小殿里欢声笑语，大家都盼着二月快到，似乎一进二月就有了新希望，一切难题都会迎刃而解了。好容易腾出了空，轮着慈宁宫崔总管和坤宁宫金总管不当值，锦书下了差事，趁着宫门没下钥，拿红漆食盒装着寿膳房出的大小八件往体和殿的东梢间里去，这是给崔贵祥磕头，认干爸爸去了。

　　 体和殿东梢间是崔在宫里的下处，金迎福是牵线人，他不厌其烦地促成了这件事，提着羊角灯引她在甬道里穿行，一面夸锦书有福，一面又掏心掏肺地说崔有多不容易。

　　 锦书默默听着，顺嘴应承两句，心里琢磨着坏处总不会有，既然认了干闺女，往后就是一条绳上的蚂蚱，再说打她进慈宁宫那会儿起，崔贵祥就挺照顾她的，要认他做干爸爸，倒也乐意。

　　 拐了几个弯就到了崔的榻榻里。金迎福进门就喊，“给老兄弟道喜了！我今儿做回送子观音，给您送个活蹦乱跳的大闺女来了！”

　　 崔贵祥正由徒弟伺候着洗脚，一下子蹦起来，哎哟一声忙擦了两把直迎出来，笑道：“来啦？”

　　 金迎福点点头，“来了，专等天擦了黑才走的。”

　　 崔总管脸有点浮肿，两个眼袋大大的，可却是满面的笑意，喜滋滋地透出和乐来。待圣人似的把金迎福供到上座儿，亲自沏了茶敬上，赔笑道：“您受累了，我这儿不知道怎么谢您呢！”

　　 金迎福道：“别忙谢我，咱们穿开裆裤就认识，一笔写不出两个字来的把兄弟，看见你有依靠，我比你还乐呢！”对锦书招手道，“快来，好孩子，给你干爸爸磕头。”

　　 锦书把食盒交给小太监，旁边崔的几个贴心的徒弟燃起了红蜡烛，点起了高香，捧来了跪垫儿，躬身道：“姑奶奶，行礼吧。”

　　 锦书扶着崔贵祥坐下，退后两步整好了行头，郑重请个双安，然后双膝跪拜下去磕头，边磕边掉眼泪，趴在跪垫子上哽咽，“锦书给干爸爸请安，干爸爸吉祥。蒙您不嫌弃，往后我就是您闺女了，我一定孝敬您，给您端茶递水，养老送终，不辜负您对我的厚爱。”

　　 崔贵祥受了三个响头，一下像找着了依托。自己八岁上就净了身在南苑王府里当差，老家的人都死绝了，连个外甥侄儿也没留下，本来是孑然一身了，到老死拿草席卷上，往海甸的恩济庄里一埋就算完了，从没想过死后还能有供奉，有人逢着过年过节的还能念叨上他两句。没有的时候没念想，一旦有了就不一样了，什么算计利用都是前话儿，眼下心里蹬蹬的，热乎得能叫他笑出声来。他很想放开嗓子号哭一把，又顾忌叫人听见，往后她闺女有了三灾八难的活动不开。

　　 他老泪纵横，腿肚子颤了，声音也哑了，抹了把眼泪扶起锦书，“好丫头，往后你就是我亲闺女，你叫我声干爸爸，我要对得起你这一呼。你只管放心，我处处为着你，一定叫你平平安安的。只有一点，你别嫌我这个干爸爸不体面，我是个下等奴才，跌你的份儿。”

　　 锦书肃道：“您别这么说，我命不好，身份又这样的尴尬，真怕给您惹来什么灾祸。”

　　 到了这时候，大有苦命对苦命，泪眼对泪眼的意思，又是通抱头痛哭。金迎福劝道：“行了，喜兴的日子，又是鼻涕又是眼泪的，多不吉利！往后你们爷俩相互照应着点，比什么都强！老的多护犊子，小的将来有了升发别忘了恩德，就成了。”

　　 锦书屈了屈腿，“谙达说得是，我记下了。”

　　 崔贵祥眼下不愿意说什么升发不升发的，就怕伤了父女的情分，连忙道：“我真是几辈子修来的福气，竟能得不着这么个闺女！您瞧瞧，多齐全的孩子！若非遭了这个难，我就是在跟前伺候都不够格的。”

　　 金迎福笑道：“甭说这个了，既叫了声干爸爸，那往后就是一家子，一家人说什么两家话儿，多生分”使了个眼色给边上小太监，“别顾着抹眼泪了，快上汤团啊，一块儿吃个团圆饭，父女兄妹的有个照应。”

　　 热腾腾的百合芝麻汤团上了，统共是六碗。锦书一碗碗接过来端到在场的每个人手上，对崔的徒弟们纳了个万福，“师哥们有礼，日后劳师哥们替我多周全了。”

　　 那三个徒弟把碗一搁，马蹄袖甩得山响，齐齐地打了个千儿，“姑奶奶客气，奴才们定当尽心竭力。”

　　 金迎福笑起来，“这几个猴崽子，就是做奴才的料！嘴里叫着姑奶奶，还管自己叫上奴才了。”

　　 崔贵祥是个谨言慎行的人，他常说满招损，谦受益，带出来的徒弟自然个个都是好料子。他笑了笑，“这就对了，不论什么时候都拿自己当小菜碟，这样才能得人待见，讨人喜欢。”

　　 锦书端碗汤团给金迎福，“谙达赏个脸，和咱们一道讨个彩头。”

　　 金迎福喜道：“还有我的份儿呢？”

　　 锦书笑着把勺子放到他手里，“看谙达说的！我今儿能认这么好的干爸爸，都是您的大恩大德，莫说一碗团圆饭，就是给您磕头都是应当的。”

　　 金迎福大为赞许，真是个大宝贝！模样生得俏，小嘴又会说话，叫人听了浑身都受用。这要是肯对着万岁爷下个气儿，再费上点功夫，宠冠六宫就在眼巴前啦。

　　 崔贵祥这会儿是有女万事足了，点着头道：“闺女说得对，吃了团圆饭你就是咱们一窝的，回头你也得上点子心。”又对锦书道，“人前叫谙达，人后喊声金叔。你金叔时时帮衬着我，这么多年亏得有他了。”

　　 金迎福摆了摆手，“一个篱笆三个桩，帮衬你就是帮衬我自己。咱俩是一个村子里出来的，交情厚着呢，不是别人嘴上说的好话儿，面上做得再足，隔着心，终究是不顶用的。”

　　 几个人围着八仙桌坐下来，边吃着汤团子，金迎福边说起了从事的事儿。

　　 他们是冀南人，都从大城县一个叫柺子村的地方来。那鬼地方十年九涝，遍地的茅屋草舍，按着风水来论，四外冒穷气。一道夏天成堆的牛蝇，成片的蚊子，声音响得就像打串锣。家家没茅房，村子西北角上有个大粪场子，不管男女，大溲小溲都上那儿去，时候长了没人收拾，要多脏有多脏，癞蛤蟆满地乱爬，蛆圆鼓鼓的全长尾巴，瞧一眼，能叫人把隔夜饭呕出来。金崔的交情就从那个大粪场子开始。

　　 那时候金迎福也就五六岁，乡下孩子摔打惯了，五岁上挂着屁帘满世界乱蹿，结果不小心就掉进粪坑子里了，幸好大三岁的崔贵祥打那儿过，解了裤腰带让他抓住，才不至于溺死。金迎福笑道：“崔可是我的救命恩人哪！要不是他，我得被粪撑死。”他说得欢快，说完之后看大伙捧着碗勺打嗝愣，猛想起来正吃饭这茬呢，惊得呀的一声。

　　 崔贵祥摇头，“你存心恶心我就算了，我们姑娘还在呢，你对着吃食说大粪，真是晦气！”

　　 金迎福的胖脸上浮出歉意来，对锦书拱了拱手道：“姑娘，对不住了，我真是没留神，顺着就说出来了，您别见怪啊。”想了想道，“我明儿打发人来给你榻榻里送春饼子赔罪。你爱吃什么馅儿的？酱肉、肘子、熏鸡、还是酱鸭子？我觉着肘子好，配上肉丝炒菠菜，醋烹绿豆芽，再加个素炒粉丝、摊鸡蛋，蘸着细葱丝和香油面酱小料……嘿，那叫一个美！”

　　 锦书想怪道这么胖，整天琢磨吃的，能不胖吗！环顾这一桌子人，虽是七拼八凑，原先八竿子打不着的，这会儿能坐到一块儿也是缘分。她也有了种找回亲情的感觉，多好啊，热热闹闹的。只要崔贵祥不盘算她，她就打定了主意孝敬他，就像苓子对梳头刘那样，他活着敬重他，他哪天“老了”，给他置办后事，发送他。

　　 金迎福和崔的徒弟们聊起了吃食的讲究，崔贵祥看看沙漏，对锦书道：“时辰不早了，咱们爷俩相聚且有时候，你快回去吧，晚了怕宫门下钥进不去。”

　　 锦书应了声起来行礼，“那我回去了，金谙达宽坐，改天我再去拜会您。”

　　 崔贵祥也站了起来送她到门口，锦书深深福下去，他一颔首，对身后的徒弟道：“添寿，这黑灯瞎火的，你给照着点道儿，送咱们姑娘回慈宁宫去。”

　　 叫添寿的哎了声，点了宫灯来引道：崔贵祥站在门前目送，直到他们出了长春门才回过身来。

　　 金迎福把碗里的汤都打扫完了，一撂勺子抹了把嘴，“瞧瞧你，一辈子没当过爹的样儿。”

　　 崔贵祥自嘲地笑道：“可不，就是一辈子没做过爹！以前虽也收过干儿，到底不长久，男孩儿心大，收不住。闺女就不一样了，闺女贴心，实话和你说，我这会儿心里真是喜欢，先头说什么仰仗她好叫我日后过过好日子，这些也不想了，我如今哪里不好，还非得利用她？”

　　 金迎福嗤了一声，“你得了吧，给驴踢了脑子了？她要能攀个高枝儿，对谁都没有坏处，她自个儿受用，你也跟着享福，多好的事！”

　　 崔贵祥往高座上一坐，让徒弟伺候着点了旱烟，吸上两口，松快的喷出一团烟来，笑道：“不瞒你说，我在慈宁宫当差时候长了，每天伺候太皇太后吃喝拉撒，见不着神机营的人，也见不着军机处的首领大臣，那些个雄心壮志都丢了。我得了空一个人也琢磨，咱们已经在这个位置上了，阖宫四个总管太监，咱们哥仨占了大半，还图什么？爬得再高也是阉人，这辈子没指望了，就图临死有人收个尸，给我戴两天孝帽子，就足够了。”

　　 金迎福塌着肩膀一叹，“说得也是，家业挣得再大也是便宜别人，没准还便宜外姓了呢！”惆怅了一会儿又道，“差点忘了大事情！你那好闺女有难啦，皇后像是觉察出来了，今儿找太后商量怎么处置锦书呢，你悠着点儿，赶紧想辙吧，说是要等皇上上西山健锐营的当口给锦书找下家呢！”

　　 崔贵祥愣了愣，拔高了嗓门道：“找什么下家？没有太皇太后的懿旨，她们敢动慈宁宫的人？”

　　 金迎福在他胳膊上拍了一下，“你嚷什么！我这儿偷着告诉你，你别把我卖了。”又窃窃道，“缺德带冒烟的，你知道要指给谁？说出来怕气着你，是圆明园的鸽子刘，就那罗锅子。”

　　 崔贵祥白了脸，“指给太监？真行，她们这是要糟践死她呀！”

　　 看他恼得下巴直哆嗦，金迎福忙道：“你也别急，万事都有个解决的法子，咱们不知道便罢了，知道了还能坐视不理吗？回头找李玉贵去，让他在万岁爷跟前吹吹风。还有太子爷那儿，我打发人给小禄子传个话，这两位主子爷知道了，这事肯定成不了，只要别让锦书落了单，她们有力气也没处使。”

　　 崔贵祥直跺脚，“防得了初一防不了十五，这么下去怎么成！”

　　 金迎福道：“你急，有人比你更急，用不着你咸吃萝卜淡操心。您啊，歇着吧！这回您擎好喽，也瞧瞧咱们万岁爷的手段。”

　　 阳光明媚，又是一个艳阳天。皇帝叫起后往南书房进日讲，用过了午膳方回乾清宫，换完了衣裳就检点折子，在御桌前闲适地坐着。

　　 鎏金铜炉里点着佳楠塔子，熏得满室的幽香。窗屉子上挂着的五彩线络盘花帘卷起了一半，阳光斜斜地照过来，映在镜子似的金砖上，是一团团明亮的光影。偶尔有风吹来，吹动明黄的双绣花卉虫草纱帐，隐隐绰绰有细碎的铃声传来，皇帝抬眼看过去，原来是床头上摆着的平金荷包下的金梭子，半条搭在床沿，半条已经垂落下来了。殿内的御前太监偶人似的伫立着，皆是屏息宁神，无声无息。

　　 皇帝批完了折子叫人取《职方外纪》来，才翻了两页，突然问：“今儿怎么没人递膳牌子？”

　　 帘子后的李玉贵忙躬身上来回禀，“臣工们知道万岁爷龙体方愈，不敢给主子添乱，说是没什么要紧的公文，等明儿叫起再上陈条也是一样。”

　　 皇帝的嘴角微扬了扬，“这帮人常说文死谏，武死战，个个是一等一的大忠臣，怎么如今倒学会瞧眼色了？”说罢颇嘲弄地摇了摇头，复垂眼翻起了书页。

　　 李玉贵正是百爪挠心的当口，从金迎福打发徒弟来和他说了那件事起，他就在琢磨，是寻机会和皇帝说呢？还是装不知道，就此蒙混过去？那个慕容锦书究竟值不值得他下那样大的赌注？万岁爷再爱，后宫里的事向来管得少，他要是把皇后和太后出的馊主意和万岁爷一说，不知道会有怎么样的反响？万一皇后问起是谁透露给万岁爷的，前后这么一查……乖乖，他们老哥仨都得见阎王爷去。

　　 李总管背上熬出了汗。再细想想，崔认了那丫头做干闺女，就是拴在一根绳上了，听说还心疼肝断的护着，弄得跟真的似的。也罢，那丫头想来也是个有福泽的，这会子不搭把手，等懿旨一下，什么想头都没有了，白错过了这千载难逢的好机缘。

　　 他咬了咬牙，偷觑皇帝的动作，见他专心在看书，也不敢直愣愣地打断他。那西洋自鸣钟上的指针还差一点儿就指着十一了，宫里有规矩，日正主子们都要歇午觉，不论春夏都有这惯例，他也不用急着出声，等钟下头的大铁陀摆动开了，万岁爷自然就能把视线挪开了。才思量完，那自鸣钟响了，是种清脆又恰到好处的当当声，不急不慢的，正好十一下。

　　 皇帝撂下书，瞥了李玉贵一眼，“叫进来吧。”

　　 这是唤司衾和尚衣的太监了，李玉贵走到门前击掌，传伺候的人进来给皇帝铺褥子、更衣。御前的宫女量了水呈浇灭鼎里的塔子，另备安息香来换上，合拢了槛窗，放下卷起的帘子，然后都哈腰却行退出暖阁。

　　 皇帝裹着一副杏黄绫被子仰天躺下，正待要合眼，却见李玉贵在他床前踟蹰着，欲言又止的样子。他拧了眉，“你是愈发的没分寸了，仔细哪天掉了脑袋都不知道。”

　　 李玉贵吓得赶紧跪下，磕头道：“奴才不敢！奴才是有天大的要紧事要启奏万岁爷。”

　　 皇帝本就没有倦意，听了这话便支起了身子，料想他必有锦书的事要回禀，也不恼，倚着床架子问：“什么要紧事，说吧。”

　　 李玉贵道是，爬起来边翻箭袖边道：“万岁爷上回颁了旨要巡视西山、通州、丰台三营的，奴才想请万岁爷个示下，几日能打个来回。”

　　 皇帝颇意外地看着他，暗道这奴才生了熊心豹子胆了，敢问起他的行程来！皇帝出巡随扈众多，全城官道要预备行围，九城戒严。仪仗銮驾开拔，晚间还要沿途扎营驻跸，那三个地方都巡上一圈，恐怕要十来天的光景。

　　 李玉贵见皇帝面色不豫，心头悚然一惊，腰更往下躬了，颤着嗓子叫了声，“主子……”

　　 皇帝冷笑起来，“朕是待你太宽厚了，纵得你没了边。你这种说一半留一半的性子要是不改，朕迟早命人绞了你的舌头。”

　　 直把李玉贵吓得背心里的衣裳湿了个透，磕磕巴巴道：“奴才是怕这一说得罪了别的主子，回头要了奴才的命，奴才就再也不能在万岁爷跟前伺候了。”

　　 皇帝一听便纳闷起来。看李玉贵那畏畏缩缩的样儿，不由急火攻心，抓着案头的白玉比目磬脱手就砸过去，只听砰的一声脆响，那磬的玉质极薄，往游龙柱上一碰，立刻就四散开去，溅得满地玉碎。

　　 皇帝咬了咬牙，“自己上内务府领二十板子去。”

　　 都到这份上了，想套皇帝一句维护的话是不能够了，再卖乖，真得腚上受罪了。李玉贵忙膝行了几步，“主子您消消火，奴才这就原原本本告诉您。”于是一句不拉地把得来的消息倒豆子似的，一股脑儿全倒给了皇帝。

　　 皇帝的脸色很吓人，语气却很平静，“这是谁的主意？是皇后还是太后？”

　　 李总管掂量了一番，说谁好呢？太后是万岁爷的生母，打断骨头连着筋的。说皇后？皇后和他十几年的夫妻，早就是至亲的人了，这样算来哪个都不能得罪。于是他决定装糊涂，“奴才也是听旁人风传，不知道究竟是什么底细，只一味地急着给主子报信儿了，也没打听清楚，请万岁爷恕罪。”

　　 皇帝抿着嘴不言语，过了老半天才从牙齿缝里挤出一句话来，“鸽子刘？他是个什么东西！你去……”

　　 去干什么没往下说，李玉贵是人精，揣摩主子的心思是行家里手，只这一句他就知道该怎么做了。刘登科算是完了，这倒霉催的点儿背，就因为长得缺人味儿，还有那么点不上台面，不明不白的给惦记上了，糊里糊涂就送了小命。

　　 万岁爷真厉害，这招釜底抽薪用得妙！法办了刘太监，太后和皇后自然会得着信儿，这么一来存了顾忌，轻易也不好怎么样。皇上是杀鸡给猴看呢，一来不伤了太后和皇后的体面，二来表明了态度，一个不起眼的奴才，死了就死了，谁让他走霉运，被那二位主子点中了！

　　 “你打发人去办吧。”皇帝挥了挥手，只顾半躺着发怔。

　　 李玉贵打千儿应个嗻，示意人进屋子悄悄打扫那一地的碎屑，自己脚下麻溜的上内务府传话去。上谕发得了，照旧回殿里侍候着。

　　 他回来时皇帝往里侧着身，已经睡下了，只不过极不安稳，烙饼似的翻来覆去的折腾。李玉贵暗咂了咂嘴，这丫头，真了得！崔这回是办对事了，这干闺女认得好啊，将来指不定有多大的出息呢！万岁爷看锦书的脸子，对崔这个干老丈人高瞧一眼，嘿，那就发迹了！

　　 至于太子那头，他是不看好的。虽说跟了太子，将来也许位份晋得更高，可皇帝尚年轻，要等到太子当政，那黄花菜都得凉了。最重要的是等不起啊，崔五六十的年纪了，太子少说也得再过三十年才能登大宝，到时候崔八九十了，还在不在都不知道呢！所以要抓紧了眼前把那孩子推上去才成。

　　 李玉贵边犯着春睏边盘算，突闻帐内有窸窸窣窣衾被翻动的声音，他一惊忙回了神，打眼一看是皇帝坐了起来，冷着脸，皱着眉头，老大不痛快的样儿。

　　 李玉贵紧赶两步迎上去，“万岁爷，要什么？”

　　 皇帝道：“取养荣丸来。”

　　 李玉贵道个是，掀起膛帘子指派人把药呈上来，伺候皇帝服了，仍旧扶他躺下。皇帝问什么时辰了，他看看钟上道：“回主子，午正了。”

　　 皇帝翻了个身，只觉心头憋了团火，烧得他没法子安睡。太后礼佛多年，想来也不会参与这件事，难道是皇后的主意吗？他和皇后同床共枕十几年，从不知她是这样的人……一定是受了奴才的挑唆，才想出这么个损招来。

　　 “查查这馊主意是谁出的，查出来了即刻来回朕。”皇帝头都不回地说，这样的人留着是祸害，将来必然要掀起风浪来，趁早收拾了才干净。

　　 李玉贵应着退出殿外，站在丹陛旁的台阶上眯眼看日头。这差使难办，又得挖个人出来，否则就害了金迎福了。他提溜着帽子上的蓝顶珠抱胸一叹，抓太后宫里的人还是皇后宫里的人？这梁子结得大了。得！他一跺脚，办吧！不过只有自己一人可不成。他把帽子往脑袋上一扣，直奔敬事房而去。找敬事房总管赵积安去，那小子是杠头，死钻牛角尖的主，不论宫女太监，逮着一个交他办，他板子一上，保管什么话都问出来了。

　　 皇帝躺到午时末方起来，由尚衣太监打理好衣裳，传梳头太监结了发辫，戴上紫金冠，也不宣御辇，起身便往宫门上去。一溜御前的近侍慌忙举着华盖跟上，他脚步匆匆沿夹道朝坤宁宫方向疾走，到了门上不叫人通传，自己背着手进了明间。

　　 值上的宫女跪下行大礼，他只问：“你们主子呢？”

　　 小宫女回道：“皇后娘娘才歇了觉起来，这会子在配殿里呢。”

　　 配殿的槅扇门半拢着，透过屉子上糊的绡纱望过去，隐约看见南窗下的条炕上摆着一个绷架子，皇后在那架子前坐着，正拿炭条勾花底子。

　　 太监躬身推门，暖阁里的宫人们磕头请安，皇后忙下炕立在踏板上屈腿纳万福，笑道：“万岁爷怎么来了？也不叫人通传，奴才好上正殿迎驾。这样子，多失礼。”

　　 皇帝看她言笑晏晏，心里也顾念情分，便伸手扶她起来，“咱们还用得着讲那些虚礼么？”回头瞥了绷架上雪白的缎底一眼，“你在绣什么？”

　　 皇后亲自从宫女手里接了茶盏来敬献给皇帝，一面道：“总是闲着，如今开了春，天暖和起来，绣副百子图的被面子备着，回头咱们太子爷大婚时好用，不必急着赶工了。”

　　 皇帝抬头看她，眉眼间俱是恬淡怡然的神态，那样端庄贤淑叫人敬重的，怎么会有那种坏心眼子呢！皇帝唇角浮起游丝一般的笑意，“这些东西交造办处就是了，日夜熬着，仔细伤了眼睛。”

　　 皇后挨着皇帝坐下，缓缓道：“绣工们的手艺虽不差，到底比不上自己绣的。儿子带到这样大，要讨媳妇了，我给他绣一床被子，也是我这个做母亲的意思。”

　　 皇帝点头，“只是要小心身子才好。太子的婚还未指，你也不用那样急，诸事铺排下来，怎么也要到万寿节前后。”

　　 皇后应个是，低眉顺眼地坐着，心里有话，到了嘴边又说不出口，犹豫了半晌方道：“万岁爷可有了合适的人选？还是早点定下来吧，也好收收太子的心。”

　　 皇帝唔了声，“皇祖母和额涅的意思呢？她们瞧下来哪个好？”

　　 皇后道：“那四个丫头都好，奴才听老祖宗的话头子，一个封嫡妃，另三个封侧妃也使得，最要紧是开枝散叶。”皇后边说边掩嘴笑，“万岁爷尽快拟召吧，今年大婚，要是祖宗保佑的话，到明年年下就能得个小子或闺女，那多好！咱们就做祖父母了。”

　　 皇帝生出感慨来，他和皇后还未及而立，儿子要讨媳妇了，将来孙子的年岁可能比东字辈的皇子们还大些……皇帝微吁口气，他早年戎马，太子的成长并未关心太多，都是皇后一手操持的，这么多年来，皇后主持六宫应付宫中琐事，还要过问皇子们的学业，真是大大的不易，他才刚怒气冲冲倒是不该，亏得没在她面前发作，否则岂不伤了皇后的心！

　　 皇后瞧皇帝并不说话，心里总有点忐忑，似乎他这一来是另有用意的。莫非是走漏了风声不成？细想想也不会，知道这事的都是近前的人，且没有大肆宣扬开去，除非他是神仙，能掐会算。

　　 皇后谨慎地问：“万岁爷今儿来找奴才是有什么事儿？”

　　 皇帝调转视线过来，目光淡然如水，微一挑嘴角，“也没什么事……才用过点心，出来走走，消消食。”

　　 皇后心头一松泛，笑着说：“正是呢，政务太过多了，万岁爷要仔细圣躬才好，没的叫老祖宗和皇太后担心。上回奴才来瞧您，李玉贵拦着不让进，奴才在外头只有干着急的份儿。”

　　 皇帝心不在焉地应道：“朕喜静，你是知道的。倘或见了她们，后头必然个个都来求见问安，那朕还能安生吗？”

　　 皇后诺诺称是，又和皇帝说起有太监偷着往宫外流脏水的事儿，连如意馆的东西都敢动，说请万岁爷示下。

　　 皇帝冷笑道：“这种事历来就有，大邺的时候尤为猖獗，如今倒好，算计到朕头上来了！你下旨严办，一经查出绝不姑息。可有一点，要提防栽赃陷害的事儿，闹得人心惶惶就不好了。”顿了顿，又顺着话茬子道，“还有那起子无事生非的奴才，心肠歹毒得叫人发指。朕知道皇后是贤后，向来有容人的雅量，只是有时候耳根子忒软，朕盼着皇后近君子，远小人，以仁治家，替朕好好掌管后宫，叫朕没有后顾之忧。”

　　 皇后只觉一记闷雷劈在头顶上，浑身上下仿佛都浸在了冰水里。大英开国以来皇帝就不问六宫事务，这会子是怎么了？听着话里有话啊。她惴惴不安的偷觑皇帝的脸色，却是一切如常，也不见有什么不妥帖的。

　　 皇帝对着皇后，愈发和颜悦色地笑，“怎么了？朕有哪里说得不招人待见的？”

　　 皇后慌忙摇头，“万岁爷句句在理，奴才自当守好本分，请主子放心。”

　　 皇帝眼里光华流转似千尺深潭，携过皇后的手焐在掌心里，“怎么冷得这样？可是有哪里不好？”说着自顾自替她把起了脉，那脉声咚咚如雷，又急又沉。他探究地打量她，唤了声“云晚”。

　　 皇后一激灵，云晚是她的闺名，皇帝对她的称呼从王妃变成皇后，独独没叫过她的名字。那么多年了，她恍然已经忘记了，今天猛地从记忆中翻出来，心脏丝丝缕缕抽痛起来。她张了张嘴，竟已哑然失声。

　　 皇帝若无其事地站起来，对旁边侍立的初寒道：“紧着心照顾好你们主子，出了岔子，朕唯你是问。”

　　 初寒并一干宫女领了旨，皇帝对皇后道：“可别太过操劳了，累坏了身子不值当。你歇着吧，朕走了。”语毕转身出了暖阁，满屋子人肃下去，他早已下了台阶，朝宫门上扬长而去了。

　　 回来的步履倒不急促了，唯有些落寞。皇后的惊慌失措落在他眼里，他满心只觉失望。这宫里成日都是算计，尔虞我诈，勾心斗角，没有一时叫人清净。他慢慢地在夹道里踱，两侧的宫墙绵延向前伸展，望也望不到头的朱红。

　　 皇帝意兴阑珊，虽然有华盖遮着，仍感觉日光刺眼，紧走两步便进乾清门上了御路。近侍太监们不得上阶陛，纷纷从“老虎洞”里穿行过去。皇帝抬手挡了挡，绕过露台一侧的金亭子进了明间，往屏前的宝座上一坐，问李玉贵哪儿去了。

　　 敬事房御前伺候的马六儿打千回话，“李总管办万岁爷吩咐的差事去了，还没回来呢！”

　　 皇帝哦了声，让顺子伺候文房，又叫人取上回淘腾的字帖来，蘸了墨便落序题跋。

　　 日头渐渐转过三交六菱花隔扇窗，御前的宫女忙放了竹帘，这时李玉贵垂手进来了，给皇帝打了个千儿，“回主子，头里主子吩咐奴才办的事儿妥了，特来给主子回话儿。”

　　 皇帝眼皮都没掀一掀，只问：“哪一桩？”

　　 李玉贵道：“两桩事儿都齐了，鸽子刘的事容易办，那小子常犯浑，克扣鸟料，还偷着倒卖圆明园的贡鸟，随便找个名头就处置了。后面那一桩费了点手脚，不过奴才也打听出来了。”

　　 皇帝搁下手里的笔，抬头问：“是谁出的主意？”

　　 敬事房的赵积安把坤宁宫宫女里头的二管事带到了北五所的小黑屋子，宫里是不讲究滥用私刑的，再说也没有名头给人家扣帽子，太监们的廷杖举得高，没罪名也不好下手。李总管再次将他巧舌如簧的功夫发挥到了极致，由他扮白脸，赵积安扮黑脸，一个哄，一个吓吓，那丫头刚开始还嘴硬，到后来到底扛不住了，一五一十都招了。

　　 李玉贵得意地笑，“回万岁爷，是皇后娘娘的奶妈子出的主意。他们家住芳嘉园西口，是有名的奶子府沙家。她儿子是京职外官，时任河南府守巡道员。皇后娘娘念高嬷嬷有功，放了四品的恭人，如今不常在宫里，被她儿子接在府里供养着，这回是应着二月二的节气，又恰逢皇后娘娘千秋将近，这才进宫来张罗的。”

　　 皇帝冷冷一哼，“不在家好好颐养着，偏趟这趟浑水，朕瞧着她是阳寿到头了。”

　　 李玉贵哈着腰问：“主子，这会子就去发落她吗？”

　　 皇帝道：“先别忙，且放一放再说。鸽子刘的消息放话进坤宁宫和寿安宫了吗？”

　　 “主子只管放心，奴才全办妥了。”李玉贵边说边掐手指头算，“一个时辰打个来回把事办了，再往宫门上递话，这会儿太后和皇后主子八成都听说了。”

　　 这样好，不动干戈就能叫那二位知道圣意。巡校三营的诏告发出去了，日子也改不了，皇帝又琢磨，万一他前脚走，太后后脚就往锦书那儿赐绫子，那怎么办才好？西山虽不远，却也鞭长莫及。

　　 他让顺子取白折子来，留下一道上谕给李玉贵，道：“你把这个给敬事房的管事，叫他时时留意两宫的动静，倘或那里下懿旨了，就把敕令请出来。”说着一寻思，又另写一道传过来，“第二道给宗人府，记住了，请了第一道才好出第二道，别没过了次序去。”

　　 李玉贵接了折子捧在手上，心里小鹿怦怦乱撞。宗人府？这么推算来，第一道是保命方子，第二道就是晋位的恩旨了，只差太后和皇后加最后一味药，那这锅十全大补汤就齐活啦！崔这老小子运道真不赖，回头告诉他去，哥儿几个坐下胡吃海喝一番才痛快呢！

　　 皇帝撂下笔，也没心肠再临楷书了，挥了挥手让顺子把字帖收进三希堂，便起身往门前去。乾清宫建在单层汉白玉石台基之上，台面至正脊高数十丈，那样的雄伟开阔。皇帝在廊檐下站着，头顶上是金碧辉煌的和玺彩画，远处是湛蓝得叫人溺毙的天，原是该舒展拳脚，心身愉悦的，可如今竟是压着山一样的沉重。

　　 她和太子究竟怎么样，这话不好问别人，连李玉贵都不成，他开不了这个口。父亲和儿子瞧上同一个人，说出来要把人臊死！怎么办呢？若是他有这决心，就一咬牙把她赏了太子……可是不成，当初敦敬皇贵妃是他的嫡母，他不能有所图，如今锦书不一样。就算她恨他恨得心头出血，那又怎么样？她既然活在后宫里，身上就该烙上他的戳印，本来一切是顺理成章的，偏偏太子又搅和进来……

　　 赐婚吧！是啊，唯有这条道了！要断了他们的念想！

　　 “传太子来觐见。”皇帝横了一条心，“即刻来见。”

　　 李玉贵心惊胆战道：“回主子的话，奴才头里回来，正巧在宫门上碰见太子爷，说是下了学，往慈宁宫给太皇太后请安去了。”

　　 皇帝大不悦，他倒有小聪明，果然你有张良计，我有过墙梯。学业上不精进，脑筋全使在这上头了。

　　 李玉贵看皇帝面色不豫，惶恐地打个千儿道：“万岁爷，奴才这就上慈宁宫宣旨去。”

　　 皇帝只觉心口堵憋，酸一阵，苦一阵，疼一阵的，无望至极。颓然摇了摇头，缓步朝西暖阁去。李玉贵忙不迭跟上，耷拉着脑袋想，世人都有七情六欲，皇帝也不能幸免。朝堂之上举重若轻，退回内廷反倒束缚了手脚，这皇帝当得，唯一声长叹罢了。

　　 太皇太后爱拾掇花草，屋子里的架子上、小几上、小柜子上，密密麻麻尽是八寸长四五寸高的小盆景。太皇太后肚子里全是种花养草的学问，慈宁宫里的老人儿都传授了个遍，只有锦书是新来的不懂那些，于是便手把手地教，给花浇水、施肥，把那些盆子伺候得郁郁葱葱，各有千秋，看着就讨人喜欢。月洞窗前挂着两个鸟笼子，里头养着两只十全十美的新画眉鸟。新鸟爱叫，你一段我一段地唱，老太太就拿着小棍儿敲笼子，有时候一待半天，乐此不疲。

　　 锦书怕她站久了腿疼，便上去蹲安，“老祖宗，有一会儿了，到炕上坐着吧，奴才给您捶捶腿。”一头说着一头上去搀了往脚垫上走，服侍她坐定了便揉捏开了。她半跪在脚踏上，神情谦卑而淡然，太皇太后垂眼看她，倒看不出她有哪里可叫人提防的，本就是谨慎小心的性子，只给人一种安全无害的感觉。

　　 太皇太后捋了捋她的头发，顺手替她扶正鬓边松动了的红绒花，她抬头恬静地笑了笑，中规中矩的样子，那做派，还真是没人能及的。太皇太后微微叹息，多好的孩子！仔细，办事滴水不漏，破五那天那么多的琐碎，难为她小小年纪都照顾过来了，简直就是第二个崔贵祥。抛开那恼人的出生不说，要是长在任何一个京官的家里，那作配太子也好，充入后宫也好，几乎就是顺理成章的事，只是如今，可惜了。

　　 那边笑了一阵便止住了，老祖宗跟前到底不敢太放肆。崔贵祥还是那张弥勒佛似的脸，低眉，敛目，垂手在围屏前侍立着。太皇太后道：“你们几个好好看着大白，回头我有赏。”

　　 众人一听忙谢赏，太皇太后又吩咐崔贵祥道：“总管，你传话给寿膳房，叫他们送些甜碗子来，赏给你们吃。”崔贵祥替大家谢了恩，便躬身出去传话。

　　 太皇太后问锦书：“体和殿里正量衣裳呢，你听没听说？”

　　 这也是她老人家体恤下人的一种表现吧，于宫女来说已经是无上的荣耀了。锦书毕恭毕敬地答：“回老祖宗的话，奴才是中午上值才听说了。今儿怕是赶不上了，等明天早上再去。”

　　 “那就耽搁歇觉的工夫了。”太皇太后道，“我这里不用伺候，她们都量好了，就差你一人了，这会子叫苓子陪着你一块儿去吧，我让她们把你们俩的份例留下来，少不了你们的吃食。”苓子上来应个是，便和锦书两人退出了配殿。

　　 跨过徽音左门苓子还笑眯眯的，似有满心的欢喜。锦书拿帕子掩着嘴道：“瞧你那调出蜜来的样儿！怎么着，又想小女婿了？”

　　 苓子把脖子梗得直直的，眉眼里透出灼灼的华彩，一甩辫子道：“可不，叫你猜着了。”

　　 锦书没料到她这么痛快就承认了，一时还回不过味来，扑哧一声笑道：“真不害臊，让我瞧瞧你是不是长了张二皮脸。”说着就去拉她，苓子左闪右躲，两个女孩儿在夹道里笑闹开了。

　　 锦书算了算，苓子二月就要放出去，横竖不过七八天的光景，边走边问她：“东西都收拾好了吗？”

　　 苓子道：“我是净身入宫来的，这几年就攒下些主子们的赏，旁的也没什么，用不着收拾。再挑件狐毛出锋的坎肩带出去，留个念想，也就是了。”

　　 两个人慢慢走出夹道，锦书还在琢磨送什么好，一抬眼就看见太子的肩舆远远过来了。她心头不由一跳，这祖宗这是往哪儿去？

　　 抬辇渐行渐近，苓子扯过她退到甬路旁避让，两人齐齐肃下去，锦书低垂着头，只盼他没瞧见自己，过去了就好了，免得生出什么事来。

　　 怕什么来什么，太子的眼睛雪亮，前倾着身子喊了声停。走下步辇来，看她们还曲着腿，只让免礼。也不看锦书，问苓子：“你们这是上哪儿去？”

　　 苓子忙答道：“老祖宗打发我陪锦书量夏袍子去呢！”

　　 太子笑了笑，赞许道：“你这师傅当得，真是没话说了！我打量你们俩的身形也差不多，索性你替她过去量了岂不省事？”

　　 苓子还没咂出他这话的味道，就被尚衣的秦镜拖着道：“姑姑上体和殿去？可巧了，我的袍子也没量呢，咱们俩搭伙吧！”

　　 苓子嘴里喊着不成，脚下却被秦镜拉得站不稳，只得跟着他跑。她回头看，惊愕的发现太子携起了锦书的手。她气得不行，这不是拿她当枪使吗？锦书这个缺心眼的，明知道太皇太后忌讳她和太子纠缠在一起，怎么还不知道背着点儿人呢！要是谁嘴上没把门的，说漏个一句半句的，她还活不活了？

　　 她挣起来，“秦镜儿，你这王八蛋，还不给姑奶奶撒手！”

　　 秦镜就像只叮着了人的牛蝇，拍死不松口。边拖边道：“神天菩萨嗳，您就是让我管您叫亲娘，我也不能让您回去！您没瞧见啊？好上啦！谁劝也不中用！何必戳在跟前讨没趣儿！腾出点儿空来吧，太子爷一高兴，回头给姑姑打赏。”

　　 苓子咬牙切齿地骂：“你这愚忠的狗东西，你就得瑟吧，命都没了，还想着赏呢！”

　　 秦镜讪笑着，“没事儿，您就替着量个尺寸，耽误不了您喘气儿。”

　　 锦书那边看见苓子给拽走了也发急，抬腿就要追，被太子一把拉住了，“你干吗去？”

　　 “我还问你，你想干吗呢！”锦书跺脚道，“我和她一块出来的，要是走散了上头要问的！”

　　 太子宽慰道：“谁问啊？你如今不是掌事儿么！再说你就在这儿和我说说话，咱们不走远，还在道上候着她，等她回来你再和她一道回去。”

　　 锦书无可奈何，瞥他一眼，他嬉皮笑脸的，和平时端着架子的调调相去甚远，也拿他没法子了，就鼓着腮帮子问：“你怎么来了？”

　　 太子就爱看她使性子的样子，浑身上下连骨头缝里都透出乐呵来，颠颠地回道：“老祖宗有计谋，我也得跟着变通啊，她又没下均旨，说不许下半晌请安。”

　　 锦书一长叹，“您这是要把我架到火堆上啊。”

　　 抬辇的太监，还有一溜提香炉的、伺候茶的、伺候笔墨的，虽然个个垂首而立，可耳朵还是灵的，太子恨不得在他们耳窝里安个闸，他要说点掏心窝子的话还得顾忌他们。

　　 “冯禄，你瞧着苓子，她要是来了就通传一声。”太子嘱咐了句，牵着锦书的手转进了夹道里。

　　 锦书不由得地笑，“你这就算避讳人了？你的銮仪在那儿呢，那么晃眼，不是此地无银吗！”

　　 太子咧嘴道：“可不！”探出头去又道，“冯禄留下，别的都回去。”太监们打千儿应个嗻，抬着空辇朝景仁宫去了。

　　 太子打发了众人方道：“我常念着来看你，总是不得空，今儿好容易和师傅告了假出来的。”

　　 锦书嗯了声，日光照着那张脸，白得近乎是透明的。她垂着眼，浓密的睫毛盖住了乌沉沉的眸子。太子想起了冯禄不知打哪儿得来的消息，说太后要给锦书指婚，还是配给个太监，当时他就气炸了肺。他又恨又急，却不能轻举妄动，怕维护不成到最后害了她。

　　 二月他要随扈往西山去，不在宫里就活动不开，他根基未稳，况且上头还有皇上，禁军是调配不动的，他们也没这胆子抗懿旨。怎么办呢？他左思右想，只有托病留下才好保住她。这么大的事他不敢告诉她，怕伤了她的心，叫她更憎恨宇文家，到时候连着他一块儿恼，那他非给冤死不可。

　　 他打定了主意等事到临头了再说不迟，只要有他在，总是拼了一死也要护她。他低声道：“这些时候你自己多留意些，我托了慈宁宫的小太监，万一你有个好歹就来回我。出了事你别怕，有我呢。”

　　 锦书不知道他为什么说这些，看他颓丧的表情就觉得有什么事要发生了。她拉了他满绣宝相花的袖子，“怎么了？我心里跳得厉害，你说吧。”

　　 太子打起精神，只道：“没什么，你别多心了。”又笑道，“等皇上出巡回来，天也暖和些了，说是要陪老祖宗游海子去呢。我想你那会儿定是去不成的，我打算好了，叫他们乐去，我想个由头告假，到时候咱们俩出宫上城里玩去，好不好？”锦书不忍心拂他的好意，顺嘴便应承了。

　　 太子犹豫了一会儿，启唇道：“锦书，我问你一件事。”

　　 锦书见他敛着眉，虽竭力笑着，眼里却掩不住的彷徨。她打了个突，缓缓点头，“你问吧。”

　　 太子思忖良久，这话不知从何说起。他又不是聋子，宫里哪里有能瞒得住的事！况且他身边的近侍都是有钻天彻地的能耐的，闲下来就爱凑成一堆瞎聊。昨儿他得着个消息，直把他的三魂七魄给震飞了——万岁爷瞧上锦书了！他的心里涌起无边的寒意，在桌前坐了两个时辰，什么事都干不了，就琢磨那件事，越琢磨越觉得可怕，怎么成了这样？皇父那样义正严词的申斥他，无关什么狗屁宫规，竟是吃味儿了！

　　 夹道里一阵风扫过，他觉得腔子都结了冰，冻得他想打哆嗦。他不怕锦书属意于他皇父，唯怕万岁爷使起蛮劲来强行把她纳进后宫，届时怎么好？什么都晚了！他未及弱冠，人微言轻，朝中又未建势力，根本没有能力和皇父抗衡……原不该这样想的，他是储君，是万岁的亲儿子，意图和生父抗衡本就是大逆不道！可是怎么办？他舍不下她。自己也不明白，从来都是淡得如水一般，她甚至很少露笑脸子，他什么时候开始陷得那样深了呢？

　　 锦书惶惶不知所措，他眼里的痛苦挣扎交织在一起，几乎将她淹没。她撼着他，瑟瑟地问：“到底怎么了？”

　　 太子的目光停留在她脸上，“那只怀表……是怎么到皇上手里的？”

　　 锦书不防他这样问，只怔住了不知怎么回答，半晌才道：“那天在顺贞门上遇见了万岁爷，怀表的表链子掉出来了，正巧被万岁爷瞧见。”

　　 太子憋着不说话，脸色很是苍白，平了平思绪勉强笑道：“我是随口问问的，可惜那表叫万岁爷砸了。锦书，我求你一桩事……你往后远着万岁爷，成吗？”

　　 锦书心头怦然一跳，抬眼看他，他慌忙摆手道：“不是的，我不是说旁的。我的意思是伴君如伴虎，我有些担心罢了。我也知道这些不是你能控制的，或者避无可避，可我还是希望你能远着他。”他说得颠三倒四，她只觉心底最深处渐次温暖起来。

　　 太子愣愣地看着，她眼儿弯弯的，嘴角绽出一朵极明媚的花，露出一口编贝似的牙。那脸皎皎如明月，端的是娇憨动人。眼波流转间现出别致的婉约来，似嗔似怨的瞥他一眼，应了声，“我省得，你放宽心吧！”

　　 太子倏地脸红了，旋即转过身去，混沌间胸口战鼓乱擂，扑腾得他喘不上气儿来。才定了神，便发现她扯了扯他的巴图鲁背心，“我才刚忘了问你，初六的骑射你拿了头一名？”

　　 太子满脸的骄傲，“没错儿，皇父封我巴图鲁，还赏了霸王弓。那把弓是西楚霸王的兵器，不畏水火，不惧刀枪，据说弓弦是拿黑龙的背筋拧成的，等下回我拿来给你瞧。”

　　 锦书道：“咱们祈人擅骑射，那样多的王公子弟参加，你能得第一真是好样的。”

　　 太子还是小孩儿心性，叫人一捧高兴坏了，愈发得意起来，先结结实实自我吹嘘一番，又高谈阔论道：“其实咱们大英第一的巴图鲁是万岁，斧钺钩叉无一不精，只是如今御极，嫌那些东西煞气太大，再不碰了。”也许是猛又想起那桩事，他眼里的光黯淡下来，一时落寞着再不言语。

　　 锦书叹了口气，“你想的是什么我都知道，我没别的可说，只一点你要记住，在我眼里，你和万岁爷不一样，和这紫禁城的所有主子都不一样。”

　　 太子心思单纯，闻言自然大喜过望，点头道：“有你这一句就够够的了，套句糙话说，寡妇生儿，有老底儿。我这会子什么都不怕了。”

　　 锦书怪不好意思的，扭过身道：“快别瞎说，仔细叫人听见了笑话。”

　　 太子道：“这儿又没旁人，就咱们俩，什么话是说不得的呢！”伸手拍了拍她的肩，“瞧瞧我多好的福气，竟叫我捡着这么个活宝贝，就是拿十座城池来我也不换。”

　　 锦书格开他，故意拉着脸道：“又没正形儿！我可不是你的博什户，也不是你的哈哈珠子，你跟我犯得上这样比划吗？”

　　 太子恍然大悟，怪道上书房里玩得好的几个人说他不解风情呢！对女孩儿不该拍肩膀，该搂在怀里摇着，哄着。姑娘家，多得人意儿，招人疼啊，怎么能像对待老爷们儿那样呢！

　　 太子挨近了一步，“锦书……”

　　 刚想张嘴，这时候冯禄在夹道口子上招呼，“太子爷，小苓子来啦，火烧屁股似的，跑得还挺快。”

　　 太子懊恼不已，立马就臭了一张脸，“怎么这么快就回来了？量明白没有？要不让她再去量一回。”

　　 “可别！”锦书忙道，“我们出来有时候了，是老祖宗恩典让我在值上过去的，要是耽搁太久，叫人觉得我偷懒耍滑，那就不好了。再说你这样，回头苓子非生吃了我不可！”

　　 她绕过他往夹道口去，太子哎了声，“你就这么走了？”

　　 她回头笑了笑，“太子爷要上慈宁宫请安去吗？”

　　 太子嘀咕道：“都见着了，就不去了。”

　　 “您是和太皇太后请安啊，还是和奴才请安？”她促狭地问，颊上抿出两个小小的梨涡，捏着帕子的手一甩，曼妙多姿的摆动开，朝着苓子的方向逶迤而去。

　　 苓子往隆宗门上看一眼，嘟囔道：“这事凑巧得！怎么一出永康左门就碰上？咱们再走两步就错过了。你胆儿也忒大，离慈宁宫这么近，万一落了谁的眼，我瞧你怎么和老祖宗交代。”

　　 锦书低头不语，她絮絮叨叨又说上了，“你说太子爷也真是的，既然到了这儿，就该给太皇太后磕头请安才对，万一有人在太皇太后跟前提起了，这不摆明了冲着你来的？太皇太后想，好啊，锦书是心尖上的人，不把我这皇太太放在眼里了，瞧我怎么棒打鸳鸯。可着劲儿的拆散你们俩，这就是您二位自作自受啦。”

　　 锦书推了她一把，“你还是操心你的小女婿去吧，尽在这儿瞎说。”

　　 苓子不消停，又凑到她耳朵前，“我再多嘴问一句，听说万岁爷也对你有意思了，是不是？哎呀，你也不怕积了食！左边儿是皇帝，右边儿是太子，有你受的了。”

　　 锦书听了胸口狂跳起来，“这是谁编的浑话？你从哪儿得来的消息？”

　　 苓子见她白了脸便停下了步子，“宫里都传开了，你不知道？这会儿东西六宫怕是没人不认识你的了，你这回露大脸子了。”

　　 锦书慌了神，露什么大脸子！脚下是炭火，脖子上架着刀，还能有命活着吗！她摇头道：“有人害我呢，我这回是活不成了，阖宫上下没人能容得下我，早晚都是个死。”

　　 苓子一想也是，别说太皇太后了，就是太后，皇后也闲不住，这丫头这回麻烦大了，熬得过去一步登天，熬不过去死无全尸，真得看造化。她给出了个主意，“你去求万岁爷吧，只有他能救你。”

　　 锦书寒着脸道：“你还真信万岁爷瞧上我了？就算这事不假，我也不能够。”

　　 她仰起头，宫墙那样高，把天隔成窄窄的一溜。外面的世界很大，只恨自己生不出一双翅膀来。从前被人鱼肉，今后更是置身于水深火热之中，这日子是到不了头了。

　　 自怨自艾一番，看见苓子满脸痛不可遏的表情，她反倒笑起来，搡了她一下道：“行啦，你别替我愁，我阳寿有多长，阎王爷那儿都掐着呢！横竖你是要出去的了，到了外头打听着点儿，甭管我是明戮也好，暗鸠也好，中元节给我上炷香，就尽了咱们师徒的情分了。”

　　 苓子叹了叹，“你就贫吧！这是性命攸关的大事，还不想辙，等到了眼前就来不及了。”

　　 这时已经进了慈宁门，有话也不方便说了，锦书道：“今晚轮着你上夜，明早咱们一块回榻榻里，到时候再接着聊。”

　　 话音才落，从徽音左门里出来两队人，都戴着领约，佩着彩帨，一个细长个儿，一个略丰腴，正是梅贵嫔和陈贤妃。

　　 那梅贵嫔在前头走，甩动着膀子并不要人扶，身后就跟了两个黄毛丫头。陈贤妃不一样，她担着身子，自然精贵了许多，前呼后拥的，宫女嬷嬷一大堆，走路的架势也不一样，就快横着了，苓子偷着扑哧一笑，低声道：“通主子快生了也没像这位这样，敢情她是属螃蟹的。”

　　 那儿梅贵嫔眉开眼笑地迎上来，“哟，我瞧瞧，这不是锦姑娘吗！”

　　 锦书和苓子忙敛了神福下去，“给贤主子请安，给梅主子请安。”

　　 贤妃的视线在她脸上一转，收回了两条被嬷嬷架着的胳膊，笔管条直地站着，满眼的轻蔑和厌恶。梅贵嫔是个没心没肺的人，她亲亲热热的扶了锦书一把，还真像是见着了亲姐妹的样子，对着苓子说：“姑娘快起身。”又忙着握住了锦书的手，上下一打量，啧啧道，“真是个标致人物，瞧这通身的气派！好妹妹，什么时得您的喜信儿？”

　　 一旁的贤妃撇了撇嘴，因离得稍远，她转头压低了声对身边的宫女说：“瞧见没有？这两位凑得好，缺心眼儿和丧门星，五百年前的一家子，多齐全啊！”宫女和嬷嬷们嗤笑起来，苓子和锦书交换了眼色，她们笑什么是不知道，反正保管没好话就是了。

　　 锦书对梅嫔肃了肃，“梅主子快别折煞奴才，奴才愚昧，不明白梅主子的意思。奴才还在值上，不敢耽搁时候，这就回老祖宗跟前伺候了，二位小主好走。”

　　 梅贵嫔木讷地应了，眼巴巴看着她们往明间前的露台上去了。她冥思苦想，觉得这丫头怎么不乐呢？旁人求不来的好事儿，她似乎不太高兴。

　　 贤妃尖着嗓子道：“行啦，凭她怎么，不过是个奴才。您还真有这好兴致和她称姐妹呢，瞧见没有，热脸贴冷屁股，人家都不搭理你！”

　　 梅嫔也有点扫兴，原本是想套套近乎，将来大家好和平相处，可这位明显的不给面子啊！她喃喃道：“这是怎么话说的……”

　　 贤妃撑了把后腰，“怎么话说的？瞧不上您呗！还没晋位份呢，摆着个脸子给谁看？要是她有命活着，将来有把子骄纵劲儿使的，您擎等着吧，活脱脱的狐媚子！”边说着，边摇摇摆摆出了慈宁门。

　　 苓子扯了扯锦书的衣角，陈贤妃那又尖又利的嗓门，隔二里地都能听见。那些刻薄话是成心扔给锦书的，苓子怕她心里难受，偷着看她的脸色，她一味地低着头，并没有什么难过的表情，这才略松了口气，自顾自的数落，“还贤妃呢？真没看出来她哪一点上‘贤’了。封她做贤妃，活打了嘴了！二月二光藏剪子怎么够，还有她那张利嘴呢！真该像套官房一样，把她的脑袋也拿黄云龙套包上！”

　　 初春时节，太阳一落下去天很快就擦黑了，后蹬儿短，没一会儿就得掌灯。

　　 锦书半天的差事下来了，站在廊庑低下指派粗使宫女挂白帽方灯。春夏爱刮风，雨水也多，就不用纱绢罩的了，换上了料丝灯，雕漆为架，面上绘了各种寓意的图案，又亮堂又好看。

　　 最后一丝亮也隐没了，天乌沉沉的，没有月亮，头顶上只有稀稀拉拉的几颗星。因着还在正月里，玻璃丝罩子蒙了朱纱，火光照下来，是一层淡淡的水红色。

　　 锦书站了一阵背上发寒，正想回配殿里去，只见铜茶炊上的张太监提着茶吊，慢慢地从甬道上踱过来。他步子小，身上穿得又鼓鼓馕馕的，动作越发的迟缓，冷不防后面的小太监们抬着毡垫子风风火火地过来，躲闪不及就被撞了个趔趄。他定了定神骂，“兔崽子，狗见了都摇头的！看着点儿道再跑！我这儿提着奶皮子呢，回头洒了叫你娘赔！”

　　 小太监边跑边道：“对不住了您哪！”一眨眼就进了配殿了。

　　 张太监摇头嘀咕着，“这帮跳墙挂不住耳朵的，迟早是挨刀的命。”

　　 锦书站在福鹿底下招呼，“谙达，没事儿吧？”

　　 张太监抬头一看，笑道：“是锦姑娘啊，没事儿，就是撞得我眼晕。”

　　 张太监真是个好人，他上回帮她打听到了春桃的消息，还顺带捎回了掖庭那群人的现状。荔枝她们都挺好，春桃的病自打烧化过之后全好了，这会儿自己回定妃娘娘跟前当差了。至于为什么老不见贵喜的踪迹，原来那小子拨到乾东五所去了，要不是张太监，她还得天天在侍膳的人里找他呢。

　　 锦书挺感激他，忙上前接过他手里的东西，搀着他往西南角上去，一面道：“上回老祖宗赏我两块石蜜，我一直放着没用，昨儿我听说您有气喘的毛病，我孝敬您一块吧，和梨一块熬水喝，说是管用。”

　　 张太监一听来了劲，“那可是好东西啊，你别给我，给崔总管吧，他关节上有毛病，你拿那个给他，在他面前讨个好，往后派差当值也轻松些。”

　　 人说太监有通病，整天憋坏算计别人、使心眼子做丑表功，可慈宁宫里的几位老太监却不一样，上到总管、回事儿，下到梳头、熬茶汤的，都不爱争阳斗胜，大家都客客气气本本分分，有了好的还能谦让一番，在这深宫之中是非常难得的。

　　 锦书笑道：“我有两块呢！明儿我给您送过来，您只管收下就是了。”她是不愿意说，崔贵祥那儿怎么能短了呢？那可是她干爸爸！关节痛要拿石蜜泡酒喝，她早就托人偷偷买了寿膳房里的酒，拿联珠瓶泡好了送到他榻榻里去了。

　　 张太监这才应道：“叫您记挂着，多不好意思啊。”

　　 “全当是我谢您的吧。”到了茶炊上，不灰木的炉子还燃着。这地方是个连廊拐角，并不避风，冬天的时候北风一吹，冻得眼睛都睁不开，又不能挪地方，真是要多苦有多苦。主子只知道喝茶，喝奶子，哪里知道做奴才的辛劳，张太监整个冬天脸膛都是灰紫的，就跟孩子似的，肉皮儿还起皮皲裂。

　　 锦书放下茶吊搓了搓手，“您忙着吧，过会儿荣姑姑还要派活儿，我先过去了。”

　　 张太监笑道：“还早呢，我这儿有好茶，给姑娘泡上一杯？”

　　 锦书只道：“不用了，您留着自个儿喝吧。”说着便转身沿着出廊往明间门前去，刚要上台阶，正碰着崔贵祥从里面出来。

　　 “我正找你呢！”崔总管满脸的笑意，“吃过了？”

　　 锦书纳了个福，人多眼杂不好往亲了叫，只得呼一声谙达，又道：“您找我有事儿？”

　　 崔贵祥把她拉到阴暗里，笑着说：“好孩子，难为你想着我。你给我泡的酒我喝了，还真管用，谢谢你了。”

　　 “瞧您说的！”锦书道：“这还不是我应当的吗，孝敬您我乐意。”

　　 崔连连点头，打心眼里的喜欢。到底闺女好啊，以前收的小子成天的惹祸，要他觍着老脸到处给他打圆场擦屁股，一点福没享到，头发愁白了大半，这会儿到隆亲王府当差去了，过年过节连和好都不让人捎来，六岁上带大的还不如半道上收的闺女呢！他想起那没良心的就想哭，全当他死了，白操了十几年的心。

　　 崔贵祥唏嘘了片刻才说：“我今天得着个信儿，闺女啊，你的命可真大！差一点儿就毁了，亏得有贵人相救，我想想都后怕。”

　　 锦书心头兀地一跳，自然想起太子午后那些模棱两可的话，慌忙追问出了什么事。

　　 崔贵祥左右看了看方低声说：“你是福泽深厚，还没明白是怎么回事呢，难就过去了。我告诉你，前天皇后和太后商量了，要趁万岁爷和太子爷巡视大营的当口把你配人。”

　　 锦书惊得不轻，生生打了个颤，听见崔贵祥后面说的，更是悲愤交加，几乎要痛哭出来。真如一下掉进了无底的深渊里，他们夺了她的家，害死她的至亲，如今还要来残害她，当真是没天理透了！在这铁桶样的深宫里，她势单力薄没有还手之力，虽不能自救，却宁死也不任人宰割！

　　 她咬着后槽牙说：“谙达，我绝不能从！我是慕容家的子孙，我的祖辈在乾清宫的宝座上坐了两百年，我不能叫她们这样糟践！我宁愿自尽，也不愿受这样的屈辱。”

　　 崔贵祥点头，“我都知道，你是个有傲性的孩子，可也别动不动就想到死啊，我前头不是说了吗，你有遇难呈祥的造化。这事叫万岁爷知道了，你猜怎么着？”

　　 她脑仁儿都疼起来，哪里还思量那些！满心的委屈，憋闷无处宣泄，直拿手绢抹眼泪，抽抽搭搭泣不成声。崔贵祥哎哟了一声，自责道：“都怪我没一气儿说清楚，害你掉了好几颗金豆子。快别哭了，都没事儿了，万岁爷使了点子手段，今儿下半晌把那个养鸽子的杀了，这下子好了，你可周全了。”

　　 锦书怔了怔，“怎么把人杀了？那人家多冤枉啊！”

　　 崔笑着叹息，“你这孩子忒心善，自己都油里熬着呢，还管别人的死活。依着我，还是杀了好，杀了干净，一了百了。”

　　 锦书嗫嚅道：“宫里的太监这么多，不指给他，还能指给别人。”

　　 崔贵祥倚着立柱拢起了袖子，“不会再指了，刘登科一死，太后和皇后就明白万岁爷的意思了。只不过你往后要更仔细才好，她们明面上不能拿你怎么样，背后使跘子是肯定的，倘或你有一点过错落到她们手里，那你的小命就完了。至于那刘太监，平时缺德事儿没少干，杀了也不为过。他拿烂命换了你的下半辈子，也算死得其所，咱们托人到他坟头上烧上两刀高钱，权当感念他，也尽了意思了。”

　　 锦书嗯了声，心头繁杂不知所倚。这趟的危机填了一条人命进去，下回呢？闹了这样大的动静，她怕是早成了众矢之的，谁能饶得了她？

　　 崔贵祥见她垂头丧气的便开解，“你也甭上火，既然万岁爷护着你，半条命算是在自己手上的。从今起一举一动千万小心，主子们抓不着错处，自然也奈何不了你。你别嫌我倚老卖老，我要说句你不爱听的，人道识时务者为俊杰，咱们如今人在屋檐下，孙悟空再大的能耐也翻不出五指山，你不待见万岁爷我知道，可哪天他点了名头，咱们尽心的伺候，别乌眼鸡似的就成了。”

　　 锦书惶然抬起头来，“谙达……干爸爸，您是不是还打听到别的消息了？什么叫‘点了名头’？有事儿您可别瞒我，我拿您当亲爹，您不能和他们一块儿坑我啊。”

　　 崔贵祥踌躇着，考虑该不该把那两道上谕告诉她，说出万岁爷杀鸽子刘的事是为让她感激万岁爷，也叫她提防别的主子和小主们，眼下她既来了这么一句，他还真不能瞒她了。

　　 他横下了心，一字一句对她说：“万岁爷往敬事房和宗人府下了密旨，上谕到底是什么说不真切，按着李玉贵的猜测，大约一道是保命符，另一道是晋位的恩旨……二月万岁爷要离宫，他是怕前脚车轱辘出了午门，后脚皇后主子就拿你开刀，特留了旨救你的。”

　　 锦书只觉耳中嗡嗡有声，大冷的天，额头的冷汗簌簌而下，已然惊恐得不可名状。

　　 崔贵祥被她吓了一跳，忙抽了汗巾来给她擦，颤着声道：“锦丫头，你别懵啊，快说句话，这是怎么了？”

　　 锦书恍惚已经穷途末路，早到了求告无门的地步。眼前这位干爸爸心里只怕是盼着她能得高枝的，他也好跟着长脸子，得体面，求他想辙是不成的，他不给帮倒忙就不错了。

　　 太子那头也没有指望，他那样年轻，又毫无城府，凭的不过是一腔热血，圣旨一颁，只有干瞪眼的份儿。

　　 她骇到了极致反倒冷静下来，对崔贵祥道：“我回头就去求太皇太后，求她放我回掖庭。”

　　 崔贵祥眼神晦暗，哑着嗓子道：“我也想过，倘或你执意不要这份荣宠，到底怎么才好。回掖庭，或是拨到四执库去都不中用，只要在宫里待着，万岁爷时时念着，早晚还是充后宫的。我思来想去，只有一条道可走，入夏朝廷要搬到热河避暑，万岁爷不是发话让你一道去吗，到时候想法子留在行宫里，这才有奔头。”

　　 锦书像是溺水的人抓住了救命稻草，忙问：“您的意思是不回京畿了？”

　　 崔贵祥带着无奈道：“可不！要是能留在热河就是你的造化，行宫里有位敬懿贵太妃，论起辈分来，她是你母亲的表姨母，你该管她叫表姨奶奶。你到了那里就去求她，太皇太后素来敬重老太妃的人品，她要是开口讨你，你一准能留下。”

　　 锦书不由羞愧起来，前头还低看了崔贵祥，当他只认得帽尖儿上的顶子呢，原来也是个通人情的。她深深给他肃下去，“多谢您的提点，您对我的好，我一辈子记在心上。”

　　 崔贵祥笑道：“我活了这么大的岁数，什么苦都吃过，什么福也都享过，就缺个知冷热的贴心孩子，你一来，都齐全了。我也不求旁的了，知道你打懂事儿起就苦着，我心里也怪不落忍的。当年我受过敦敬皇贵妃的恩惠，有能力报答她时她已经晏驾了，这会儿就把劲儿全使在你身上吧，全当我还了她的情儿。”

　　 这儿正说着，小太监垂着手，快步地赶过来，薄底的皂靴擦在青石板上，发出轻快的踏地声。他上前打千儿回话儿，“总管，老祖宗到了进宵夜的时候了，里头发了话，要传人说书。”

　　 崔贵祥抬头看了看天，“今天老佛爷倒有好兴致！行了，知道了，你嘱咐留金一声，叫他赶紧上升平署传旨去，老佛爷爱听京韵大鼓，让那儿的人备了绝活呈上来。”又对锦书道，“进去吧，外头怪冷的。只要太后和皇后那儿不下赐婚的旨意难为你，万岁爷也说了，宣了第一道才进第二道：也不会巴巴儿的就下旨晋位的。”

　　 锦书应个是，屈腿福了福目送崔走了，自己站在廊下愣了一会儿神，脑子里乱糟糟想不出什么好主意来，只好举步往配殿里去了。

　　 转眼到了月尾，阖宫上下都在准备皇帝巡营的事，锦书值上短了蒲绒，打发小太监上库里取去，小太监回来时还捎带上了顺子。顺子和平安嘀嘀咕咕扯了会儿闲篇，就进来给太皇太后磕头请安。

　　 “你们万岁爷好不好？我听说已经备了围子，就等明儿开道了？”太皇太后捧着手炉问，“这回带几个人去？”

　　 顺子又磕个头，“回老祖宗的话，万岁爷他老人家硬硬朗朗的，正筹备明儿开拔的事儿呢。皇上带了汉军督统、领侍卫内大臣、后扈大臣、并善扑营、奉晟苑、神机营、新旧营房、火枪营等各掌事大臣随扈。”

　　 太皇太后点了点头，笑着对崔贵祥说：“这小子嘴皮子溜，真难为他全记住了，到底是你带出来的高徒。”

　　 崔贵祥忙说不敢，“是老佛爷的教诲，咱们慈宁宫出去的个个都是好样的，如今在值上都是好手，不全是老佛爷这儿会立规矩，会调理人吗！”

　　 太皇太后应道：“也是，他们就爱上我这儿来讨人，像金迎福、李玉贵、还有西六宫的掌事儿、回事儿，都是我这儿出去的。”

　　 塔嬷嬷笑道：“这正是您福泽厚，都上您这儿讨吉祥来了。”

　　 说笑两句，太皇太后抬了抬手，“别跪着了，起来吧。你伺候万岁爷有功，明天还要跟着一块儿上丰台去……”说着又想起来，“皇子们可是同往？六岁以上的既开了蒙，也该上外头历练才对，成天介在园子里看蚂蚁倒窝，到上驷院看太监喂骆驼，那怎么成！”

　　 顺子起来回话，手上的马蹄袖还搭着，哈着腰道：“这回万岁爷下了旨，除了还在襁褓里的十六爷留在宫里，其余的皇子们都得随扈，不许乘马车，大的自己骑马，小的让外谙达同乘护着，说起要打小起就学会吃苦，方不忘了父辈是马背上取的天下。”

　　 太皇太后道：“这就是了，你们主子头里年轻，不愿意带着孩子一块儿出去，说怕吵着，哭开了哄不住，自己成了奶妈子。如今有了些年纪，倒是自己想明白了。”

　　 顺子喏喏称是，眼睛一扫锦书，马上又垂下头去，方道：“太子爷告了假，今早景仁宫的掌事儿来回，说是太子爷昨儿下半晌练布库时扭伤的脖子。原当睡一晚上就好的，可这会儿半边身子动不了了，传了太医，又是扎针又是拔火罐的，费了大手脚，还是不见好。”

　　 太皇太后一下子着了急，“这还了得！伤了脖子是天大的事，太医怎么说？”锦书心里也忐忑得厉害，面上不好露出来，只攥紧了拳头。

　　 顺子道：“老祖宗放心吧，太医说没什么大碍，好生的将养，五六天的光景也就好了。”

　　 太皇太后又问：“你们万岁爷可去看过了？万一伤了筋脉怎么好！”

　　 顺子恭敬地答：“回老祖宗的话，主子过去瞧过了，说让太子爷好好养着，就不必随扈了，也不必上上书房做学问，就在宫里歇着。”

　　 太皇太后这才舒了口气，想想又不对，吩咐崔贵祥道：“备辇，我得过去瞧瞧。怪道我眼皮子跳了两天，原来是应在这件事上了。”

　　 锦书知道太皇太后定是杜绝她和太子见面的，便叫大梅跟着伺候，自己只乖巧的替她张罗好鹤氅，扶着上了肩舆，拿毡子盖上了她的腿。上了年岁的人脾气愈发像孩子，太皇太后不太乐意，“天暖和了，盖着怪热的。”

　　 锦书笑着，温声道：“还是盖着吧，您腿不好，万一进了湿邪回头又得受罪。再说屋子里热乎，到外头一吹风就凉了。”

　　 太皇太后不情不愿地坐着，也不说话。塔嬷嬷和锦书相视而笑，崔总管击掌起辇，锦书领着一溜留宫的宫女肃下去恭送，等肩舆过了宫墙才退回宫门里。

　　 顺子还没走，抓了一把瓜子靠在门框上嗑起来，锦书笑骂道：“山中无老虎，猴子称大王！你可真够没规矩的！”

　　 “您只当没看见我吧，我在那儿大气不敢喘，回了娘家还不让我松泛点儿？”他把瓜子皮吐了一地，招手喊小宫女，“过来，收拾干净喽。”

　　 锦书啐道：“什么娘家，也不怕风大闪了舌头！你瞧瞧，弄得满地都是，回头嵌进砖缝里头扫不出来，你就拿簪子一个一个拨出来吧！”

　　 顺子胡乱应付道：“这个值什么！慢慢地扫，又不是什么大事。我再歇一会儿就得回去了，万岁爷那儿还有折子要批，我得在跟前伺候着呢。”

　　 “出巡不检点折子吗？”锦书打了软帘进配殿，正好趁这当口坐会子，便让人到铜茶炊上打热水来泡茶。小柜上有下用的毛尖儿，捏了两撮出来扔杯子里，滚水一烫，上下翻滚开，一会儿就浓香扑鼻了。

　　 顺子老实不客气的接了一杯过去，一面应道：“哪能呢！这要是积攒下来，不消两天就得压死人。三座大营离京畿又不远，奏事处太监骑上快马，一天能打个来回。万岁爷等着他们把奏折和陈条送过去，等批完了再让带回来，不耽搁工夫。”

　　 锦书慢条斯理地喝了口茶，犹豫了一下才问：“太子爷真不要紧吗？你亲眼瞧见了？”

　　 顺子摇头道：“我哪能看见，景仁宫不是谁都能进的。我只在门上等着，看见太子爷身边的冯禄和下头的人说说笑笑的，后来又听李总管说了，倘或老祖宗问起来回一声，就说没事儿。”

　　 锦书总算是放了心，既然冯禄还有笑脸子，又不在跟前伺候，想来没什么要紧，说不定里面还有别的说头。细琢磨，十有八九是怕太后和皇后对她不利，借口称病留下来保她周全的。

　　 顺子看着她独个儿抿着嘴笑，也不知道她在乐什么。他不由叹了口气，愁啊愁的，张嘴就就来了句老家的天津话，“你介笑嘛呢？横是唆了蜜了？”

　　 锦书抬头学他的调儿应了声，“没笑嘛！我瞅着你不高兴啊，怎么了这是？”

　　 顺子这下叹得更大声了，“我啊，愁万岁爷呢！连着三四天了，一个笑脸儿都没有，不知道是那里遇着了不顺心的事儿，弄得咱们提着心的当差，就怕哪儿一个不留神触怒了龙颜，那就得下去陪鸽子刘上麻桌儿啦。”

　　 锦书也不当回事，随口应道：“这有什么，主子爱给好脸子就给好脸子，要是不愿意，咱们这些个当碎催的都兜着就是了。”

　　 顺子无奈，点着头说：“是这话。可我总想着，万岁爷见了你兴许能乐……你怎么不上乾清宫请安去呢？”

　　 锦书原本正在翻皇历，一听这话来了脾气，啪的一声就把皇历撂下了，“你胡扯什么！我这儿够乱了，你还来添柴火，存心和我过不去？这话往后别说，要是谁往太皇太后耳朵里一传，咱们都得不着好。”

　　 顺子从没见过她生气，这会儿被这阵仗吓得直缩脖子，忙不迭道：“不说了，不说了，您别上火，气坏了身子我可吃罪不起。您忙着，我先回去了。”

　　 锦书才意识到自己刚才语气重了点，怪不好意思的，就站起来相送，顺子笑道：“您别言语，我都知道，今儿是我没眼色，对不住您了。您留步，我走了。”

　　 锦书搓着手道：“我嗓门高了，是我的不是，吓着您了。”

　　 顺子向来是个大度的人，这点鸡毛蒜皮的小事并不放在心上，笑嘻嘻地打个千儿就下台阶往宫门上去了。锦书转回身，不经意朝廊庑尽东头一瞧，登时脑子里嗡的一声。

　　 站窗户的宫女太监鸦鹊不闻的齐跪了一地，滴水下一个人背手站着，穿着石青色团鹤暗花绸常服褂，拉着脸朝她这里看过来。她激灵了下，暗忖怎么没听见迎驾的信号呢！总管和回事儿姑姑都不在，眼下宫里就数她最大，可她却顾着和人闲聊，误了接圣驾了。

　　 紧赶着上前两步跪下，伏在地上磕了头道：“奴才死罪，请万岁爷责罚。”

　　 皇帝慢慢踱过来，在她面前停下步子，也不出声，就那么低头看着她。她跪了一会儿听不见动静就小心地抬了抬眼，只看见皇帝行服带上低垂下来的高丽布佩帉，和红香牛皮佩系的中约。她打个突，心里越发惶恐，深伏下去，额头几乎杵着地面。

　　 隔了很久才听见皇帝说话，只不过咬着牙，一个字一个字地从牙齿缝里挤出来，“朕问你，什么叫‘主子爱给好脸子就给好脸子’？朕哪回不给你好脸子了？”

　　 锦书立时愣住了，皇帝怎么还有听墙角的习惯？听这声气儿是大大的不悦，虽然她觉得他从来都是阴阳怪气没给过她好脸子，可这话万不能说，说了就要惹大祸了！

　　 “奴才不敢，奴才是说主子是咱们的天，天与人归，奴才等当尽心竭力伺候，鞍前马后，不死不休。”锦书昏头昏脑就说出这么一番话来。

　　 皇帝拧眉细咂了味道，怎么都觉得这话该当是出自那些奉承拍马的太监只口才对，叫她这样的人说出来，纵是入了耳，还是非常别扭的。

　　 “你真这么认为？怕是背后在埋怨朕吧！”皇帝来回又踱了几步，沉着脸道，“你起来回话。”

　　 锦书谢了恩垂首站着，皇帝张了张嘴，本想再数落两句，可一看那张芙蓉绣面，立刻连一丝儿怒气都没了。她就像一剂发汗的药，在他病入膏肓的身子上立竿见影的出了效果。皇帝好像是认了命，又得竭力维持着他帝王的尊严，于是他冷哼一声，“你就这么和朕回话？叫朕站在风口上？”

　　 锦书猛醒过味来，弓着身子说：“请万岁爷息怒，老祖宗上景仁宫瞧太子爷去了，奴才伺候主子进明间里歇着。”

　　 皇帝走到紫檀大案前驻足，案条上供着文房，和一摞套有印格的白摺。小楷笔搁在鸡翅木的山型笔架上，笔尖都已干涸了。打开的白摺上是一行行娟秀的梅花小篆，极工整的写着“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，则见如来”，另还有大段的经文，都是出自《金刚经》的。

　　 皇帝回头问：“老祖宗让你抄这些？”

　　 锦书应个是，“老祖宗说，佛经能叫人定神，能涤恶，把整本都抄上一遍，就能洗清上辈子的业障。”

　　 皇帝的眸子深邃不见底，他看着她问：“你喜欢抄经吗？”

　　 锦书低下头去，曲了腿道：“回万岁爷的话，奴才喜欢。”

　　 是不得不喜欢才对！皇帝嘲讽的一挑嘴角，她这样的年纪正是活泛的时候，能喜欢抄经才怪。那些经文连篇累牍的至理名言，繁杂槽切，只有上了年纪的人才有兴致，让太子瞧上一眼，恐怕即刻就撂挑子不干了。依着他说，什么定神涤恶！她有什么业障可清洗的？真该抄经平性儿的是各宫的主子们，成天的计算，干些框外的事，玩蝎拉虎子，撒癔症，无所不用其极。太皇太后该下均旨，打发敬事房太监到各宫去，每天把《金刚经》、《楞严经》挨个儿念上两遍，她们不会写，听总是听得明白的，这样有事可干了，才能消停下来。

　　 他伸手翻了翻那白摺，已然有寸把厚，便问：“抄了多久了？”

　　 锦书低着头说：“回万岁爷的话，奴才得了空就抄上一段，写成这些花了半个月。”边说边沏茶敬献上来，“万岁爷用茶吧。”

　　 皇帝撂了手到南窗下的条炕上坐着，太阳直剌剌照在他身上，他不耐地拿手去挡。门边恭立的李玉贵忙给锦书使眼色，她会了意放下帘子，又击掌命廊下的宫女落雨搭，把光线挡了个结结实实。

　　 皇帝的神情这才自在起来，端了茶盏下的托碟慢慢地抿，小口地喝，锦书只觉赏心悦目。年下和年后有宗亲内大臣来给太皇太后磕头请安，太皇太后赏茶赏点心是常有的，可从没见过哪个爷们儿喝茶能是这样雅致精细的。十指白皙修长，骨节分明有力，恁么双挥刀挽弓的手，端起景泰蓝的盖碗照旧有模有样的。果然是荣华富贵堆起来的人，那尊崇叫人景仰，也叫人害怕。

　　 她转脸往后看，不知什么时候殿里的宫女太监都退出去了，只剩她一人伺候着。她不安起来，这是在慈宁宫，也忒明目张胆了点儿，把人都打发出去了，难保别人不在背后编排她。这还是次要的，万一太皇太后回来碰上，虽没什么，却也不好看啊。

　　 她坐立难安，偏巧十锦槅下砰的一声，一只猫头露出来，对着皇帝呲牙咧嘴地做怪腔。锦书一乐，忙启禀道：“万岁爷，奴才把大白抱出去，没的惊了圣驾。”

　　 皇帝不喜欢那些猫猫狗狗的东西，一靠近就浑身不舒服，忍不住要打喷嚏，于是挥了挥手便应了。锦书蹲下招呼大白，那猫很听话，摇摇摆摆就过来了，她一把捞起来抱在怀里退了出去。

　　 李玉贵正在廊庑下眯着眼晒太阳，看见她忙迎上来，探身往殿内看，“你怎么出来了？万岁爷呢？”

　　 锦书老大的不痛快，只讪讪道：“万岁爷在里头呢！谙达，我不是御前的人，我在跟前伺候不合规矩，还是劳谙达指派别人吧。”

　　 李玉贵眼一横，心想真是个不开窍的丫头！她以为万岁爷做什么巴巴地跑了来？明早要出宫了，这一走十天半个月的见不着面，不免生出点离愁别绪来。他那样的万乘之尊，要想瞧个人还得费这劲儿，来了还不受待见，可不是这丫头不识时务么！

　　 他拖着长音哟了一声，“主子点谁伺候可不是咱们奴才能做主的，我要是擅自换了，有几个脑袋也不够砍的！再说这会儿慈宁宫里就你一个掌事儿，你不管谁管啊？不能叫抱猫的丫头给主子上茶吧？”

　　 锦书还想磨蹭一会儿，就说：“我到后厨让人给万岁爷准备点小食吧！”

　　 李玉贵笑起来，“您只要在边上伺候着，那些走营的活自然有人干。姑娘嗳，做人要撂高儿打远儿，我知道您不是个忤窝子，机灵人不干傻事儿，进去伺候吧，万岁爷肯定有话和你说。”

　　 锦书只有认栽，重又回了殿里。在外面站了一会儿，屋里光线暗，她一下看不太清，在门前踟蹰着，皇帝出了声，“朕瞧你胖了点儿。”锦书噎了下，脸渐渐红了，答不上话来。

　　 皇帝似很有感慨，“老祖宗这儿还是轻省的，总比永巷好。朕头回见你你才出掖庭，五积子六瘦的，呵口热气就要化了似的。还是眼下好，瓷实。”

　　 锦书暗道这南蛮子北京话学得不赖，可也不该变着法地说她胖啊，还“瓷实”！她懊丧不已，哈着腰说：“这是托万岁爷和老祖宗的福。”

　　 皇帝淡淡一笑，“那敢情好。”顿了顿道，“明儿朕要巡三营，你愿不愿意随扈？”

　　 这话说得就没道理了，她是慈宁宫的人，点谁也点不上她啊。她肃了肃，“能给万岁爷随扈是奴才几辈子修来的福气，可明天我师傅就要放出去了，老祖宗身边就荣姑姑一个人怕倒不过来。”

　　 皇帝也觉得刚才的话没过脑子，不过既然出了口也算是尽了心力，她推辞是肯定的，万一她要是答应，那就再好不过，只消他一句话就能把人要过去，放在自己身边定然万无一失……只可惜了，她不稀罕啊。皇帝冷笑，她心里只有太子，太子呢，为她诈伤留宫，连巡军都不去了。果然是情深义厚得很。自己不盐不酱的算怎么回事！竟然没有申斥太子，还装糊涂由得他乱来，为的是好有人保她平安，到最后怕是要促成他们了。

　　 他深深看她一眼，状似漫不经心地问她：“太子近来可来慈宁宫请安？”

　　 锦书垂眼看着脚尖，思忖了下方道：“主子们晨昏定省时奴才不在值上，所以并不知道。”

　　 皇帝蓦地皱起了眉头，太子下半晌上慈宁宫来是几天前的事而已，怎么就不知道了呢！他恨她耍滑，怒气直冲上来，霎时拉了脸子，砰地便拍了桌子，炕桌上的盖碗茶盏跳了半寸来高，哐当一阵乱响。

　　 锦书被吓得跪下来，趴在地上瑟瑟发抖。真是不该，她怎么在皇帝面前打马虎眼呢？这下惹祸了，脑袋保不住了！

　　 正胡思乱想着，膛帘子一打，李玉贵面无人色的爬过来，磕头如捣蒜，“万岁爷息怒，万岁爷息怒……”

　　 皇帝气得发抖，抬腿就踹过去，嘴里狠狠骂道：“狗奴才，谁让你进来的？给朕滚出去！”

　　 李玉贵冤枉，不明不白挨了一通窝心脚，全当是给皇帝撒气了。连滚带爬地逃了出去，瘫坐在廊子下喘粗气儿。心道好家伙，这雷霆震怒没要人命简直就是老天爷睁眼了！管不了了！爱谁谁吧！

　　 龙颜大怒可不是闹着玩的，众人魂飞胆丧，齐齐退到三丈开外，抖抖索索挤作一团。皇帝坐在阴暗里，眼神如鹰隼般凌厉，“朕最恨被人欺瞒，你好大的胆子！”

　　 锦书极度的恐惧，却咬着牙不说话。他怒极反笑，“好啊，这会儿成锯了嘴的葫芦了，你的伶牙俐齿呢？”

　　 她哆嗦着应道：“万岁爷消消气儿，奴才罪该万死，万岁爷要剥皮抽筋，还是白炖油焖，奴才听凭主子发落。”又闷声补了一句，“气坏了圣躬，奴才再抄两本《金刚经》也不够抵罪的！”

　　 皇帝被那几句话弄得哭笑不得，顺了半天气才道：“往后少和那些个太监逗闷子，怎么张嘴全是那种调调！”

　　 锦书老老实实应个嗻，终于长出一口气。这狂风骤雨来得快，收得也快，所幸没有一个怒雷劈下来，否则这会儿准糊了。

　　 皇帝放了恩典，“你起身吧。”

　　 锦书麻利儿爬起来谢恩，垂着手偷眼觑他，他抽了汗巾子自己拭被茶水溅湿的胳膊，那夔龙纹的箭袖乌泱泱湿了大片。她忙上前拿帕子给他擦，可那夹袍早吃透了水，再擦不干了。她抬了眼看他，“万岁爷，奴才传尚衣的太监来伺候您换衣裳吧。”

　　 皇帝瞧着那双澄澈的眼睛，里头波光潋滟恍惚要沉溺进去似的。他似笑非笑地说：“既这么，连亵衣一道换了才好。”

　　 她缺心眼的哎了声，欢快道：“奴才给您生火盆子去。”

　　 皇帝慢吞吞道：“然后惊动太皇太后，问怎么弄脏了袍子，朕就说你对朕扯谎，太子明明来请了安，你却说没有，朕恼了，打翻了茶盏。”

　　 锦书越听越后怕，这要是捅到太皇太后面前，少不得又费口舌。落了短的是，那天太子到了慈宁宫门口并没有进来，两下里夹攻……不堪设想！

　　 她瞥一眼他的袖子，结巴着说：“那怎么办？”

　　 皇帝反问她：“你说怎么办？朕就这么焐着。”

　　 她忙摇头，“那不成，天冷。”左右一看，墙根矮柜上摆着个绷子，是她绣了一半的手绢。急忙卸了花绷拿过来，“万岁爷，奴才给您垫着吧，还能吸掉点儿湿气。”

　　 皇帝看着她忙碌很受用，威严地应了把胳膊伸过去。锦书草草卷了就塞进他袖笼里，皇帝突然一激灵，嗬了声，嘶嘶抽起了冷气，把她吓得僵在原地不敢动弹。

　　 “是什么？”皇帝拢着眉心喃喃，把帕子抽了出来，上头赫然是根绣花针。这下他觉得愈发疼了，虎着脸道，“这是给朕上刑啊！你是成心的？”

　　 她早骇得脸色煞白，腿一软就跪下了，“万岁爷，您杀奴才的头吧！”

　　 皇帝无奈地举手在她脖子上一比划，“真要杀你，都能杀上十回了。朕……或许真该杀了你，否则你迟早会要了朕的命……”

　　 她吓得不轻，打着摆子说：“万岁爷，奴才这就请太医去。”

　　 皇帝嘴角直往下耷拉，“多大点事儿，请什么太医！你起来，别动不动就下跪，往后背着人时就甭磕头了，有话站着说，还要挺直了腰杆子。”

　　 锦书躬身道是，又小心说：“奴才瞧瞧您的伤吧，值房里有药，奴才去取。”

　　 皇帝撸起袖子，男人的胳膊和女人的胳膊不一样，到底是练家子，结实有劲儿。锦书也顾不得害臊了，凑近了看，却是汗毛林立，什么也看不见。

　　 她又往细了看，讷讷道：“在哪儿呢？真戳着您了？”

　　 皇帝气结，敢情她还当他讹人是怎么的！另一只手往腕子上一指，沉声道：“这个红点儿，瞧见没有？这是针眼儿，不是刀伤！”

　　 她木讷地哦了声，“主子稍等，奴才这就取药去。”说着快步出了正殿，一撩洒花软帘，正撞在门口的李玉贵身上。

　　 李玉贵被撞得一踉跄，稳了身子慌里慌张把她拉到一旁，朝殿内努了努嘴，问：“怎么样了？还火着吗？”

　　 锦书绕过他往配殿里去，边应道：“消了火了，这会儿没事儿了。”

　　 李玉贵叹道：“到底锦姑娘脸面大，三两下就哄住了。”看她翻箱倒柜的就问，“找什么呢？”

　　 锦书手上一顿，怯生生道：“谙达，我把万岁爷的胳膊弄伤了。”

　　 李玉贵五官移了位，惊呼道：“神天菩萨！您可真行！够把祖宗从祖坟里扒拉出来鞭一顿的了！伤着哪儿了？赶紧请太医吧！”

　　 锦书苦着脸说：“我把绣花针插在万岁爷胳膊上了，可万岁爷说不是什么大事，犯不着传太医，擦点药就成了。”

　　 李玉贵听得直捯气儿，姥姥的！都这样了还能不杀头，连呵斥都没听见，真个儿是稀罕到骨头缝里去了。他摇着脑袋长吁短叹，生了情的横竖是不一样的，戳一针算什么，就是拿顶针整根的捅进去也不带发火的。他拍了拍她的肩膀，“丫头，你可真够有福的了，自个儿多珍惜着点吧！”

　　 锦书含糊着应承了一声就往明间里去，边走边想，什么有福！对着仇人强颜欢笑，自称奴才，又是磕头又是伺候，这样的福气她宁肯不要，如果可以，一辈子再不相见才好呢！

　　 南窗户的帘子打起了一个角，皇帝微侧着身子，明媚的春光照在他的膝盖上，他凝神看手腕上的针眼，越看眉头皱得越紧，眼皮都没抬一下，冷着声道：“又在发什么愣，还不过来上药！”

　　 她应了声，急忙捧着药罐子过去，躬身替他挽起袖子，只见那皮肉间不知什么时候鼓起了个包，像蚊子叮咬的一样，周围大片的红肿。她这才觉得害怕，惶惶的半跪在他脚边的踏板上，拿玉拨蘸了药薄薄敷上一层，又觉得不够，便再敷上一层，直涂了五六层上去，这才拿素绢包扎了伤口，重替他放下箭袖起身退至一旁。

　　 这时候园子里有脚步声传来，李玉贵大声的请安，“老祖宗回来啦，奴才给您问吉祥啦！”

　　 皇帝看她一眼，顺手把矮几上的药罐儿塞到了脚踏底下，拿足尖一踢，药罐子骨碌碌就滚进最里头去了。他若无其事的整整衣裳迎到门前去，远远给太皇太后揖手行礼，“孙儿给皇祖母请安。”

　　 太皇太后看见他只一怔，旋即笑着虚扶一把，“皇帝多早晚来的？”

　　 皇帝扶她到大狼皮褥子上坐定，方恭敬答道：“才刚来了不久。皇祖母是上景仁宫去了？”

　　 太皇太后点了点头，“东篱那孩子怎么这么不小心，扭伤了脖子这样大的事也不打发人来回我，倒是顺子在这儿说起了我才知道。你去瞧过了？依着你看到底怎么样呢？”

　　 皇帝看太皇太后心疼肝断的样子，就知道太子这回的戏做得足，只得应道：“皇祖母且放宽心吧，孙儿看了，没什么大碍，不过就是扭着了，并没有伤筋动骨，将养几天也就好了。”

　　 “这我就放心了。”太皇太后道，“我怕他身边的人大意，把塔都留下照料他了，另吩咐了太医正坐守在景仁宫里，好保他万无一失。”

　　 皇帝笑了笑，“还是皇祖母想得周全，塔嬷嬷在，朕也好安心出巡。”

　　 帝王家就是这样，行事说话各有各的用意，再亲的人面前也要保留三分，从没有掏心掏肺的时候。太皇太后是个心思深沉的人，她虽看不出太子是装病，却也留了个心眼儿，把塔嬷嬷留下一则照顾太子，二则也作看管。至于皇帝，当然乐见其成。

　　 风平浪静时有塔嬷嬷在，太子不能随心所欲，只好乖乖待在自己宫里“养病”。倘或锦书出了什么事，凭着他的能耐，一个塔嬷嬷断断留他不住。这样既防止他们见面，又能在紧要关头保全锦书，不失为上上之策。

　　 皇帝敛了笑容，又道：“孙儿明早就要出巡了，今天特来和皇祖母辞行。这趟围子约摸十来日便回来了，孙儿不在宫里，请皇祖母保重凤体，孙儿出行在外也念着皇祖母。”

　　 太皇太后满脸的慈爱，伸手搭在皇帝手背上一握，“你也要保重圣躬才好，才入的春，到底还是寒浸浸的。军中不比宫里，该带的东西都要带全了，到了那边缺这短那的可不行，临时置办也不方便。”转脸对李玉贵道，“多给你们万岁爷带几套氅衣，别由着他贪爽利，会头着了凉我唯你是问。”

　　 李玉贵点头哈腰道：“老佛爷只管放心吧，奴才自当尽心伺候主子。”

　　 皇帝也道：“朕每日打发人送平安折子到皇祖母跟前，请老祖宗不必挂念孙儿，孙儿定会仔细朕躬，请皇祖母宽心。”

　　 太皇太后笑着说好，祖孙俩慢慢地吃了一盏茶，聊了几句番外话，太皇太后拿眼一乜旁边的锦书，说不上的乏力。皇帝真正的目的怕不是单单和她辞行吧，还有他心心念念的人，临出宫来瞧一眼，说上几句话，真够难为他的。堂堂的皇帝，这样的煞费苦心，这点子精力用在后宫哪个嫔妃身上不好，明知道难，偏和自己较真，何必呢！

　　 太皇太后打量皇帝，眉目清朗，英姿勃发，端端正正地坐着，那样子真是像极了他皇考。高皇帝半生戎马，原本是心怀天下的，后来怎么样呢？敦敬皇贵妃一死，连带着把他的志向和三魂七魄统统带走了，点灯熬油地把命熬丢了，扔了个烂摊子给皇帝，亏得皇帝争气，走到了那份上没了退路，二十岁的年纪咬紧了牙关攻下了京畿，否则宇文家早就株连九族了。如今呢？廉颇老矣，尚能饭否？那轴脾气，别到临了也砸在个女人身上！

　　 太皇太后幽幽叹了口气，转头问李玉贵：“随扈的御前伺候都妥了吗？短人不短？要不我这儿拨两个过去？”

　　 皇帝扫了李玉贵一眼，直扫得他遍体生寒，忙哈着腰道：“瞧老佛爷说的！这大英的一草一木，一砖一柱，都是咱们万岁爷的，就是玉皇大帝那儿短了人，万岁爷跟前也不能短喽。老佛爷甭操心了，奴才都置办好了，钦点御前随扈的红顶子侍卫们也都收拾齐全在营房里候着了，擎等着明儿天一亮就开拔。”

　　 太皇太后犹不放心，“九城戒严了没有？道儿都清了吗？”

　　 皇帝笑道：“坊市间有九门提督衙门会同前锋营，护军营等警跸，御道上有三营亲兵把守，不会有闲人误闯的，请皇祖母放心。”

　　 太皇太后沉吟道：“虽说这些年太平无事，可总归仔细些好。”

　　 皇帝自然知道她要提点的是什么，微躬了躬身子道：“孙儿省得，谢皇祖母关心。”说罢起来行礼，“时候不早了，说了这么会子话耽搁了皇祖母歇觉，倒是孙儿大大的不是。皇祖母安置吧，孙儿告退了。”

　　 太皇太后站起来，年纪大了想得也多，她统共就两个孙子，一个撒在外头还没回来，这个时时在身边的这会子也要出宫去，心里一惆怅，就拉着皇帝一再的叮嘱，

　　 “澜舟啊，出了城冷，好歹多穿些。上驷院里的马挑性子温和的，像上回那样尥蹶子的多吓人啊！到了丰台捎信儿回来，我盼着的。”

　　 皇帝颔首道：“孙儿记住了。老祖宗且等两日，朕早晨接到了咱们庄王爷的折子，说眼下到了房山，赶着点脚程，再过两三天就能到京城了，到时候叫皇考定妃和长亭进宫陪您。”

　　 太皇太后想了想道：“房山离丰台近，还是叫他往丰台去，你们弟兄先碰个面，有他在你身边我也放心些。”

　　 皇帝道是，太皇太后指派了锦书道：“送送万岁爷吧。”

　　 锦书应个嗻，便尾随着皇帝朝宫门上去。太皇太后倚着大引枕，掀起帘子一角看，脸上神色复杂难懂。崔贵祥在边上看着，不明白太皇太后怎么指了锦书送驾，暗琢磨着是不是老太太有了松动，刚才还要往御前拨人，难道是要把锦书往皇帝身边送吗？

　　 “崔啊，”太皇太后突然道，“你也是老人儿了，迄小儿就在南苑王府当差，敦敬皇贵妃你也见过，你瞧锦书和她像不像？”

　　 崔贵祥不由一惊，脑瓜子转了转才道：“像，也不像。”

　　 太皇太后看过来，“这话怎么说？”

　　 崔贵祥垂手道：“依奴才看，锦书的眉眼儿并不十分像先皇贵妃。性子嘛，倒有几分相似，也是爱静，不爱多说话。还有口音，舌头有点沉的京普，这个就特别的像。”

　　 太皇太后咳了声，“总管，你这算是有见地？不着三不着两的，谁论口音了？紫禁城长大的孩子不都这样吗！”

　　 崔贵祥一低脑袋，“请老佛爷示下。”心里咚咚跳得像擂鼓似的，可别起了端祸根的念头啊，万岁爷出了宫，锦书要靠太子保命还真有点悬哪！

　　 太皇太后一个人闷头想了半天，“这孩子长得好，脾气也好，办事兜水不漏更好。简直是齐全坏了！怎么办呢，你瞧瞧你们万岁爷那样儿，像是陷进去了，我这会儿也拿不定主意，我琢磨来琢磨去，想得脑仁儿都疼。你说好好的，皇帝偏瞧上这个丫头，要换成别人，留了牌子，第二天一晋位，齐活了！可她这儿不成啊，她和旁人不一样……你说她对皇帝有没有那么点意思？”

　　 “这奴才可说不好。”崔贵祥忙道，“老佛爷，咱们也别操心了，这种事儿谁说得明白呢！不过照奴才看来，锦书是没有那心思的，她是个聪明人，知道怎么才能活得长久，她要是想出幺蛾子，万岁爷恩旨一下，板上钉钉谁也拦不住，您说，是不是这个理儿？”

　　 太皇太后缓缓点头，“是这话。你给我盯着点儿，一有动静就回我，别等闹出祸来，再补救就晚了。”

　　 崔贵祥唱个喏，低眉顺眼道：“老佛爷放心交给奴才吧，奴才保管给您办得妥妥帖帖的。”