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　　就在南茜设计让赛克斯睡着，前去露丝那里完成自发的使命时，有两个人自北方大道往伦敦走来，交代一下这两位人物是这部传记不可或缺的一环。

　　来的是一个汉子和一个妇人，男的显得有些瘦骨嶙峋，他的四肢又细又长，膝盖有些往中间缩，一招一式显得慢慢吞吞，从外表根本看不出他确切的年龄——可以这样说，他属于这样一类人：他在少年时像发育不全的成年人，而在成年时却像发育过头的少年。女的稍显年轻一点儿，粗膀蛮腰，她身上驼着一个沉甸甸的大包袱。相比之下，男士几乎可以说是没有什么负担，只在一根棍子的一头挂了个手巾做的小包裹，摇摇晃晃地在肩头动着。由于这个原因，另加上他的长腿，所以他一不小心就比他的同伴快走了好几步。他不时地转身摇头，这种不耐烦的表现仿佛是在责怪，又仿佛是在催促他的女伴。

　　他们就这样在大道上走着，对飞扬的尘土和眼前的景物毫无反应，只是偶尔会给从伦敦方向飞驰而来的邮车让路。终于，他们走进了高门拱道，前面一位这才停下来向同伙发出了呼喊。

　　“快走啊，你不会说走不动了吧？夏洛特，你这个懒虫。”

　　“听我说，包袱可不轻呢！”女的累得不行了，她赶上来说道。

　　“你还说包袱沉？那要你干吗？”男士把棍子换了一个肩膀说，“你看你，又想偷懒了。喂，你除了会给人带来麻烦，还会干什么？”

　　“还有多远？”女的靠墙坐下，脸上汗水直淌。

　　“不远，马上就要到了！”男士指了指前边说，“看吧，伦敦的灯火！”“至少还得走两英里。”

　　“反正，不管是两英里还是二十英里，”诺亚·可雷波尔说。对，就是他。“你赶快给我起来，要不我可要踢人了，把丑话说在前头。赶路吧。”

　　诺亚说着就从马路对面走了过来，嘴里骂骂咧咧，他的鼻头因为火气大的缘故而变得更红了。女的看到他似乎真要动粗了，只好默默无语地站起来，艰难地和他一道向前走去。

　　“咱们在哪儿过夜？”走了百余步后，她问。

　　“你问我，我问谁？”也许因为路途辛劳的缘故吧，诺亚的脾气变得更坏了。

　　“但愿能近一点儿。”夏洛特说。“路还远着呢，你别做梦了。”

　　“怎么搞的嘛？”

　　“听着，”诺亚威风地说，“一切由我说了算，不该你问的你别问，否则我揍你。”

　　“噢，你也用不着发这么大的火啊！”

　　“一到城边就找地方住下，那样索尔伯利要找我们就不容易了，要是他把我们捉住，铐上手铐扔到车里押回去，难道这样的结局很光彩？”诺亚以一副嘲讽的口吻说，“我们得走，去那种一钻进去就找不到人的僻静地方。在我没有找到让我放心的隐蔽住处之前，绝不可以停下来。妈的，算你运气，撞上我这么有脑子的人，要不是我们一开始就乱走，从田野里穿过来，你一个礼拜前就被逮捕了，小姐。不过对你这样的笨蛋来说，那样也是活该。”

　　“我知道你比我聪明，但你也不能什么都怪我，”夏洛特说，“说什么把我关起来。要是那样的话，你也逃不了。”

　　“你要弄清楚，钱是你从柜台里拿出来的。”可雷波尔先生说。

　　“亲爱的，那是为你拿的啊！”

　　“钱在谁身上？”

　　“不在你那儿，你相信我，我像宝贝一样带着它们呢。你也是我的宝贝。”女的说着拍了拍他的下巴，又挽住了他的一只胳膊。

　　钱确实在她那儿，但可雷波尔并不是一个轻信别人的愚蠢的笨蛋。公道地说上一句，他如此相信他的同伴，是经过一番思考的。钱在她身上的好处便在于，万一他们被抓住了，这便可以成为他的遁词，他可以声明自己并未参与盗窃，这对他来说实在大有好处。现在他们俩正亲亲热热地走着，可雷波尔可不会袒露他的真实想法呢。

　　依照这个周详的计划，诺亚·可雷波尔一刻不停地往前走，径直来到伊茨灵顿附近的安琪儿酒家，根据行人和车辆的密集度和数量，他得出伦敦就在附近的睿智的结论。那些人群拥挤的繁华街道首先应该避开的，他看了看，领头消失在圣约翰路的黑暗之中。处于格雷旅馆和伦敦肉市中间的这些横七竖八的小巷子，恐怕是新建以后伦敦身上的最后一块流脓的伤口。

　　诺亚·可雷波尔和夏洛特一前一后地走着。当他们路过某家小旅店，诺亚总是在外面张望一下，就又慢腾腾地向前走去，好像那里的人一定很多。终于，他来到一家看起来最脏最差的旅店门口，隔着马路审视了一番，这一次好像他比较满意了，决定在这里住宿。

　　“来，把包袱给我吧，”诺亚一边说一边把女的肩上的包袱解下来，搭在自己肩上。“记住，只要我不问你，你就别说话。这家旅店叫什么名字来着？我只认得一个‘三’字。”

　　“跛子。我认为应该是三个跛子。”女的回答。

　　“三个跛子的店吗？名字蛮有趣的。”诺亚咕哝着说，“好了，来吧，让我们进去。”他推开那扇吱吱作响的店门，带着女的走了进去。

　　一个年轻的犹太人正坐在柜台里，他迷迷糊糊地正在翻着一张脏兮兮的报纸。看见有人进来了，他抬起眼睛，阴沉地盯着诺亚。诺亚毫不示弱，用一样的眼神回敬。

　　如果此时的诺亚还穿着慈善学校的制服，那么这个犹太人的这种眼神还可以理解，可现在诺亚穿的是短衫和皮短裤，上装和校徽早就扔了，这样的装扮是不应该在一家普通的酒店里受到如此密切关注的。

　　诺亚咳嗽了一下，问道：“这就是三跛子酒店？”

　　“正是小店。”犹太人回答。

　　“我们是从乡下来的，有一位好心的绅士介绍给我们这个地方，”诺亚说着，向夏洛特使了个眼色，同时用胳膊肘推了推她，可能是提醒夏洛特配合自己，不要大惊小怪。“我们想在这里住一晚。”

　　“我得去问问，因为这事我可做不了主。”巴尼回答说，这种讨厌的人物简直无处不在。

　　“那你先领我们去酒吧休息一下好吗？最好再来点儿啤酒和冷切肉什么的。”诺亚说。

　　巴尼领他们来到一个里间，叫人送上了酒菜，一会儿，他来告诉两位旅客，他们可以在这里住宿下来。

　　一道墙将这个里间与柜台分隔出来，里间要低那么几层台阶。这家旅店里任何一个人只要掀开一张小小的帘子，就可以透过房间墙壁上离地五英尺的一层玻璃看到单间里的客人，而且不用担心被人发现。还可以把耳朵贴在壁板上，清晰地听到里面人们的说话。当酒店掌柜的目光离开这个观察所，巴尼也从客人的房间走出来的时候，那个习惯于夜间活动的费根便走进了柜台，想来打听打听某个徒弟的情况。

　　“嘘，轻点儿，隔壁刚来了一对儿陌生人！”巴尼说道。

　　“是吗？”老头儿有了好奇心。

　　“从乡下来的，是个古怪的家伙。不过一定逃不出你的手心。”巴尼补充着。

　　费根显然对这个消息很有兴趣，他踩在一张凳子上，透过那个秘密的观察点，小心地向里张望。这时，可雷波尔先生正俯在盘子上吃着冷牛肉，喝着黑啤酒，同时按极其省俭的分量拨了一少部分给夏洛特，那女的则低眉顺眼地坐在一边吃着喝着。

　　“哈，瞧啊，”费根回过头来低声对巴尼说，“这小子不错，懂得如何驱使丫头呢，我喜欢他的样子，他一定会对我有用的。你别发出这么多难听的像老鼠一样的声音好吗？我要听听他们在说什么！”

　　费根把耳朵贴在壁板上，急切地想听清他们在说什么，那神色活像一个就要行动了的吸血鬼。

　　“所以我要做一位绅士，”费根就是从这一句话听起的。“我再也不要去看什么棺材了，亲爱的，我们要开始的将是上等人的生活了，你将可以成为一位太太了。”

　　“我当然是很高兴了，可也不是每天都有钱柜可被我们捣腾空啊！总有一天我们会露馅的。”夏洛特回答。

　　“你就知道钱柜。”诺亚说，“除了折腾钱柜，还有很多别的事情可做呢。”

　　“还有什么呢？”夏洛特有点迷茫。

　　“你真笨，这世上有那么多的好东西，比如钱包、女人的手袋、银行、住宅、邮车，不都是吗？”可雷波尔先生喝了一口啤酒说道。

　　“这么多的目标你顾不过来呀！”夏洛特说。

　　诺亚说：“我可以找人合伙干啊，我们这样能干的人一定有办法的。瞧你，不就抵得上五十个女人了吗？到哪里能找到像你这么机灵利索、阴险狡诈的女人啊，把你派出去就够了。”

　　“天啊，你这话说得真叫我开心。”夏洛特高兴地在诺亚丑陋无比的脸上狠狠地亲了一下。

　　“好了，够了，你再这样我可是会发火的。”诺亚挣脱开来，对夏洛特说。“我要聚集一伙人，成为他们的首领，他们都要服从于我。我们要一起干大买卖，这才合我的心思呢。如果能够结交到这样几位绅士，就算花掉你那张二十英镑的票据也是值得的。而且，最主要的是，我们自己不知道怎么出手。”

　　发表了自己这一番高见之后，可雷波尔先生显出一副踌躇满志的样子。他拿着啤酒使劲晃了晃，然后看了看夏洛特，朝她点点头，抿了一口酒，立刻精神舒畅了许多。正当他准备再来一口的时候，房门突然被打开了，一个陌生人出现在门口。

　　这人正是费根。他朝诺亚他们恭恭敬敬地鞠了一躬，显出十分和气的样子来，坐在最近的一张桌子旁，向巴尼要了一点饮料，巴尼满脸堆笑地将饮料递给费根。

　　“多么好的夜晚啊，可就是冷了点儿，”费根一边搓着双手一边说，“我猜，你应该是从乡下来的吧，先生？”

　　“你怎么知道的？”诺亚奇怪地问。

　　老犹太人指了指诺亚和夏洛特的鞋子以及他们的包袱，说道：“在我们伦敦可没有这么多尘土的。”

　　“你真厉害，好眼力，听听吧，夏洛特！”诺亚惊叹着。

　　“一个人在伦敦这种地方混，要是没有点眼光那还得了？”费根推心置腹，压低声音说道。

　　费根用手指摸了摸鼻翼，这个动作显得很有深意，诺亚也想模仿一下这个动作，只可惜他的鼻子不够大。不过，他的这个动作显然得到了费根的认可，也许费根觉得诺亚是表示对自己见解的赞同吧。费根冲诺亚笑了一笑，向他敬酒。

　　“这酒真不赖。”诺亚咂着嘴。

　　“那当然。”费根接着说，“作为一个男人，要想每天都有好酒喝，那就要不断地倒腾钱，比如钱柜的钱，钱包的钱，女人手袋的钱，银行的钱等等。”

　　听到费根的话居然和自己刚才的话一模一样，诺亚差点儿瘫在椅子上，他瞪大眼睛恐惧地看看费根，又看看夏洛特。

　　“哈哈，你别担心，”费根将身子靠近了一点儿。“幸好就我一个人听见了你们说的话，为你们的好运气祈祷吧。”

　　“这不是我干的，钱都在她那里。夏洛特，你知道的，钱是在你那里的。”诺亚语无伦次，他那原本伸得长长的绅士一般的双腿也由于害怕蜷在椅子底下。

　　“这是谁干的，钱在谁身上，都无关紧要。其实我本人就是干这一行的，正因为如此我才喜欢你们。”这个老犹太人用鹰一般的眼光扫了一眼夏洛特和那两个包袱。

　　诺亚稍微回过一点儿神来，问道：“你说的是哪一行？”

　　“当然是正经的一行啊！我们店里的人都是一样的。在这城里没有任何一个地方比三跛子酒店更保险、更安全的了，你们算找对地方了。你们尽管放心吧，我很喜欢你们，所以我才会和你们说这些的。”费根解释着。

　　虽然费根的这些保证使诺亚悬着的心放下来了，但他还是觉得十分不安，他的身体扭来扭去，不断变换着各种难看的姿势，他的眼神中也流露出狐疑的神情，望着这个新结识不久的朋友。

　　费根咕咕哝哝地向夏洛特说了几句鼓励的话，使她安心，然后才对诺亚友好地说：“我有一个朋友，你可以在他那里随便挑选任何一个你认为适合做的工作。他一定可以满足你的朝思暮想的愿望，让你顺利走进这一行来，还可以让你学会原先你不会的东西呢。”

　　“你说的都是真的吗？”诺亚急切地问道。

　　费根笑笑说：“那当然了，我骗你难道有什么好处吗？来吧，我们到外面再说几句。”

　　“别去外面了，多麻烦啊。”诺亚现在已经放松了许多，他的腿慢慢地伸开来，对夏洛特说：“你去把行李搬到楼上去吧，小心那些包袱啊！”

　　诺亚的命令被夏洛特刻不容缓地执行了。一听到诺亚的话，一看到诺亚拉开房门，夏洛特迅速拿起包袱走了出去。

　　诺亚得意地坐回椅子里，向费根炫耀着自己的训练成果，那神气活像一个饲养员：“怎么样？训练得不错吧！”

　　“你简直就是个天才！”费根大声地赞赏他，“太棒了！”

　　“我本来就是个天才，不然也不会出现在这里了。”诺亚回答，“你要说什么就快点，她可很快就会回来的。”

　　费根说：“你想怎样呢？和我的朋友合作吧，我觉得你会喜欢他的。”

　　诺亚眨巴着一只小眼睛说着：“可我并不知道他的买卖做得怎么样啊。”

　　“这你不用担心。他雇的都是这方面顶尖的高手，做着最出色的买卖。”费根说道。

　　“他那里都是城里的人吗？”诺亚问道。

　　“当然了，没有一个乡下人。因为他现在缺人手，否则的话，就算有我的推荐他也不会要你。”费根说。

　　诺亚拍了拍自己的短裤口袋说：“我要先送礼给他吗？”

　　“当然了，不送礼可办不成。”费根态度明确，斩钉截铁地说。

　　“二十镑，是一大笔钱呢。”诺亚有点舍不得。

　　“你那里不是有一张没法出手的票据吗？记下号码和日期了吗？银行拒付呢？价值不大啊，只能到外国去卖，市场上是不会有好价钱的。”费根回敬了几句。

　　“那，我什么时候可以见到他呢？”诺亚小心翼翼地问道。

　　“明天早晨。”费根回答。

　　“在哪里？”

　　“就在这个地方。”

　　“工钱怎么算呢？”诺亚问道。

　　“你可以过像绅士一样的生活，所有的食宿烟酒都是免费的，只上交所得的一半，其余都归自己，当然，你的女伴也一样。”费根回答。

　　像诺亚这么贪得无厌的人，完全可以凭借自己的经验与观察对这样诱人的条件予以怀疑。可他马上意识到，如果拒绝了这件事，这个老犹太人可能立刻就会把自己出卖给推事大人，或者发生更不可预料的事情也说不定。诺亚态度渐渐软了下来，他决定接受这个建议。

　　“我希望你明白，既然我的女伴以后也可以做很多事，我希望找一件轻松的事做。”诺亚把话更说明了些。

　　“是那种小小的、有趣的事吗？”费根诱导着说。

　　“你知道，总之就是那类事了。”诺亚回答，“我希望做不用花大力气，又不太危险的事，您认为我做什么合适呢？”

　　费根想了想，说：“我刚才听你说起对别人盯梢的事，我的那位朋友正需要这方面的高手。”

　　“是啊，我可不会拒绝做这种事的。”诺亚慢慢地说，“可是做这种事却赚不到钱啊。”

　　“这倒是真的呢，赚不到钱的。”老犹太沉思着，或者说是装出一副沉思的样子来。

　　诺亚焦急地问：“那你认为该怎么办？可不可以干点儿别的？比如偷偷摸摸地做点事，不过一定要不危险才成。”

　　“可以在老太太身上打主意啊。”费根建议着说，“夺走她们的手袋、小包，一溜烟就可以跑掉，可以赚不少钱呢。”

　　“可她们有时会大喊大叫，大肆撒泼的，这种事我可不愿意碰上。难道没有别的路子了吗？”诺亚摇着头问道。

　　费根将手放在诺亚的膝盖上说：“那么，你去收娃娃税。”

　　“这是做什么的？”诺亚不太明白。

　　费根解释说：“那些母亲经常会派小孩子去买东西，他们身上一般会带个六便士左右的银币或先令，他们向来是把钱捏在手里的。你要做的就是把他们的钱抢走，然后将他们推到水沟里，再慢慢走开，就好像这些小孩是自己掉进水沟里的一样。这多么简单，不是吗？”

　　诺亚听了高兴得不得了，忍不住大声笑了起来，“哈哈哈，这事好办，我就干这事了。”

　　“那就这么说定了，”费根安排着说，“我们在肯辛顿、决战桥一带划几片地盘给你，那里被大人支使出来买东西的小孩很多，白天你就尽情地把小孩推到沟里吧，有很多钱等你拿呢！”

　　费根一边说一边用手指捅了一下诺亚的肋骨，两个人不约而同地爆发出一阵大笑来。

　　这时，夏洛特回到了屋里，诺亚止住笑问费根：“那就这么定了，一切都很好，明天什么时间见面呢？”

　　费根说：“就十点钟吧。不过我向我的朋友介绍你时，该如何称呼呢？”

　　诺亚早已有所准备了，他对费根说：“你叫我波尔特吧。莫里斯·波尔特先生。这位是波尔特夫人。”

　　费根向夏洛特一边鞠躬，一边说：“作为你——波尔特夫人忠实的仆人，我相信不需要多久就能进一步熟识夫人您了。”他那副绅士模样看上去很滑稽。

　　夏洛特有点茫然不知所措。诺亚冲着她大吼了一声：“这位绅士在和你说话，你听见了没有？”

　　“哦，听见了，诺亚。”波尔特夫人伸出一只手来，慌忙回答着。

　　我们这位莫里斯·波尔特先生立即朝费根转过身去，说道：“你瞧，她喜欢管我叫诺亚，这可是一种亲昵的称呼。你明白吗？”

　　“是的，我当然明白。”费根回答，他只有这一次讲了实话。“好吧，我们明天见。”

　　费根先生一叠声地说着道别的话，满怀着美好的祝愿上路了。送走了这个老犹太人，诺亚·可雷波尔开始教导他这位贤明的妻子如何学会全神贯注，如何与自己配合。他显出一副居高临下成竹在胸的神气来，这不但作为大丈夫十分得体，而且很明显，他已经以绅士自居了。他深切体会到在伦敦及其附近收娃娃税是一件多么特别、多么体面的事业与任命。 欧美名著丛书·第三辑（套装共4册）