老宅的屋子叫水冲过泡过，门窗坏了一半，瓦片也都掀了半边，真要回去还得等屋子修葺好了才能上路，此时船只全往楚地救灾送物，也不能冒冒然让两个女眷坐船上路。

　　甘氏也不是不知，急急说出来就是为着对宋老太太表明心迹，她除了惦记儿子，还牵挂父母，娘家死了这许多人，父母还在已是高运，可又怎么受得住这样的打击。

　　宋老太太说得这几句，人倒有些乏累，宋荫堂陪在她身边，细细问她吃了什么喝了什么，让厨房送燕窝粥来，劝她道：“祖母多尽些，我午间陪着用饭。”

　　有宋荫堂在，老太太便能多吃上些，她年岁越大，越是惜福，一顿只吃六分饱，人却越没越瘦越精神，宋荫堂哄了她，她不知不觉间便能把菜吃掉一小半儿。

　　老太太果然欢喜，宋荫堂自读了书，也没许多功夫在永善堂里呆着，既是丁忧，也不能出去戏酒交际，倒能常往她这儿来，面上带笑吩咐了璎珞一声：“去吩咐厨房，叫做个豆腐丸子来。”

　　只能吃素，便得吃得精细些，怕宋荫堂少年人常吃素坏了身子，老太太平日里是连蛋都不吃的，这会儿吩咐下去，便是叫厨房捡好的送上来。

　　璎珞报下去一串菜名，宋荫堂挨着祖母，伸手由着她摩挲，心里还想回乡去看一看，总得尽些力，在父亲坟前烧一回纸，此时不能成行的，依着祖父祖母的性子，不若说是送婶娘妹妹回乡，倒还能往乡间走上一遭。

　　老太太又看看余容，对叶氏道：“沈家的节礼到了，你看着回礼，他们家也是尽了心的，还写了悼词送了丧仪来，比着平素再加一分就是。”

　　这些事老太太久不关心，家里作主的都是叶氏，特意说一回，便是叫余容知道沈家是很看重她的，便守上三年孝，也有家里替她打点。

　　说着长出一口气：“你们去罢，荫堂陪着我就是。”

　　宋之湄听见沈家触中心事，那会儿怎么张狂的，这会儿就怎么羞愧难当，老太太虽没提起她来，她脸上却一阵红一阵白，难堪的好似叫人当众剥了皮。

　　那会儿是怎么笑余容的，此时就似被人扇在脸上，再等上三年她都已经十七了，便是在金陵城里也是老姑娘，再往哪儿说亲事去。

　　知道睿王妃有喜，心里怎么不急，好在把他弄去了藩地，若还留在京城，就在父亲母亲的眼皮子底下，不定怎么得宠，除了姐姐安康公主那一子一女，皇室已经有几年不曾添过孩儿了。

　　太子心里一口气不顺，越发加紧着催起东宫的工事来，又着礼部加急把大婚用的仪仗赶制出来，算一算三月里成婚，还得册立太子妃，一应事务细备下大半，恨不得吹气间就到了明岁，跟着太子妃的肚皮就鼓起来。

　　宋老太爷失了独子又失了嗣子，越发有由头生病，依旧闭门谢客，连那些个门生故旧也不多见，每有客来，十个里头九个不见，慢慢摘干净，孙子躲过三年，好与不好，到时候总有个定论了。

　　宋家因着一院子人都守孝，越发深居简出，宋荫堂连太子宾客间的聚会也不再去，干脆又读起书来，陪着老太太烧香礼佛，日子一天比一天过得安宁。

　　主家都安闲了，门上的下人少了赏，里头的却是一样，石桂因着爹娘无事，又把问宋勉借书的事想了起来，重新添过笔纸写字，也不拘是什么，要是书就成，叶文心留下来的那些，她都快翻烂了。

　　借书是一，谢礼是二，宋勉这番恩德，不知如何报偿，想一回总不能再做贴身的物件，叫人知道了总也不好，心里觉着做什么都不足表达谢意，想了几日没个主意，到院里丫头量尺寸做袄子，才想着天快冻了，旧年给做的靴子也不知道还能不能穿，想着再淘换两块皮子，替宋勉再做一双靴子。

　　她还没去找宋勉，宋勉就先来找她了，他骗了石桂，虽是为着她好，心里却不安稳，又记起借她书的事来，寻了一回，找出几本都不合适，拿了一本千家诗一本全唐诗，又怕写得太深她看不明白，想了一回，在竹径边等着，她总得打这儿过的，没碰见石桂，碰见了葡萄。

　　葡萄自打跟石桂亲近起来，倒颇知道她跟宋勉的事，又知道宋勉替她找家人，对他行礼，被宋勉托着进院来找石桂。

　　葡萄不意这两个这样相熟，寻了由头把石桂叫出来，拉了她道：“你怎么竟跟堂少爷相熟，原来我当你是寻上门去相求，可听他口吻也不是一回二回，你……你且得仔细着些。”

　　宋勉再是穷亲戚也还是姓宋的，葡萄经得钱姨娘一事，最怕的就是同少爷攀扯上什么，那可是要命的事。

　　石桂“扑哧”笑起来，揽了葡萄：“我知道你这意思，我还回家去呢，能跟少爷有什么攀扯？”一面说一面笑：“堂少爷几回帮我，我总要谢他，他身边只有小厮没有丫头，缺什么少什么自家置办不齐，我这才帮把手，姐姐不必忧心我。”

　　葡萄知道石桂这个主意一直没变，再叮嘱两句，告诉她宋勉在木樨香径等她，这会儿桂花早就落了地，枝头还余下零星几簇，香味却一丝丝钻进鼻子里，石桂还往他读书的地方去找，就见宋勉来回踱步，皱了眉头不知念叨什么。

　　一转身见石桂来了，冲她点点头，把卷的书册递给她：“我也不知你看些什么，随意翻了几册出来，你看看可有合用的。”

　　一席说得客气，眼见着石桂拿过去翻上两页，看她谢过拢在袖子里头，还怕她看不明白，石桂笑上一回：“多谢堂少爷，不知道堂少爷的脚比旧年可大些了？”

　　宋勉闻言脸皮涨得通红，接连退了两步，把脚缩在长衫底下，石桂眨眨眼儿，眼睁睁看着宋勉落荒而逃，走出去七八步，又转身回来：“你看完了再来找我就是。”

　　说着穿过门廊，脚步还踉跄一下，急急回去至乐斋，石桂还不及开口，人就已经不见了，她呆在原地哭笑不得，底头看看自家手上的书，脚寸不好拿捏，做一付手套许还行，心里吃不准宋勉是不是害羞，半晌笑出一声来。

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