D-着不禁一阵得意，随口说出的话便使了些分寸：“果然是个人才，可惜在兵部，跟着那位的女婿怕是做不了什么大官了……”
一道凌厉的目光剜过来，刺得承晔忙住了嘴，心里懊悔不迭。
世蕃肃容问道：“此行所谋关系甚大，你有否找费先生做功课？”
“有的有的舅舅，”承晔十分乖巧地点点头，按着手指头自顾自说起来，“土奚律现在的摩多可汗，于五年前继汗位，自老可汗手中继承最善战的土奚律狼卫，控弦精锐骑兵八万。”
承晔在马背上侧了侧身，生怕世蕃听不到，“土奚律主要分为四姓部落，除了摩多可汗的疏勒部之外，目前以拉木伦部落王为尊，他是老可汗的妻弟，手下控弦骑兵六万……这个，原是在土奚律军中极有地位的，十多年前我父亲、大哥携怀远将士前往土奚律平叛，直将拉木伦老爷子的十万兵马生生折去八成，现在这六万骑兵恐怕是这几年才培养出来的。老爷子一力促成摩多可汗继位，十分受器重，因此占据的都是土奚律最肥美的草场，手中还有个极大的马场。”
“舅舅，拉木伦老爷子一定恨大宸入骨，费先生说此次重开互市，最大的障碍便是他。”
觑着世蕃神色，他嘴巴动了动，终究没问出来。昨夜缠着费先生问此行可有妙计，说服拉木伦老头子和摩多可汗重启互市，费先生一脸神秘莫测，惹得他好奇心涌动，坐立不安。
“舅舅，你可有法子说服拉木伦老头？”
“山人自有妙计。”林世蕃颇为自得，却故作神秘。
“是不是跟云追、风逐有关？”承晔禁不住追问。
云追、风逐是世蕃的两名贴身护卫，十余年来无论是作战还是出行，二人都寸步不离他左右，此番出行却未见到二人面，很难让人不联想到他们是被派去执行出使相关的任务了。
世蕃听了满脸微笑，答非所问地扔了句话，便催动胯下黄骠马往前自去了。
“功课做得差强人意，看好自个嘴巴，多看，少说！”
“不是说还有个铁勒王，老可汗的好兄弟，手中将士四万，为人深谋远虑，对义成公主母子十分照顾，此行必定会全力支持重开互市？”
阿小仍在回忆这几日费先生给他们提点的信息，自己不住琢磨，如果铁勒王和义成公主都赞成互市，拉木伦老头的话是不是可以不作数了？
抬头看承晔，他正埋头盯着前方的地面，苦苦思索着什么。
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第36章 驿卒
初冬时节西出塞上，并非明智之举。
大宸的驿站越向西便越少越破败，连着几日遇不到驿馆。
一行人只能就着冷水吃风干的牛肉，几天下来，承晔的腮帮因为过度用力咀嚼食物，酸痛肿胀得厉害。
坐在马背上忍着两股之间在马鞍的摩擦下火烧般的疼痛，他连说话的兴致也没了。
而阿小，在几日之前已经伏在马背上一脸苦相了。
冬月十六日，使团下榻沙蒲驿。
驿站内只有两个老眼昏聩的驿卒，一看是京城来的使团，殷勤地打扫驿舍迎接使团住下。
两个半百老人一唱一和逗趣，惹得使团众人不时哄堂大笑，倒也无声无息之间卸去些许旅途劳累。
“你还不快把藏起来的好吃食拿出来招待这些官爷。”
其中一个老驿卒用膝盖顶了顶另一人的腿。
另一人忙不迭地应声，向着林世蕃道：
“咱们老伙计俩，多早晚没见过林大人这样的大官儿了。”
世蕃微微一笑，“老人家竟认识我？”
老驿卒也笑道：“您别看现在是老废物，当年咱也是个老兵哪，大宸最会打仗的林大帅咱能不知道？”
这一说惹得林世蕃、费文理等一众人全都笑了，使团里更是有人小声附和称是。
两个老驿卒在院里一棵槐树下挖了半晌，冻土遮蔽之下露出几个土陶罐子。
东西虽然灰扑扑十分粗糙，待抱进屋里取了泥封，却酒香扑鼻。
世蕃命将酒分给众人，除了第二日负责护卫的数十名兵士，其余人均饮了几杯。承晔嘴馋也吃了半盏，只觉入喉清冽甘醇，比之京都佳酿不遑多让。
连日旅途劳累，又兼酒力发散，天色刚擦黑之时，简陋的驿舍之中便是鼾声一片。
承晔听着侧榻上阿小轰鸣的鼻息，脑中却一片清明。
下得榻来推窗下望，发现竟是难得的晴朗月夜，柔辉映着驿馆旁垛草棚的马厩，几个守夜的护卫正在和两名忙活着下马料的驿卒闲聊，俨然聊得十分愉快。
“笃笃笃”，极轻的叩门声响起，熟睡的阿小顿时直起身板跳下榻来。
“终于来了！”
承晔嘴角一弯，拍拍阿小肩膀让他自去睡下，自己提了件披风开门出去。
门外的李冲脸色被月光打得青白，唇角却抿出果决的弧度，“卫二爷，林大人请您过房一叙。”
承晔点点头，二人迅疾上了楼往世蕃所居的驿舍而去。
待到门口，李冲却拿起地上的酒瓶子，跳上门前的围栏坐将下去。
承晔知他是在门外望风警戒，自己心里更是一凛。
推门进去，果见林世蕃与费文理端坐在房中的方桌前，正在低声商议着什么。
眼见世蕃向他招招手，承晔乖觉地搬了个小方凳，坐在世蕃下手。
“李冲方才报过消息，此处驿卒并未像之前见过的那些一样着急往外递消息，二人至今都未曾出过驿门，我们的人巡视下来，连只苍蝇都没飞出去过。”
费文理仍然是一派和气谦恭的模样，说着暗哨密报跟平日里与同僚谈诗说文时没什么区别。
承晔心里一阵叹服，要说还是文老太爷想拿出手的门生，真是能文能武，跟舅舅这种久经沙场的人也能立时投契，混在一处。
“身处遥远西陲，能在千余人中认出我来，想必非是等闲之辈。”
世蕃拈须沉吟，他只在年少之时随同章淮老将军来过西疆，其余泰半时间都在西南军中驻守，偶尔奉旨回京都小住，西部边境的老驿卒竟能一眼认出他，这才是咄咄怪事。
看着承晔欲言又止，林世蕃转向他道：
“你也看明白了，这沙蒲驿里有些蹊跷，如若不再飞书传信，想必是要开始有所动作了。”
“不若我和李冲现在就出发，带一小队护卫沿着官道先行查探。”
对方如果有动作，定是在明日使团出发之后。如果现在先行探路，可能会查到些蛛丝马迹。
庭院里满地萧索月华，老树枯枝覆下一片疏落斑驳的暗影，树下一人长身而立，望着逐渐上至中天的一轮寒月。
承晔和李冲对望一眼，扯动嘴角：“主簿大人好兴致，如此凉夜，旅途劳苦，竟还未歇下？”
“小大人不也是未睡？这是要出门去？”
傅制将脸转向承晔，神色意兴阑珊，仿似对一切都了无意趣。
“小大人”的称呼极其不恭，神态举动间又是如此不敬，承晔笑了笑，拦住欲要上前的李冲。
“如此，承晔先行别过。”
二人堂而皇之出了门，又往马厩解了马，由李冲挑出十余名护卫，冲出官道向西而去。
十几人在岔道口各自换了衣裳，做马队商贩打扮，自官道旁的小道出发，就着月色继续驰马向西而行。
途中出人意料地平静，偶尔经过几处村落，惊起零星犬吠和人声，却是一派盛世家园场景。
“两月前此地所属的沙石堡曾报有匪患，约有千人之众，劫掠山下村落。”
承晔见到村落平静如斯，忽然想到一桩旧事，心中疑惑不解。
“怎么不知，在郭孝义将军麾下日日练兵，都盼着能有个差事练练手，当时听闻奏报我们兄弟几个还想要主动请缨消除匪患。”
身为行伍之人，功名只能马上取。
李冲所在的羽林卫在平厉氏之乱中毫无寸功，甚至有部分糊涂的还牵连进去，余下的人哪个不是急着向皇帝表忠心，以求能升个一官半职的。
结果还未及皇帝批复，郡守沙启烈的请罪折子便到了，称那千人是当地卫所部众，在巡山清除私自前往土奚律走私贩马的商队，与当地村民起了些误会。
承晔望着清辉飘洒之下黑沉沉的山影，风不大，拂过漫山枯枝的声音像是数万亡魂的悲鸣，背上无端冷了一冷。
直到月过中天，身后的天空渐渐发白，路上打了一层白霜的枯草干叶已能丝丝瞧得分明，一行人也未有收获。
不远处一座茅草房隐隐有了些人声，承晔心中一动，便令跟着的卫士自往前去，到约定好的地方等待与使团会合，自己和李冲则栓了马步行而去。
“这位大哥，我们是过路的商队，皮囊里带的水不多，能否到院里舀些井水喝喝？”
隔着石块堆磊的矮墙，李冲解下腰间挂着的皮囊，向院子里正在柴堆里忙活的男子晃了晃。
第37章 白先
“依你说，这究竟是匪人还是不法商队？”
“末将也说不好，不为难丁壮，也不欺负女人，只抢些鸡鸭之类……”
李冲重复着方才那农户的话，自己也十分费解，不管是贼匪还是马队，这样的行为真是让人捉摸不透。
“大概就是他们郡守所说的，本地卫所的军队与村民起了些冲撞。想是边军骄悍，抢夺百姓的东西也是有的。”
李冲兀自说着，二人均觉得只能做如是猜想。
“咱也没真切见过，但见过的都说那不是咱们西边的人儿。”
承晔回味着方才农户的话，仍然摸不着头脑。
将嘴凑向皮囊饮那农家院里的井水，却一口吐了出来。
“还是一股咸涩滋味。”
西陲的边民生活何其艰难，单是这水的滋味便令人难以下咽，即连自幼生活在北疆的阿小也诸多不惯。
承晔蓦然想起，这里原是延陵王的藩地，在大宸最为贫瘠的西疆一隅。
因见延陵王平庸，唯恐其守不住封土，明宗这才将自己苦心打造的浮图三卫给了他，以威慑西域的土奚律及周边小部落。
“再赶几日路，约莫就到土奚律边境了。”
李冲驻马在路中，望着逐渐暗沉下来的浅灰色天幕说道。
想是要下雪了。
西疆土地人烟稀少，饶是官道也是年久失修，遍是碎石黄沙，隆冬里雪未下来仍然有霜和着土冻出满地冰棱，极难走马。
承晔想起幼时最爱的那首诗，“轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。”
这才知诗中的豪情壮语，于现实里却是如此难以克服的困难。
这几日因路面愈加难走，加之使团里不擅骑马的文官不少，使团行进速度极为缓慢，直到过了午时才得与等候在前方的承晔和李冲会合。
“这是怎么了？”
承晔见到逆着风走近的使团众人却吃了一惊。
人群里多出一队人马，看样子正是常在边境行走的商贩。
这些年虽然关闭互市，但总有胆大的亡命徒拼着牢狱之灾靠走私与土奚律边民做生意。
也有胆大的地方官与之沆瀣一气，甚至明码标价只要付了多少银两便可免除拘押之苦，这在西部诸地也不是秘密了。
“舅舅，发生什么事了？”
承晔见世蕃身边有几名护卫身上脸上都带了些轻伤，更是心里大惊。
林世蕃却轻描淡写，嘴角翘起玩味的弧度，向一旁的马队众人努了努嘴。
“没什么，有小股山匪袭击商队。”
“哈？”
承晔和李冲不禁失笑，何以他们在管道旁的小路走了一夜却太平无事？
转头再看看林世蕃的神情，又抬头瞧瞧西风中烈烈作响的大宸龙旗。
什么彪悍山匪，竟敢在官道上兴风作浪，还看不到使团这招摇过市的龙旗？
承晔回头向马队里的几个汉子深深看了一眼，自拨了马头靠近世蕃，将农户所述之事一一细述，世蕃心中默默一晌也不疑有他。
此后几日使团与商队一直相安无事，连着下了两日雪，官道泥泞难行，兼之西陲边境民生凋敝，方圆几十里内人烟罕见。
一路行来他最为敬服的便是自己舅舅，平日里一副斯文白净的儒将相，在京城里花天酒地极尽豪奢之能事，没成想在这苦寒之地，一路上依然谈笑自若，十里黄沙碎石中骑马飞奔如履平地。
承晔冷眼瞧着，在枯草遍地的官道旁就着发灰的雪团子啃冻干烧饼的林世蕃，那满脸的飞扬傲然与京都御宴上睥睨群臣拜谢君恩之时毫无不同。
他在心里默默藏起对舅舅的敬服，强忍着股下的疼痛将身子