D- 直到太皇太后的凤辇和仪仗到皇极门时，他自车驾中扶出一位容色艳丽望之约四十许人的美丽妇人，才恍惚记起父亲和大伴曾提起过，他的这位祖母姿容绝艳，因此才得以在佳丽如云的后宫中以侍女身份获得明宗皇帝青睐，并一举生下明宗庶长子。

　　后来不知因什么原因见罪于明宗，被送往晏安行宫居住，无召不得回宫。

　　常年离宫独居，兼之近几年受厉氏挑拨，莅王遭忌，晏安行宫的开支用度比明宗在时更有不如，仅有小队宫内侍卫每月到行宫送些日常吃用之物。

　　源铮心里颇为负疚，默默想着必要补偿些什么，以慰祖母多年寂寥。

　　又见身后跟着的侍从们人数较少，心里更是一酸，“皇祖母受苦了，孙儿这便挑几个得力的给祖母送来侍奉您老人家。”

　　息太嫔美目微闪，携起皇帝的手轻拍了几下，颇为爱怜地注视着他的脸，“你的眉毛和嘴巴很像你父亲——你比他有福气。”

　　没头没尾的两句话，惹得祖孙两个一阵垂泪。

　　息太嫔拿出帕子给源铮拭了泪，又按了按自己眼角，环视一下所处宫殿，强笑着说道：

　　“这福宁宫委实太大了，布置也太过富丽，我自个儿是闲散惯了的，皇帝你初登大宝，应以节俭为要。”

　　“侍奉祖母是孙儿本分，父亲未及做的，就由孙儿来做吧。”

　　源铮还不适应这个从未出现在他以往人生中的祖母，他们唯一的连接便是自己身故的父亲。

　　见祖母面上略有疲色，便交代了几句注意保养的话，嘱咐侍从们务必尽心侍奉，才离开了福宁宫。

　　一直跟在息太嫔身边的李尚宫已擢升为宫令，正带着侍女们将大殿中光线暗淡的角落里点亮。

　　虽然申时刚过，外面还是晴空明媚，但太嫔素来畏黑，几十年来便是夜间睡觉也不许减了光亮。

　　息太嫔由宫人服侍着到稍间沐浴，换了身家常的湖蓝色绣缠枝西番莲四合云纹窄袖褙子，头上只斜斜挽了个弯月髻，愈发趁得容色清丽婉约，顾盼生辉。

　　她看着宫人们里里外外忙活着，面上微微露出怔忡之色。

　　李宫令轻轻走到太嫔身边低语了几句，太嫔眸光闪了闪，轻移莲步在明堂正座上坐了。眼看着张平带了一队小内监，手中托着各色盒子托盘迤逦进入堂内，张平看着内监们在他身后站定了，才带着众人下跪行礼，一脸喜气地介绍着。

　　“陛下说福宁宫内太大，为免太皇太后住着冷清，专门给您挑了些小物件，太皇太后您摆在屋里看着、自己把玩或是赏人都好。”

　　说完一个个揭开罩子和盒盖给息太嫔过目，息太嫔见金石珠宝、窑瓷清玩映着满室烛火泛着莹润色泽，轻轻叹了口气，着李宫令带着小内监将东西放入次间并一一打赏了，回过头对张平说：

　　“你回去跟皇帝说，这些物件便当寄存在哀家这里吧。皇帝刚刚临朝，里里外外都是需要用钱的时候。我虽为妇人，浸淫这内宫几十年，节俭兴邦的道理还是懂的。”

　　小内监们揣着赏钱喜孜孜地自次间出来，在李宫令的带领下脚上无声自堂前鱼贯而出，殿门也被李宫令轻轻阖上。

　　息太嫔微微眯起眼睛斜乜着张平，嘴角挑起一抹讽刺，“老东西，这几年倒是愈发精神了，听说宫内大大小小都得尊你一声祖爷爷，外臣有人称你作内相啊！”

　　“别后这么多年，您仍是天人之姿，小人却是糟老头子了！”

　　张平跪地叩头做惶恐状，却并不接息太嫔的话。

　　那些从前痛恨的敌人们都死了，只剩下这么两个老废物。

　　张平走后，息太嫔倚在东稍间临窗的榻上，不无忧虑地想。

　　她的老熟人张平，是先帝手下最得力的老内监，近些年只知一味弄权敛财，生生把自己变成老眼昏聩气息浑浊的老翁。

　　“有句老话，身后有余忘缩手，眼前无路想回头。你自个儿掂量着吧！”

　　在张平告退之时她这样告诫过他。

　　然而她自己呢，她幽怨地想起浴后铜镜中的躯体，这副躯壳一直很年轻，但是自己身为女人最好的年华却在独居中流逝了。

　　第26章 旧事

　　“没想到她这辈子还有机会回宫来！”

　　张平拿银针挑了挑黄铜烛台上燃着的棉线烛心，手刚放下来便爆了个烛花。

　　本合该是应喜事的景儿，他心里却无端随着烛火狂跳了几下，抖动的烛光里他的脸色变了又变，诡谲莫名。

　　“谁成想会发生这么多事，让这几年一直被先帝猜忌驱逐的莅王一脉捡了个大便宜，还能出个帝王。眼下这情境，息太嫔回宫也是顺理成章的事。”

　　崔喜将一方干净洁白的丝绵帕子顺手搭在肩上，自门后木架上端起木盆，在张平脚下躬身放下，熟练地伺候张平脱了鞋袜。

　　“咝”，饶是被小徒弟妥帖伺候了多年，双足浸入热水中的一霎那张平还是舒坦地吸了口气，感觉全身的酸痛疲乏都顺着脚尖溢出来了——今日着实是劳累的一天。

　　小喜子虽然聪慧，毕竟想不到自己和息太嫔是故人，因而猜不到自己这感慨是从何而发。

　　张平盯着蹲在身前忙碌着的崔喜，冲着他毛茸茸的脑袋叹了口气，十分爱怜地揉揉他的头发，宠溺地哼了声：

　　“你个小混账东西才跟了我几年，能知道些什么？”

　　崔西的反应正是张平所期望的，他抬起两只懵懂的大眼睛，目中的疑惑不解展露无遗。

　　脚上受用着小徒弟不轻不重不疾不徐的按压，妥帖舒服的力道万分合心意。

　　张平心里莫名起了一阵得意，一股热血便直冲脑门而来，他决定将一段跟谁也未曾提起的旧事告与小徒儿知晓。

　　直到伺候师父睡下，崔喜才悄悄地回到隔壁供自己值夜休息的夹间，和衣瘫倒在榻上。

　　宫中有他的住所，有时伺候张平晚了返回不便，加上他有心周到服侍以讨师傅欢心，于是便在张平的三间房隔壁单独隔出一间房，为他备了个简便的下塌处。

　　今日端的太过劳心劳力，崔喜眼睛盯着灰白色麻布床幔，鼻端嗅到床帐上隐隐的灰尘和汗气，更是沮丧得没有半分力气。

　　他脑中猛地起了个念头，让院里那些小火者也伺候自己一把得了。

　　他走到门边四下环顾，刚好遇到今夜给张平伺候茶水的小火者，此人经常在张平跟前值夜，因此崔喜看着十分脸熟。

　　“你过来，给我打盆洗脚的热水来！”张平向小火者招招手吩咐道。

　　那小火者约莫十二三岁，因身形细瘦的原因，愈发显得脑袋异常大。

　　他低垂着大脑袋听完崔喜的吩咐，嘴角撇了撇心里直冷笑。

　　抬起头一脸为难地摊了摊手，“崔公公差遣，小的原不应不去的，但是您老知道，祖爷爷晚上睡得浅，常有醒来要喝水的事，这万一我……”

　　崔喜一股无明业火上冲，抬脚往他腿上踢了一脚，愤愤地喊了声“滚”。

　　那小火者巴不得一声儿，扭头就往院门口跑了。

　　崔喜看了看四周再无人影出现，寂静深夜中宫里静悄悄的，悻悻地转身正要上门，大脑袋火者的声音却干干净净地传入耳中，“呸！什么东西，也来使唤老子！”

　　胸口的怒火就像着了风的破灯笼，张牙舞爪的火舌，让风扑闪几下竟全都灭了。

　　他一头栽在床上，抓起棉被胡乱蒙着头，对着黑暗狭小的棉被呲出狰狞的牙，双手狠狠抓住床板上铺着的薄毡。

　　如何不恨呢？

　　张平贵为先帝最器重的内监，多年来恃宠擅权，里里外外捞了多少御用宝贝和官员孝敬，师兄姚贵他们经师父随手一指就能捞到肥差，一个个赚得盆满钵满。

　　自己呢，作为张平的小徒弟，外人眼里最得宠的自己，如今却什么好处也没有。

　　张平只当自己是伺候他衣食起居的仆役，连跟在师父身边的小火者私下都不把自己放在眼里！

　　崔喜手掌狠狠砸向床板，今天这个大脑袋的短命鬼，老子记住你了，待爷飞黄腾达那天，第一个把你下水煮了！

　　“阿娘嘞——”

　　一声凄厉的哭喊自隔壁张平睡下的房中传来，接着便听到有小火者叫嚷着“祖爷爷”入内安抚的声响。

　　崔喜冷笑了声，身体却没动，他不打算过去安抚了，自从张平自作聪明拘了先帝之后，便经常因为胆怯噩梦连连，每隔几日夜里就要闹上一回。

　　凭他们几个做下的事，诛九族也该了，现有新的机会，自己不得不提前绸缪。

　　他拉开覆在脸上满是汗臭体味的棉被，在黑暗里双目炯炯，想起方才张平讲的故事。

　　“这息太嫔，早年是明宗皇帝时的淑妃、延陵郡王之母的侍女，名叫吉安。因姿色绝艳被明宗临幸，淑妃将她献给明宗，生下了莅王。”

　　“当年承宠之时深得圣上欢心，明宗给她赐姓息，盛赞其姿容堪比前朝第一美人息夫人。但是时间很短，她就因为……做错了一些事见罪于明宗，被送到晏安行宫别住。明宗薨逝前曾下令，息太嫔终身不许再回宫。”

　　“因此，这几十年来，即便莅王忠勇深受器重，也没人能将息太嫔接回宫中，只有一队侍卫每月在宫里和行宫间往返走动，名为供给日常所需，实为监视。”

　　这段往事在宫中并非秘密，因此崔喜或多或少也有耳闻，并不以为意，当时还暗暗撇嘴，腹诽师父故弄玄虚。

　　直到张平说起更早之前的旧事，他脑间心上开始动了，思绪凌乱飞扬，直到现在。

　　“我想，当今世上如有什么仅有我还知道的秘密，那便是这一桩了——因为其他的知情人全都死在我前头了。”

　　说这话时张平狞笑了好一阵，头上的髻子微有些散乱，荧荧烛火映照下，他未变白的头发却隐隐透出绿幽幽的光。

　　崔喜盯着他，无端心里一哆嗦，为了掩饰心里的波动，他乖觉地站起身，将几个站在廊下的小火者全都支到院门外守着，又亲去检视了门窗，才回到张平膝下，为他拭干了脚，换上软鞋，扶着他往次间的寝榻走去。

　　“谁也不知道，吉安在更早的时候还有一个名字：赫柔。”

　　不出所料，张平满意地在小徒弟眼中看到了震惊，心中更加得意，接着说出的话，字字如晴天霹雳。

　　“想当年，赫柔是百棘族出了名的美人——不错，谁都不知道，息太嫔是百棘人！”

　　崔喜的脑中刮起了狂风巨浪，一些毫不相干的记忆碎片纷至沓来，日间瞥见息太嫔如雪的肌肤，那肤色白得像纸却更艳，让他想到春天开在御花园的梨花，衬得她头上发髻如乌云堆雪。

　　而他记得分外分明的，是那浓黑的发色在日光下却隐隐发绿。这些画面和张平的话串在一起，令他瞠目结舌。

　　第27章 百棘

　　听宫里老人说过，大宸西南有百棘族，因其族人常年聚居在白湖畔，周边密布荆棘沼泽，外族常人很难抵达，因此少有异族通婚，这个族群长期保留着外人匪夷所思、属于百棘特色的习俗。

　　为了延续族中血脉，百棘族传承着一种中原人难以启齿的习俗：一女多夫，以期女子在盛年时期可以为族中诞育足够多的血脉。

　　在此传统下，百棘族的女子自出生后便被族人奉为上等人，居住在族人为盛年女子特辟的湖畔排楼之中，受全族人的供养。

　　百棘女子只事生养繁衍，族中日常劳作、衣食住行全部由男子负担。

　　传说百棘女子多貌美，被外人戏称“雪颜翠鬓棘美人”，因百棘女子常居湖畔密林，少见天光，肤色甚为白皙，又生就百棘独有的乌绿发色，故有此艳名。

　　族中女子在十二岁之后，即可行“望月帘”之礼，即专属百棘族的夫妻之礼。

　　女子年满十二岁的当夜，由族中长老占卜问天后，指定族中最为勇敢强壮的青年男子自行驾轻舟至女子窗下，为其挂上自己编织的珠帘为聘礼，与女子行夫妻之礼。

　　是夜礼成之后，此帘便夜夜挑起，作为迎接族中所有青年的讯号，直至女子怀孕产子，此举被称为“挑帘”。

　　当然，百棘族之所以被大宸鄙弃而被称为蛮族，并不是只有这样美好香艳的习俗，他们残忍野蛮的一面更令人不寒而栗。

　　族中妇女一旦年过四十，丧失了生育能力，将被族人“撤帘”，并被强迫行刺面之礼。

　　这是最残忍也是中原人无法理解的，百棘人以荆棘刺破女子面孔，大意是为了惩罚她们丧失生育能力，丧失了为族人做贡献的生存价值，因此需要被剥夺容颜和尊严，成为被全族遗弃的无用之人。

　　被刺面之后的妇女全部被赶往黑沼泽中居住，在荆棘丛中像蝼蚁蛇虫一样度过余生。

　　直至大宸明宗时代的第一名将章淮老将军平定土奚律叛乱，在众将士班师回朝途中，于白湖下游的白奚河畔饮马休整之时，有将士突发呕吐状似中毒。

　　得知白奚河源头便在百棘族居处，且外人皆知百棘人素擅用毒，章淮老将军一怒之下派死士数百