“你也不用这般害怕，”刘老头儿终于察觉到了同伴的异样，笑呵呵在他手上推了一把，“这都是过去的事了，可能几百年几千年了，现在哪里还有这样违背伦常的规矩呢？你家儿子，虽然不像刘铮这般，但我看他对你也是好的。再说了，现在谁敢做这样的事，那是要被唾沫淹死的，官府也不会放过他。”
说到这里，他将腿上的羊毛毡朝上拉了拉，默默地对着田野另一端，那一大片绵长起伏的宅院叹了口气，声音忽然低了几分，“家里的房子旧了，刘铮要造新房，说人多嘈杂，一家老小又要挤到偏房去住，他怕我这半年住得不舒服，所以要将我暂时送到章家庄休养半年，等房子造好了，再将我接回来。”
第二章告别
普济堂章家建的一所养病坊，就坐落在章宅里面，专门用来收留那些孤苦无依的可怜人。
“凡民有单老孤稚不能自存，则赡给衣食，每令周足，以终其身。又于家中置普济堂，孤幼有归，华发不匮，若终年命，厚加料理。”
据说，这是章家大老爷章天一留下的临终遗言，他和弟弟章生一因为年轻时便出去打拼，忽略了留在家中的老父，以至于老父重病之时都无人在床前尽孝。所以章家发达后，兄弟二人很是怜老恤幼，平时对远近的村民就多有布施，章天一去世前，更是抓住弟弟的手，让他建一座养病坊，收留老苦之人。
他还立下了规矩：每人每天早晚吃稀粥，中午吃干饭，每天定量是白米八合，盐、菜钱两文，肉五文，午饭有蔬菜，初一、十五两天有豆腐皮等菜。每逢端午、中秋，各领赏钱二十文。端午节后领席、扇钱三十文，冬至后领柴钱十五文、布袄钱一百文。老民病故，给棺材、安葬钱三千文。
如此丰厚的待遇，所以，在普济堂建好后，方圆百里吃不起饭的人都过来了。后来，因为来的人实在太多，莫说普济堂，就是整个章家都招待不下，所以，章家现在的当家人，也就是二老爷章生一才重新立了规矩，只允许六十岁以上，无人照拂的老人进入普济堂，凡是年力尚壮、能谋生的一概不收。如此一来，才止住了这前扑后拥的势头，也让普济堂真正在章家的地盘上建立了起来。
刘铮曾经带他爹来过普济堂一次，那时刘老头儿还能走路，而刘铮正在章家帮工，所以趁刘老头儿来给自己送饭，便带着他四处转转，参观了一番这座远近闻名的章家大宅，父子两人也在无意间踏足到普济堂的地界。
那时普济堂里正在放饭，白花花的米饭比刘老头带来的粟米闻起来香得多，再配上新鲜的肉和菜蔬，看上去着实诱人。刘老头儿看得愣住，拉住儿子问，“以前只是听说，没想百闻不如一见，这普济堂里的饭食竟真如传闻一般的好。”
刘铮冲他爹笑，“逢年过节比这还要好呢，杀猪宰羊的都有，咱们一年到头都不见得能吃上这样的一顿饭。您老还没看过他们住的地方呢，两人一间大屋，里面各色陈设一应不缺，铺在床榻上的褥子都有三层厚，用的都是好棉，莫说现在，就是寒冬时节睡着也不冷。”说完，他轻轻一撇嘴，“爹你也不想想章家是什么人家，这全国上下的瓷器基本都出自他家那些口大窑，连官窑烧出来的货都比不过他们家。对了，听说老佛爷的寿诞，专门指定要用他们家的瓷器布置，这等尊荣，岂是一般人家能比得了的？”
刘老头儿呵呵地笑，“也是，咱们普通人家，能吃饱就不错了，哪曾见过这样的世面，不过，”他话锋一转，手指搓弄着衣角，“只是这里吃住虽好，可金窝银窝总也不如自己的狗窝，在自个家待着，哪怕日子过得苦，心里却也舒坦。”
“那是。”刘铮将目光投向远处，眼珠子里闪动着一抹旁人看不透的光，许久之后，他才将那缕目光收回来，拇指和食指反复摩挲着，“也住不进来不是，您老儿孙俱全，就是想来普济堂也不会收的。”
刘老头儿最终还是住进了普济堂，他本来是不符合条件的，但刘铮托了人在章家二老爷面前求情，这才网开一面让他爹住了进去。
离开家那天，吴老汉去送行，刘老头坐在板车上，腿上还盖着那块羊毛毡。看到处了一辈子的老友，刘老头忽然就湿了眼角，刘铮在一旁怎么劝都劝不住。
“又不是不回来了，我等着你啊。”
吴老汉的声音也有些嘶哑，他忍了一忍，才没在两人面前滚下泪来。普济堂是好地方，老刘头去那里是享福的，他怎么都不能哭着为老伙伴送行，就好像他要一去不复返了似的，多不吉利。
刘老头没做声，只向他挥一挥手，意思是让他不要牵挂，然后就被刘铮推走了。吴老汉站在原地目送，他看着那辆“咯吱”作响的板车穿过原野曲折的小道，驶向对面章家的大宅，心中忽然翻滚起一股说不清道不明的感觉。
宅子上方炊烟寥寥，可是和宅子后方深山中腾起的那片浓烟相比，它简直就像一淙清澈的溪流。
那是章氏窑厂的所在地，它建在一片山坳中，远远看去像个长圆体，占地近万顷，窑工两千余人，常年弥漫着窑囱中冒出的烟火。虽然现在已经到了夕阳西下的时候，窑工们却依然有条不紊地工作着，拉坯，吹釉，勾线、染色，一直到烧制。他们共同组成了一架庞大的机械，环环相扣，缺一不可，为这逐渐走向衰败的王朝贡献出历史上最后一点辉煌的印迹。
那个地方，和吴老汉所住的村落只隔着一片原野，可是短短的二三里路，他却觉得那里是他永远都到达不了的地方。
听说，朝廷派下的督陶官前几日已经到了，随行的还有押运瓷器的官兵约摸五六百人，暂住在窑厂旁边的客栈中。他们来的那天，吴老汉曾远远地看过一眼，那些全副武装的军人们似琼枝一树，栽于黑山白水间，浑身流散着琉璃般的光彩。
他们是来押运太后寿诞的瓷器的。
朝廷筹银十三万两，下拨章氏窑厂，作为寿诞用瓷烧造经费。同时，宫里还下发一批纸样，包括十四大类、一百种花色，提前两年，经费、纸样全部到位，并着手烧制。终于在今年，再过上个把月，就要完工了。
吴老汉记得，先帝大婚的瓷器也是由章家烧制的，一是婚礼筵席用瓷，二是皇后的嫁妆用瓷，数量多达一万余件。
可是现在，瓷器还在，人，却已经去了。这世间种种变故坎坷，是连皇家也不放过的呢。
第三章 畜生
吴老汉看着被烟火熏得灰蒙蒙的天，以及那嵌在天与地中间的一轮昏黄落日，摇着头笑道，“老哥呀，你也是有福之人，说不定还能亲眼见识到宫里的贡品，如此，也不枉此生了。”
一月之后，押送瓷器的官兵离开了章氏窑厂，启程回京。上路那天，附近的村民们都聚集到村口，目送这只浩浩荡荡的队伍远行。几百驾马车上，堆满了大小各异的筒笼，里面装着用纸草包扎好的“大雅斋”。
大雅斋是太后自署的斋号，是她写字作画的地方。而作为瓷器的“大雅斋”，则得名于口沿上书“大雅斋”三字，属于堂名款瓷器，是太后专门为自己设计烧制的御用瓷。
当年先帝亲政后，为了拥有更多的自由，一直在寻找机会让太后退出权力中心。于是，以感恩皇太后为朝所作贡献为名，下旨重修圆明园，把圆明园辟为太后颐养天年之所，以示自己的孝心。
而老太后最喜欢的“大雅斋”是此次重修工程的重点。
同年正月十九日，圆明园正式开工重建。在圆明园开工重建的两个月后，内务府传办全天下官窑民窑烧造一系列的陈设及日用瓷器，并且下发了瓷器的画样。
如此过了两个月，各地都将自己治下官窑民窑所产瓷器上呈内务府，而内务府总管在一屋子琳琅满目的瓷器中转了一圈后，毫不犹豫地将目光投放到一只荷塘鹭鸶纹缸上。
这只水缸敞口下折，深弧壁，假圈足，口沿一周饰墨彩回纹，内里施松石绿釉。外壁绘荷塘中荷花盛开，莲蓬饱满，三只鹭鸶两立一飞，动静结合，相得益彰，在一众瓷器中耀眼夺目。更重要的是，这位拍了一辈子马屁的内务府管事一眼便看出，它是完全依照太后的喜好烧制的。
因为，这口瓷器非常的女性化，与前几代皇帝所追求的莹素如银，皆兼青彩的精致唯美截然不同。
它地釉的色彩有粉地、藕荷地、明黄地、大红地、浅蓝地、翡翠地、豆青地等种，每一种都柔和得像缕春光。而且它并非完全按照画样烧制，太后生平酷爱花卉，可它上面的纹饰不是选取单一的花卉，而是由花和动物融合成更加充盈和饱满的主题。
最重要的是，它浓艳华丽得有点俗气，虽色泽绚丽，但看多了，难免会觉得饱了，撑了，目光在上面多流连一刻都是厌烦。
看似是一口瓷器，实则却像是一个花枝招展衣着繁琐的女人。
瓷器是人审美的表达，也是这个人本身。
所以，当老太后满眼放光地注视着这口荷塘鹭鸶纹缸时，内务府总管一点也不意外，他也知道，一个全新的审美的时代到来了，它由宫廷而起，将在全国上下掀起一股浪潮，直至下一个时代的来临。
这股浪的开始于一个叫做章氏窑厂的地方，它将借助太后的手，把自己推向辉煌的巅峰。
吴老汉没有来看押送的队伍，此时，他完全沉浸在另外一件事情里，怎么都无法将它的前因后果捋清楚：刘铮连夜携妻带子走了，就在押送大军出发的前一天晚上，他们一家几口带着行囊离开了村子，只留下几间空空如也的房子。
其实一月前吴老汉就觉得奇怪来着，刘铮送走了老父亲后，并没有着手拆房盖房，吴老汉问起此事，他就用天气不好来搪塞。可是如此过了大半个月，阴雨早已经停了，刘家却还没有要盖新房的迹象，倒是刘铮的小儿子无意间说漏了嘴，说什么他们一家要到镇江府去，从此，再也不回来了。
吴老汉听到此话，赶紧找刘铮询问，还问他是不是准备马上去接刘老头儿回来一起走。可刘铮却冲他满不在乎地笑笑，“叔，小孩子家家说的话你也能信呢？我爹在这儿，我们一家能到哪里去？”
吴老汉自是信了，以为那不过是小孩儿说的玩笑话，倒也没有将此事放在心上。
可是现在，看到人去房空的场景，吴老汉忽然觉得刘铮的那个笑特别渗人。他是在蒙自己啊，他还没有收拾妥当，怕自己去普济堂找刘老头儿，把实情全部说出来。更怕刘老头儿回来闹他，让他在乡里乡亲间失了颜面，指责他是个不孝子。
他刘铮能做得出来，却无法承受那一只只戳着他脊梁骨的手指。