结束和索菲亚的交谈后，莱德带着安洁莉卡从原路返回，虽然可以从后门离开避免拥挤，但由于之前是当着店内所有人的面进入后屋的，如果一直不出现的话或许会引起怀疑。

　　话虽如此，从店里出去时却比进来时要轻松不少，大概是人们见识到莱德的冷酷手段后，下意识主动让路的缘故吧。

　　来到街道上，然后拐进路边的小巷子里，莱德拿出索菲亚亲手绘制的地图。查阅拥有各种详细注释的帝都地图，并不适合在大庭广众之下进行，更何况周围还有不少巡逻的士兵——或者说宪兵队，要是引起了他们的注意，肯定会陷入麻烦。

　　周围光线很暗，不过莱德并不需要照明，拥有夜视能力的他即使身处绝对黑暗中，也能看清细小的事物。

　　“嗯……让我看看。”

　　莱德用手指着地图上的注释，一个一个仔细阅读。见状，安洁莉卡忍不住问了一句。

　　“阿德先生，接下来的安排是……？”

　　“嗯……接下来我要去跟那些人类口中的霜之少女会会面。”

　　“是要摸清她的实力吗？”

　　莱德深深吸了一口气，然后耸耸肩。

　　“摸清实力算是一个目的吧，不过……也还有其他的目的。”

　　“原来如此。”安洁莉卡点点头，“据说霜之少女是人类魔法的最强者，如果能够摸清她的底细，是否也等于摸清了人类的极限了呢？”

　　莱德以沉默回答这个问题。

　　这个问题若是放在几个月前，他可能会点头说是。毕竟，霜之少女魔法第一人的称号是实至名归，按照魔法师通常要比战士要强的标准来判断，说她就代表着人类的最强战力也是理所当然。

　　然而，他现在却有些难以表态。毕竟才经历过一场刻骨铭心的败北，他完全不敢仅仅因为一个人就给整个人类的极限下标准。

　　“……我无法回答你的这个问题。”莱德沉重地开口，“即使是我，也没有一眼看破全局的能力，假设还有比霜之少女更强的人类潜伏在暗处，那人类的极限就会继续往上抬升一个层次。莉娜，你可不要忘了，人类可是曾经击倒过你一次。”

　　最后一句话很显然唤起了安洁莉卡的痛苦回忆，她的头深深垂下。莱德见状，只能立刻结束这个话题。

　　“不说这个了，莉娜，来，地图给你，帮我找一下霜之少女的活动据点通常在哪一些地方，这些信息索菲亚应该有标注在上面。”

　　“是。”

　　确认安洁莉卡开始工作后，莱德将视线转向巷子外的街道。

　　“话说这里携带武装的人还真多啊。”莱德不禁在心中发出一声感叹。

　　来往的人流中，有不少身穿重型装备的人从街道上走过，除了一眼就能看出来的、身穿相同款式铠甲的宪兵队外，还有许多打扮得十分引人注目的重武装人士。

　　穿成这幅模样，那应该是勇者没错了。他们与其说是出于需要，倒不如说是专门为了引人注目而穿。

　　以勇者这种职业来说，打扮得引人注目并不是件奇怪的事。毕竟是依靠委托而活的职业，越被人知晓就越容易接到工作。如果打扮得标新立异给人留下深刻印象的话，说不定还会成为专有的注册商标。

　　不过等级高到像「风之剑匠」那种程度，就完全没有这个必要了，因为到了他那种境界，即使打扮得再普通，也依然能吸引大量的目光。

　　这时，莱德忽然想起了索菲亚提到过的「骨钩」。即使帝都拥有这么多的武装力量，还是无法阻止这个在黑暗中蠢蠢欲动的犯罪组织吗？

　　究竟是何等庞大的势力，才能在其他势力的重重包围下持续猖獗？莱德无从想象，他也不指望自己能搞定这种事，只能期待索菲亚能制定出完美的应对策略。

　　“阿德先生，找到了。”

　　安洁莉卡突然开口，打断了莱德的思考。

　　“嗯，辛苦了，在哪里？”

　　“按照索菲亚的注释，这个时间段霜之少女的活动地点是……魔法学院。”

　　…………………………

　　在不算宽敞但相当豪华的房间里，坐在唯一一把椅子上的美丽少女，正在全神贯注地阅读手里的书籍。

　　房间的周围全是木制书架，不过只有下半部分才摆有东西，并不全是书籍，也有放一些像是手工制作的小玩意。

　　若只是看她的外貌，人们想必会认为她只不过是一个符合年龄的青春少女。标志性般的蓝色长发反射着周围点亮的魔法灯光，仿佛浮现冰山般的光辉。冰蓝色的眼眸犹如纯天然的蓝水晶，看见的人都将为之着迷。

　　然而实际上亲眼见到她的人，在赞叹眉清目秀的五官之前，恐怕会先产生不同的印象。与她的容貌无关，一旦亲身感受到她身上散发的冰冷气息，不管是谁都会不由自主地开始颤抖。

　　她就是普洛希恩财团的创始人，魔导革命的发起者与主导者，同时又兼任首席宫廷魔法师与魔法学院长，掌握着一手娴熟的冰系魔法，并拥有「霜之少女」称号的艾莉·普洛希恩。

　　生理上的年龄不到十六岁，却通过冰封肉体的手段让思想跨越了五十多年，皇帝对她表示赞赏，认为她带动了帝国实力的腾飞，魔法师们则对她怀抱着最高敬意，将她誉为人类魔法的开路者。而由她所领导的普洛希恩财团也因为开发出了成熟的魔导器，从而赚取了巨额财富。也就是所谓的名利双收。

　　室内除了艾莉外，还有四名男女，不过他们全都静静站在周围，一动不动。他们都是由艾莉亲自挑选出来的弟子，全都拥有着远超常人的天赋，至少掌握有一种四级魔法。

　　艾莉将眼光从看了一会的书页上移开，缓缓扫过周围的四人。不久，像是察觉到了什么似的，她轻轻哼了一声。

　　“只是静立了三个小时就要忍耐不住了吗？稳定呼吸，仔细感受空气中的魔力，要是无法突破这个极限，那么你们将永远不可能触摸到第五级魔法的门槛。”

　　四名男女做了几个深呼吸，稳定只是稍稍有些紊乱的呼吸，然后重新站定。

　　将视线从他们身上移开，不被任何人察觉，艾莉小小地叹了一口气。

　　“这对他们来说果然还是太难了吗……”

　　人类没有学习魔法的天赋，这句话对于她自己来说也适用。毕竟，若非拥有天生异能，她也不可能站到如今的高度。

　　“这个世界的魔法，极限究竟存于何处呢？”

　　艾莉不禁开始思考这个问题，彷徨的目光彷佛是在望向远方。她想知道这个问题的答案，但周围却无人能替她解答，因为没有人能走在她的前方。

　　后来者只要沿着前人摸索出来的经验，按部就班地予以继承就可以成为优秀的魔法师。就像她现在所教导的四名弟子，每一步都有人来指点，不会在错误的道路上迷失方向。

　　然而身为开路者的艾莉却没这个福分。她都是自己暗中摸索，因此成长过程中充满了失败。如果她能获得前人的指导，或许早就已经成为了更强大的魔法师。

　　“走在我前方的人啊......”

　　就在艾莉陷入沉思的时候，敲门的声音在耳边响起。

　　“什么事？”艾莉没有去开门，而是直接回应外面的敲门者。

　　“学院长，有两位来客希望能面见您。”

　　艾莉露出狐疑的眼神，因为她最近的预定行程里并没有会客这件事。

　　“如果只是仰慕我的名声而来的生面孔就打发走吧，现在我没空。”

　　“那个……”

　　听到门外传来犹豫的声音，艾莉只能耐着性子再次问道：“有什么问题吗？”

　　“他们的态度十分坚决，并声称自己十分了解魔法，希望能与您探讨一下魔法学问。”

　　“谁都可以说自己很懂魔法，这种说辞一点说服力都没有。”

　　“呃……他们还让我给您传达一句话。”

　　“什么话。”

　　“我也不太清楚是什么意思……大概说的是魔法回路吧。”

　　听到这个词，艾莉差点没能拿稳手里的书。她马上从椅子上站起身来，同时命令门外的人：

　　“带那两人去会客室，我整理一下仪容就立刻过去。”

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