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　　那汉并不知道，李端白已经起了杀心。本来他就是行走无常的人，此番看那汉语气轻佻，闪烁其词，似乎起了讹诈之意，心中已经噌的起火，面上倒还平静，甚至还轻轻笑了一下，只是下一步骤然发力，猛地向那汉扑了过来。

　　那汉原以为他没了剑，又是个小白脸道士，等扑至眼前才晓得这道士乃是个杀生的惯家，顿时有些慌乱，扬起那剑来虚虚的一格挡，李端白就势下腰，一脚踹中他的小腹，那汉顿时哎哟一声，剑也丢了，捂住肚子就蹲了下去，李端白便往旁边一滚，抢了剑在手，飞快四顾，发现此处乃是一栋大宅的后院，远离市嚣，杀意就更浓，但他并非没有顾虑。方才过城门时那汉也算是帮了他，此时如下手杀人，就是失了仁义，于是他把剑一收，道：“你好自为之。再多说一句，就要你的命。”便几步蹬到马车上，想借着车顶翻上屋檐，就在这时，那汉却杀猪也似的叫唤起来：“来人哪！这里有个杀人贼！”

　　话音未落，李端白已经飞身扑至他面前，一拳捣中他的面门，霎时间那汉的几颗牙齿伴着一口血就飞了出去，狂咳起来，李端白遂持了剑，就要往下劈——

　　就在这时，一个男声从身后的房门中传出：“道长且慢！”

　　李端白跳开回头，却发现房门开了，走出一个青衣长袍，儒生模样的男人，年龄约莫三十岁，样子很斯文。这人见他回望，便连忙拱手拜了拜：“道长，我这家丁多有得罪了！小子在这里陪不是啦。还请饶他性命。”

　　李端白见他有礼，便也草草回了一个，丢下一句：“罢了。”便要离开，那儒生却叫道：“道长，你这是要往哪里去？”

　　此时天色已暗，城内已经是华灯初上。夜色就是最好的掩护，李端白跳到了房顶上，却发现远处的街道上有些夜巡的官兵，似乎正往这里过来。

　　那儒生低声道：“那小道长，我是一番好意。你现在是虎落平阳，出去买吃食，打尖，住店都很麻烦，权且再次此处藏几天，等恢复了体力，躲过了风声再走如何？——哦，那个，小子姓唐，舅父甄员外一家上下都好道，不会难为你出家人。你还是下来吧，此时天寒地冻，不是耍处。”

　　李端白心道，老子若要信你，也未免太好哄了。把人赚下来，好酒好菜招呼，就是不下蒙汗药也灌个酩酊大醉，到时候一条麻绳捆了，再去报官，这是天底下对付强梁最容易的办法。于是，他头也没回，就消失在黑夜里。

　　他还注意到，当他离去时，似乎有人从对面的屋中意味深长的看着他，低声道：“好个身手，可惜，可惜。”

　　他躲过了官兵，跃上了一家熟食店的围墙，在一堆簸箩里挨到深夜，然后悄悄出来填好了肚子，又揣了些干粮，留下些银子，便翻出门，找个能过夜的空客房挨上一夜，如此这般，他在洛阳城里一共盘桓了几日，休养的差不多了，就打算出城南下寻王之谓。然而不知是走漏了风声还是有人泄露了踪迹，洛阳城不禁盘查的更加严密，而且四周也围得像是铁桶一般。更可怕的是，官兵和里长们挨门挨户盘查，不久，他留下的银钱就泄露了他的行踪。洛阳城坚壁清野，他不能为了口吃食随意伤人，就渐渐窘迫起来，终于，在某天的深夜，他被两伙官兵堵在了一个巷子里面，眼看杀戮已经不可避免，他只好打起精神来迎战，就在这时，一个衙役模样的人领着一个儒生慌里慌张的跑过来，道：“误会。这是我舅父甄员外请的泰山绝顶观的王道长，万不可错杀了好人。”

　　衙役也在那些剑拔弩张杀气腾腾的士兵堆里转着圈解释，渐渐使他们放松了戒备，相信了这个一刻前还握着剑的道士是洛阳城最大的财主请来的贵客。那时候京城的王公贵族求仙问道，民间也大肆效仿，所以这种说法也是可行的。

　　那姓唐的儒生让家丁忙着给巡夜的官兵散银钱，却跑过来拉住他低声道：“道长，你可让我们好找，这回你总相信了吧。”

　　李端白冲他抱了抱拳，那儒生却唯恐别人看见，急忙用广袖遮住他，两人就一起回到了那个洛阳南部深处的大宅，当晚，儒生殷勤的伺候他茶饭，为了消除他的疑惑，甚至先于他尝饭菜，好卸除他的戒心。但饶是如此，李端白还是觉得事情蹊跷。每当他问及施救的原因，那儒生却总是以舅父甄员外好道来搪塞解释，或要求去拜见员外，儒生也会笑着推脱：“现在还不方便。”

　　等了三四日，儒生还在推脱，李端白望着他那张温和但神秘莫测的脸，终于说道：“若有用得着在下时，尽管开口便是。”

　　（李端白说到这里，已经是是夜十点，他的语调很低，似乎在自言自语。我躺在他的脚边，没有指责他说了太多的细节。因为我清楚，每一处细节，很可能都是至关重要的。）

　　当年有种潜规则。那种包庇了身手不凡的亡命徒或者罪犯，并好生招待的有钱人，其目的往往是想收买前者作死士或者打手，为其卖命，执行某些摆不上台面的计划，比如严仲子之于聂政，施恩之于武松。所以李端白猜度，那位至今不出现的财主甄员外，很可能也是这个意思，所以不如尽快挑明，便是一刀一割的勾当，他也会掂量着下手。

　　然而，对面的儒生摇着纸扇笑着：“道长误会了。我和舅父救你，并不是要请道长相帮做什么要紧的事情，真的只是为结交你这样的豪杰人物。既然你这样急切，那么我就去知会他一声，今天晚上你便可见到他了。”

　　于是当晚，他见到了这位甄员外。当时灯烛很昏暗，全然不像是富贵人家灯火通明的样子。唐姓的儒生引着路，二人穿过一大片飘着的帷幔，来到了一个相当广阔的后堂。儒生就告辞了。

　　后堂的灯光依然非常昏暗，但李端白仍旧看见那波斯地毯上，胡床上，桌上都卧着一些动物，有狐狸，有叭儿狗，有牛犊一样大的獒犬，有狸猫，有豹子，还有鹰鹫。这些动物都冷冷的盯着他，不吵不闹，似乎训练有素。

　　在正中的虎皮上，端坐着一个戴着面具的男人。那男人穿着一袭华美的锦袍，体格很是健壮。这男人就是李端白的师傅。但当时李端白盯着这一大堆稀奇古怪的动物和摆设，心里并没有觉得太过奇怪，为什么呢，这是正德五年，上面的是一个挺好玩的年轻皇帝，这皇帝不拘礼法，正德三年的时候索性不住禁城，而在皇城西北造了个豹房离宫，至于他在里面干了些什么，大家知道的并不完全。

　　李端白和其他同僚们曾经进过豹房很多次，也跟那个年轻的皇帝打过很多次照面，他倒是记得一次皇帝站在围栏上面观看猛兽相搏，旁边围了一圈稀奇古怪的人物，和尚，道士，胡人女子，江湖术士，侏儒丑角等等。突然不知道哪里传来了发射火铳的声音，人群登时大乱，道是有刺客闯入，皇帝却并不慌，反而一抬身跳到了围栏上，饶有兴致的看着这帮满地滚爬的人。他一向有恃无恐。因为豹房看似网罗了各色人等，是个混入杀手的绝佳场所，但其实不然，因为豹房的边角里暗中布置了不少李端白这样的侍卫，杀手反而在明处。他们只有一次不可避免的失手，但那已经是很多年之后了。

　　眼下，那个男人欠了一下身，道：“请坐。”

　　李端白听着他的口音，像是京城人士，遂也拱手拜了拜：“多谢甄员外救命之恩。在下是——”

　　那甄员外摆手笑了：“你不用自我介绍，因为我很清楚你的来历，你以前名叫白朗，白是母姓，自从你入了军籍，就改名为李端白了。对吗？”

　　李端白叉手站着，并不坐下，道：“您说得对。”之所以不坐，是实在找不到坐的地方，但凡椅子胡床，都被那些诡异的动物盘踞着趴卧着，它们看着他，神态都像人一样，使他警惕心大起，这到底是什么地方？

　　那甄员外挥了挥手，一个鬼面狸猫（其实应该是猞猁一类）突然跳下最近的椅子，然后走到李端白面前，呜呜的叫了两声，似乎是把座位让给了他，李端白不由看向甄员外，那甄员外笑道：“他给你让座呢。”

　　李端白看了一眼在他脚下打转的鬼面狸猫，只得绕开坐了，却把身子绷得很直，他感觉到，那些动物里的大块头正不怀好意的盯着他。

　　甄员外盯着他搭在刀上的手，道：“端白，你大可不用这样，他们都是我的手下，都通人性，和那些野物是不一样的。”

　　李端白微微欠身，“看来您很会驯兽。”

　　甄员外微微的笑了：“兽？你再看看，他们都是兽吗？”

　　此时光线突然亮了好些，李端白定睛四顾。却发现原来那些盘踞在屋子里的动物们都不见了，取而代之的是些仆役打扮的人。 行厄之年