话说张修河罪恶尽露，家藏僭物，不轨之迹毕著。天子大怒，将大小家眷尽行诛戮，奸党慑伏，俊父登庸，于是进拜张居正为左丞相。狄弼琦为左柱国，谢琼为吏部尚书，杨少琏为国子祭酒，郑云镐为太常卿，韩浩吉、赵应度俱进侍读。自此群彦济济，朝著清明，边庭泰安，百废俱举。
光阴荏苒，序属九秋，枫菊满眼，秋光遍地。一日，郑太常来拜魏国公。魏公欣迎，礼毕，坐定。茶罢，魏公道：“近者国家多事，久不与兄长叙怀，乃相贺奸党诛殛，朝廷少事呢。”太常道：“可不是。总是阁下发露假学初之功。”又相笑进酒，酒酣，太常道：“近日乐游园秋色正佳，丞相如有高兴，约与韩、赵两翰林，令从祭酒兄卜日一赏那黄菊丹枫，便是有趣的。”魏公喜道：“正合吾意。韩、赵两人是我旧僚，近日不能与之咏诗久矣。明天最合赏他时景呢。”太常道：“惟命。当约诸友会于乐游园。”
原来这乐游园，在城西十里。前有一度清溪，白石磊落，晴沙如铺素娟。前有一抹青山，蕴藉低亚，后面石峰，如束帛插笔。四时之景不同：三春万花争发，山头如燃，落英泛水，飘荡浮港；九秋枫叶锦绣一般，墨漆丹砂，萦落石面；夏之绿阴，冬天白雪，比他赏玩绝胜十倍，最以春秋两时。一城游玩之人，无日不热热闹闹，与西湖之虎丘、天台之赤城相埒。
次日，魏公用过早膳，命驾到乐游园。郑太常、杨祭酒已与韩、赵两翰林，先来等待。魏公道：“诸兄高兴，业已早来么？”诸人各自叙礼请安道：“刚才的来了。”仍相与坐定，献茶。但见前山枫叶多胜了锦绣，满眼菊英，或红或黄，白的紫的，无色不有。
魏公指点叫奇，韩翰林道：“晚生家近西湖。每春秋佳节，无年不泛舟西湖。士妇游赏，无日不热热闹闹。虎丘登临，又胜泛舟。诗朋社友，赏玩赋诗。今此乐游园溪石，倒胜了西湖之境面了。”魏公道：“西湖、虎丘，一国之名胜。晚弟缘薄，曾未一见伊。今此园才为始登。虎丘之胜，虽或见于画图丹青，安能领略其真景之百一？虎丘有真娘墓，诗人每怀古，多咏白居易诗，有云‘不识真娘镜中面，唯见真娘墓头草’者，是也。韩兄必有旧咏，虎丘佳境，愿为之传诵，以开茅塞罢。
”韩翰林道：“年少时虽有若干写情，何足尘丞相高眼？”魏公坚意求示，韩翰林无奈，不宜忤丞相高谊，遂诵虎丘一诗。诗云：春风处处黄鸟啼，桃花李花争芳菲。花阴笑语人不见，花外香尘暗拂衣。虎丘山寺钟声晓，虎丘山路生芳草。香车宝马往来多，水色山光领略少。我来选胜破春愁，典衣独酌梅花楼。楼中寂寂添幽绪，遥见真娘墓边树。翠钿罗衫化作尘，墓门留得诗人句。镜里娇容想昔时，只今烟袅绿杨枝。可怜不是巫山雨，恼乱襄王起艳思。丞相听罢，称赞不已，道：“兄长宗匠巨笔，可与白香山‘脂肤荑手不牢固，世间尤物难留连’之句相上下。”韩翰林道：“这是晚生十三岁时随人谩吟，岂敢当丞相如是过奖了。”
魏公因命进酒道：“野酌不可拘礼，只以饮酒赋诗为法。”团圆桌子摆在正中。先按上几碟果子蔬膳，轮流烫了酒，斟上来，勿论宾主少长，随意用过。又用别的命题。
太常道：“也不过于新巧了。看那古人中，那里有那些刁钻古怪的题目，和那极险的韵呢。若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生。只要头一件，主意清新，措词就不俗了。究竟这好。”杨祭酒笑道：“兄长不必长篇大套的说来，只命好题罢。”太常道：“你不自出，让于他人么？”丞相道：“不须推诿，还是正经好景呢。”
祭酒道：“令眼前之景，便是枫、菊。择于两者，何如？”太常道：“菊花倒也合景，只是前人太多了，恐怕落套。”
丞相想了一想，道：“韩兄善于律。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字。虚字便用道用门的如此。又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景、咏物两关着，也倒新鲜大方。”
太常笑道：“很是有趣。只是不知用什么虚字才好？韩兄先想一个我听听。韩翰林想了一想，笑道：“‘菊梦’就好么。”丞相笑道：“果然好。我也有一个‘菊影’何如？”韩翰林道：“很好。”祭酒笑道：“‘问菊’可使得？”太常道：“也罢了。只是也有人做过。若题目多。这个也搭的上。我又有了一个。”韩翰林道：“快说出来。”太常道：“‘忆菊’何如？”韩翰林拍案叫妙，因接说道：“我也有了。‘访菊’好不好？”
丞相也赞有趣，因说道：“索性拟出十个来写上再看。”说着，遂研墨蘸笔，太常便念，一时凑了十个。祭酒看了一遍，又笑道：“十个还不成幅。索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”丞相听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次第来。”太常道：“更妙，竟弄成个菊谱了。”
丞相道：“起首是‘忆菊’。忆之不得。故访，第二是‘访菊’。访之即得，便种，第三是‘种菊’。种既盛开，故相对而赏，第四是‘对菊’。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是‘供菊’。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是‘咏菊’。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是‘画菊’。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是‘问菊’。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是‘簪菊’。如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，‘菊影’、‘菊梦’二首，续在第十、第十一。末卷便以‘残菊’总收前题之感。这便是三秋的妙景、妙事都有了。”
太常依言，将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”丞相道：“我平生最不喜限韵，分明有好诗，何若为韵所缚？今也不必学那小家派，只出题，不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”韩翰林接口道：“丞相总论很是，既这样，自然大家的诗还进一层。但今五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”丞相道：“那也太难人了。将这题目誉好，都要七言律诗，明白贴在案上。他们看了，谁能那一个，就做那一个。有力量者，十二首都做也可，不能的，作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着。”于是将十二题目贴在案上，便取来一张雪浪笺过来，磨浓香墨，羊毫几管置傍边。
丞相道：“这菊句不拘次序，随意到便写。自己虽构成七句，他人先写八句，且便用他句罢。”太常笑道：“很好，有趣。但如晚生钝才，多让了诸公几句呢。”丞相笑道：“韩翰林便是大手笔，先题《忆菊》，开首篇以导茅塞罢。”
韩翰林谦让一回，先写《忆菊》一律，诗云：怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。念念心随归雁远，廖廖坐听晚砧迟。谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。右(上)《忆菊》，韩浩吉题。
题毕，丞相抽笔《访菊》一律，诗云：闲趁霜睛试一游，酒杯乐盏莫淹留。风前月下谁家种？槛外篱傍何处秋？蜡屐远来情得得，冷冷不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。右(上)《访菊》，杨少游题。
写罢，郑太常咏《种菊》一诗，诗云：携锄秋圃自移来，篱畔庭前处处栽。昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷冷秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好和井迳绝尘埃。右(上)《种菊》，郑云镐题。