神武门上晨钟隆隆敲响，皇帝仪仗銮驾整装，自午门而出向北行进，黄土壅道两侧张起了黄色的围子，每五步一个亲兵戒严，千军万马，蹄声急沓，扬起滚滚烟尘，数十里的队伍直朝远处迤逦而去。

　　 皇后由宫女扶着缓缓下了城门楼子，肩舆停在台阶下也不坐，心事重重地沿着宫墙夹道往回走。初寒比个手势让人在后头远远跟着，自己快步赶上去，低低呼了声“主子”。

　　 皇后头上戴着白玉镶金的扁方，大团的通花簇拥着，两侧是明黄的箴管配绿松石的穗子，日头低下一晃，满目的富贵逼人，那是国母才有的尊崇。

　　 可她却失魂落魄的，初寒叫了声才回过神，转脸看她，“什么事？”

　　 初寒说：“万岁爷走了。”

　　 皇后茫然重复了一遍，“嗯，万岁爷走了。”

　　 初寒有些着急，想是那天皇帝来慈宁宫说了通炸庙的话，又急赤白脸的砍了鸽子刘的脑袋，这下真把皇后给镇住了，情急之下便说：“主子，万岁爷走了，不在宫里了，锦书这会儿落了单，还不颁懿旨吗？”

　　 皇后积糊起来，“往哪儿颁啊！你不明白万岁爷的意思吗？明摆着不让动手！都成了这样了，还让我怎么办啊！太后那儿也不吭气儿，到了这褃节上反倒没了主意。她是怕万岁爷和她翻脸，我要是死梗脖子，回头准得闹饥荒。”

　　 这事儿办得！看来是没法子了，只好先撂了手再说。初寒安慰道：“主子您也别上火，总有捏着把柄的时候，到那会儿再往狠了治就成了，不急在这一时。您上头还有太皇太后和皇太后呢，焉知她们不比您着急？别说锦书不过是个宫女，就算是晋了位份，当了小主，您要拿捏她还不是分分钟的事儿！”

　　 皇后拉下别在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，嘱咐道：“是这理儿，先放一放吧，眼下有更要紧的事。今天有一批到了年纪的宫女要放出去，你传话给金迎福，让他打发人上顺贞门和神武门上说一声，要一个个仔细的查，但凡没有内务府记档的东西，谁要是胆敢私自挟带出去，一经查出就治重罪，先关进北五所去，说不出来路的就按偷盗论处，削籍还是杖毙，叫慎刑司看着办。”

　　 初寒道嗻，又说：“主子，通主子的产期就在这两天，听说要叫娘家往宫里带产婆子，昨儿使了人来问，说讨主子一个示下，我推说主子正礼佛，没把人往里带。”

　　 皇后拉着脸说：“什么时候开过这先例了？宫里这么多的御医和稳婆，竟没有一个伺候得了她？龙子龙孙固然尊贵，规矩还是要的，什么乱七八糟的人都往内廷带，那也忒不像话了。那儿要是再来问，你就说我说的，不成！”

　　 “可太子妃的人选不是定了端郡王家的县主吗？”初寒道，“咱们太不通人情怕不好。”

　　 皇后冷声道：“那怎么？我还得嘿喽儿着她？能配太子是他们的造化，咱们不是普通人家，结了亲他们还是奴才！再说人是看了，万岁爷没赐婚，什么都是空的。我瞧这意思恐怕是要等选秀女呢，最后到底指派谁家真说不准。”稍平了思绪，想想一点儿不通融倒显得自己心眼窄，于是不情不愿地放话，“念在她是头一胎，准端郡王夫人和他们家老诰命进宫来陪着她，就这样吧！”

　　 宫墙上蹲着的几只鸽子扑啦啦腾飞出去，皇后抬头看一眼，瞧见那鸽子又觉得闹心起来，颓然道：“乏了，回去吧。”

　　 慈宁宫那边苓子正和太皇太后磕头道别，一把鼻涕一把眼泪的，“老祖宗，奴才这一出去这辈子就没有福分再见您了，奴才再给您磕个头。”边叩边道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人给老祖宗打个长生牌位，见天的敬香上供奉，企盼老祖宗长命百岁。奴才下辈子托生到老祖宗家里做只牛，做匹马，还兢兢业业的伺候老祖宗。”

　　 苓子不同于旁人，打从一进宫就给塔嬷嬷挑中了放到太皇太后身边，从八仙桌那么高眼瞅着长成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼泪说：“好丫头，咱们缘分到头了，该撂手就别惦记着，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找个好女婿，一辈子受用不尽。”

　　 苓子抽抽搭搭地伏在地上应，“奴才谨记老祖宗教诲。”

　　 太皇太后上了年纪，怕哭得时候长了伤身子，便赏了东西，挥手道：“成了，你们姐妹们说说体己话吧，我这儿不用伺候了。”

　　 众人得了令都退出明间儿，聚到配殿外的出廊下相互道别。几个平素要好的含着泪，慈宁宫里是不许大哭的，大家只有生生憋着，撸手串，插头花，临别道珍重。锦书和她的话头几天都说尽了，这会儿只有无语凝噎。

　　 宫女放出去是不叫同个宫当差的人送的，有内务府统一分派了太监护送到顺贞门上，一一查验了再往神武门上送。当初应选从神武门进来，如今出去还从那儿走，也算是殊途同归，善始善终了。

　　 内务府太监在宫门上等得不耐了，压着声道：“姑娘，别舍不得，外头是花花世界，且有乐子呢！时候到了，出去吧。”

　　 苓子依依不舍的别过众人，挎着包袱跟老太监走了。人渐次散开，春荣倚着廊柱，一抹一把辛酸泪，“这丫头奔好日子去了。”

　　 锦书知道她心里难受，不单是为和苓子分离，更多的是哀悼自己的青春。过了年二十三了，女人的大好时光过去了一大半，她是太皇太后点了名头要留下的，往后出不去，唯一的机会就是等太皇太后指婚，可年纪大了，不是配给死了老婆的做填房，就是给王公大臣做姨娘，哪还能期盼好姻缘呢！再或者太皇太后打定了主意留一辈子，那就连那点儿念想也没了，唯有一拍大腿叹一声“完菜”，然后认命地把后半生也一并交给这深宫大院。

　　 锦书过去握了握她的手，大有同病相怜的感慨，笑道：“会好的，眼下熬可，总还有出头的时候。实在的不成了，就挑个俊俏的菜户搭伙过日子吧荣嬷嬷。”

　　 春荣抬手在她白嫩嫩的脸颊上掐了一把，“好啊，愈发疯得没边了！万岁爷一走你就活泛了？等着吧，你也就乐十来天，等圣驾回銮，我瞧你怎么样。”

　　 她的笑容慢慢隐退，到最后连一丝一缕都不见了。低着头，沉沉的刘海覆盖住光洁的前额，只看见两粒珍珠耳坠微微的颤动。

　　 春荣滞了滞，“怎么了？”

　　 原当她八成是恼了，谁知她抬起头，脸上又是笑眯眯的，“你成天的念叨万岁爷，是瞧上了他的好模样？你在老祖宗跟前多卖个乖，讨个好的，兴许老祖宗就把你给了万岁爷了。”

　　 春荣红了脸，嗔道：“再混说，我拿火筷子夹你舌头啦！”

　　 锦书笑得不行，“还臊呢！平日里挺厉害一个人，原来是个银样镴枪头！”

　　 春荣叫她取笑得没法，跺了跺脚道：“烂了舌头的，回头让老公公背进‘又日新’才好！不和你闹了，你好生伺候着吧，我下值了。”

　　 锦书点头应了，里头小宫女打了帘子出来纳福，“姑姑，老祖宗叫敬烟呢！”

　　 她哎了声，转身进明间去了。

　　 崔贵祥这时在门上嘱咐当值的太监量正殿的尺寸，好预备入夏用的天棚。正舔着毛笔记数呢，门外一阵杂乱的脚步声。崔贵祥回头看，是三个内务府的太监，领头的是蓝顶子的掌事王保。

　　 “谙达，您这一向可好？”王保热络地走过来打千儿。

　　 崔贵祥有点摸不着头脑，这小子是分派在慎刑司那里的，通常有他的地方准没什么好事，今天怎么到慈宁宫来了？想归想，也要回个礼才好，于是把纸笔递给身后的太监，拱手笑道：“劳您记挂，我挺好。您今儿是有什么公差？”

　　 王保道：“有这么件事儿，咱们今儿奉皇后懿旨在顺贞门上把门，查点各宫人出宫携带的包袱。您老也知道，近来有人把宫里的东西往外倒卖，所以皇后主子特吩咐往细了查。”

　　 话说半截顿住了，崔贵祥道：“应该的，那就查呗。”

　　 王保道：“这一查查出事来了。慈宁宫今儿有人出去吧？叫向苓的。”

　　 崔贵祥吃了一惊，“是有这么个人，是太皇太后身边敬烟上的。怎么了？出岔子了？”

　　 王保皮笑肉不笑的胡噜了两下手，“可不，但凡主子们的赏赐都照册子上核对了，多出样物件来。”

　　 崔贵祥思量了一下，“会不会是小姐妹送的，没记档也是有的。”

　　 王保啧啧的咋舌，“我也说呢，可出手忒阔绰了点儿！您知道那玩意儿能置办多少房产？靠着吃瓦片能吃上八十年的！是只富贵玉堂春的镯子！您上琉璃厂打听去，没有十万八万的银子您都买不来！”

　　 崔贵祥隐隐觉得不安，要坏事了！他努力定了神问：“有主了？”

　　 王保点了点头，“说是老佛爷跟前的慕容锦书送的。谙达，把她叫出来跟我们走吧，回清楚了还让回来。”

　　 崔贵祥叹了口气，真是个七灾八难的，怎么又摊上了这事儿！他无可奈何地说：“你等等，我进去悄悄叫她，别惊动了老佛爷。”走了两步重退回来，拉过王保道，“这事儿得悠着点，有话问话，可千万不能上刑！万岁爷的心思咱们心照不宣，碰坏了半点儿凭你几个脑袋也不够使的。再者，说不定这东西就是御赐的。”

　　 王保自然知道厉害，应道：“这我明白，可皇后主子那儿听说了，发了话要亲自审呢，我也做不了主。”

　　 崔贵祥脑子里一炸，这回是要上纲上线了，小命悬乎！他颤巍巍点头，脸色霎时煞白，转过身一步步朝前挪，晕乎乎觉得天地宫殿都转起圈来。怎么办哪？得想辙！想什么辙呢？他没了主意。

　　 锦书伺候太皇太后抽了两锅烟，到了歇午觉的时候，司衾的进来接手了，她揉捏着两根烫得生疼的手指头退出西偏殿，正看见崔贵祥躬着背进来，就偷着亲亲热热叫声“干爸爸”。

　　 崔贵祥眼神晦暗，哑着嗓子道：“出事儿啦！内务府太监传你过堂问话，你送给苓子的镯子是哪儿来的？”

　　 锦书心头突突地跳，老实道：“是太子爷给我的。”

　　 崔贵祥直摇头，“糊涂孩子，这样贵重的东西怎么好随便送人！宫里正查往外顺东西的人，你这是不明不白的撞枪口上去了，还害了苓子！”

　　 锦书一听连累了苓子就发了急，“是太子爷送的，不是我偷的啊，他们查明了没有？”

　　 崔贵祥琢磨下，问：“太子爷给你东西记没记档？”

　　 “这东西是他外头淘腾来的，不是大内的，他说没记档。”她慌乱的抓住崔贵祥的袖子，“只要问太子爷就能弄明白的，他们也得讲理啊。”

　　 崔贵祥脸色灰败，“慎刑司可不是个讲理的地方，何况皇后要亲自过问，倘或她知道东西是太子爷送的，只怕更是火上浇油。”他回头朝慈宁门上看，王保带着两个太监凶神恶煞地往殿里张望，拖是拖不过去的，他计较一番道，“孩子，别怕，你就咬定是太子爷给的，我马上打发人上景仁宫请太子爷去。”

　　 锦书点点头，跟在崔贵祥身后出了慈宁门，王保迎上来，上下打量个透彻，微一躬身道：“姑娘，跟我走吧。”

　　 崔总管笑着对他说：“王掌事儿，人交给您了。”

　　 王保拱了拱手，“谢谢谙达行方便。”言罢一挥手，两个太监上来一左一右挟住了锦书，推搡着往北五所去了。

　　 崔贵祥的笑容一瞬便敛去了，急忙招手唤来门上的平安，“快快快，回太子爷去，锦书押到北边去了，叫他赶紧想法子捞人。”

　　 平安早就受了太子所托留意锦书的动静，又逢总管差遣，撒腿就跑得没了踪迹。

　　 崔总管勉力定神，盘算着太皇太后才安置，眼下是没什么事的，匆匆和入画交代一声就往敬事房走。敬事房在南书房的东梢间，崔总管从月华门进去，等赶到敬事房时早已气喘吁吁，汗如雨下。

　　 正在值房里查阅各宫门禁记录的赵积安吓了一跳，忙起身迎出来，边扶他进门边道：“您老这是怎么了？”倒了杯茶搁到他面前，“别急，先喝口茶，喘口气，慢慢地说。”

　　 崔总管哧哧喘着，手上比划了半天，“上谕呢？”

　　 赵积安直起了脖子，“指婚了？”

　　 崔贵祥道：“不是，皇后拿了人，是别的事儿。”

　　 “那不成啊，”赵积安头摇得拨浪鼓一样，“万岁爷有严旨，这道上谕是对付赐婚的，别的地方用不上啊，请出来不是闹笑话吗？回头还要办咱们妄颁圣谕的罪，你我都担待不起啊。”

　　 崔贵祥傻了眼，“李玉贵那榆木脑袋，他说是保命符来着，我只当万岁爷下了赦令呢！”

　　 赵积安着实不明白这几位总管是为了什么，一个前朝的帝姬，用得着他们这么处处维护吗！不过转念一思忖，九成是看准了行市，想着借把东风好上青天呢！万岁爷肯在她身上动心思，足以证明那丫头有前途。他又是算计又是比较，挣扎着要不要也凑凑趣儿，又怕种下去的是花，收上来的是刺，到底身份明摆在面前，就是给她架个云梯，她又能爬多高？

　　 崔贵祥着急上火得不成，本以为还能有个奔头，结果是个误会，恐怕万岁爷也没料到会有这一出吧，早知道干脆留道金牌多好！他蔫头搭脑地站起来，心想如今只有瞧太子的了，自己是黔驴技穷，再想不出还有谁能帮得上忙。这会子不求太子能一气儿救出她来，只要拖住了，等万岁爷回来，这事儿就好办了。

　　 皇后亲审的案子和旁的不同，得另辟出地方来。景棋阁尽北头有个小院，正临着北五所，大家管这儿叫东北三所。这院子的正门常年关着，门上贴着内务府的十字封条，以前是用来关押获罪嫔妃的，也就是所谓的冷宫。人进出走西边的腰子门，锦书被架进了院里，这里静悄悄的，虽不荒凉，却也叫人心里生寒。

　　 王保命人把她带到西头上的一间屋子前，屋门由外倒锁着，窗户全是钉死的。看园子的老太监提溜着一大串钥匙来落锁开门，两手一推，门臼吱呀地响，站在槛外往里看，似乎是堆了杂物，里头光线很暗，锦书正心惊着，冷不防身后被人攮了一记，踉跄着便进了屋子。

　　 苓子也在这间屋子里关着，见她险些摔倒便过来相扶。锦书抬头看她，她脸上仍有泪痕，心里只觉对她不住，抓着她的手道：“我没想到会弄成这样，叫我说什么好呢，你怨我吧，是我害了你。”

　　 苓子摇摇头道：“我不怪你，谁也没想到会成这样。”

　　 王保叉着腰在门前站着，咭咭笑道：“你们姐俩商量商量吧！我好心奉劝你们一句，痛痛快快招了少受皮肉之苦，何苦和自己过不去呢！就说年轻糊涂不懂事，求皇后主子开恩，大不了挨上几十杖，咬咬牙也就过去了。回头撵出了宫，不削籍也不留档，神不知鬼不觉的，到了外头照样过舒心日子，岂不自在？”

　　 苓子冷冷地笑，“谙达这话岔了，不是咱们干的事儿何苦承认？我在宫里这些年，规矩还是明白的。从没有犯了事儿说过就能过去的，既然到了这个份上，咱们认了是死，不认或者还有活路，您说咱们是求死还是求活？”

　　 锦书一向只知道苓子没心没肺大咧咧的，没想到认真论起来，说出的话也句句掷地有声，不禁对她刮目相看。王保这一套哄哄刚进宫的新人还犹可，要在老人儿面前卖弄可不成，谁要是信了他，那杀头就在眼前了。

　　 王保一哂，“真真好心当作驴肝肺！在我面前尖牙利齿的不中用，有本事和皇后主子理论去吧。”

　　 锦书道：“谙达，这镯子是我送苓子的，万事不与她相干，有什么罪责我一人承担，请谙达放她出去，别误了出宫的时辰。”

　　 王保回过头去，对身后的小太监啧啧讪笑道：“瞧瞧人家多重情义！不过我说锦姑娘，这可不是您三言两语就能办妥的，谁知道你们俩是不是同伙，说得难听点，一个偷，一个往外倒卖，谁又能担保一定没有这样的事儿呢！”

　　 锦书听了这话气白了脸，横竖是有理说不清了，索性抿了嘴，和苓子相互扶持着退到墙根的立柜前席地坐下。

　　 王保颇有些尴尬的僵立着，脸上挂不住，却又心存忌讳不敢拿她怎么样，只有咬牙切齿地说：“锦姑娘果然与众不同，这个时候还稳如泰山不动，叫王某很是佩服。咱们好话也说得尽够了，这会子该说说正格的了。我来问你，这富贵玉堂春是哪里偷来的？”

　　 锦书只道：“我头里就和谙达说过了，不是我偷的，是太子爷送我的，若是谙达不信只管去问太子爷。”

　　 小太监搬了一张条凳在门前，王保打着横地坐下，气势汹汹道：“姑娘，您是拿我当傻子哄呢？太子爷不明不白的赏你东西干什么？赏了不记档，更是大大的不合规矩。再说了，就算真有这事儿，你不感念主子的恩德，还拿着主子的赏赐随便送人，你这是对上的大不敬，论着罪也得不着好处。这谎撒得过大了可不好收场，我要是你，多一事不如少一事，何必牵五绊六的！好汉做事好汉当，扯上太子爷做什么？太子爷正卧床养身子的当口，谁也不敢擅自去叨扰他老人家，您是拿咱们逗闷子呢？打量往主子爷那儿一推，我就拿你没办法了？”

　　 锦书别过了脸，虽经王保声色俱厉的呼喝，面上却并无惧色，她蔑然道：“我说出了来历你们不去查，硬逼我说是偷的，我也不知道这是什么道理。反正是落在你们手里了，谙达瞧着该怎么发落，由得您了。”

　　 王保干瞪眼，半晌哼哼冷笑起来，“好一张利嘴啊！这桩案子是慎刑司督办的，你且扛着吧，上头发句话叫上刑，姑娘这细皮嫩肉怕是伤不起，到时候传夹棍，传杖，不说数字，就打死算完哪，您想好了？”

　　 到了眼下自己哪里做得了主！就算是死，也不能落这样的罪名！她强作镇定，缓缓道：“不知谙达仔细看过那物件没有，那镯子虽然贵重，却不是内造的东西，条子内侧雕着‘余独不觉’四个字，是民间家传的，太子爷无意间得了赏给我的，没有进内务府的库，自然就用不上记档，是不是这个道理？”

　　 王保还真被说得回不上话来，那镯子翠得好，可的确不是御用的，路数不对，连耍狠都使不上劲儿。正噎着，听见身后有脚步声杂沓而来，忙起来撤了座儿，箭袖甩得啪啪地响，遥遥一个千儿打下去，嗓门洪亮地高唱道：“奴才王保，给皇后主子请安啦！”

　　 皇后穿黑领片金花纹褐袍，外面罩一件绿叶镶黑边的金绣大褂，头上梳着大髻，饰点翠，珠珀垂肩。两手焐着铜手炉，每迈一步，四支镂金嵌米珠团寿护甲碰在手炉上便叮然作响，在宫女嬷嬷的簇拥之下从腰子门上款款而来。

　　 王保和慎刑司的两个太监单膝跪迎，锦书和苓子随即也跪下磕头。皇后渐渐走近，跨进门槛就不挪步了，只看见凤头鞋上的珠穗层层叠叠的堆砌着，流苏一样垂在盆底鞋的一周，华丽得不容人逼视。

　　 “怎么样了？”皇后问。二月打了头，仍旧是寒风萧瑟。这排房子坐西朝东照不进日头，愈发的阴冷刺骨，皇后有些不耐，语气也不好，对王保道，“起来回话。”

　　 王保谢了恩站起来，垂手回道：“禀主子，奴才问了半天，这位是个油盐不进的主，一口咬定了镯子是太子爷送的。奴才想太子爷这会儿伤着，也不能去扰了爷的清净，既然主子来了，就请皇后主子发落吧。”

　　 皇后笑道：“这话说的！本宫不过是应着万岁爷的旨意督办，查断是你们内务府和慎刑司的事，你要当甩手掌柜可不成，我今儿只作旁听，决计不能没过你的次序去。”

　　 皇后这一说王保就明白了，这件事儿明摆着让从重了办，因着关系到太子，她纵是又恨又怨，到底不好放开了手脚。要解决麻烦，又不肯沾上半点脏腥，那就得靠他们这些碎催了。王保是皇后的家生奴才，万岁爷取了天下，他为了进宫伺候才净了身、去了势，只要是皇后的意思，他没有不从命的。

　　 “那就请主子上坐。”王保甩个眼色给手底下的太监，他们抬了把楠木雕龙圈椅到正门前，然后纷纷到槅门两侧站定，那架势，真如刑部衙门审案子的威严。

　　 皇后那儿不叫起来，锦书和苓子便默默跪着。锦书心里没底，料想着这回怕是逃不过这一劫了，自己也就罢了，苓子跟着遭罪，万万说不过去，便壮了胆儿冲皇后磕头进言，“奴才启禀皇后娘娘，今儿是我师傅出宫的日子，这镯子是我送她的，一来作孝敬，二来留念想，有什么过错奴才承担，请主子看在我师傅服侍了老祖宗八年的分上，容我师傅先出去，奴才在这儿听凭王谙达的发落。”

　　 皇后笑了笑，“我虽然知道苓姑娘伺候老祖宗的功劳，却不好随意放她走啊，你们俩如今是拴在一起的，这赃物查不清来路，谁也不能离开东北三所。”

　　 听听这话，什么叫赃物？那是钉死了没有开恩的机会了！王保的眼皮子垂下来，心想眼下要放向苓不是不能够，只要慕容锦书承认是偷来的，让皇后按偷盗的罪过论处，什么地方、时候、人手，一概不问，因为问不出个所以然来，人家确实不是大内的东西，怎么交代呢！可只要她一点头，这就算有主了，哪管那些个咸的淡的！

　　 王保很有些提点的意思，他冲锦书道：“你也别撑着了，老老实实说了算了，宫里有规矩摆着，拿着人赃，问清了只罚当事儿的，绝不牵累不相干的人。既然是你送给你师傅的，这事儿也好办，你赶紧痛快招了，也省得她陪你连坐。”

　　 皇后端坐着，就那么淡淡看着她，面无表情，也不发话，仿佛是有足够的时间和她耗着似的。锦书只觉悲愤又无望，这分明是胁迫她认这莫须有的罪名，皇后作壁上观，王保这么断完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢这样的好时机，怎么舍得轻易放弃，必是想尽了法子要处置她了。

　　 她转过脸看苓子，她的发髻微微松散，鬓边汗湿了，刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意，眼里涌出惊慌来，面上只强作沉着。回看她一眼，襕袖下的手指用力握了握她的，悄悄摇了下头。

　　 锦书鼻子直发酸，陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思，到最后肯定得连累苓子，她那样大好的人生怎么能毁在自己手上！

　　 皇后等了好一会儿不见有什么进展，心下不耐烦起来，拿眼一瞟王保，那边立刻会意了，跨前一步阴恻恻道：“二位真够硬气的，那我就不客气了。既这么，两个都是贼，两个都要办，也不必交慎刑司，我这儿就代劳了。传杖吧，各打四十大板，要是有命活着，打完了发到掖庭局去，这辈子就老死在那里头吧！”

　　 门外静候的司刑太监迈进来，个个板着脸手持牛筋就要上来捆人，这时候容不得再考虑了，锦书脱口道：“主子，我认罪，东西是我偷的，和我师傅没关系，请主子开恩放了她，罪责由我一个人领。”皇后和太监宫女们都松了口气，这样多好，麻利儿就解决了。

　　 王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押，吁道：“没事儿了，按了手印就成了。”对左右道，“弄清楚了，没苓子姑娘什么事儿，别难为苓姑娘，送她上神武门去吧。”

　　 苓子拉着她的手，哭道：“你这是何苦！”

　　 锦书看着文书上的指印反倒从容了，她嘴角抿出个苦笑来，“我偷着活了九年，也够了。你出了宫要好好的，别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”

　　 苓子想起她那时的笑谈，说让她中元节给她上炷香，如今一语成谶，怕是真说中了。她哽咽出声，点头道：“我记住了。”

　　 王保胡乱挥挥手，“行了，说完了就出去吧，这会子不走，回头生了变数想走也走不成。”

　　 苓子被推搡出了东北三所，眼下就剩锦书独个了，皇后脸上现出了悲天悯人的神色，叹息道：“我向来是极喜欢你的，你怎么糊涂得做出这样的事来？白糟蹋了老祖宗和我的心。”

　　 锦书低着头道：“奴才认罪服法，请皇后娘娘开发。”

　　 皇后心道没有一句讨饶的话，不愧是姓慕容的，骨子里那股傲气到死都灭不了，那还等什么？她对王保道：“掌事儿的，我不能徇情，你按律法办吧。”

　　 王保得了令，一努嘴，他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸，歇山顶的太阳照得满园生辉，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄着往前走，这回不用说，自然是下狠劲地打。死倒不怕，只是死得忒窝囊，落个做贼的名声，给祖宗蒙羞了。

　　 院子正中间摆了张春凳，掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道，一块豆腐放在地上操练，只准有响儿，不准打破，等到打完，外面依旧是正正方方的，里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭，笞杖在手，轻重生杀只要掌事的一句话。掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿，“请谙达示下。”

　　 王保两手缩进袖子里，冷冰冰地说：“老规矩，四十板子，不许打脸，要打囫囵喽。”

　　 所谓的“打囫囵”是行话，就是不伤皮肉，要伤筋骨。掌刑太监应个嗻，左右把锦书按倒在条凳上，拿四扭四花的牛筋来缚住手脚，一绕一抽，绑了个严严实实。

　　 宫女受杖刑和太监不一样，不许垫中衣，不许出声告饶，掌刑的正要来褪裤子，王保道：“皇后主子放了恩典，念在慕容锦书是贵胄出身，不必去衣受杖了。”

　　 锦书手脚动弹不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚忆起七岁那年，翊坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上，她趁着奶妈子不注意，顺着藤蔓往上攀爬，结果上了琉璃瓦顶没法子下来了，那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶，这会儿眼尾能看见的，是太监高高举起的朱红的刑杖。

　　 皇后别过了头，“回去吧，我也不落忍瞧。”

　　 贴身宫女托扶上她的前臂，众人簇拥着她往腰门上去，才跨过门槛，迎面看见太子连辇都未乘，把一干近侍甩在身后，从远处疾奔过来。

　　 皇后怔了怔，不是伤得连床都下不来了吗，怎么这会子生龙活虎的？敢情是骗人的！她又恨又气，正要迎上去质问，谁知太子竟像是没看见她一样，和她错身而过，连个招呼都没打。

　　 “给我住手！”他红了眼，一拳就朝行刑的太监砸过去。

　　 院子里的人吓坏了，慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿，“好主子爷，您消消火，咱们正审案子呢！”

　　 太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分，大脚一抬就把他踹翻了，喝道：“杀才，你吃了熊心豹子胆了，敢动爷的人？”所有人都懵了，条凳上绑的怎么成了他的人？太子平时尊贵温文，谁见过他眦目欲裂的样子？众人纷纷以头杵地，趴着只顾筛糠起来。

　　 太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋，那纤细白净的腕子早瘀紫一片，他霎时心疼得要滴出血。捧起她的脸看，俨然惨白如鬼魅般，他听见自己脑子里的弦一根根绷断了，指着那司刑的太监道：“好啊，你下的狠手真是不赖！几杖就把人打得倒不上气儿了！”对王保身后的太监道，“来啊，把他给我按下，叫他也尝尝味道！狠狠地打，往死里打，打死算完！”

　　 那太监被七手八脚的捆住，战栗得失了人声，号道：“太子爷饶命，奴才是奉命行事啊！”

　　 太子哪管这些，心头怒火烧得怦然作响，不能对母亲撒气儿，只有拿底下人泄愤。他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇，替她盖上了毡子，扶着抬杆在她耳边道：“你别怕，怪我来晚了，叫你受了委屈，我对不住你。”

　　 锦书本来体弱，受了三杖已经打掉了半条命，阖眼不应，满身的冷汗横流，早就气若游丝失了神魂了。太子嘱咐把辇抬稳，一面催人去传太医到景仁宫候着，抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。

　　 皇后沉着脸训斥，“我瞧你是痰迷了心窍！你眼里可还有我？一个宫女值得你这样失体统？她有了罪责，受罚是应当的！”

　　 太子放了箭袖朝她打千儿，“儿子不敢，儿子给额涅请安。锦书这事儿子听说了，东西不是她偷的，是儿子赠她的，额涅怎么不派人来问儿子，就这么草草定了她的罪呢？”

　　 皇后噎了下，怒道：“放肆！你这是在责问我？”

　　 太子躬下身子去，“儿子断不敢对额涅无礼，儿子是就事论事。额涅以往常教导儿子不可偏听偏信，儿子时时谨记在心。”

　　 皇后心凉了大半，没想到太子会对她说出这番话来，这样的为他着想，最后却落下了埋怨，还是皇太后聪明，索性什么都不做，倒图个清静自在。

　　 皇后气极，恨道：“我明儿去问问你师傅，他素日是怎么教导你的，竟连母亲也敢顶撞！”

　　 太子只道：“儿子绝不敢如此大逆不道，额涅一片疼爱儿子的心，儿子都知道。额涅是大英国母，母仪天下，儿子只求额涅以慈母之心待锦书，她已经够可怜的了。”

　　 皇后拧起了眉头，“你当真是疯魔了！为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我，等你皇父回来我定叫他罚你！”

　　 太子嘴角浮出一抹惨淡地笑，“皇父不会罚我，换了今儿是他，怕是比儿子更甚。”

　　 皇后听见这话腿上直发软，几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶，她竭力维持着威仪，手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。

　　 太子看见母亲的脸色倏地煞白，他也觉难过和不忍，这是捅她心窝子的话，不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意，宫里每个犄角都传遍了，虽然这事实对自己来说极不堪，可事到如今也回避不得。额涅也是为了这个才下了狠心，多亏了他及时得着信儿，要是再晚来一步，就真要给她收尸了。

　　 太子侧过头看锦书，她的样子叫人心惊，像风里的蜡烛，随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了，于是对皇后拱手道：“额涅，儿子告退了，请恕儿子无状，回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允，即命榻辇前行，火速朝景仁宫去了。

　　 皇后捏着帕子猛然咳嗽起来，一时咳得几乎背过气儿去。宫人们被吓得谁也不敢出声，她们在皇后身边侍候，知道太子素日恭顺有加，从没有今天这样失态的，想来皇后真是被气坏了。

　　 园子里的掌刑太监如今成了受刑的，只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响，那呼声愈加凄厉，渐次哑了，低弱下去。皇后掩着嘴道：“快叫住手，真要打死了。”小宫女应了是，边跑边喊住手，那边杖责这才停下了。

　　 王保垂着手过来磕头，“奴才没办好差，请主子降罪。”

　　 皇后只是长叹，“罢了，这事怨不得你，是她命大，阳寿未尽。”

　　 王保一迭声谢恩，站起来边翻袖子边问：“主子，那只镯子怎么处置？”

　　 皇后萎靡的闭了闭眼，“送到坤宁宫去，我自有计较。”王保道嗻，送皇后上了步辇方回身到院子里去。

　　 掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气，眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬，那太监哀哀呻吟不休，王保拍拍他的脑袋道：“别叫了，咱们今儿犯了太岁，捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死，否则这一大帮子人，谁都活不成。”

　　 太皇太后歇了午觉起来用加餐，却见春荣熬红了眼在跟前伺候，不由问道：“锦书哪里去了？”

　　 崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食，一一在矮几上铺排开，边垂着头道：“回老佛爷的话，锦书那丫头遭了难了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爷赶得急，否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。

　　 太皇太后长长哦了声，“可怜见儿的！慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样？倒要问问他王保是怎么当的差！”又问，“这会子弄明白了？”

　　 崔贵祥道：“都明白了，原是一场误会，罪名洗清了，只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手，听说三杖下去就打得人不会捯气儿了。”

　　 太皇太后念了句阿弥陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗？当差当得久了，愈发没了人情味儿。”

　　 崔贵祥嘴上应是，只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的，要没有皇后的授意，王保小小的内务府掌事儿，有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗？太皇太后还是维护孙子媳妇的，这种事说到底也不会认真追究谁的责任，过去就过去了。一个宫女，就是皇上再喜欢，又没晋位，犯上点什么事儿受了责罚，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐实了，反正也没人会帮着申冤；倘或命大没死成，上头不过说两句暖心的话，也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸，还能怎么样呢！

　　 太皇太后喝着杏仁露问：“这会儿人在哪儿呢？”

　　 崔贵祥躬着身子回道：“太子爷把人抬到景仁宫去了。”

　　 太皇太后听了半晌没言语，隔了好一会儿才道：“新伤不宜搬动，暂且就让她在景仁宫养着吧，等好些了再让回榻榻里去。总管，回头你替我去瞧瞧，就说委屈她了，老祖宗心里都知道，叫她安心将养，往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来，奇道，“你们太子爷不是扭伤了脖子吗？昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢……”

　　 崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来，他憋着笑说：“太子爷有神灵护佑，想是好得快吧，这会子又生龙活虎了。”

　　 太皇太后前后一琢磨，总算是想明白了，这孩子真是煞费苦心，八成是料定了锦书会有坎儿，这才诈伤留下的。也亏得他在，否则锦书怕真没命了。话又说回来，凭着皇帝的能耐，怎么会瞧不出太子是吓人的呢，真难为这爷俩唱双簧！太皇太后又发起了愁，了不得啊，这样子下去怎么收场？非得闹出大笑话来不可！

　　 “崔贵祥，我前两天听说皇帝杀了圆明园的一个太监，这话你怎么没和我说？”太皇太后看崔贵祥背躬得像只虾子似的，就知道他是疏忽了，便道，“我整日不出门，是个瞎子，聋子，我拿你当明白人，没曾想你比我还糊涂。”

　　 崔贵祥忙道：“奴才是知道这事的，只唯恐惹得老佛爷不高兴，这才有意瞒着您的。依奴才看，您上了岁数，保重自己的身子最要紧，好些事儿也不必太揪细，由得他们去就是了。”

　　 太皇太后摇头，“我生来是个操心的命，平民百姓家尚且有各样的挑费要过问，何况咱们这样的。”

　　 加餐用得差不多了，太皇太后撂了四棱象牙镶金筷子，崔总管打发人往下撤盘子，太皇太后回头看看春荣，那丫头大概是才沾着枕头就给闹起来的，眼下强打这精神上值，脸上仍有倦容，便对她道：“你回值房里歇会子去吧，这么着非把人熬干了不可。”

　　 春荣笑道：“谢老祖宗恩典，奴才不累。”

　　 “混说什么，又不是铁打的。”太皇太后对身边的人向来体恤，说就是养只猫儿狗儿也要爱惜，何况人家辞了家小，起早贪黑的伺候你，是奴才不错，却也得当人看才行。

　　 崔贵祥和煦道：“老佛爷既发了话，那是你的福分，快去歇着吧。”

　　 春荣谢了恩方退出去，崔总管又把殿里侍立的人支出去，只留了入画和绿芜在跟前，这才道：“容奴才给您回禀，万岁爷法办的是圆明园上虞处养鸽子的太监，名叫刘登科……”

　　 太皇太后把手伸到窗屉子下，就着太阳光仔细打量造办处新锻造的珐琅护甲，瞧崔贵祥顿住了就催促道：“你接着说。”

　　 崔贵祥是善于察言观色的，看太皇太后从容的样子，大约是真不了解里头的缘故。入画和绿芜自然是知道的，这种消息在下面传得顶快，她们乖巧地垂着头，低眉顺眼地站着，心里盼着看老祖宗会有什么样的反应。崔贵祥有些忐忑，他小心地奏道：“太后和皇后主子商量着给锦书配人，这事儿叫万岁爷知道了。”

　　 太皇太后调过目光来，“配人？配什么人？”崔贵祥尴尬道，“奴才说了老佛爷可别上火，两位主子要把锦书配给刘太监来着。”

　　 太皇太后目瞪口呆，她说皇帝怎么会和圆明园的太监过不去呢，原来是这么回事。太后和皇后要治锦书，就想出这下三滥的招数来？瞧瞧怎么样？没吃着羊肉，倒惹了一身骚！

　　 太皇太后大摇其头，“这娘俩，说她们什么好呢。真要给她们办成了，那可是缺了大德了！好好一个孩子不就糟蹋了吗！”

　　 崔贵祥应道：“是这话。朝堂之上的大人们虽都忠心耿耿，可总有些念着旧情儿的，要是叫他们知道咱们连个小女孩都算计，岂不寒了臣子们的心么！”

　　 太皇太后道：“要得天下，必先得人心。她们只图眼前，却不知道这样是给皇帝出难题了，倘若那些遗老们问起太常帝姬来，叫皇帝怎么说？就说赐婚嫁给太监了？”她连连拍桌子，“造孽造孽！定是那起子烂了肠子的东西出的主意，害人不浅！”

　　 崔贵祥郑重地打了个千儿，“奴才心里有个想头，要请老佛爷一个示下。”

　　 太皇太后对入画和绿芜道：“你们先出去。”

　　 崔贵祥眼看着人都退出了偏殿才道：“奴才敢问老佛爷，往后对锦书可有了什么打算？”

　　 太皇太后支着头靠在石青金钱蟒引枕上，喃喃叹道：“你还真把我给问住了。这丫头是个烫手的山芋，抓不住，也扔不得。她进慈宁宫这些时候，没有歪心思，办事妥妥当当的，说实在的我心里着实喜欢她，如果没有皇帝和太子裹乱，我真想把她当亲孙女似的带在身边，可眼下怎么办呢？我是一点法子没有！太子急赤白脸的，皇帝回来了还不知怎么样呢！”

　　 崔贵祥试探道：“老佛爷瞧人准，依着您看，干脆把她给了太子成不成？她和太子爷打小就有情分，太子爷对她又是那样……”

　　 “绝不能够。”太皇太后板着脸道，“我不能冒这个险，谁能保得住她不会生出祸心来？不论是太子还是皇帝，要把她放在屋子里，我头一个不答应！”

　　 崔贵祥无奈道：“那老佛爷索性把她打发出去吧，学世宗处置大将军王那样，把她送进昌瑞山去守孝陵，不在主子爷们的眼皮子底下，也就没那些是非了。”

　　 太皇太后直着两眼沉思，这倒不失为一个好法子，派她去给祖宗守陵，再派人紧紧盯着她，就算慕容十六出现了也能来个瓮中捉鳖，到时候一道处置了，皇帝也无话可说。即便是痛，咬咬牙，便会过去的。

　　 时近掌灯，天上淅沥沥下起雨来，太子命人放下幔子，暖阁里重又烧起了火炕，地中间点了炭盆子，拿落地铜丝罩罩住，炭火烧得哔啵有声，满屋子温暖得如阳春三月一般。

　　 锦书昏沉沉卧在榻上，先前叫御医瞧了，太子身边的宫女帮着上了散瘀的药，这会子虽还疼，倒不如之前那样厉害了，尚且能够忍住。

　　 太子站在廊下嘱咐铜茶炊煎药，她趴在大引枕上勉力抬了抬头，窗上落了薄薄的一层纱，隔着绡纱望过去，只见外面暮色四起，滴水下的风灯在夜风里微微摇曳，灯光水波一样的荡漾着，满檐的清辉，映照在他月白色的马褂上。

　　 卧得时候久了身上发酸，她动了动，不想牵扯到了臀股之间的伤，猛然痛得她满头大汗，低声呻吟着只管嘶嘶抽气儿。侍立的宫女忙过来照应，绞了帕子给她擦，一面道：“可动不得，你要什么吩咐我，我替你办。”

　　 锦书惨白着一张脸强道了谢，只觉得身上出了层汗，亵衣腻在背上，那丝棉被微微一掀搅动起一股凉风，她心里便空空的没了着落。

　　 门边的宫女打了膛帘子，太子背着手跨进来，身后跟着个太监，拿红漆盘托了一大碗汤药过来。他在条炕前的杌子上落座，探前身子看她，浓黑的眸子仿如深潭，竟是一眼望不到底的晦暗。

　　 锦书瞥了瞥碗里的药汁，还没喝，舌根就沉得发苦。太子笑了笑道：“知道你怕苦，我备了蜜饯，喝药吧。”

　　 她咬着唇不说话，他又笑，“怎么孩子似的，还要我哄你？伤得那样重，不吃药不成，回头屁股开花我可不问了。”

　　 锦书的脸慢慢红起来，“你还是斯文人呢！说的是什么话！”

　　 太子乐了，“不说屁股说什么？‘尊臀’吗？”锦书撩起被子捂住脸，又羞又恼不再搭理他了。

　　 太子的嘴角渐渐垂下来，他心里惶惶的，不知怎么才好。她受了杖刑叫他痛如切肤，说到头都是那镯子惹的祸，可她为什么把他送的东西给了别人？难道半点不在乎他的心意吗？他几次想问，话到嘴边又出不得口，她伤成了这样，自己还在那上头纠缠，未免过于小家子气了。

　　 她还蒙着脸，他说：“你要把自己活活憋死吗？”一面扯下被子，从太监手里接过素帕，替她掖去鬓角的汗。

　　 他的动作很自然，完全没有一丝犹疑，仿佛两人从来都是这样亲昵贴近的。锦书有些不自在，又避让不得，愈发局促起来，太子慢慢道：“今儿的事我想着都后怕，亏得赶上了，否则怎么办呢？”

　　 锦书道：“打死了也是命，我没什么可怨的，到了那边倒好了，大家都轻省。”

　　 “你……”太子给回了个倒噎气，蹙着眉道，“你别这么说，你要是死了，我叫那起子奴才都给你陪葬，让他们到那边伺候你。”

　　 锦书看着他，眼神灼灼，“他们不过是听命于人，你杀了他们无非是耍耍你做主子的威风，多添几个枉死的冤魂罢了。”

　　 太子张口结舌，这话是没错儿，他能做的确实少之又少，只有这样而已。皇后是他母亲，他不论多恨也不好对她怎么样，唯有更仔细的护着她，他说：“你好好养着，这趟就是他们杀我的头，我也不叫你回慈宁宫了。你就留在这里，等万岁爷回銮我去求赐婚，你有了名分，他们就不能拿那些上不得台面的手段来害你了。”

　　 锦书慌起来，急道：“不成，这是多大的事啊，别说你求不来，恐怕还要害了你。我是什么身份自己知道，做个奴才尚可，要受抬举是万万不能的，你别去碰那软钉子，我哪里值得你这样。”

　　 太子把她的手包在掌心里，凄恻道：“我日日活得心惊肉跳的，怕哪天一道上谕降下来，命我迎娶什么郡王的女儿。又担心皇父对你……到最后我岂不成了唐朝的寿王李瑁？”

　　 锦书怔愣住了，蒙他如此深情她应当感动得热泪盈眶才对，可此情此景，她当真是憋不住，要不是身上有伤，她真想放开嗓子笑两声。这样的话该当是在夕阳下，在波光潋滟的海子边说才对。瞧瞧眼下，她被打得皮开肉绽，连坐都不能坐，还是趴在炕头上的。他握着她的手，满眼含情脉脉……她终于噗地笑出来，这一笑又拉着了伤处，她啊的一声，疼得直咧嘴儿。

　　 太子虎起了脸，“活该，没心没肺的……”说到后面自己也笑了，在那雪白的脸皮上捏了捏，“今儿且看在‘尊臀’的分上不和你计较，否则我定要罚你。”

　　 锦书嗔道：“你别忘了，论辈分我长你一辈，你敢捏我的脸？太子爷就是这样敬老尊贤的？”

　　 “你不疼了？又活泛起来了？长辈？那是老辈子的事儿，我可从没拿你当长辈。”他别别扭扭的低头道，“再说了，你老记着辈分，咱们往后怎么成事呢！”

　　 不知道是不是火炕烧得太热，暖意直注进心里去。她欢喜过后又不无忧伤地想，他要是不姓宇文有多好！可惜了，这条路越往后越难走，求什么将来！也许如昙花，美丽不过一瞬，刹那就凋零殆尽了。

　　 冯禄打了帘子进来通传，“主子，崔谙达来瞧锦姑娘了。”

　　 太子站起身，整了整明黄腰封上的描金葫芦荷包，没好气儿道：“叫他回去，就说劳他挂念，锦书好得很。请他转告老祖宗，人我留下了，打今儿起不回慈宁宫了。”

　　 冯禄一听这气话不知怎么才好，只得不安的冲锦书使眼色。锦书道：“你做什么对崔总管撒气？要不是他打发人来告诉你，我这会儿都在阎王殿里了。况且老祖宗又没得罪你，你要使性子也不该对她啊，不是寒了她的心么！”

　　 太子方觉自己过于意气用事了，叹了口气道：“请崔总管进来吧。”

　　 檐头铁马叮当乱响，细雨簌簌打在雨搭上，纱灯晃得厉害。锦书看见崔贵祥瑟缩着立在漆柱旁静待，背弓得那样低。她这才觉得心里委屈极了，眼泪便涌了出来，洇湿了玉色的贡锻枕头。

　　 崔贵祥垂着手进来打千儿，“奴才给太子爷请安了。”

　　 太子抬手虚扶一把，“谙达不必多礼。”

　　 崔贵祥躬身道：“奴才来瞧瞧我们家姑娘。”

　　 太子颇有些意外，虽然是一个宫当差，但通常直呼名字，若是情分到了才称“我们姑娘”，崔贵祥是总管太监，比普通人架子还大些，怎么会说“我们家姑娘”？这是到了何等亲切入骨的程度了！

　　 锦书抽噎着喊“谙达”，崔贵祥到了炕边，一瞧好好的丫头给打成了那样，登时也红了眼眶，捋了捋她的头发，哽咽道：“好孩子，你受苦了！这紧赶慢赶的还是差了半步，我要是一早叫人来回太子爷，兴许你就不会受这委屈了。”边说着边抹泪问，“眼下怎么样了？好点没？”

　　 锦书说好些了，又道：“夜里冷，还下着雨，您来的路上没淋湿了？”

　　 崔贵祥咳了声道：“老佛爷下半晌就打发我来瞧你，可宫里杂事儿多，我是一时一刻也走不开，好容易挨到了掌灯，太皇太后用了夜宵，正听人说书呢，我趁着这当口叫添寿把我送过来的。”

　　 锦书点了头问：“我师哥呢？这么大的雨，没的在门上淋坏了。”

　　 崔贵祥笑道：“好丫头，心眼子真好！叫你师哥知道你心疼他，准得高兴坏了！你别操心那些个了，好好养伤是正经，这趟遭了大罪，多歇几天把身子调理好。值上的事你放在一边，我先调大梅子进明间给春荣打下手，等你大好了再把她换回去。”

　　 太子在一边站着，越听越摸不着头脑。崔贵祥平时待手下的人是挺客气，可除了对主子，没见过他这么仔细周到的。这哪是总管对宫女的态度，倒像是亲爷俩似的。

　　 冯禄最会见缝插针，他冲太子比了个手势，太子明白了，崔贵祥和一般人是不一样的。于是他吩咐冯禄，“给崔谙达看座。”

　　 冯禄忙搬了锦绣墩儿摆到锦书炕前，笑道：“谙达您受累，快坐下歇会子吧。”

　　 崔贵祥旋了个身给太子打千儿，推辞道：“谢太子爷的恩典，只是奴才在主子跟前哪有坐的道理！这是折奴才的寿呢，奴才万万不敢。”

　　 太子温声道：“谙达别客气，就冲您今儿对锦书的大恩，我面前也应当有您的座儿。”

　　 崔贵祥也不避讳让太子知道他和锦书的关系，甚至有些有意透露的意思。他充满慈爱的回头看锦书一眼，叹道：“这孩子可怜见的！人都说自己的肉自己疼，我再不护着，就没人能把她放在心坎上了。”

　　 太子负手道：“这话我就不明白了，叫不知道的听着，还以为你们是一家子呢！”

　　 锦书知道崔贵祥并不打算瞒着太子，便顺着话头子道：“我磕头认了崔谙达做干爸爸，这事儿没旁人知道，你好歹替我兜着。”

　　 太子乜起眼打量崔贵祥，隔了会儿哂笑着说：“怪道崔总管这么上心，原来是大水冲了龙王庙！您和锦书沾上了亲，这叫孤怎么好呢？”

　　 太子虽年轻，到底是皇家血脉。他十三岁参政，在朝堂上与诸臣工周旋也有两三年的时间，别看他面上一派温文，却是个心思灵巧剔透的人，皇帝曾在中秋大宴上赞他“克宽克仁，深肖朕躬”，那是怎么的一种肯定，其中的褒扬不言而喻。皇帝有一颗七窍玲珑心，既然太子肖似乃父，他的谋策手段自然也不在话下。

　　 他啧啧道：“我有个地方不明白，想向谙达讨教。”

　　 崔贵祥哈着腰，诚惶诚恐道：“奴才怎么敢当呢！奴才恭听太子爷教诲。”

　　 太子踱到南窗口的宝座上坐定，半真半假道：“谙达，锦书是前朝的帝姬，这事人尽皆知，别人避之唯恐不及，谙达是宫里的老人了，自然深知道这里头的厉害，怎么您反倒往自个儿身上揽呢？”

　　 说实在的，这里头的缘故若要细论起来也能猜到八九分。世人熙熙皆为利驱，世人攘攘皆为利往，这顺口溜太子六岁的时候就挂在嘴上了。他有意问崔贵祥，不过是给他提个醒儿，别在锦书身上动脑筋，她这小半辈子的苦也吃得尽够了，到眼下再给谁利用了，那也忒可怜了。

　　 崔贵祥从南苑王府到如今的皇宫大内，这些年的历练沉浮，什么都能看得真真的。太子年纪虽不大，却不是个甘于浑浑噩噩过太平日子的储君，他那两句话在他头顶上炸了个闷雷，他立马知道这位爷是不容小觑的，忙谨慎道：“回太子爷的话，要说锦丫头合奴才的眼缘，太子爷是肯定不信的。奴才敢问爷，您知道孝敦敬皇贵妃吗？”

　　 太子点头道：“我知道，她是先祖高皇帝的妃子，是锦书的姑爸。这事儿和皇贵妃有什么关系？”

　　 崔贵祥作个揖道：“那时候还在南苑王府，奴才有一回犯了死罪，是皇贵妃出面保的奴才。太子爷您出生前皇考皇贵妃就晏驾了，您没见过她。她这个人啊，性子温和，向来不爱管园子里的是非，可那回她说了一句话，就从先皇亲兵的手上救下了奴才，后来还给奴才说好话儿，让太皇太后重用奴才，这才有了我今天的好日子。”他长长叹了叹，“奴才虽卑贱，也没念过什么书，却明白知恩图报的道理。如今皇贵妃不在了，锦书是慕容家留下的唯一一支血脉，说句不自量力的话，奴才想凭一己之力多护着她点儿，至少叫她少受罪，也算报了皇贵妃当日的救命之恩。”

　　 太子眯着眼，目光在他脸上巡视，试图找出哪怕一丁点的破绽，可崔贵祥老神在在，是镇定得无可挑剔的从容。太子稍稍放松了戒备，只问：“您老说的都是实话？”

　　 崔贵祥看了锦书一眼，连眼角的皱纹里都是慈爱，他对太子道：“奴才是阉人，六根不全，无儿无女，还求什么？无非将来老了，有人给我烧香上供，念叨两句给我醒醒魂儿，也就够了。”

　　 太子唔了声，“谙达能这么对她真是极难得的，我和谙达的心一样，都盼着她好。眼下请谙达帮我个忙，我不想让她回慈宁宫去了，谙达替我到太皇太后跟前回明了，我近日有各省文书要批阅，实在不得闲，等万岁爷回銮，我再上老祖宗那里磕头请安去。”

　　 崔贵祥一听这话有点慌神，他问锦书：“你想好了？此事非同小可，踏错一步就全完了。”

　　 锦书蹙眉道：“我才刚还劝太子爷来着，他不听我的，我也没法子。”

　　 “使不得啊！”崔贵祥道，“要不是瞧着你这会子不宜搬动，老祖宗早就叫你回榻榻里了。她压根儿没有要让你留在景仁宫的意思，我头里套她话，依着我看，是捏紧了拳头，半点松动皆无。”转而下气儿对太子道：“奴才有几句话，不知太子爷愿不愿意听？”

　　 太子指着杌子道：“谙达坐下说吧。”

　　 崔贵祥谢了座，躬身道：“太子爷担心锦书，奴才知道，可如今阖宫上下憋着坏的、想凑热闹、看笑话的人海了去了……不知太子爷听没听说圆明园鸽子刘的事儿？奴才斗胆劝太子爷一句，皇太后和皇后主子要办锦书，至少还忌讳太皇太后和万岁爷，据奴才所知，老佛爷心里是喜欢锦书的，她在跟前伺候着，只要是尽心尽力，老佛爷看得见，摸得着，心里有底，不会将她怎么样。可若是离了老佛爷，别有用心的人再在老佛爷面前煽风点火，难保老佛爷不会对锦书生出芥蒂来，万一哪天老佛爷铁了心的要惩处……太子爷，会有比今天更可怕的事生出来！届时就算是万岁爷，恐怕也爱莫能助了。”

　　 太子一激灵，惶惑地看着锦书，心想这话说得没错，太皇太后是后宫之中地位最高的人，就算锦书入了景仁宫，不论是伺候也好，晋位也好，只要太皇太后动了杀机，锦书就算是生出翅膀来也飞不出紫禁城。自古爷们儿凡做大事者，必是心怀天下先国后家的，谁也不能时时缠绵内廷，她难免有落单的时候，没了庇佑，大概连骨头渣都剩不下来了。

　　 他脑子里乱作一团，不把她留在自己身边，他究竟要担心到什么境地呢！前有额涅的处心积虑，后有皇父的念念不忘，他困顿得就像陷进了泥沼里似的，怎么做都不妥，怎么做都不对，唯恐哪天一眨眼，她被折腾死了，或是充进承德皇帝的后宫了，那他的满腔热血一片深情，岂不都化作了尘土么！

　　 太子脸色灰败，思量了半晌方道：“她在慈宁宫也没什么，只是要劳烦谙达替我多照顾，孤这里先谢过谙达了，您的好处孤记在心上了。”

　　 崔贵祥忙起来打袖行礼，“主子这话老奴万万当不起，请主子放心，只要老奴活着一天，便一天替她周全。老奴是赤着来精着去的，只有这么个干闺女，可是稀罕得紧哪！”言毕转身给锦书掖了掖被角，和煦道，“好孩子，你安心养着，暂且把那些抛开，我回了老佛爷那里也向着你说话，保管你回来了还是妥妥帖帖的。”

　　 锦书拉了拉他的衣袖道：“您这就回去吗？”

　　 崔贵祥道：“得派值夜的差呢，不能待久喽。你好好的，我得了闲儿就来瞧你。”旋即给太子请个跪安，“奴才告退了。”

　　 太子吩咐冯禄道：“道儿远，多派几个人送谙达回去。”

　　 冯禄应个嗻，挑起膛帘子引崔总管出去，锦书屈着四指在炕头的雕花螺甸小柜子轻轻的叩，“干爸爸您好走，我不能送您，您多担待。”

　　 崔贵祥回头笑道：“成了，我心里有数，别拘什么礼了，咱们爷俩还计较这些个吗！”边说着，边跨出了暖阁的门槛。

　　 因着皇帝不在宫中，神武门上的銮仪卫依着老惯例，戌正时分鸣钟一百零八响，钟后便敲鼓起更了。锦书原当太子该回寝宫安置了，不想他到大紫檀雕螭案前坐定了，近侍太监请了烛剪，剪去大案两头的灯花，又捧来厚厚一叠奏章伺候他批阅，他执起笔抬头看她，轻声道：“我还有折子要看，你睡吧，我在这里陪你。”

　　 锦书趴得时候长了很是难耐，便小心挪动一下，问道：“你怎么有折子要阅呢？我听顺子说，万岁爷准你在宫里修养，朝廷里的奏章由奏事处每日往丰台送的。”

　　 太子摇头晃脑道：“业精于勤荒于嬉，这两天湖广的陈条多，各州府也有些琐事要交代，我身为东宫，自然要为皇父分忧才是。”

　　 他卷起常服的袖子蘸墨，边上伺候文房的小太监早翻好了黄封儿递到他面前，他微拢起了眉，一本正经的样子。太子和皇帝那样的像，眉眼像，连着举止表情都是一样的，叫她恍然生出一种错觉来，仿佛面前的正是皇帝。

　　 屋外雨声飒飒，她半阖着眼朦朦胧胧地想，不知銮驾在哪里驻跸，明明是叫钦天监推算了日子方出巡的，早上还是春日暖阳，入了夜竟又凄风苦雨，时候挑得不好，路上可遭罪了。

　　 雨势绵绵，銮仪冒雨行进数里，在一片广袤平原上驻扎。

　　 御营行在大如王庭，四周撑起了合抱粗的巨木，顶上蒙的是牛皮，地下铺的是厚毡，脚一踩上去绵软无声。御前侍卫总管恭恭敬敬送黄帝入御营，再磕头行跪安，方却行退出帐外。尚衣太监半跪着给皇帝摘下右腰的箭囊，又卸了石青色缎绣彩云蓝龙绵甲，那通身的鎏金铜泡钉相碰便叮铛有声，交由御前小太监迎走了，换上了香色地百蝶花卉纹妆花缎棉袍。

　　 皇帝舒展开手脚往软塌前去，在狼皮褥子上落了座儿，才松快的呼了口气，李玉贵双手托了双彩绣龙凤缉米珠高靿绵袜来，弓着身子道：“万岁爷一路也乏了，奴才命人伺候主子泡泡脚，去去寒气吧。”

　　 皇帝嗯了声，别过脸透过帐缘上的纱窗朝外看，三军营帐直往远处蜿蜒延伸，当值的兵丁在各营间来回梭巡，高擎的火把上滴了松蜡，熊熊燃烧间，照得黑夜宛如白昼。

　　 李玉贵击掌传人把木胎卷边银盆搬进来，自己跪下替皇帝脱了靴子，小心抱着“龙足”放进热水里，便起身退行到一旁去了。

　　 伺候浴足的是个宫女，深深低着头，手掌绵软温厚，很有些拿捏穴位的本事。皇帝只觉通体舒畅，也并不十分在意，只闭上眼受用着。盆里的热气升腾，不知怎么竟带起了一股幽幽的香气，隐隐绰绰，如兰似桂，好像在哪里闻见过……

　　 皇帝蓦地睁开了眼，对那跪着的宫女道：“你抬起头来。”

　　 宫女奉旨抬起了脸，只垂着眼不敢和皇帝对视。皇帝心头怦然一跳，那眉眼和锦书有五六分的相似，乌发如墨，皮肤白皙，极是落落动人的姿态。有一瞬他竟当是锦书在身边，差点就要将她圈进怀里来，暗暗平复了一会儿才强自定下了心神。

　　 他瞥一眼通臂巨烛旁站立的李玉贵，哼道：“你揣摩朕的心思能表出花来了！好奴才，你胆子真不小，瞧瞧你当的好差事！”

　　 李玉贵咚的一声就跪下了，磕着头颤声道：“万岁爷息怒，奴才哪儿有这胆子！奴才一心一意为主子，苍天可鉴哪！求主子恕奴才愚钝，给奴才个示下，叫奴才死也死得明白。”

　　 李玉贵直吓得打摆子，心里把自己骂了个底朝天。真是猪油蒙了心的！自己是吃错了哪味药了，居然和太子同流合污想出了这个损招，分明是把老命往铡刀下推！万岁爷是什么人？他眼皮不掀一下就能洞悉天下，敢在他面前玩小九九，八成是嫌阳寿长了。

　　 李代桃僵？李代桃僵个屁！这丫头越像锦书，万岁爷越是想得明白，分明是想拿人替换锦书，圣驾之前岂容放肆？这回怕是要栽了！

　　 李玉贵一面应付，一面打定主意死不认账。像与不像不过各人的眼光，万岁爷也不是个不讲理的人，他瞧谁都能瞧出锦书的影儿来，那说明情思深重，总不能逼着别人也说像吧！李总管有了谱，反正咬紧牙关不把太子供出来就行，倘或脑子一炸说漏了，那可就要坏大事了！

　　 皇帝脸上倒没有什么怒容，只冷笑道：“你得了太子什么好处，想出这么憨蠢的路数来？”

　　 李玉贵一悚，上下牙咔咔地叩起来，连话都说不囫囵了，磕磕巴巴道：“昨儿个太子爷叫人传话给奴才，说不能随扈，伺候不了皇父左右，嘱咐奴才好好服侍万岁爷，说回去有赏。奴才原就是主子身边的狗，为主子效命是应当的，断不敢居功，所以回了太子爷说不要赏，请主子明鉴啊！”

　　 皇帝皱了皱眉，牛头不对马嘴，这老狐狸分明是在耍滑，打量能瞒过他去？他是宁撞金钟一下，不敲木鱼三千，难为太子的孝心了，出巡路上还安排了这么出好戏。

　　 他转过脸去看那宫女，她伏在地上瑟瑟发抖，辫梢上的穗子也跟着轻轻的颤。他接了小太监手里的棉纱帕子抬起脚，那宫女膝行着上前来磕头，“万岁爷，奴才伺候您吧。”

　　 她秀面半抬，皇帝瞧了一眼，心里隐隐作痛起来。对着这样一张脸，即便知道是个赝品，还是狠不下心肠。他把帕子扔在她面前，她低头爬过来，把他的脚抱在怀里细细地擦，他垂眼问她：“你叫什么？”

　　 李玉贵躬身把银盆撤下去，皇帝踩在榻前的软鞋上，那宫女小心翼翼替他穿上棉袜，一边应道：“回万岁爷的话，奴才叫宝楹。”

　　 叫什么似乎都不重要，皇帝又问：“你不是御前的人，原来在哪里当差？”

　　 宝楹敛神道：“奴才原本是尚衣局随扈的，因着才刚送东西来，谙达让我进来伺候。”

　　 李玉贵忙道：“司浴的长青先头滑了一跤，跌断了膀子，这会儿正吊着呢，不能当差了，奴才瞧这丫头机灵，就自作主张叫进来了。”

　　 这理由倒也说得过去，祈人女子脚金贵，儿子大了，娘洗脚全不让儿子看见，换个袜子都要关上屋门。爷们儿就不一样了，光脚打天下，百无禁忌，太监伺候得，宫女也伺候得。

　　 皇帝起身往御桌前去，边走边道：“往后别用这香了。”

　　 宝楹怔了怔，欠身应了个嗻。李玉贵心下长叹，太子爷这条道儿是走错了，看看这情形，长相虽是没法子变的，万岁爷眼里锦书还是独一份，连同样的熏香都不让人家用，这不是吃了秤砣铁了心吗！

　　 他抱着胳膊无比惆怅，崔贵祥这老小子不知是不是魔怔了，本来是打定了主意把锦书往万岁爷身边凑的，谁知道一碗认亲茶喝下去就找不着北了，对那丫头那叫一个心疼肝断，就跟捧凤凰似的！她说不乐意叫万岁爷抬举，他就帮着想辙，还拖他一块儿下水。要不是早年换了帖子拜了把子，他才不夹在里头找不自在呢！还答应太子给锦书找替身，亏得万岁爷没接茬计较，否则依着他精明入骨的盘算，自己到最后定是撑不住的。

　　 李玉贵垂头丧气的琢磨，越琢磨心里越悬乎，怎么隐约觉得后脖梗凉飕飕的，像有人在边上吹风？回头看，牛皮毡子竟有一处缺了个铜钉，连忙悄悄命殿里的太监来，拿背顶住豁口。

　　 要补上铜钉子，必定要弄出些声响来，他偷觑皇帝，京里今日的折子还未到，此时是不会安置的。他壮了胆紧走几步，打了千儿道：“启禀万岁爷，奴才斗胆扰您清净，东南角上松动了，奴才叫人进来坐实喽。”

　　 皇帝从书上调开视线应了，又瞥见帐边侍立的宝楹，心里莫名烦乱，便摆手道：“你下去吧。”宝楹道是，飞快看了李玉贵一眼，却行退出了御营。

　　 李玉贵放下明黄帐幕，打了毡子出去找人，帐外警备森严，来往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品红顶子侍卫。他往檐下一站，远处的侍卫统领立刻举着火把跑过来，胄甲上的镶钉相碰哗啦作响，近前来低声道：“李总管，万岁爷可有什么示下？”

　　 李玉贵道：“围营时太不小心了，角上缺了个铆钉，回头查查是哪个不要命的当的差。您赶紧打发人进去填上吧，万岁爷正看书呢，倘或惊了圣驾，咱们都吃罪不起。”

　　 侍卫统领听了悚然一凛，忙不迭将手里松把递给随侍，自己携了钉锤，尾随李玉贵入行銮内。

　　 帐内帷幕低垂，皇帝穿着石青色两腋团龙常服，正全神贯注在一本《论衡》上。那帐内巨烛环绕，纱灯吊顶，耀得一室辉煌。皇帝相貌极清隽，只是眉宇间总归是疏疏淡淡的，李玉贵拢着拂尘想，这些年很少再见皇帝开怀的样子了，国事家事两重在身，便是御了极，高处不胜寒。皇帝弓马娴熟，怕是只有跃上良驹打马行围时，方能纵情大笑了。

　　 侍卫统领到了豁口处，搁下手里的东西，拂了箭袖给皇帝行礼，唤了声“万岁爷”，便是行通传之事，怕落锤子动静大，扰了皇帝的驾。皇帝慢慢翻过一页，手指微一抬，就表示知道了。

　　 这时外头虞卒报至中军，再由随扈大臣继善回禀皇帝，说庄亲王知道万岁爷在此处驻跸，风雨兼程已至前方十五里处，这会子在馆子里稍作修整，派了哈哈珠子先行来报信儿。

　　 皇帝脸上隐有笑意，“难为他了，替王爷备好毡帐和衣裳，省得回头又落他埋怨。”

　　 李玉贵喜滋滋应个嗻，心想庄亲王一到日头就出来了，万岁爷再大的火气，对着他就灭了大半了。

　　 继善道：“说是再过半个时辰就能入行辕给万岁爷请安了，还带了好些有趣的玩意儿给您哪！”

　　 皇帝笑道：“高皇帝子嗣单薄，姊妹们都婚嫁了，朕只有庄亲王一个兄弟，原还想着倚重他，只可惜他对朝政半点也不上心，白糟蹋了那颗聪明脑袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常说他是天生的有福之人呢！”

　　 继善应道：“天下兴亡皆在万岁一人身上，万岁爷是能者多劳。俗话说天道酬勤，万岁爷是圣主明君，兴国安邦何须假他人之手！咱们大英如今国力强盛，八方来朝，黎民百姓丰衣足食，这全是托了万岁爷的福啊。”

　　 皇帝淡淡道：“你不必给朕提醒儿，朕也知道江山社稷，责在朕躬。”他撂了书去捏那怀表上的鎏金钮子，按着时辰换算已到戌时三刻，他靠向九龙锁子靠背，对一旁侍立的顺子道，“你去问问陈蕴锡，奏事处的折子怎么这会子还没到？”

　　 陈蕴锡是后扈大臣，掌管着内务府和奏事处，皇帝点了名头去问，离着挨训斥便不远了。继善忙离了杌子起身道：“万岁爷消消火，外头雨大，想是怯马，路上耽搁了。”

　　 那边哨口的陈大人正急得抓耳挠腮，脖子都盼长了，好容易看见一骑快马破雨而来，那笔帖式翻身下马，就地打个千儿，雨水顺着玻璃顶子下的红绒帽缨子嘀嗒直淌，浑身上下湿了个尽够，却从怀里掏出个油布包双手呈上，哆嗦着道：“请大人恕罪，前头大雨冲垮了路，奴才绕了十几里来的，求大人在万岁爷面前代为解释。”

　　 陈蕴锡胡乱摆手道：“你自己说去吧，万岁爷有话问呢。”

　　 那笔帖式垂手跟着往御营前去，帐内太监打起了软帘，他屈膝跪在行辕外铺陈的毡子上行大礼，毡子吃够了水，一压就往夹裤里渗，这会儿也顾不得那些个了，一味在帐外遥遥朝皇帝磕头，“奴才误了时候，请万岁爷责罚。”

　　 皇帝只道：“罢了，你近前来回话。”

　　 李玉贵指派人在御桌前铺上油布，心下也知道皇帝肯定是要问宫里的情形，便轻轻拍了拍手把帐内近侍都遣出去，又对继善和陈蕴锡使眼色，那两人会意，打袖请了跪安慢慢退出了行在。

　　 皇帝面上平静无波，瞥了眼叠成一摞的折子，右手抚着桌上的玉柄如意问：“今儿的奏章见少，你们太子爷替朕分忧了？”

　　 笔帖式恭敬答道：“回万岁爷的话，今早各处折子、陈条按着万岁爷的指派先到了通政司，再送内阁查阅贴黄，分通本、部本，原本是要一并送行辕等候圣裁的，可太子爷的伤今儿下半晌突然好了，打发人来把通本都搬到景仁宫去了，所以奴才带来的是六部衙门的部本。”

　　 皇帝慢慢抬起了眼，太子不称病了，就说明宫里必然出了事。他心绪渐乱，只得极力自持，边问道：“内务府可有折子呈上来？”

　　 笔帖式道：“有一封奏事处掌印谙达的请安折子，在部本之中，恭请万岁爷御览。”

　　 皇帝伸手翻找起来，笔帖式忙躬身上来伺候，从成堆的封进奏章内抽出奏事处的折子呈到皇帝面前。皇帝拆了封套正要看，却见那笔帖式还在跟前，一张脸冻成了倭瓜，瞧着就像琉璃厂的小力笨儿，便打发道：“你下去吧，让人找衣裳你换上。”

　　 那笔帖式得了皇帝这么句体恤的话，打心窝子里的暖和起来，激动得差点没哭出来，红着眼眶谢了恩，便麻利儿退到帐外去了。

　　 皇帝迫切的展开折子，内务府照例先是一通恭请圣安的话，后头才提到神武门查验宫女夹带公中财物的事儿。内务府的掌印和秉笔太监文思那叫一个好，走笔生花，指东打西。内外官员题奏本章一向是有定数的，字不得过三百，内务府的折子到末尾两句才写道：“慈宁宫敬烟侍女杖四十，以正法度”，究竟打得怎么样，伤得怎么样，却只字未提。

　　 皇帝的火气直拱上来，拍桌子叫李玉贵进来，指着营门道：“把那笔帖式给朕叫来！”

　　 口谕像回音一样传开去，笔帖式刚脱了一半的湿衣裳不得不重穿回去，边撒丫子跑边扣扣子，连滚带爬跪到行辕外磕头，“奴才德铭见驾。”

　　 李玉贵白着脸打起门帘，低声嘱咐道：“可要仔细了，把要回的话在脑子里过几遍，千万不能有闪失，否则脑袋就保不住了。”

　　 把个小小的笔帖式生生吓坏了，脸上的冷汗跟泄洪似的滚滚而下，筛着糠地进了行在，扑倒在御桌面前语不成调，“奴才恭聆圣训。”

　　 皇帝合上折子劈头就甩过来，斥道：“内务府就是这么办差的？朕开了太监学堂让那些个掌印掌事儿的学字，结果怎么样？书都念到狗肚子里去了？连个内奏都写不囫囵！你回去传旨，内务府掌印太监卸了手头差事，叫他上北五所当秽差，刷马桶去！”

　　 笔帖式骇到了极致，上下牙嗑得咔咔响，一跌声的应“是”，再憋上一口气，等着皇帝更汹涌的滔天震怒，谁知候了半天不见有什么动静，他心里愈发的没底，偷着斜眼瞄金帐边的李玉贵，那边垂着眼安然侍立，完全一副事不关己的模样。

　　 又过一盏茶的时候，皇帝方问道：“你在哪个值房当差？”

　　 叫德铭的笔帖式忙回道：“回万岁爷的话，奴才在外奏事处当差。”

　　 皇帝咬着牙点头，外奏事虽和内监不同，不过为了文书便于往来传递，值房离得倒不算远，何况又事关太子，内廷的消息应该还是知道一些的。他命德铭起来回话，问：“神武门上查出来的宫女倒腾东西的事，是由谁查办审理的？”

　　 德铭道：“回万岁爷的话，由内务府慎刑司查办的。”顿了顿又添了一句，“皇后主子督办的。”

　　 皇帝眯着眼转动手上的虎骨扳指，背靠着大白狐皮坐褥，心里一阵阵的发寒，闭着眼幽幽一叹，问：“查出什么来了？”

　　 德铭不太明白皇帝怎么会关心这么件芝麻绿豆大的事，不过既然过问了，他自然要一五一十的交代才好，于是回道：“启禀万岁爷，奴才不在内廷上值，知道得并不真切，只听说那是件极贵重的玉堂春镯子，内务府没有放赏的记录，问那宫女又问不出个所以然来，慎刑司的掌事就传了杖，后来太子爷赶到了，这才把人救下来的。据太子爷说，那东西是他赏给那宫女的，多亏赶得及时，掌刑太监下死手地打，三杖下来就只有出气儿没了进气儿了……”

　　 李玉贵那边大惊失色，急忙丢眼色让德铭住嘴，再说下去不定要出什么大事呢！万岁爷脾气一上来不知道多少人要脑袋点地，他的心差点没扑腾出腔子来，腿肚子都发软，半张着嘴心慌的哧哧喘上了。

　　 皇帝神色如常，面皮却泛出青白来，嘴唇越抿越紧，眼神也愈来愈阴鹫，隔了会儿哑着嗓子道：“死了吗？”

　　 德铭两条腿在袍子下抖成了麻花，他结结巴巴道：“回……回万岁爷的话，大概是没死，被太子爷接到景仁宫里去了。”

　　 皇帝这时已是面如死灰，只觉胸口绞痛，头也胀得生疼，拿手一摸额头，才发现竟出了那么多的汗。他站起来，困兽一样在帐内兜起了圈子。怎么前脚走，后脚就出了这样的事？早知如此就该带她随扈，果然哪里都不安全，只有在他身边才能万无一失。皇后啊……他想起皇后就像有柄尖刀在他心头狠搅似的，和她做了十六年的夫妻，为什么从没发现她那样心机深沉？她一向是端庄典雅的，是大家子出身的嫡小姐，这会子怎么长出了一张狠毒的嘴脸呢？

　　 “大概没死？到底怎么样？”皇帝对那模棱两可的话动了怒，“真是不成体统！在朕跟前用上‘大概’来了？朕瞧你后脖子‘大概’是离了缝了！”

　　 一声怒喝骤起，御营内外不论是太监宫女还是大臣侍卫，皆就地伏跪了下来，吓得大气儿不敢出。德铭离得近，就在皇帝面前侍立，这下更是被吓得魂不附体，五脏六腑都移了位，趴在皇帝脚下磕头如捣蒜，号哭道：“万岁爷息怒……万岁爷息怒……奴才罪该万死，求万岁爷饶命……奴才听说那位姑娘只是血瘀，受了点子伤，调理个三五日就会好的。太子爷那儿也没什么风声，想是姑娘没有大碍才捡点了通本奏章到宫里批阅的。万岁给奴才些时候，奴才这就回京探消息去，今夜子时前必定赶回来复命，请万岁爷恩准。”

　　 皇帝突然心思一动，何必打发别人去，自己亲自回去瞧了岂不更放心？他喊了声李玉贵，“把朕的油绸雨衣拿来。”

　　 李总管一听吓得够呛，这是要干吗呀？难不成是要打马回京？这哪了得！把这几千号人撂下，把这偌大的行在撂下，堂堂的当今万岁要独个儿夜奔上百里的回紫禁城去，就为个宫女受了责罚，挨了几板子，要回去亲过过眼？这要是传出去三军怎么看待？

　　 李玉贵不要命了一样抱住了皇帝要往外迈的腿，一面比手势让人把毡子放下来，咬着牙道：“奴才求万岁爷三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，万岁爷切切三思！”

　　 皇帝早红了眼，什么威仪，规矩早抛到了九霄云外。这时候他就想回去瞧她一眼，他彷徨无措，思之如狂，他也不知道自己是着了什么魔，一夕之间就能变成这样，总之他就是要回去，一定要回去！

　　 “放手！”皇帝闷喝，“你这奴才反了天了，再不撒手朕活刮了你！”

　　 李玉贵把整个人都挂了上去，在他看来这是他表忠心，为主子效命的时候到了，自己虽怕死，可拿这一条烂命换皇上的万世英名，也算是赚了。所以他宁死不屈，他抱定了决心，万岁爷您要走，就踩着奴才的尸首过吧！

　　 皇帝发急上火，凭着他的身手要撂倒一个二尾子太监就跟玩儿似的，他抬起了胳膊，正准备一记手刀劈下去，李玉贵喊道：“主子爷，您不顾龙体，也不顾锦书的性命了吗？您是要赏绫子还是赐鹤顶红，别劳烦老佛爷了，奴才代劳就是了。”

　　 皇帝脑子里一激灵，像是醒过味儿来了，他茫然站在帐中，就由得李玉贵像只壁虎样的扒着他的腿不放。

　　 李总管兀自豪气万丈，他用上了“想当年”这个句子做打头，动情道：“想当年万岁爷您有多顾全大局，高祖皇帝晏驾您正攻九门呢，愣是咽了眼泪横心把京畿拿下来了，才开创了这万世基业，皇父升天都没能叫您回头，眼下要是只为这事儿冒着雨回去，万一让老佛爷知道了，还能饶得过锦书吗？再说了，锦书这会子在景仁宫呢，太子爷那儿又怎么说？”

　　 皇帝这下是彻底冷静了，心里琢磨是啊，回去不得，不说宫门下了钥进不去，就是腾飞进了宫墙，人在太子哪里，他又能怎么样？闹出了笑话来，反倒失了君父的脸面。

　　 他长叹一声，抖了抖腿，“你还真应了那句话，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。李玉贵，你好样儿的！”

　　 李玉贵这时方知道后怕了，赶紧撒开手爬退了好几步，咚咚磕着响头道：“奴才一片赤诚，也顾不得自己生死了，就想拦着万岁爷点儿，一时御前失了仪，甘愿受主子责罚。”

　　 皇帝哼了声，“你三个月的俸禄没了，到后扈处领二十板子，小惩大诫吧。”

　　 李玉贵领旨谢恩退出了御营，仔仔细细摸了摸顶子和脑袋，还好都在，终于舒舒坦坦长出了一口气。仨月俸禄没了就没了，二十板子不过做做样子，谁还真往狠了打御前总管啊！这回的差办得还不赖，要是能叫万岁爷宽心，那就更齐全了！

　　 就着火光他碰巧看见了太子的发小，二等护卫图里琛打门前巡营经过，连忙招手叫他过来。

　　 图里琛拱了拱手，“李谙达有什么吩咐？”李玉贵凑过去咬耳朵，这样那样的吩咐了，图里琛躬身领命，便回身快步朝上虞处去了。

　　 接下来该上后扈处吃板子去了，他接过小太监手里的伞，刚要抬腿挪地方，一对禁军高擎着火把赫赫扬扬从远处而来。细一看，领头的戴着束发嵌宝紫金冠，上身是一袭荔色哆罗呢天马箭袖，腰间挂着红色缎串珠绣葫芦活计，脚步一迈，尽是龙腾虎跃的威风。

　　 李玉贵猛地傍着了救星，眉开眼笑的迎上去深打了个千儿，“庄王爷，您总算回来了！奴才可想死您老人家啦！”

　　 庄亲王宇文长亭，大英朝唯一的铁帽子王爷，和当今圣上是一个爹的亲兄弟。庄王爷的为人哪，真让人摸不着边！他专爱玩儿，对吃食也有研究，你要问他哪里出的油葫芦好，他能告诉你，十三陵的最得人意儿，笨、老实、善叫；你要问他哪家馆子的哪道菜最出名，他手指头一点，海福楼的红烧海参小蹄膀最解馋，一大盘下去，吃一席，饱一集。一集是五天，保管您肚子里油水够够的。

　　 这人和气是真的，没有王爷的架子，就是有时候没谱。好的时候是好极了，可要是哪天不乐意了，转脸不认人，和皇帝也敢捞起袖子来掐架，总之挺难琢磨。不过可贵在不耍心眼子，是个直来直往的性子，对朝政不太上心，平常爱提溜个鸟笼上茶馆子，还爱票戏。

　　 说起票戏，嘿，那真是绝活！不论学谁，张嘴就来。武打场上打点儿，腕子甩动开，把单皮打得又爆又脆，赶得上撑场子的老手。说来说去，这位爷啊，绝顶聪明，与人无争，与事无忤，就是机灵不用在正经地方。小半辈子没干过坏事，吃喝玩乐，尽情的受用，连万岁爷都说他是耗子掉进了米缸里，世上第一等逍遥快活的人。

　　 庄王爷人情世故门儿清，他对皇帝御前伺候的都挺客气，看见李玉贵紧走上来打千儿，连忙伸手扶了一把，“哟，李大总管！长远不见，您老身子骨好啊？”

　　 李玉贵受宠若惊，应道：“劳您记挂着，奴才好着呢！王爷这一路辛苦，瞧瞧，袍沿儿都湿透了。”

　　 庄亲王嗨了声，“这算什么！前边换下来的才叫真湿，胳膊一夹都能拧出水来。”言罢又道：“我想起来了，我上月淘腾到几瓶吕宋国的淡巴菰，那可是鼻烟里的祖宗，蜡封了好几十年了。吸两鼻子，再候着打俩喷嚏，那叫一个松快！这会儿在后头的囊子里呢，回头我打发人给您送一瓶去。”

　　 李玉贵哎哟一叹，搓着手道：“奴才无功不受禄，这怎么好意思呢！”

　　 庄亲王嘿嘿笑道：“瞧您说的！您这么起早贪黑的伺候咱们万岁爷，您没有功劳，谁还敢居功啊？”说着撂高往行在里探看，问道，“在里头呢？”

　　 李玉贵知道他问的自然是万岁爷，忙点头道：“在呢，今儿心里不大痛快，您进去可得留神说话。”

　　 庄亲王转头看他，很有些疑惑不解，“怎么话说的？哪个没眼色的惹着他了？是太子？还是那个爱梗脖子爱较真的昆和台？他可有小两年的没拉脸子了，叫你这么一说，我还有点儿怯呢！”

　　 李玉贵讪讪笑了笑，心想就您还怯呢？张口闭口“他、他”的，这世上也没第二个人敢这么背后呼圣驾的。

　　 “这事儿啊，咳……狗啃月亮，找不着下嘴的地儿。”李玉贵愁眉苦脸地说：“您见驾去吧，奴才得上后扈处领二十板子去了。”

　　 庄亲王嗬了声，“怎么的？这火够大的！”

　　 连忙整了衣冠朝行在走去，营帐四围的御前侍卫纷纷冲他打千行礼，他笑模笑样的抬了抬手，到了门前刚要开口，里面人打了毡帘子出来，对着他请了个撅屁股安，“王爷回来啦？”

　　 庄亲王一看是慈宁宫的顺子便笑了，“咦，你小子得了高枝了？在什么值上侍候？”

　　 顺子引了他往里去，一面悄声说：“奴才伺候文房。王爷觐见吧，别叫万岁爷等急了。”

　　 庄王爷重整了脸色等候司仪太监进去通传，一会儿里头高唱道：“传，庄亲王长亭，入庭面圣。”

　　 他垂着手过了一道上用锦幔，眼前豁然开朗，皇帝在行在那头的宝座前坐着，看上去脸尖了，八成是国事繁重熬瘦了。庄亲王不无伤感地想，他这哥哥太不容易了，皇帝当得七劳八伤的，活得一点儿乐子都没有，太可怜了！往后自己也不远游了，就乖乖在京里待着给他分分忧，宗族里的那些堂兄弟们都兢兢业业的当差，何况他这个亲弟弟呢！

　　 他上前抹袖子请跪安，“臣，长亭，恭请圣安，吾皇万岁万岁万万岁。”

　　 “快起身。”皇帝从御桌后快步走出来，一把扶住庄亲王的胳膊，“三弟，好兄弟，你可回来了！这一路可好？”

　　 庄亲王道：“蒙万岁挂念，臣弟一路都顺遂，就是淋了点雨，鼻子不通气儿了。”

　　 皇帝点了点头，吩咐道：“给你们王爷端热姜汤来驱寒。”边说边从平金荷包里掏出个寿字纹的鼻烟壶递给他，笑道，“试试吧。”

　　 庄亲王抬头看他，前头还一本正经，转眼又露了腚，咧着嘴大剌剌道：“嘿，您多早晚也玩鼻烟了？我还想着这回带的好东西要劝您尝个鲜呢。”

　　 “用不着你劝，老安亲王家的长鸿早就打发人送过来了。”皇帝说着，指了下首的杌子，“坐下吧。”

　　 庄亲王也不客气，谢了恩一屁股落座，拔下鼻烟壶上的塞子道：“臣弟失仪啦。”言罢左右开弓呼呼一吸溜，两个鼻子眼儿里立马吸满了烟沫子，大张着嘴等候打喷嚏。

　　 皇帝细打量他，黑了不少，精神头倒好得很。这弟弟比自己小两岁，按着序齿行三，打小就是一块上山下河的好玩伴，满脑子稀奇古怪的想法，看见他就让人快活。皇帝瞧惯了他各式各样的怪腔调，这点丑模样于他来说压根算不上什么。

　　 庄亲王痛快打了两个喷嚏，伺候巾栉的太监送来了帕子，他捂着鼻子一通擤，才说：“这下子通了。”

　　 皇帝问：“皇考定妃好不好？”

　　 庄亲王说起他那个娘来就头疼，“好得很，就是才到云南那会儿脸上晒坏了，脱了一层皮，这阵子对着镜子长号，见人就让看眼稍那个指甲盖大的黑斑。我说先帝爷都去了那么些年了，还图什么漂亮！甭管您是长成一脸大麻子，还是裹上一身的横肉丝儿，做儿子的不嫌弃就行了。”

　　 皇帝敞开了笑起来，“是这话。”

　　 帐内帐外的人听见皇帝的笑声，齐齐心落了地，暗拍着前胸出了口气，几位御前管理大臣像捡着了一条命似的，乌着脸垮下了肩头。

　　 茶水上的人送了个盖盅进来，庄亲王端过来埋头唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：“我在良乡和她分了道，打发人先把她送回去了，她还说要来瞧您，要跟着上丰台去。我这一路坐车颠得骨头都散了，她老人家比我还硬朗呢！”

　　 皇帝道：“你该带她来才好，又用不着你伺候。”

　　 那是客套话，庄亲王自然是知道的，他也识趣儿，忙道：“得了吧，她说晒伤了肉皮怕回去寒碜，叫人笑话，见天地往脸上抹珍珠粉。我是瞧惯了，可要猛不丁站您面前，非得惊了圣驾不可。”

　　 皇帝喝着茶笑了会儿，才道：“你这趟差当得好，河工塘工，水利营田，没有一样不妥帖的，回头要什么，赏你。”

　　 庄亲王道：“说起赏，您还真该提拔提拔云南盐道，那可真是个清水好官，任在那么肥的缺上，愣是两袖清风。家里五间瓦房，没一个下人伺候，统共十来口人，月例银子八九两，人吃牲口嚼的，到了年底就闹饥荒。他老婆上娘家打秋风去，娘家不待见，骂她嫁了个穷孝廉，她老婆哭着回来抹脖子上吊，亏得救得快，否则家都散了。”

　　 皇帝想了想，“盐道上是陈灿，承德三年的贡生殿试二甲。”

　　 “没错。”庄亲王点头，“这年头这样的人哪儿找去？好官啊，我使了人扫听，口碑没话说。”

　　 皇帝刮着茶叶沫子说：“那就着吏部调他补按察使的缺儿吧，一年还有万把两的养廉银子好领，总能宽绰些了。”

　　 庄亲王应了个嗻，兄弟俩坐在一块闲聊。庄亲王说回来的路上路过房山，看见褡裢火烧撒家兄弟四个抢秘方打架呢，四个媳妇也参战，打得袒胸露背，裤子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山叠肉山，别提多带劲了。

　　 庄王爷边说边咽口水，乐不可支的前仰后合，对于他们这些紫禁城里的斯文人来说，打仗是在肚子里的，谁见过养尊处优的贵妇们甩了脸子亲自上阵的？哎呀，女人对掐和爷们儿不一样，扯头发，咬肉，无所不用其极。庄王爷啧啧道：“万岁爷您是没见着，比唱大戏还好看。”

　　 皇帝笑道：“你是拿人家的晦气逗闷子，哪天你们家后园子里来这么一出，我看你能不能笑得出来。”

　　 庄亲王竖起了眉毛，“她们敢！叫我知道了抽不死她们！一人打四十板子，看还闹不闹！”

　　 皇帝一听见廷杖之类的话就戳到了痛处，他心里发涩，头晕目眩，脑子里反复念叨着锦书的名字，颇有些失魂落魄，不过勉力自持罢了。

　　 庄亲王又哪壶不开提哪壶，随口问道：“才刚我进行在正遇着李玉贵领板子，怎么了啊？”

　　 皇帝窒了窒，这还真不好说，告诉他李玉贵为了阻止他连夜回宫，被他给罚了？人家那是尽忠，自己使性子，不问青红皂白就赏他竹笋烤肉吃？这怎么出得了口！皇帝潦草道：“那奴才愈发没规矩，打他是好叫他长记性。”

　　 庄亲王道：“京油子、卫嘴子、保定府的狗腿子。我记得李玉贵是保定人啊。”

　　 “可不。”皇帝顺嘴儿一应。

　　 庄亲王喟叹道：“保定太监好啊，有诀窍，会当差，头子活络……”

　　 正待要再夸两句，帷幕掀起来了，门外走进来一溜黄带子，大大小小七八个，目不斜视的朝皇帝打袖点膝，“儿子们给皇父请安。”

　　 皇帝嗯了声，小皇子们旋身给庄亲王打千儿，“侄儿们给三皇叔请安。”

　　 庄亲王起身乐呵地拱拱手，“小爷们也吉祥啊。”

　　 叔侄间的礼见过了，小皇子们围拢来，因为怵皇父在，所以不敢造次，只小声道：“三叔，这趟云南之行好玩吗？”

　　 庄亲王道：“还不赖，等你们大了，能替皇父分忧了，就往各处当差去，见识见识外头，瞧瞧咱们大英的万里疆土。”其实他很想和他们聊聊泼水节上，那些傣族姑娘不盈一握的小蛮腰，最后是怕带坏了孩子，到底忍住了。

　　 七皇子问：“您上年出京的时候答应咱们什么来着，您还记得吗？”

　　 庄亲王豪迈道：“那不能忘！一人一柄百夷弯刀，在我的哈哈珠子肩上扛着呢，回头我打发他给你们送去。”

　　 孩子们高兴起来，不敢大笑，怕皇父怪罪，只好使劲憋着欢实在心里。皇帝有了些年纪就不怎么喜欢和孩子混在一处了，虽都是他的儿子，却不像对太子那样上心，和皇子们保持着距离，也成全了严父的威信。

　　 他摊了折子改朱批，军机处的奏本大多是各地平息外患的喜信儿，再不就是各府各郡屯兵驻守的调配布阵，或是各前锋营火铳弓弩的配备补充。事儿繁杂，却万变不离其宗，皇帝对军机事务向来是极熟稔的，勾勾兑兑间审了大半。

　　 撂了笔抬头看，几个皇子早就恭敬站在两侧聆训，他淡淡道：“今儿瞧你们骑驭有了长进，朕心甚慰，都是你们外谙达的功劳，等回了銮各人都有封赏。”

　　 众皇子躬身齐道：“儿子们代师傅谢主隆恩。”

　　 皇帝道：“这几日你们都警醒些，明天到了丰台，朕头件事就是查阅你们的箭学武习，都给朕拿出看家本事来，谁掉了链子，回宫后就上静室面壁去。时候不早了，都跪安吧。”

　　 皇子们领了旨，打千挨个儿却行退出去，最小的十四皇子人小腿短，还在毡子上绊了一下，元宝一样仰天倒下，愣是憋着没敢出声。二皇子十三岁了，生出了宇文家世传的大高个子来。他有了做哥哥的沉着，闷声不响的捞起十四爷的小身子往背上一驮，照旧领着兄弟们缓缓退出了皇帐。