江载初似笑非笑看他一眼：“不知元大人在这军中布下多少眼线？”

　　元皓行倒也不遮掩，只笑道：“担忧战局罢了。”

　　“大部分士兵在铁浮屠出战之前就已经撤回，并未见到这重骑兵。”江载初缓缓道，“这是唯一的幸事了。”

　　“当真这么严重？”元皓行微微蹙眉，“有法可破吗？”

　　江载初沉吟良久：“以我军骑兵的战力与冲击力，并不是铁浮屠的对手。”

　　“你的神策营也不行吗？”元皓行骇然道，“你以前在关外时没见过这支重骑兵？”

　　江载初摇头。

　　“那么，我们按着铁浮屠的样子，也操练这样一支重骑兵如何？”元皓行眼睛一亮，“我们中原的锻造工艺比匈奴精湛得多，这种连人带马的盔甲应该也不难铸造。”

　　江载初径直摇了摇头，简单道：“马不行。”

　　元皓行悚然一惊，江载初说得不错，中原产的马大多个矮，负重能力差，腿力不强，这也是中原对匈奴战力颇弱的重要原因。

　　“今日之战，有喜有忧。”江载初站起身来，缓缓道，“最后我们固然没赢，可是他们本可以让我们以为自己胜了。”

　　元皓行沉思了片刻：“殿下是说，他们本可以不使用铁浮屠？”

　　“不错。”江载初轻声道，“这一仗我军是为了士气，可对他们来说，即便败了，也无损当下的形势。”

　　“他们本可以无须这么早派遣出这支重骑兵的。”元皓行点头道，“冒曼初领大军，确实心浮气躁了一些。”

　　时值深夜，两人一时间沉默下来，门外脚步声踢踏，连秀掀帘进来，口中道：“上将军，整军完毕——”话音未落，才瞧见元皓行坐在一旁，当下行了礼，方道，“现在就撤吗？”

　　“现在撤。”江载初干脆利落道。

　　元皓行看着连秀离开的身影，沉吟道：“真的无法可破？”

　　“短期内虽无法可破，可铁浮屠也有一个弱点。”江载初顿了顿道，“这支重骑兵虽然强悍，可人数有限，不过千人。加上对承重、马术要求极高，非一般士兵可以补充。”

　　元皓行目中露出了然之色，却又叹道：“若是用人海战磨完他们，我军的伤亡只怕也太大了一些。”

　　江载初心意已决：“所以在找到破解之术前，全军退回永宁城。”

　　元熙三年七月中，垂惠一战中洛军首次获胜，只是战事结束时，也见识到了匈奴铁浮屠的强悍。为避免过多伤亡，大司马江载初下令全军退守永宁，以坚固的城池拒敌军于外。此后左屠耆王冒曼数次强攻永宁，皆不能破，遂听取休屠王建议，指挥大军往西北方向行军，直取睢阳、麻乡等地，守军皆不能挡。

　　与此同时，洛朝另一支大军，由景氏率领，在西北平城等处截击源源而入的匈奴其他部族援军。虽一时间无法将其尽数赶出关外，却也开始堵住敌人的缺口。

　　八月，皇帝颁布诏令，凡属战火延绵之地皆坚壁清野，不给敌人留下粮草补给。

　　因为被匈奴铁骑凌虐数月，民愤积攒，各地豪强皆纷纷响应，开始往南线撤离。大洛立朝百余年，积攒下无数珍宝，乃至口食粮草，皆被付之一炬。

　　这场战事，渐渐在中原大地上呈现出胶着态势。

　　永宁城内虽有江载初坐镇，近日却传言匈奴可汗冒顿将入关，亲自征伐中原，渐渐人心慌乱起来。

　　宋安负责收纳各地而来的难民，筹措粮草，对于连秀频繁地请求出城追击敌军，这位沉稳持重的守将总是以“耗费粮草”为名拒绝。三番四次被拒之后，连秀终于一怒之下，告到了江载初座下。

　　这一次，江载初倒没再劝他，只说：“若是见到铁浮屠，你预备怎么办？”

　　“打不过自然就跑。”连秀毫不犹豫。

　　“那便去吧。”他笑着挥挥手。

　　连秀领了五千关宁军，兴冲冲地便出营了。元皓行若有所思地看着江载初：“你信他会见好就收？”

　　“不信。”

　　“那你让他去送死？”

　　江载初还未回答，忽然见到无影闪身进来，递给他一封密报。

　　江载初看完，神色一松。

　　“郡主如何？”元皓行闲闲问道。

　　“无事。”事关维桑，他并不愿多说，只是命侍卫取来了盔甲，“元兄，此处还是劳你照看了。”

　　八月初十，连秀率五千关宁军轻骑突袭匈奴，在湖岭相遇，展开激战，鏖战至深夜，铁浮屠加入战局。

　　许是因为前一次已经见识过这支可怕的兵种，这一次洛军的应对显得镇定得多。数千人马并未和铁浮屠正面冲撞，左右拉开呈包围态势。略略与敌军拉开距离后，骑兵们纷纷解下背后弩箭，近距离向铁浮屠射击。

　　嗖嗖声不绝，几乎能听到箭支射向盔甲时金铁撞击的声音，偶尔也会有弩箭穿过严密的铁甲，漏入盔甲连接之处，数名重骑兵倒在马下。

　　可是更多的铁浮屠安然无恙，继续稳妥地向前推进，碾碎了部分落在后边的洛军。

　　连秀正欲吹响口哨，喝令骑兵们再射一轮，忽然之间从铁浮屠的身后，冒出无数箭头，对准了洛兵。

　　江载初原本只是在后边掠阵，心念一动，己方对铁浮屠终究了解太少，原来铁浮屠身后配备了轻骑兵的掩护，以防备从后背突袭。

　　果然，连秀的撤退指令还未下达，便有许多士兵被对方箭雨射中，连人带马摔在地上。铁浮屠却已催动了马匹，快速向前推进，眨眼之间和关宁军战到了一起。

　　关宁军一时间失去指挥，不知该留该撤，开始混战起来。

　　混战之局已经形成，江载初心知须将关宁军带出困境，深夜之中，他夹紧胯下马匹，直入战阵，大喝道：“关宁军向我靠拢回撤。”

　　声音响彻在每个人耳边，关宁军因为得知主帅位置，无不精神大振；而匈奴军则不约而同开始向江载初所在方向猛攻。

　　赤裸裸将己方要害暴露在敌军面前，这着实是一个勇敢却又莽撞的举动。

　　箭阵如同雨点般袭来，无影挥舞长枪，如同盾牌一般替江载初挡开箭支。而更多的士兵蜂拥而来，口中呼喝道“保护上将军”。

　　主帅身边聚集了越来越多的士兵，令旗往后一挥，关宁军开始准备撤离。

　　只是铁浮屠如同铁甲，牢牢将他们包裹起来，让他们的撤退显得异常艰难。

　　这是江载初从军十数年来，经历的最凶险的一次苦战，明明只是想撤退，却仿佛被关进了铁笼中，做困兽之斗。

　　将士们只能不断砍杀，试图在敌军战线上撕开一个缺口。他们中的许多人，身上铠甲已经溅满了敌人血肉，黏稠滑腻，几乎已经握不住长枪，全凭着毅力在支撑。

　　从深夜战至凌晨，东南处响起了马蹄声，永宁方向终于来了援军！

　　例外夹击，战局一变，洛军终于开始从缺口处撤离。

　　策马奔出了数十里，江载初回头一看，身后跟着自己的亲兵一个个成了血人，盔甲裂开，浑身负伤，狼狈至极。

　　他忽然勒定马头：“无影！”

　　一直紧随着他的无影早已在马上摇摇欲坠，前胸后背好几处刀伤，再也难以支撑，身子直直坠到了地上。

　　人马回到永宁城，死伤大半。

　　连秀极为自责，挣扎着去主帐请罪：“五千人，只剩了一千多人回来，皆是因为我好大喜功。”

　　江载初欲扶他起来：“你起来。这一仗是我不好，明知必输，却放任你去打。”

　　连秀一怔。

　　“不这样打一场，便无法得知铁浮屠真正的实力。如今既然知道他们会与轻骑兵配合，便知这段时间咱们的应对战术全然无用，必须另想他法。”江载初叹道，“连秀，你与关宁军，大大有功。”

　　连秀虎目含泪，想起麾下弟兄，只是不愿起来。

　　江载初拍了拍他的肩膀，劝慰道：“你先回去养伤。这一战于大局无关紧要，日后决战之时，咱们再向他们讨回来。”

　　好容易劝走了连秀，江载初便去看望无影。掀帘而入，却见无影脸色白得似是纸一般，呼吸微弱，尚在昏迷。

　　昨晚混战中，他飞身掩护江载初，中了两箭，几乎力战而竭。

　　如今他的伤口已经包扎，躺在床上，上边却是伤痕累累。

　　无影是从江载初叛出京城开始便跟随他——那时他是天牢中的狱卒，在宁王旧部冲进牢狱，想要他劫走时，他主动带着他们，给了许多指引。

　　后来江载初问起，他才比画着说，自己家在关外，一次江载初击退匈奴来犯，救下了的本该被屠戮的城池。这其中便有他的全家。同关内外的百姓一样，他也感念宁王至今。之后他便一直担任江载初的亲卫长，虽不能言语，却极忠心，每有危险，总是奋不顾身护主。

　　江载初问过军医，得知他没有大碍，正欲离去时，目光无意间掠到无影右臂内侧的一块疤痕上，黑眸瞬时一凝。

　　伤疤不大，不过一块银币大小，像是炙烤过后留下。而伤疤的下边，却隐约有一块青紫色的皮肉，仿佛是……文身。

　　江载初看了许久，表情依旧平淡无波，可似有风暴开始在眼中聚集，他顿了顿：“再叫军医来。”

　　深夜，无影醒过来时，营帐中江载初还在。他一时间觉得惶恐，想要爬起行礼，身上却实在没有气力，只在喉间发出呼呼声响。

　　江载淡淡望向他：“萧将军，这些年委屈你了。”

　　无影怔了半晌，不知哪来的力气，竟坐了起来。胸前的伤口裂开，鲜血重又渗了出来。

　　江载初目光转为凌厉，自上而下地打量这个哑巴侍卫：“磨骨，扮哑，这三年多时间，堂堂锦州城防卫使，可真忍辱负重。”

　　他恼怒自己被蒙在鼓中，若不是他手臂内侧那块属于锦州城防军的文身，因为未彻底毁掉，只怕还是不能识破此人身份。

　　无影侧着身子滚到了地上，闷闷的声响，又强撑着磕下头。

　　江载初看着他，一言不发。

　　空气中似乎有蘸着水的棉絮，沉沉坠下来，死一般的静谧中，“哑”了三年的无影终于开口了，头一句话完全不成语调：“殿下……”

　　“谁让你一直埋伏在我身边？所谋又是何事？”他抽出手中长剑，抵在无影喉间，语气中已经蕴含怒气，“是不是她？”

　　剑尖已经刺破皮肉，鲜血流下来，无影却并无惧色，双目直视江载初：“殿下，这些事与郡主无关，请……勿要牵连她……”

　　江载初短促地笑了声，手微微用力，剑尖便往前送了半分：“与她无关？”

　　“当日的迷心蛊，全是我的主意。一开始，郡主并没有答应。后来侯爷与世子妃接连过世，她又要奉旨入京，深恐小世孙无人照应、被人欺凌，方才听了我的话……”

　　回想起那段时间，他又何尝不明白维桑心中的纠结与怨恨，可他也只能逼她，一步步不能回头罢了。

　　“路上的马贼，亦是事先安排下的。殿下为了救郡主身负重伤，在昏迷的数日内，郡主在你身上下了蛊……按照约定，我假装力竭身亡，实际上悄悄赶赴京城，削骨易容，换了身份，做了狱卒，等候大婚那一日。

　　“中迷心蛊之人，原本是必死的。可郡主千方百计找来了术士，将反噬的血凝用在自己身上，确保殿下无恙，才有了含元殿那一幕。”