宋勉转身就不见了踪影，石桂连他的脚寸也没问出来，自然做不成靴子，便想着给他做一付手套，他的善心之举，对石桂是天大的恩德，知道秋娘喜子无事，她在这里才有指望。

　　远的瞧不见了，这才拢了书卷回去，淡竹正坐在屋外头串珠儿，看见石桂袖子里头鼓鼓囊囊的，还当是藏了吃食回来，扔下珠子回屋翻她的袖子，落出来两本书，眨了眼儿：“这是打哪儿来的？”

　　石桂善积蓄，淡竹月月光，到月底不凑手了，还得问她借，可石桂再有银子，买两本也不能够，何况她还把身边的现钱全给了宋勉带回乡。

　　“堂少爷借给我的，你可不许往外说去。”这事儿本也瞒不住，不如大方告诉她，淡竹大事上头明白，点了头，伸手把那书页翻一回：“堂少爷人真好。”

　　石桂放下书册，全唐诗百来卷，叶文心挑里头自家喜欢的送了她几卷，宋勉给她的是乐府里头的一册，她已经有了，却不能拂了宋勉的好意，开了箱子翻起皮料子来，夏日里皮子贱，她那会儿就打算着冬天做付手套，收罗了两付皮子，捡出来正合用。

　　淡竹看见皮子就懊恼起来：“早知道你买我也该跟着的，这会儿可没这样贱的价钱了。”石桂抿了嘴儿一笑：“我叫你买的时候，你手上可没余钱，恨不得全用在花粉上。”

　　淡竹吐吐舌头，挨着石桂坐下，看她在皮子上比着手寸，“咦”一声：“怎么做得这样大。”这时节手套不是个稀罕货，分指连指的都有，石桂张开手，度着宋勉的手该比她的大两圈，指间也更宽，拿笔画出来对照一回：“这是我给堂少爷的谢礼，我也想不到旁的能谢他了。”

　　小丫头子间相互办了事儿还要谢一碟果子糖，淡竹不意为意，满口应得一声，同她一道参详，外头廊下还挂着宋荫堂淘换来逗叶氏开心的鸟儿，不时啾鸣两声，院子里头两大盆株粗花多的素心金荷腊梅花儿，风一动香煞人。

　　满院子都是香的，叶氏许久没把帘子全卷起来，大开着玻璃南窗，挨在罗汉床上晒太阳，日头照着细灰浮动，窗框廊沿都镀了一层金光，淡竹都觉着安闲，舒舒服服叹出一口来，哪里是才有了丧事的模样。

　　玲珑秋月替她打了伞，挡一挡飘散的细雪，石桂心里称奇，临到了门边还又回头看上一眼，不独甘氏，连宋之湄脸上的神情也不再相同了。

　　今年宋家不能放烟火点爆竹，外头却“噼噼啪啪”响个不住，烟火就在头上炸开来，映得满院子都是红紫色，守夜点灯不能摸牌，取了个色子赌点数，炉子上煮了红枣莲子茡荠菱角，取个洪福齐天的意头，一人吃一碗，满嘴甜蜜蜜的守了岁。

　　今岁叶氏给的赏最厚，人人手里都有钱，可惜不能裁衣穿，全换了甜点心，前头主家吃年饭，底下小丫头也买了花灯，石桂跟淡竹石菊两个在门边摊上看一回，挑了个莲花灯回来挂。

　　等院里筛过细粉裹圆子，年节也就过完了，十五家家挂灯笼，宋家虽有孝，也还有老太太老太爷在，院子里头也挂上些，取个喜庆的意头。

　　十五夜里的团圆饭，宋勉也跟着一道，石桂一付手套做得了许久，就是觑不着空给他送去，宋勉还怕石桂询问，想着那两本诗总能看上一年半载的，哪知道回去的路上被石桂堵住了。

　　宋勉于心有愧，垂了头不敢看她，石桂却没这许多顾忌，把皮手套塞到宋勉手里：“早就想找堂少爷了，只不得空，堂少爷看看合适不合适。”

　　宋勉干巴巴笑一声，心头却松一口气，面皮一红，捏着软绵绵的皮子，磕磕巴巴的道谢，不时拿眼角的余光去看石桂，夹道两边都积着落雪，院里除了叶氏的院子还是白灯笼，余下的都亮着红灯，风一吹廊上的灯就晃着一圈圈红色光晕，石桂挨得他近了，都能闻见她头上的桂花香味。

　　细雪被雪卷着扑了满头满脸，眉毛上沾着粉白，呼出一口热气儿，鼻尖上的雪就化了，宋勉才还窘迫，怀里抱着软包也不烫手了，还没戴到手上，身上就已经暖烘烘的。

　　灯景下面额角碎发茸茸的，风一吹就沾上的些细雪，宋勉不知怎么想起小猫儿来，细尾巴一卷，上头也是这样细细茸茸的毛。

　　石桂耳朵眼里扎了一对银丁香，因着过年，除了叶氏还穿着素服，正院里的丫头都许戴花，才刚跑得急了，两边绒花歪了一朵，宋勉手指头一动，又赶紧按捺住，退后一步：“你书要是看完了，我替你换一册。”

　　石桂笑一笑：“那倒好，或是李太白，或是王少伯，或是高达夫的，不拘哪一个都好。”石桂自叶文心回了乡，已经许久没同人论诗文，新看的书还是新年宪书，春燕要挑日子开针做鞋，繁杏要看喜神方位，这么一本，都已经翻了大半了。

　　宋勉再不意她竟真能说上些，只当那两本她能看上半年，这会儿才知是小瞧了她，看她越发不同，点头应道：“我替你找找，取个几卷出来。”

　　全唐诗统共百来卷，少个一册两册，一时也查点不出来，石桂还回来，他再还回去，便是看书房的小厮也不知道。

　　“哎。”石桂脆生生应一声，转身要走，又回转来：“还没祝堂少爷新年新岁添福添寿。”宋勉听了这一句，倒慌张起来，赶紧摸了个老太太赏的如意锞子，想塞到石桂身上，却被她推了回去，指尖上生了薄茧子，是拿笔拿出来的。

　　宋勉手指头一蜷，怕碰着她，到底又有些新奇，耳根子烧得通红，心口怦怦直跳，不敢去看她的眼睛。

　　夜里回去试了试手套，宽了些，长倒是正好，掌心上发烫，一直烧到心口，赶紧脱下来搓搓手，却是越搓越烫了。

　　这一付手套寒夜里戴正好，宋勉年年都生冻疮，还是来了宋家屋里烧炭才好上些，今岁戴了皮手套，手背上一块块的红斑都没起，暖和了一整个冬日，到开了春，柳拖金线，花染新红的时节，他才仔细把这付手套晒过擦过，收到了箱子里。

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