方犁本想过几天就去看贺言春, 免得他在家盼望, 谁知走马上任后，一连数日都忙得不可开交。他白天要和徐久朱彦等人商议各地铁署设置, 又要召见回京的绣衣使。到得晚上, 家中又要预备发放伙计一年上头的赏钱，虽账目不消他操心，也须仔细看看有无差错。一直忙到腊月二十七八，这才将将闲了少许。

　　至于过年那些人情往来, 他一应交给了胡安和墩儿，自己通不操心。幸而胡安是老家人, 最晓得他的心思；墩儿又十分能干, 还有他媳妇从旁协理, 也把个方宅打理得井井有条。到得腊月三十, 大清早方犁便领人祭了祖先父母、各路神仙，又和胡安等人吃了团年饭, 让他们在家中自在玩耍, 自己则带着百里和两个家将, 匆匆忙忙出了门。

　　一路紧赶慢赶，总算在天黑前出了城门, 往城东走了三四里路, 便纷纷扬扬下起了雪, 黑地里一个行人也没有, 都窝在家中守岁。主仆四人骑马冒着雪, 又走了约莫小半时辰, 便到了一处田庄。

　　黑暗中那庄中房屋也不甚清楚，只看见几星灯火。方犁等人到了门前，还未下马，便有人打开门迎上来，原来是小殷，见了他们，欣喜道：“可算来了！都尉都等急了，生怕长丞路上出什么事！”

　　小殷边说着话，边把马缰接了，交给旁边奴仆，自己则领他们进了屋，就见廊沿上各处都挂了灯笼，也装扮得喜气洋洋。穿过回廊，到了一处院落，廊下站着一个人，已经守候多时，不是贺言春却是谁？

　　小殷把方犁领进院子，晓得他们不喜人伺候，便带着百里等人，另寻地方去吃酒。这边贺言春便朝方犁伸出手，道：“快进来，冻坏了罢？”

　　说着把方犁拉过来，拿手贴在他脸上，触手一片冰凉，忙把人往屋里带。进门后先搂着人在炭盆旁边烤了好一阵，等方犁缓过劲儿了，才松开手，把他外头斗蓬脱了，搭在旁边架子上。

　　方犁抱着铜手炉，环顾四周，见屋里比上回多了好些摆设，便道：“上次来还没看见这屏风，你买过来的？”

　　贺言春点头，从后面抱住他，把头埋在方犁肩上，磨蹭着道：“好狠的心！说好去看我的，一直不去。也不知人家在家怎生盼望……”

　　方犁也自抱愧，扭头在他颊边亲了亲，笑道：“都是我的不对。好几回想去，只是事多，没法子便罢了。腿好些了？今儿怎么来的？”

　　贺言春在他肩颈处蹭来蹭去，含糊着道：“早好了，前些日子就能骑马了。晓得你忙，便没去打搅，只带人到这边庄子里来过两遭，把房子收了收，……我这次够不够听话？够不够好？”

　　方犁靠在他怀里，被屋里炭火熏得暖洋洋的，笑道：“我家春儿，自然样样都是好的。”

　　贺言春便道：“那你今儿是不是得补偿我？”

　　方犁就猜到他下边必有这句话等着，闻言又笑了起来，瞟他一眼，道：“行吧，你说怎么补偿？”

　　贺言春便把他的肩扳过来，脸对着脸，盯着方犁看了半天，欲言又止，却道：“先吃饭，吃了饭再说！”

　　屋里早备好了整整齐齐一桌酒菜，两人坐到桌旁，一边谈天说地，一边吃了顿团年饭。方犁是吃过才来的，此时并不饿，不过举着筷子意思意思。贺言春则是不知想到什么，也吃得心不在焉。最后菜没动多少，酒倒喝了大半坛。等喊院外奴仆把桌子撤下去时，两人都有些微醺，灯下看人，更觉得秀色可餐、眉目动人。

　　待院门关了，贺言春一手端着烛台，一手牵着方犁，道：“来，我给你看个好东西！”两人相携去了屏风后头，在床榻边坐下。他伸手到枕下摸索着，脸却渐渐红上来，道：“一会儿你不许笑话我，好不好？”

　　方犁自然点头，贺言春这才从枕下掏出一册书来，在灯下摊开。方犁凑过去一看，就见是本画册。上头栩栩如生地画着亭台楼阁，只是那亭子里，却有两个白生生人儿，正光着身子打架。——原来竟是本春宫画儿。

　　方犁脸腾地红了，把画册啪地一声合上，要笑不笑地瞟着贺言春，道：“想不到你如今也学坏了！这东西都敢放家里把玩了？”

　　贺言春伏在方犁肩上，只是一味地笑，好一会儿才低低地道：“你答应过我的，不许笑话……”

　　方犁便道：“哪儿来的这玩意儿？”

　　贺言春道：“前儿益春侯世子来家里拜会，我俩说话时，他悄悄塞了这东西给我。说是前朝一个有名的画家画的，笔触色彩都是上好的。我、我想着……开开眼界、赏赏画儿也好，便留下了……”

　　方犁揶揄道：“啊哟，原来你也晓得赏画儿了，说说看，这春宫图笔触色彩好在什么地方了？”

　　贺言春低头笑，道：“这不是……不是正要请教三郎么？就一起看看嘛！”

　　方犁笑道：“我不看！要看你自己看去！”

　　贺言春当然不依，强拉着他上了榻，在他耳边小声央求。方犁平素在外应酬，多听人说起过，只是从不曾亲眼见过，自己心里也有几分好奇，被他缠了一会儿，只得也答应了。两人头靠头肩并肩地趴着，欣赏起那春宫图册来。

　　细看之下，果然瞧出那画儿的好处来，笔触细腻，所绘山石草木、花鸟人物无不纤毫毕现、形象生动。两人边看边笑，彼此都面红耳赤。后来贺言春又凑到方犁耳边，不知悄悄说了些什么，方犁脸色更红，却斜眼看着他，道：“你个没羞没燥的东西！行，今儿让我来一次，便什么都依你！”

　　贺言春却又不干，抱着他耍赖，把好三郎、好哥哥、心肝儿叫了几百声，叫得方犁心都乱了，本来预备要重振夫纲的，后来也不了了之。只得样样由着他，随他摆弄去了。

　　大夏朝优待官员士族，春假一直要放到正月十七。其间方犁只回去过两三次，贺言春也抽空陪母亲兄嫂进了趟宫，给皇后请安，余下时间，两人都只在田庄里厮混。白日里，方犁教贺言春下棋，贺言春教方犁打马球。到得晚间，两人关门上榻，自有一番忙碌情形，小日子过得神仙一般，端的不知今夕何夕。

　　春假眨眼便过了。临回城的头一晚，两人都觉得份外难舍。贺言春躺在榻上，怀里搂着方犁，幽怨地道：“一回去就忙了，还不晓得下回见面是什么时候。若能长长久久地守着你，还要这富贵做甚么？”

　　方犁不由笑了，摸了摸他的手，叹气道：“难怪人常说，温柔乡是英雄冢。我如今也后悔了，好端端地，跑去当什么官儿？”

　　两人互诉衷肠，呢呢喃喃讲到半夜，才抱着睡了。及至回城，官府各处重新开了门，果然都忙碌起来。尤其方犁，一连两月，不是跟同僚议事到深夜，便是和徐久去面见皇帝，又出席了几次大朝会，如此一来，满京城人都晓得新任的铁市长丞是个不过弱冠的年轻人了。

　　铁市长丞主管全国铁市，下辖全国几十处铁署，铁官这差使又都肥得流油。那些京中高门望族，谁不想朝里头安插自己人？见方犁商贾出身，没什么根基，原以为是极容易的事。谁知打过两回交道后，才晓得事情没那么简单。新任长丞人虽年轻，看着也随和，待人接物却极有分寸，背后又有皇帝和大司农丞徐久撑腰，竟是没人奈何得了他。

　　到了三月份，各地铁署渐渐捋顺，逐步设立了起来。方犁又在铁署下特设匠作署，选全国四十多处铁矿和铸造坊中技艺高超的工匠充任。这些工匠，以前多半是矿主和坊主家奴仆，如今到了京城，不仅月俸丰厚，还很受人尊敬。工匠之间相互探讨、取长补短，技艺比往日更胜一筹。

　　到得五月，方犁将匠作署的人分成几支队伍，派往各地铁矿和铸造坊，进行指导。由于技术雄厚，资金充足，各地铁矿的生产规模都迅速扩大起来。

　　五月末，阳谷郡传来六百里加急的情报，匈奴骑兵大破阳谷郡，掳掠粮草人口无数，阳谷郡守军拼死力战，两千人全军覆没、无一生还。原来自去岁冬天，北蛮各部落就颇遭雪灾、狼灾，边境各郡都预料到，开春后蛮子兵必会前来侵扰，因此加强军备、严防死守，北蛮人虽四处劫掠，却只在边远村庄侵扰，未曾大破城池。谁想如今到了五月，北蛮人还不消停，竟趁阳谷郡防守空虚之际，于半夜时分，率骑兵两万人侵袭，终究让他们得了手去。

　　皇帝看了边关军情，大为震怒，一边命附近兵马前去驰援，一边召集群臣商议，要对匈奴再次动兵。这一回提打仗之前，先传了边关送信的一个小兵进来，让他将情报念了一遍。那小兵念到“某县某村人口多少，被杀多少，被掠多少”时，声音就开始打颤，念到“边郡守军多少，阵亡多少”时，终于当廷号啕、泣不成声。文武百官们肃立两侧，听那小兵的哭声在厅堂中回荡，那些领兵打过仗的将领们，更是跟着泪流满面、义愤填膺。

　　等那小兵被人领下去后，皇帝缓缓巡视着底下的人群，沉声道：“苍苍蒸民，何咎杀之？四方之地，何以安之？在座各位，均是大夏栋梁，身居庙堂，锦衣玉食，也该关心关心边郡百姓的疾苦了。”

　　之前凡提打仗，必在大朝会上众说纷纭、力陈兵祸弊端的群臣们，这一回一起哑了口。武将们倒是整齐划一，纷纷请战。伐匈一事，终于就这样在大夏朝中达成了共识。

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