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　　赵至青苦笑着对嫂子说：“不看僧面看佛面，毕竟还有三族奶这位长辈，再说啦，三族奶做稳婆，救了多少赵家子弟啊。”

　　杨九五接过话茬说：“我粗略问过，你家的伙计也不是主犯，只需保长出面来保便可放回，只是咱这状元里自老保长死后，便没有人来接替他的位置了，县里的指示很难传达到这里。二弟你为人仗义，也颇受乡里敬重，依哥哥看，保长这副担子由你挑起来最能服众了。”

　　赵至青至此方听出点眉目来，他是个聪明人，用脚趾头也能想出，现在的保长干的是个啥差事，年年那一眼望不到边的捐税像大山一样压得百姓喘不过气来，各村的保甲长们就像催命的阎王，这时候谁还会接手这块烫手的山芋呢？

　　冯昙华冷笑一声说：“二哥啊，瞧二弟天天忙得火上房的样子，哪里还有工夫干什么保长，妹子劝您还是消停消停吧。”

　　杨九五见一向通情达理的妹子今天就像是吃了枪药，知道自己在赵家确实伸手太多了，已经伤害到了兄妹之情，便自找台阶转圜道：“二弟确是事务繁忙，无力为民服务，那就请代为兄物色一位吧，村里总得有个跑腿的啊。”

　　听到‘跑腿的’三个字，赵至青灵机一动，村里人有句戏言，‘小七的嘴，春香的腿’，赵春香整天无所事事，还尽捅娄子，不如给他找点事做做，何况由这个胆小鬼做保长，自己还好控制。

　　想到这里赵至青开口说道：“这保长的人选，一要脑子灵，还得腿脚麻利，最主要的是得识字，前两者村里大有人在，只是识字的人不多，现在有这么个合适的人选，不知县长您用不用？”

　　杨九五问：“谁呀？”

　　“就是被县长捉去的赵春香”

　　杨九五听后连连摇头：“不行不行，此人行为不端，难以服众。”

　　赵至青意味深长的笑笑：“县长哇，如今的保长干的都是些啥活啊，太仁义的，还玩不转呢。”

　　赵夫人老早就有归省之心，一直不得功夫，挨到了中秋节后又迟疑了几日，白露就过了，天气开始一日凉似一日，想到自己的痨病根子随时都会复发，心里免不了打起了退堂鼓。这些年来孩子们每每念及自己的病身子，天一冷便格外得谨小慎微，战战兢兢的伺候着，生怕有什么闪失，好在今春上在连续服用了神医苟先生三个月的蜜丸后，身体开始有些起色，当时就有了归省之意，却又被一连串的家事耽误了行程，眼见中秋节都过了，赵夫人想到白发苍苍的老母殷切的期盼，终于决定回娘家。

　　粗略算起来，上次归省至今也有三年之久了，家中的老母亲八十有九，虽然眼下还算硬朗，可又有谁能保证老人永远康健呢，人老了，就像一台年代久远的时钟，或许就在某一日某一时嘎然而止，再说自己也老了，莫说承欢于老人膝下，就连平常的见面都成了奢望，每一次见面，仿佛要跨过千山万水，每次离开仿佛都是诀别。

　　越想到这些，赵夫人越是归心似箭，赵至青不敢迟疑，清晨派下伙计采办礼品，晚上便装齐了担子，青州的清真蜜三刀，是姥姥的最爱，还有果脯蜜饯驴打滚、夹河子的酱驴肉、郑母街的鼓烧饼、几匹上好的绸缎、给弟妹做了几身新衣、金钗玉佩，是赏给小辈的礼物。

　　赵夫人亲自检点完礼品，已是掌灯时分。吃完晚饭，全家人聚在一起议定了明日的行程。

　　母亲的这次归省，最激动的莫过于赵汗青了，赵家三兄弟，老大不理世事，老二家务繁忙，能陪母亲出门的唯有赵汗青。

　　终于有机会见到自己朝思暮想的泉儿了!

　　太阳爬过东山墙，赵家四门洞开，，赵汗青骑了一匹枣红色的骏马一马当先，身后是一乘素雅的二人抬轿子，赵夫人端坐其中，八个长工挑了礼担，尾随其后。

　　一行人马，走在蜿蜒的乡间小路上，半月前还是铺天盖地的青纱帐，如今早已收割贻尽，农人们雨前抢播的冬麦，隐约露出了些些微微的嫩绿，走在这片空旷而广袤的原野里，会让人有种止不住想吼一嗓子的感觉，抬头看，蓝天下变幻莫测的白云间隙，排排燕子结对南行，或许它们还在留恋着生养自己的故土吧，一再地踌躇，已经耽误了行程，听秋风中传过来的阵阵哀啼，恰似那离人们吐不尽的乡愁。

　　赵汗青最听不得的就是晚秋的燕鸣，这不禁让他想到了晏殊的一首词令，槛菊愁烟兰泣露，罗幕清寒，燕子双飞去，明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。

　　我的爱人，我知道你还在那里苦苦的等着我，我们竟然还不如那对远离故土的燕子，虽然故土难离，毕竟它们还能双栖双飞。

　　分别日久，今天终于等到了重逢的日子，尽管这一刻无数次在赵汗青的心中憧憬着，但他的心却无端的害怕起来！

　　他不知道见面后能对表姐说些什么，相恋是美丽的，却无法掩盖现实的苍白，为什么，先知先觉的人有时还不如那些离巢的燕子，尽管前面还有太多的艰难险阻，但毕竟它们做到了不弃不离，未知的前路再艰险，如果有一个知心的伴侣相濡以沫，这段经历何尝又不是一种幸福？

　　龙山就在眼前，这里是泰沂山脉的一个分支，海拔不高，却沟深林密，上山的路，经漫长的岁月洗礼，早已踩踏成河。赵汗青下马将缰绳交给老刘，伴行在轿子外侧。

　　轿夫是赵家临时雇来的伙计，勉强爬到山腰，几乎累个半死，好不容易将轿子抬到山顶，终于可以停下来歇口气了，众人坐在山顶向下观望，山洼处的桃花涧稀稀落落的民居一览无余。午时将至，各家的烟囱里开始冒出袅袅的炊烟，阳光软软的照在北山的南坡山坡，似乎要用尽自己最后的一丝余力气驱赶着越来越浓重的秋凉。

　　赵夫人站在山头，望着山下熟悉的村子，感慨万分，曾经，自己就在这里快乐的度过了十六年最美好的时光，现在想想，恍惚就在昨天。

　　青山依旧，故人已老。

　　老轿夫指着山下悄悄地对小伙计说：“看，下面就是桃花涧，这里出尽美人，不过却都是半截牡丹。”年轻人显然不知道此话的由来，忙问：“半截牡丹，有什么说道？”

　　矮胖的老轿夫回头偷偷地看一眼赵夫人，压低嗓音说：“据说此地山路难行，这里的女子祖祖辈辈不裹脚，这再俊的女人扎煞着双大脚丫子，不就是半截牡丹吗”。年轻的轿夫听得清楚，禁不住‘吃吃’的笑起来。

　　赵夫人耳朵又不聋，怎么会听不到二人的笑谑，心里厌恶又不便发作，起身催促老刘道：“下山吧，有力气瞎嚼舌根子，还不如赶快下山，再晚午饭也没得吃了！”

　　快腿远远看到一行人抬着一乘轿子摇摇晃晃下山来，知道是东家姑奶奶到了，赶快跑回去禀报。

　　这快腿官名田生财，是村东头田大膀子的小儿子，田大膀子官名田文致，身高体蛮，最是个能扛事的主，故乡民送其诨号‘大膀子’，娶妻申氏，育有两儿一女，姑娘大，嫁到了山南营子，父妻二人勤劳苦干，尽心尽力归拢自家的几亩薄田，日子也算将就，便省吃俭用供脑子灵光的小儿子上了乡里的私塾，不求光宗耀祖，只愿子嗣中能有个识文断字之人，能算得了账目，看得了黄历，省的以后再受外人地蒙蔽。

　　快腿这孩子心灵，在私塾里自然如鱼得水，就在大家都以为田家准成出位大才时，忽一日田家却遭了一场大祸，快腿不得不退了学。

　　那一日田大膀子正捧着海碗吃粥，眯眼品味之时，被一粒沙子硌了后槽牙，一阵尖锐的疼痛顿时让田大膀子生不如死，这个号称最能扛事的硬汉子竟然被一颗烂牙死去活来地搞了三天。

　　都说田大膀子抗造，还真不含糊，心下暗自发了狠，娘的，你不让我舒服，我也让你不痛快，遂自炕洞里摸出一把锈迹斑斑的老虎钳，生生的将那颗烂牙从嘴里薅了出来，原以为去了病根，就此安生，哪知道后半夜半边脸就肿成了猪头，人也蒙了圈，但这位能扛事的主，硬挺着不言不语，只管闷头睡觉，翌日早饭时就不省人事了，田家大儿子想起了神医苟先生。

　　先生来后，翻了翻病人的眼皮便摇摇头去了，敢情田大膀子这是感染了破伤风，一条硬铮铮的汉子，就此无声无息的去了。

　　从此桃花涧村里又多了一句俗语，苟先生摇头-――没治。

　　家里少了顶梁柱，田家的日子很快便难以为计了，快腿不得不退学，却是手不能提，肩不能担的孩伢子，其母申氏几次三番央求族弟申德增为小儿子谋个差事，申德增见此子腿快嘴甜，又有些私塾底子，便提携他做了自己铺子里的伙计，常住益都城里。

　　今春，益都城里闹学潮，而申家最大的生丝生意多是做给日本人，学生们便封了申家的铺子，申德增见生意难做，便召回快腿，走乡串户收些生丝囤在家里，单等买主上门收购。今日东家姑奶奶省亲，快腿自然少不了跑前跑后地照应。

　　落了轿，赵夫人手扶轿杆走出来，一眼看见老娘泪眼婆娑的等在檐下，赵夫人紧走两步，紧紧抱住白发苍苍的老人。

　　娘啊！

　　岁月无情，当年曾是女儿坚如磐石般依靠的母亲，如今垂垂老矣，当年风姿绰约的美娇娘，如今也霜发盈头，多少人在漫长无聊的岁月里急切的期待明日，而又有多少人在夕阳的余晖里，来不及品味昨日的荣光。

　　毕竟是母女相逢，纵然有泪，欢乐还是主流，德增夫妇上前见过老姐，众族弟也齐齐上前问候，赵夫人一一回了礼，梅子姑娘便钻过来拱进姑姑怀里，赵夫人满面笑容，轻轻抚摸侄女的秀丝：“我的心尖尖啊，长成大姑娘了。”

　　被众人簇拥着的赵夫人一进门，便闻到满院浓馥的花香，是那颗经年的丹桂，枝叶间露出一簇簇的橙红，赵汗青走到桂树旁，抚摸着它粗壮的树干，对舅舅说：“我们家后院也有棵桂树，开的是黄花，不过花早败了，没想到这颗开的正盛。”

　　母亲走过来，绕树默默转了一圈，对儿子说道：“家里的那颗是金桂，这棵是丹桂，娘十岁时你姥爷买给我的，算起来也有四五十年了。”

　　赵汗青又说：“怪不得二哥用一亩好地换来墨家的那棵老桂，原来是娘喜欢啊。”梅子问：“姑姑为啥这么喜欢桂树啊？”

　　赵夫人说：“说起这桂树，还有一段动听的故事呢。”

　　梅子立刻问道：“姑姑快说说，这么棵桂树会有什么故事呢？”

　　赵夫人拉起侄女的手，看着她那副无邪的眼神，轻轻叹口气：“都大闺女了，还这么风风火火的，当心找不到好婆家。”

　　梅子腻在姑姑身上，回头向表哥调皮的眨眨眼：“姑姑不说，梅子待会问三哥，反正他读书多，不会不知道的。”

　　赵夫人开心的笑笑说：“精灵鬼。”

　　一家人其乐融融走进客厅，赵夫人环顾四周，见少了一人，便问弟妹：“大哥呢？”

　　申王氏眯起细眼笑笑说：“大哥去青岛看孙子，按说早该回来了，兴许是见了孙子拔不开腿了呗。”

　　赵夫人笑起来，真心为哥哥高兴：“大哥做了爷爷，一定乐疯了。”

　　说到大儿子申老夫人开心的笑出声来：“可不，接到文定的电报，你哥就跑到我这里来了，一个劲的给我磕头，拉都拉不起来呐，口里直叫祖宗，瞧瞧，一个没牙的孩子，倒成了他的祖宗。”

　　老人的话，惹得满堂大笑。

　　这时快腿走进门，问东家是不是现在开饭。

　　赵夫人见此子有故人的影子，问弟弟此人的来头，德增说：“这是大膀子的二小，爹没了，上不起学了，来咱家柜上做伙计呢。”

　　“田大膀子的儿子？论乡里，这孩子该叫我大姨哩。”

　　快腿脑子灵光，忙说：“哪能乱叫，论老爷，该叫您姑奶奶哩。”

　　申老夫人笑着骂道：“小猴子，当庄当院，别学外面那些‘人穷低三辈’的歪理，安安稳稳的叫大姨吧。”

　　快腿立即拢腿打拱，规规矩矩的叫了声‘大姨’，赵夫人感慨地说：“想你爹，多壮实的条汉子，怎么说没就没了。”

　　快腿探口气：“这就是命，一个大活人，愣是被颗烂牙害了。”

　　众女眷移步后堂刚刚坐定，就见一素装女孩手捧食盒款款而至，上身月白色青花罗带雲肩女衫，宝石蓝的长裙，温雅不失灵动，明丽不坠艳俗

　　虽然几年未见，赵夫人一眼便认出了姑娘就是大哥的爱女-――泉儿。赵夫人不得不佩服儿子的眼光！

　　泉儿姑娘将食盒放到条几上，将四盘菜肴一一摆放到奶奶面前，最后探身将一海碗热汤放到桌子中间，退到桌前，轻盈盈施一礼，赵夫人忙笑着让佣人拿把椅子放到自己对过，伺候小姐坐下。

　　低头看泉儿送来的热菜，清一色四个团盘，第一道是用当归、人参小火炖到稀烂的老母鸡，取名‘当归凤还巢’、第二道用八种山珍海味精心煨制得豆腐，又名‘全家福’，还有‘蜜汁山药’和‘糖醋鲤鱼’，都是赵夫人喜欢的菜品。

　　赵夫人陪母亲品尝了泉儿的手艺，大为赞叹：“难为了孩子，平日里养尊处优的娇娇，还能做出这么可口的菜，姑姑今日有口福了。”

　　泉儿站起来娓娓言道：“娘亲不在了，平日里就靠月枝嫂子，可她也有不得空的时候，爹爹的饭食就靠我了，这些都是平时跟月枝嫂子学的，姑姑疼侄女，侄女也没啥孝敬您的，做点您爱吃的菜，也算尽点孝心吧！”

　　赵夫人笑着点头，突然闻到汤碗里飘过一阵熟悉的香气，那是胡辣汤特有的酸酸辣辣的味道。想到自己的厨娘月娥，突然问：“泉儿，你说你家的厨娘叫月枝，姓什么？能做出这么地道的胡辣汤一定是河南人吧。”泉儿听了夫人的问话，大感讶异，姑姑怎么会对一个佣人这么感兴趣？

　　惑疑归疑惑，长辈面前还得如实地回答：“月枝的确是河南的，姓商，家住驻马店，她爹原是个厨子，十年前家乡闹蝗灾，举家逃难来到咱庄上，实在撑不下去了，才将姑娘卖到咱家。”

　　赵夫人不动声色，心下却暗自思忖：“这就对上号了，过几日唤这个月枝来问问，兴许全明白了。”

　　一家人热热闹闹的吃饭，赵夫人不时偷眼观察着泉儿，见她举止稳重，面色红润，完全没有文氏嘴里说的那样不堪，进食虽素些，却也不是一个病人的胃口，或许是感到了姑姑的注目，泉儿粉面渐渐涌上一抹红晕。

　　梅子也看出一些端倪，干脆对泉儿说：“姐呀，大伯出了远门，你一个人在家也寂寞，搬到老宅来住几天，一家人在一起还热闹。”

　　泉儿面有难色的看着奶奶，老夫人说：“梅子说的是，一个人守着偌大的屋子，奶奶还不放心哩，搬过来住几天吧。”

　　泉儿瞟了一眼外屋，吁了口气，轻轻地“嗯”了一声。 一骑清尘如霞烟