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二十一岁做品膳官是我的荣幸，也是我的软肋，蒋爷、黄厨头、王厨头还有紫禁城各处膳房的爷都有意见，远远瞧见我路过就指指点点说风凉话，遇到周爷派我去某个膳房做事，不是嬉皮笑脸就是一张驴脸不正眼瞧人。内务府许大臣原本不同意调我来品膳处，现在更有话说，训斥周爷乱用人。内务府毛大臣和周爷商量，决定将计就计，宣布品膳处对我的安排不是坐衙门，是下膳房锻炼几年再说。周爷就安排我去紫禁城各膳房实习，告诉我：“这是明修栈道暗度陈仓，懂不懂？”
我年纪轻，初涉官场，哪里懂得这些弯弯拐拐，听了抠脑袋，半天憋出一句话：“周爷您不要我啦？”周爷哈哈笑说：“书到用时方恨少。你没读过《史记》吧？秦朝末年，项羽实力强大，自封西楚霸王，封刘邦做汉王，管巴蜀。刘邦不敢反抗，去巴蜀途中烧毁栈道，表明不向东扩张。刘邦强大后，用韩信计策，明里叫樊哙带人修五百里栈道，麻痹陈仓敌人，暗里派部队走小道急行军偷袭陈仓获胜。我叫你下去实习是迷惑对方，叫明修栈道。你下去后暗中活动，掌握各膳房实情，叫暗度陈仓。明白了吗？”我心里咯噔一下，啥意思？我小声问：“了解啥实情？”周爷说：“你就注意御膳的质量。据我了解，各膳房都有质量问题，但我们查不到，抓不住把柄没法处理。你下去实习或许会发现他们的花样。你要注意，悄悄调查，有情况告诉我，不要和他们发生正面冲突，因为别说你了，连我也没有处罚权，得禀报内务府大臣处理。你还要注意，各膳房的厨头都有长期经验，别上他们的当。”
后来我才知道，我是周爷和内务府毛大臣布的一颗子。他们发现各膳房有偷工减料、虚报食材、牟取个人好处的情形，做过一些调查，但抓不到把柄，而这些厨头与宫里有权势的人关系密切，盘根错节，牵一发而动全身，不便再做细究，现在正好利用我需要去各膳房实习的机会，把暗度陈仓的任务交给我，希望我下去有所发现。我就照周爷的吩咐干起来，果然有所发现，因而就引来一系列矛盾，甚至掀起轩然大波。现在回想起来，我那时就是一头不怕老虎的牛犊。这是后话，容我慢慢道来。
周爷首先派我去外御膳房。
紫禁城有多处膳房。皇帝用的叫御膳房。御膳房又分为外御膳房和内御膳房。外御膳房在景运门外，最大，单是厨役就有三百人，主要任务有两个：一个是办理朝廷设宴，大宴宾客，动辄要准备几百上千人的吃食；一个是为在紫禁城值班官员准备饭菜。紫禁城有规定，凡是进宫办事的官员如果误了饭点，可以在外御膳房免费吃饭。每天进宫办事的官员很多，在宫里吃饭的不少。内御膳房在养心殿侧边，比外御膳房小得多，主要为皇帝做饭。西太后用的叫寿膳房，在宁寿门东边路南路东，一大排平房，主要制作西太后每日的两餐两点。寿膳房附设小厨房，又叫野味房，请宫外厨师操刀，图个口味新鲜。皇后膳房设在外御膳房里面，单独给皇后做。除了西太后和皇帝、皇后，其他宫，包括内务府也有自己的膳房，但不叫膳房，叫他坦，就是外回事处。在外回事处开伙食，当然小得多、简单得多，往往还是几处合一，比如张贵妃宫膳房、南园戏班膳房、四个老太妃住的赵太妃膳房。宫里其他人，厨役不说了在膳房吃，太监、宫女、护军还有内务府的人总计上万人，也各有各的吃饭地。
周爷给我介绍完这些情况后说，我们内务府品膳处的职责就是管这些膳房的饭菜质量。他又说你先去的外御膳房是最大的膳房，是紫禁城所有膳房的重中之重，务必小心谨慎，千万注意不能打草惊蛇。
我来到外御膳房，按照周爷事前与御膳房蒋总管蒋爷的约定，直接来到荤局唐首领处报到。唐首领三十来岁，胖胖的，红光满面，脑门刮得泛青，脑后一根长辫油光水滑。唐首领有顶戴是八品。我也是八品。宫里讲规矩，同品互拜。我就同他拱拱手，说：“拜过唐首领。”唐首领抬抬手，说：“知道你要来。蒋爷说了你是内务府的人，我安排不了你的差事，自行方便吧。”说罢仰头望屋顶。我心里咯噔一下，遇到横人。事前我了解过，唐首领叫唐守正，在外御膳房干掌案十多年，刚提拔做荤局首领，说是厨艺精通，为人不错，怎么一来就给我下马威？想顶他一句，又想起周爷谨小慎微的话，只好推出笑脸说：“别提内务府了，我就是厨子，只会掌灶翻勺不会当官，这次下来就没打算回去。”
唐首领脸上这才有了悦色。我们便嘻嘻哈哈聊起来，最后商定了我的差事，因为我是八品，下面掌案没有品，不能去做掌案，就安排我协助唐首领管全局御膳的质量，正合我意。后来我才知道，唐首领之所以冷眼对我是蒋爷的吩咐。蒋爷得知我来御膳房实习，怀疑这是毛大臣、周总管使的计，跟唐首领打招呼好好收拾内务府的人。我当时听了气得不行，蒋爷怎么这样啊？可又一想，蒋爷和内务府许大臣好，难道我们的计划泄露了？我心里七上八下，不得要领，鸡叫三遍还在折腾。
荤局责任大，每天要烹制上千份荤菜，猪牛羊鸡鸭鹅轰啦轰地往里赶，上百孔灶稀里哗啦煎炒爆烧，上菜太监排成长队一溜烟送上去，残汤剩菜、杯盘狼藉退下来，大功告成，厨役们这才喘口气坐下来抽烟喝茶。唐首领抽水烟，问我巴不巴几口。我说不会。他自个儿咕噜咕噜抽起来。其他厨役抽旱烟、抽水烟，各自方便。
我知道宫里有禁律，收藏烟具者从重治罪，吸食鸦片者绞监候，也知道宫里有人抽鸦片，甚至在宫内私自开设烟馆，就问唐首领：“你们这儿有人喷云吐雾吗？”边说边比个抽大烟手势。唐首领正埋头抽水烟，听了一惊，抬头反问：“你怎么知道？我……这里没人抽那个啊，你别胡说。”我说：“瞎问一句你惊啥？我不知道啥味，好奇呗。”唐首领乜我一眼，不理我。
荤局设有七八十眼灶，整整齐齐摆在三间大屋里，编有号码。每眼灶由两个打杂、一个配菜、一个掌案四人组成，做五天，轮休一天。他们做出来的菜由内务府派驻现场的笔帖式检查做记录，不合格的退回去重来，合格的记下菜名、分量、制作人，插银牌交苏拉。苏拉早候在一边，接过菜碗加盖碗、放红漆盒、盒外套黄云缎棉袱子，提起咚咚往外跑。内务府笔帖式都是膳房老手出身。有一次检查炒豇豆，要求豇豆在上肉在下，某掌案有所忽略，把豇豆和肉混一起了。笔帖式判不合格。掌案急忙讨饶，伸筷子将菜肉分开。唐首领也过来说好话，还朝我使眼色。我做过掌案，知道退菜要挨处罚扣俸银，忙出面说和。笔帖式买我的账，要掌案下不为例。
我成天在膳房东游西逛，大家都在忙活，不理我，就是休息时也不搭理我。我主动搭话，他们问一句答一句，小心谨慎，唯唯诺诺。所以我在外御膳房待了十几天，除了顿顿好吃好喝，周爷吩咐的事一无所获，不由得暗自着急。我慢慢发现问题，陈掌案等人趁天黑无人时悄悄往外提油布包。我跟踪过几回，他们去神武门、东华门、西华门的都有，也没法一一跟。我纳闷，这是干吗啊？有次我故意问陈掌案：“昨儿夜里像是在东华门瞧见你了。”陈掌案眨眨眼睛说：“我……我溜达去了。柳管事这不犯禁吧。”跟我耍滑头。
我决定抓现行。那天收工我早早回住处。我们厨役不是太监，不能住宫里，住处在东华门外路北那排房子，离宫门不到一里地，与护军宿舍为邻，方便进宫做事。我在住处待到天黑尽，爬起来悄悄躲在东华门树林里守候陈掌案。不一会陈掌案从宫里摇摇摆摆出来，我正要上前找他，突然钻出几个小贩模样的人一拥而上围住他。我溜上去一看，嘿，原来是卖零碎，自认倒霉，掉头就走。
我做过掌案，知道这零碎买卖是个事也不是个事，膳房总管、首领是不会理睬的，内务府倒是有兴趣。只是我这个内务府有特殊任务，周爷说了不要打草惊蛇，就得睁只眼闭只眼。
紫禁城是个富裕的地，拿我们的行话说走路银子硌脚。主子、奴才各有捞钱的道。赵太妃，六十岁了还捏药丸子托人带出宫卖。张贵人，贵为贵人还卖扇面。厨役没搞头就吃零碎。
啥叫吃零碎？内务府每天给西太后宫的食材分例，单是肉类就有猪肘子五十斤、猪一口、羊一只、鸡鸭各两只，不算皇帝、皇后和各王府每月送菜，也不算西太后自个儿小厨房采购的食材，单是这些肉类，就算是西太后天天请女傧陪桌，无论如何吃不了。那剩下的去哪儿啦？近水楼台先得月，西太后宫的女傧、宫女、太监、护军可以吃，这是正吃，西太后赏的，有说法叫“老祖宗吃用，奴才们跟着也得吃点”。替西太后做御膳的厨役可以吃，也是正吃。吃不了剩下的，还有就是没上桌的，啥啊？配菜在处理食材时“四不要”：鸡头不要，鱼尾不要，刀前肉不要，刀后肉不要，咋处理？宫里不要宫外要，北京城饭馆多了去，有一等就专门收了去做食材，价格自然便宜，这就是吃零碎。零碎能有多少？说多就多，说少就少，看配菜怎么下刀。这是御膳房行规。
我碰到这等事能断人财路吗？自然不能，别说我不能，内务府毛大臣、许大臣、周总管也不能。不能归不能，事情总得往上报，不然周爷要说我饱食终日，无所事事。这天收了工，我装着闲逛慢慢往内务府走。周爷有吩咐，无事不去找他，他有事找我。我刚出门便觉得有尾巴，心里咯噔一下，好像是唐首领，想干吗？我来外御膳房实习他就有警惕，我也对他警惕，背着他秘密找人问事，打探食材来去，难道今儿晚他敢跟踪我不成？
宫里一天两顿正餐，上午十点，下午五点，一早一晚有点心，御膳房做了送各宫，各宫自行处理，所以吃罢晚饭收拾完毕出得御膳房已是黄昏时分。我想甩掉尾巴，走着走着一个纵步跳进花圃，探头从枝叶中看过去，隔墙花影动，尾巴也一跳，心里又咯噔一下，来者不善。我灵机一动，堂堂内务府八品莫非还怕他唐首领了？便起身朝他走去。花丛中果然站起个人来，黑里看不真，我就问：“你是谁？躲这儿干啥？”那人嘿嘿笑，站起来说：“柳管事，是我。”
外御膳房的人多，平日各忙各，很少往来，就是我不做具体事，到处查看，也有很多人不认识，即或眼熟也叫不出名字。所以见这人能叫出我的官名，估计是御膳房的，但不知是谁，便和蔼了一些，把他上下迅速打量一番：一位四十来岁的汉子，光头，中等个头，单眼皮，一说就笑。我说：“你干啥的，认识我？这是干啥？”
这人说他叫邱贵福，在外御膳房当差，早年做掌案，后来做首领，因为与蒋爷闹矛盾，被撤了首领的差，重做掌案。我听他这么一说，马上知道他是谁了。我来荤局后有人就给我介绍过邱贵福，说他是原来的首领。我问为啥被撤了。他们七说不一。有的说他眼睛不盯事，敢说蒋爷的坏话。有的说他太耿直，不会做官。我几次想找邱贵福聊聊，可话不投机谈不下去，不敢贸然深入，但一直觉得这可能是了解外御膳房真相的一个机会，准备今晚见了周爷说说邱贵福的事。
我说：“是邱掌案啊，嘿，吓我一跳。找我有事吗？我也正想找你聊聊。”邱掌案说：“一直想找您聊聊，可……可又怕唐首领多心，守您几天了，想找机会单独与您说说，就……就跟踪您了。柳管事您别多心啊。”我说：“没事没事，那咱哥俩找个地喝一杯得了，我请客。”
宫里门禁严，冬天早一些，其余时节每晚八点钟准时关门下锁。每天到点了，敬事房太监便站在乾清门大声吆喝“大人们下钱粮啦――”，众侍卫跟着吆喝“上锁啦――”，敬事房太监又吆喝“灯火小心――”，众侍卫跟着吆喝“灯火小心――”。如此反复几遍。宫里寂静无声。这声音传到五殿十三厅。四处的太监听见了回答“呵吓――”。随着这声音，没有差事还在宫里滞留的太监、厨役、护军赶紧鱼贯而出。值班太监关宫门上锁，钥匙交敬事房。要是有特殊情况需要开门叫请钥匙，必须经过总管批准，填写日记档，说明请钥匙人、原因，供内务府查档。关宫门不只是关大门，大内里面的门也一一关上。体和殿的穿堂门关上，南北便不能通行。这时大内里面除了皇帝只能留七个男人，就是乾清门四个侍卫、月华门一个奏事官、太医院两个大夫，都有严格的活动范围规定，不准越雷池半步，有太监整夜监督。
我一看天色快下锁了，就说我们分头出东华门，在门外桥头碰面，便和邱掌案分道而行。当天晚上，我与邱掌案在城外小酒馆聊到半夜。邱掌案开初还理智，说了一些外御膳房的情况，可当我正听得专心时，大概是酒喝猛了点，他开始愤愤不平，大发牢骚，说唐首领不是他妈个家伙，背后上老子的眼药水，挑起蒋爷来整老子，弄得老子丢了官，老子非报仇不可，云云。他是大嗓门，说话声音大，引得酒馆客人朝我们指指点点。我赶紧劝他小声点，不要影响他人，又说邻座有耳，当心传到唐某耳里。邱掌案一概听不进去，越讲话越多，越说越喝酒，一直到醉意朦胧、呼呼大睡为止。我没想到邱掌案如此酗酒，对他有了看法，调查外御膳房的事不能告诉他。
第二天一大早，我借着去内务府办事找了周爷，把自己在外御膳房这段时间的情况说了。周爷说蒋爷最近正和一帮人凑银子替李统领新府邸落成购置礼品，很可能要在御膳食材上打主意，要我盯紧点。我问都有啥人。周爷说有赵太妃宫黄厨头、徐司房、内膳房点心局的王厨头、外御膳房荤局的唐首领、取水处的莫首领、南园戏班膳房的青掌厨。我问青掌厨是谁。周爷说就是你们同村的那位啊。我说是青常备啊，他啥时当南园掌厨了。周爷说这是刚下的委任，马上挂牌，又说你这个老乡不错啊，连内务府许大臣都夸他，攀高枝了。
我离开御膳房时就风传青常备要被提拔，我问过他，他说八字差两笔，没有的事，没想到这小子城府深，跟我打埋伏，碰见他要他请客，前次我调内务府被他狠敲一棒，在他坦街四合义吃苏造肉。我问周爷：“青常备有啥钱孝敬李统领？他爹早把家当吃光了。”周爷说：“这就是问题所在。包括黄厨头、王厨头、唐首领、莫首领，一个月才几两俸银，还要养家糊口，拿啥孝敬？李统领新官邸是西太后赏的，先前的平王府宅子，以前去瞧过，大了去了，不值钱的东西他要吗？崇孔你好好想想。”
宫里的事我不太明白，虽然我进宫已经七年，原因是紫禁城太大，宫里的人太多，更重要的是宫里的规矩太多，别说进宫七年，就连一辈子住宫里的赵太妃也说她只知道一半。我问周爷李统领的事。周爷从招我进宫以来就是我的师傅，我像侍奉父亲一样尊敬他孝敬他，他把我当干儿子对待。我们无话不说。周爷说他对李统领也知道得不多，跟我说起李统领来。
早些年间宫里太监没有官衔品级，康熙六十一年才兴起，规定五品衔总管一名，五品衔太监三名，六品衔太监二名；到雍正元年，规定总管内务府为三品衙门，敬事房大总管为四品衔，副总管为六品衔，随侍处的首领太监为七品衔，宫殿等处的首领太监为八品衔；到雍正四年，规定敬事房的四品大总管为宫殿督领侍；从四品大总管为宫殿正侍衔，六品副总管为宫殿监侍衔，七品首领为执事衔，八品首领为侍监衔，到光绪朝太监才有了二品、三品的官衔。那年李统领伺候西太后到天津小站阅兵，把西太后伺候高兴了，得了个二品官衔赏赐，红顶戴、黄龙马褂不得了。
有官衔品级的太监就有顶戴。二品红顶，三品正蓝顶，四品镍蓝顶，五品亮白顶，六品镍白顶，七品金顶，八品金顶带“寿”字。他们穿的蟒袍也有区别。二品是仙鹤，三品是凤凰，四品是孔雀，五品是鹭鸶，六品是黄鹂，七品、八品是鹌鹑。无品级是紫色绸缎袍、蓝色布袍和紫色布袍。
我看看自己的衣冠，蟒袍鹌鹑，金顶“寿”字，再看周爷，蟒袍鹭鸶，金顶亮白顶，也不明白为啥这样，反正宫里规矩太多，就改口对周爷说：“您说的我也不太明白，我只想知道蒋爷为啥这样做。”周爷说：“你说为啥？吃在嘴里看碗里，碗里有了看锅里，贪得无厌呗。你知道李统领过的啥日子？”我进宫这些年见过李统领，但轮不上说话，更别说上他住宅了，只远远被人指看他的宅子跟主子宫殿似的，便要周爷往下说。周爷说李统领住皇极殿西配房，有自己的账房、茶房、膳房，每顿二十个菜，鸡鸭鱼肉，山珍海味齐全，穿绸缎狐，有十二个太监伺候他，给他泡茶、弄饭、穿衣、收拾房屋，呼来唤去，跟主子派头一样。周爷还说，李统领在外边有宅子有地有店铺，有多少就不清楚了。
周爷不让我在他那儿多耽搁，怕引起蒋爷怀疑，蒋爷在内务府有耳目。我不想走。周爷撵我走。我从周爷案房出来，看看没人注意，一溜烟往回走。我回到御膳房案房泡壶茶想心事。唐首领啥时溜进来的也不知道，听他问话吓了一跳。他问我去内务府怎么这么快。我问啥时辰了。他指指窗外说太阳多高了。我暗暗咂舌，周爷和我也聊得太久了，忙喝茶遮脸不答话。
唐首领说：“又去找周爷了吧，以为我不知道。”我一惊，他怎么知道，难道跟踪我？不会吧，自从出了邱掌案，我出门特小心，三步两回头，就怕这事。我说：“没有啊，我……溜到内御膳房瞧了瞧那些老熟人儿，嘿嘿。你干吗？盯梢啊？”唐首领哈哈笑说：“瞧你这德行，没有就没有呗。不过啊柳管事，哥哥多吃了几年干饭得说你几句，别跟人瞎搞，没意思，御膳房几百年都这样，皇帝、太后都认可的事还能怎么样？就这样了呗。”我心里咯噔一下，摆明了全知道啊，嘿，我还鬼鬼祟祟干吗，不如……可又一想不对，放下茶碗乜他一眼，诡笑，讹人呢，便装着二百钱数不清，说：“说啥说啥呢，我不就这个这个……嘿嘿，你懂的啊？”
这时外边有人大声嚷嚷。唐首领正要接着往下说，外边的嚷嚷声越来越大，不禁冒火，冲外边吼道：“说啥说啥啊――这么大的声音。”边说边往外走，走到门边回头冲我嘿嘿笑。我望着他消失的背景暗自庆幸没有露马脚。他这是干吗啊？事情过去几十年，想起这事我还后怕，想起这事就感谢熙亲王。
熙亲王又是怎么回事呢？
前面我说了，外御膳房有个差事，满朝文武进宫办事误了饭点可以来外御膳房吃一顿，以便下午接着办事，进宫出宫路途遥远，又不准骑马坐车，也体现皇帝对臣下的怜悯。上朝办事的官员来来往往如过江之鲫，这个早那个晚，这个吃荤那个吃素，众口难调，不好将就，还有一帮官员嘴馋，别看他府上吃不完穿不完，要跟御膳房比差远了，趁进宫机会尝尝御膳哪里不好，便把半天的事拖过中午；还有一帮官员是吃客，对御膳研究有加，遇到咸淡有纷争，邀约进宫办事点名要某菜品，让御膳房判输赢。满朝文武在乾清宫毕恭毕敬，到御膳房跟变个人儿似的，官场做派都出来了，稍有不周，轻则训斥，重则甩碗砸盘，谁敢顶嘴，挽袖子赏两耳光。
御膳房遇到这种事头疼，找内务府。内务府也头疼，不敢处置闹事官员，没这权。内务府大臣头顶单眼花翎，人家有双翎的，有三翎的，还有七八颗东珠的高你一大截。内务府也不敢禀报皇帝，皇帝知道准说你御膳房本来就是伺候人的。得，内务府就给御膳房增加银子，叫他们把这些爷伺候好得了。于是御膳房采取两个办法，一是开流水席，随来随吃，满足办事的；二是事前点菜，点啥做啥，大饱口福。这一招灵，御膳房和前来就餐的官员便相安无事。
熙亲王就是在这会儿出现的，不用讳言，属于大饱口福者。
唐首领出去一会，吵闹声越来越大，还传来拍桌子声，我不好回避，赶紧跟出去。外御膳房厨房有三大间，厨房外面的对面才是餐厅，中间隔着花园，所以当我三步并作两步赶过去时，小餐厅已闹得不可开交，熙亲王正冲唐首领大发雷霆，问他凭啥不会做，问他长几个胆，问一句逼近一步。唐首领唯唯诺诺，满脸通红，听一句退一步，直退至墙壁，退无可退。我纳闷了，这演的哪一出啊，见人群中邱掌案弯腰弓背像是在看热闹，眉头一皱，是不是他惹的事，走过去拍拍他肩头，冲他扭头示意跟我来。
我把他拉到外面问：“熙亲王为啥训唐首领？”他嘿嘿笑，随即绷起脸连连摇头回答：“不知道不知道。”我厉声说：“少给我打马虎眼！说！为啥？”邱掌案四处看看，压低声音说：“哼哼，我叫他吃不了兜着走！”我一把抓住他衣领说：“快说！”邱掌案扭身体甩掉我的手，拍拍衣服说：“我还不是为你好！我知道他排挤你，说你坏话，就是要收拾收拾他。跟您说吧，熙亲王是我蛊惑来吃灌汤黄鱼的，我说唐首领会做，其实他根本不会做，就是要将他一军让他下不来台。”我反复问几遍慢慢明白，邱掌案是公报私仇。
邱掌案被唐首领取代后，一直怨恨唐首领背后整他，自己是冤枉的。我来后他想找我替他申冤，见我和唐首领有矛盾就帮助我，想联合我弄倒唐首领，可见我并不准备在外御膳房长期干，又对他的事不热心，就单独干上了。他的厨艺超过唐首领，特别会做一道叫灌汤黄鱼的御膳，全紫禁城御厨没几个会。熙亲王爱吃这道菜，嘴馋了就进宫来找邱掌案，久而久之混熟了。前几天熙亲王叫人带话给邱掌案，说过几天要进宫办事，好好做灌汤黄鱼。邱掌案多了个心眼，让带话人禀报熙亲王，说他的师父是唐首领，唐首领是紫禁城最擅长做灌汤黄鱼的御厨。今天熙亲王进宫先来外御膳房找唐首领，点名要吃他做的灌汤黄鱼，说是下朝就来品尝。唐首领不会做这道菜不敢答应，急忙作解释，说一定叫邱掌案做了灌汤黄鱼候着。熙亲王脾气暴，以为唐首领不肯出手，顿时发脾气说：“今儿个不要邱掌案的，就要你的灌汤黄鱼，不做就是抗王命，砍你脑袋！”
我得知这情况，傻了眼，不知如何是好。这时唐首领气急败坏冲出来，见着我走过来把我拉一边小声说：“柳管事您帮帮我！熙亲王这是要我的命啊！我哪会做啥灌汤黄鱼！不做抗王命是死，做了不是那回事犯上也是死。我今天死定了！您救救我啊！”我说：“怎么帮你？要不你试试？”唐首领把头摇得拨浪鼓似的说：“试啥试啥？见是见人做过，可我没做过啊！熙亲王嘴刁，啥稀罕没吃过？哄不了他的！”我说：“你快找蒋爷。他办法多。还有李统领。”唐首领说：“这事我早想到了。我叫几拨人找蒋爷都找不到，说出宫去了。唉！命该如此！我不活了！我这就去死！”说罢一溜烟跑了。
我急得六神无主，想去找周爷，转念一想不行，周爷五品官太小，够不着说话，又想通过周爷找毛大臣，也觉得不行，唐首领是蒋爷的人，存着心跟咱们对着干，犯不着，又想自己出马，我会做灌汤黄鱼，又觉得不行，熙亲王不是只要唐首领的灌汤黄鱼吗？正在犹豫不决，有人跑来告诉我，唐首领要自杀。我赶紧跑过去，见唐首领在厨房端了一大碗点豆腐的卤水要喝，一群人去抢他的卤水。他坚决要喝。我一看人命关天，不能再犹豫，便几大步冲上去，挥臂打掉他手里的卤水碗，因为用力过猛，一巴掌打得他鼻孔流血。他呆若木鸡。大家扭头望着我。我对唐首领说：“你别犯糊涂了！你做灌汤黄鱼我来把关，过不了关算我的，我向熙亲王领罪，好不好？”唐首领鼻孔的血顺嘴流。有人递纸给他。他擦着鼻子、嘴巴说：“这……这行吗？要是露馅不是连累你了吗？不行不行，一人做事一人当，还是让我……”
这时熙亲王的跟班过来嚷嚷说：“还不开锅干吗啊？咱亲王爷发话了，王爷上朝去了，限你们半天做好灌汤黄鱼候着，王爷下朝过来品尝。要是弄不出来，嘿嘿，亲兵马上过来守着，有你好受的，快做吧。”说罢扬长而去。唐首领仰天长叹：“天啦！”我见他已经被吓晕了，上前两步挥臂给他啪啪两巴掌，厉声喝道：“快给我做！”唐首领这才清醒过来急忙开做。我叫人帮他打下手，我在一旁指点，这样怎么做，那样怎么做。唐首领也不是一点不会，只是不熟悉灌汤黄鱼罢了，当然也不知道做灌汤黄鱼的诀窍，而好吃不好吃的关键就在这诀窍上。我之所以老是犹豫不决，就是不想把做灌汤黄鱼的诀窍教他。
周爷是紫禁城做灌汤黄鱼的第一人。邱掌案当初是周爷的徒弟。周爷把做灌汤黄鱼的诀窍教给了他，要求严格保守秘密，绝不外传。周爷原来是准备培养邱掌案做品膳官的，可见他贪杯，放弃了，后来才培养我。周爷教我做灌汤黄鱼时也再三要我发誓绝不外传。我对周爷发过誓绝不外传。这会儿我实在是走投无路了。我在心里默默对周爷说：“周爷，救人一命胜造七级浮屠，请您原谅我吧。”
唐首领准备熬汤，问我需要哪几样食材。我正要张口，突然想起周爷的话“千万不能泄露熬汤食材”，马上把嘴边的话收回来，抠着头皮说：“这个这个我想想啊，你们这一闹啊我啥都记不住了。”
灌汤黄鱼是紫禁城满汉全席中的头牌大菜，最关键的做法有三条：一是整鱼脱骨，二是汤汁烧制，三是灌汤煎炸烧。其中汤汁烧制又是重中之重。名角的腔，厨子的汤。厨子做菜全靠汤。做灌汤黄鱼的汤要六种海料熬制，就是瑶柱、燕窝、鱼翅、裙边、鲍鱼、海参，每种有特殊的分量要求、品质要求、产地要求、时节要求，稍有不对味道就起变化，不正宗了。灌汤黄鱼汤汁食材膳谱是朝廷机密，藏在内务府御膳档案中，任何人不许查阅。北京饮食行多少人削尖脑袋想弄到手，出价千金，可有价无市。
唐首领知道这些事，见我推三阻四，明白我不愿说，就说：“我就知道你不肯说。算了，也不为难你了，不做了，听凭熙亲王处置吧。”我赶紧说：“瞧你说哪儿去了。我答应帮你就帮你。你叫人取一条三斤重的黄鱼，照常规去鳞剖肚待用，叫人取五大菌用热水发了切丝待用，叫人取猪骨、鸡汤文火热着待用，叫人取洋葱、芥蓝切片待用，你随我去库房取汤汁食材。”
于是大家分头行动。御膳房随时备有高汤。制作高汤是御膳房配菜的必修课。我在御膳房做了两年配菜，自然清楚。做高汤用老母鸡和瘦猪肉，先用滚水烫过，再加冷水，旺火煮开，边煮边去掉汤面浮起的杂沫，待浮渣去得差不多时放入葱姜酒，改小火保持汤面微开，熬制七八个时辰，便得到清汤。清汤用于制作一般菜品。皇帝、太后的菜品不用清汤，用高汤。将清汤用纱布过滤，汤里没有一丝肉渣，再将斩成肉茸的鸡肉，放葱、姜、酒及清水浸泡片刻，放入清汤，旺火加热搅拌，待汤将沸时改用小火，至汤不再翻滚，让汤中悬浮的肉渣被鸡茸吸附，再除尽鸡茸，成为清淡茶水般的尽汤，就是高汤。这种做法我们叫吊汤。御膳房的高汤要求双吊汤。
我说与唐首领一道去库房取高汤食材是不想让其他人知道。荤局的库房存放有不少食材，是与内务府说好了的，以满足文武百官点用菜品需要，当然官员点菜因级别不同而不同，三品及以下官员做啥吃啥，二品及以上官员可以点用，点用范围在小半天时间做得出来的。
我与唐首领取了海料回到厨房，撇开众人开始制作。我先叫他将海料照常规发制切丝，与五大菌丝一起加入高汤用文火慢熬，再叫他整鱼脱骨裹粉抹盐待用。过两个时辰海料高汤熬制好了，我叫他将海料高汤灌入鱼腹，然后封口，再叫他油炸黄鱼至金黄，加高汤文火慢烧，最后将鱼放在洋葱垫底的盘里，取芥蓝片贴鱼身，便大功告成。唐首领也是御膳高手，一看做出来的灌汤黄鱼色香味形齐备，便知道我没有骗他，脸上有了喜色。
太阳越升越高，慢慢有官员前来吃饭。唐首领走来走去，局促不安。我说没事。他望我一眼，干脆走出去站在门口张望，过一会突然大声说：“来了！来了！柳管事您看怎么办？”我说：“没事。该怎么办就怎么办。”唐首领就招呼人伺候。一般官员就餐在大餐厅。大员就餐有小餐厅。大小餐厅各在一方。熙亲王来了，人还没到声音先来：“喂，灌汤黄鱼呢？本王饿了，上菜上菜。”于是砰砰砰砰一阵忙碌。
内务府有规定，朝膳从简，二品以上大员四菜一汤。唐首领怕灌汤黄鱼不过关，特意做了拿手好菜――酿豆腐、漳茶鸭、白炸鹅、龙井竹荪汤。熙亲王落座就举箸，举箸就戳鱼腹，只见鱼腹破处缓缓涌出夹裹着粒粒小珍珠丸的清泓汤汁，眼睛一亮，脱口说“像模像样”，随即戳一小块鲜嫩雪白的鱼肉蘸着汤汁送进嘴里，细细一抿，嘿嘿笑说：“你过来。”唐首领在一边候着，心里七上八下不踏实，因为他站在熙亲王背后不知啥表情，正胡思乱想，突然听得叫唤，赶紧答应声“是”，上前半步听话。熙亲王习惯背对人说话，说：“你这是怎么做的？”唐首领看不见他的表情，不知是好是歹，心里本来就是虚的就往虚方面听，忙跪下说：“求熙亲王饶命！奴才是在……”熙亲王掉头说：“饶啥命饶啥命？我要你命了吗？我问你怎么做得这么好？起来起来――本王有赏。”唐首领喜出望外，赶紧爬起来说：“谢熙亲王！谢熙亲王！”熙亲王随从走过来，从腰间掏出一把东西递给唐首领。唐首领赶紧伸双手做捧状。熙亲王随从伸出拳头慢慢放开，一粒粒金豆子掉在唐首领手里。唐首领高兴得眉开眼笑。我在远处看了长出一口气。
事后唐首领对我千恩万谢，要把金豆子给我，请我喝酒吃饭，就差没给我下跪。我不稀罕他这些，我担心的是怎样完成我的差事，尽快掌握外御膳房食材严重超标的原因，见他这模样，心里咯噔一下，何不趁机把他拉到周爷这边来？想必投桃报李是有可能的，我便张嘴说：“唐首领你也不必多礼，我也不要你还情，只是想问你，愿不愿意听我一句话？”唐首领说：“柳管事你是我再生爹娘，有话尽管说，别说一句话了，句句都听，肯定的。”我抿嘴一笑说：“你知道我来外御膳房啥目的？”唐首领说：“调查蒋爷。”我暗自一惊，顿生警惕，他怎么比我还清楚周爷的目的呢？难道蒋爷早已洞察周爷、毛大臣的企图？不由得怔怔无言。唐首领说：“你不是来调查蒋爷的啊？”我赶紧顺口说：“当然不是啊，我就是要跟你说这一句，要你相信我不是来调查蒋爷的。你相不相信我啊？”唐首领嘿嘿笑着抠头皮。
事后我想起这事就后怕。我当时想对他说，你别替蒋爷干事了，我们都听周爷的。幸好咯噔了一下，卡在喉咙没说出口。我暗自庆幸，不然自己真的暴露无遗了，还怎么完成周爷的差事？我把这事告诉了周爷，想听周爷嘉奖几句。熙亲王这事早已传遍紫禁城，周爷自然知道。他听了我的话，深思半刻说：“你啊你，叫我怎么说你呢？”我心里发凉。周爷又说：“你算是白把灌汤黄鱼教给他了。”我说：“不，没有白教，他说了今后听我的。我想再找他谈谈，要他做您的人，把外御膳房乱搞的事全讲出来。”周爷说：“可能吗？”我说：“怎么不可能？我是他的救命恩人。”周爷欲言又止，伸出食指指着我不说话，兀自摇头。我说：“周爷您怎么啦？我有啥不对，您教训啊。”周爷说：“知人知面不知心。你太幼稚了。”我说：“您说啥事啊？我怎么幼稚了？”
周爷起身走到窗口凭窗远望。我也起身走过去。周爷回身说：“我不是可惜灌汤黄鱼技术，是担心你的安全。这样吧，你别在外御膳房做了，我另行安排。”我云里雾里更不明白，着急地问：“为啥啊？我不是干得好好的吗？”周爷说：“先这样吧。我也再想想，只是有一点你得听我的，不要再打唐首领的主意，答应我。”我气呼呼地说声是，也不行礼，转身而去。
多少年后，我一直为自己这般幼稚而深感内疚，尽管那年我二十刚刚出头，情有可原，但差一点毁掉周爷、毛大臣精心策划的大事，并危及他们的安全，想起来实在后怕，以致在之后的很长时间里我经常做噩梦。我要把自己的幼稚讲出来让后人引以为戒。
我回到外御膳房不以为然，但也不敢造次，几次唐首领找我说周爷的事我也克制住了没有接话，看唐首领灰心的样子觉得对不起他，又觉得周爷疑神疑鬼，是不是神经过敏。这天收工后，我决定去找唐首领好好谈谈，还是想打他的主意，想把他拉过来帮我们做事。我看他没在膳房，问别人他去哪里了，说是去景仁宫司房殿那方向了，心想准是去那儿打牌，再一看天色慢慢黑下来，担心他上了桌不好叫他，便急忙赶过去找他。
外御膳房去景仁宫司房殿有一些路，要经过几处宫处偏房。宫里有上万的太监宫女，每天当值的也很多，分别住在宫殿边上的偏房里。紫禁城很大，宫殿房屋不计其数，彼此隔得很远。这些偏房并不显眼。宫里规矩大，不当值的太监宫女只准待在自个儿住处，不准东游西逛。宫里就显得空荡荡的。
我朝景仁宫走，绕过宫殿，穿过花圃，远远路过一处偏房时，窗户里传出娓娓说话声，也没注意就过去了，可随风飘来“柳崇孔”三个字令我一惊，回头一看，这地方眼熟，对，有一次唐首领带我来过，说是蒋爷的住处，顿时起了疑心，左右一看没人，悄悄溜过去蹲窗户根。屋里有两个人的声音。一个说：“柳崇孔没找你啦？”一个回答：“没了。我也纳闷，照您的意思迎合他，等他拉我入伙，好把他们的事弄清楚，怎么就没动静了？”一个说：“你没暴露吧。”一个说：“没有啊。”一个说：“你再套他的话，务必钻进铁扇公主肚里。哼！周宗啊周宗，到时候我叫你吃不了兜着走！”
我愕然大惊，浑身起鸡皮疙瘩，屋里不是蒋爷和唐首领说话吗？原来他们安了圈套等我钻啊！不由得一阵后怕，浑身哆嗦，赶紧溜之大吉。事后我立即把这事告诉周爷，要周爷告诉毛大臣，把唐首领的顶戴摘了，让这种两面三刀的人滚蛋。周爷哈哈笑，说我没长进。我问啥意思。他不正面回答，叫我回去准备换个膳房实习。我说好好的怎么要换啊。周爷说天机不可泄。
按照内务府规定，我在每处膳房的实习时间是半年。没过多久，我在外御膳房的实习期到了。周爷派人来找唐首领商量考核我的事。唐首领就出题考我，要我做酿豆腐。这是一道凤阳传统名菜。相传明朝初年凤阳人黄厨师做酿豆腐送去京城给朱元璋。朱元璋吃了很满意，叫黄厨师进宫当御厨，酿豆腐就成了御膳。我做酿豆腐的本事是周爷教的，秘诀是把三关：选料、制作、火候；走三步：打蛋清、下油锅、熬糖汁；特点是味似樱桃，外脆内嫩，爽清鲜美，营养丰富。这道菜并不难，御膳房的掌案谁都会。
我的实习成绩很重要，如果一半以上膳房都给我评合格我就可以做品膳官，反之则不能做品膳官，所以我拿出看家本事做出一道色香味俱全的酿豆腐做实习成绩。评判五人，外御膳房三个、内务府品膳处两个。评判出来了，两个合格、三个不合格，总分不合格。我气得鬼火冒，冲过去质问唐首领：“唐守正，你这个忘恩负义的家伙！早晚我要收拾你！”他嘻嘻笑。我骂了他一通还不解气，端起那盘酿豆腐猛盖他头上，也不管唐守正哇哇叫、众厨役哈哈笑，扬长而去。