山路狭窄，过一辆马车已是艰难，眼见对面来人，崔华霍便忙着将马车赶到宽阔处靠边，打算让对方先过。只待对方走近，他便咦了一声，天高地阔，竟在这里遇见了熟人，才听领头那人喊道：“崔寺丞，你怎来了这里？”
见对方认出自己，崔华霍只得上前。来人原是几名押解囚犯的官差，拉扯着四五个带枷砸铐的犯人，领头差役乃是石城县县衙捕头，姓魏，月初曾赴京接受刑部大考，曾与一众同僚在大理寺中相聚。那日狂徒在大理寺外行刺，这位魏捕头也曾出手对付。
大理寺执掌刑狱审议，理论上也是天下捕快的上司，那日崔华霍大显威风，在场捕头们对他多有印像，见他在此，自然上前参拜，才听他道：“魏头辛苦。我奉天后之命，与太常少卿通往黔州祭天，几位公务在身，倒不好耽搁……咦？那些流徒憔悴得紧！”
魏捕头闻言大骇，连忙解释，道：“寺丞少待，容下官禀明。这些囚犯并非身受流刑，原是本地徒役之辈，只因石城县米粮吃紧，这才将他们押往施州地界。原非属下等私刑折磨！”
听这话，崔华霍便也恍然。李唐以仁德治天下，凡罪犯者皆受笞、杖、徒、流、死五刑，其中徒刑不过苦役，流刑则要背井离乡，这些囚徒罪不致流放，却也受刑已久，形容憔悴，原不稀奇。
只是如此一来，他又有不解之处，问道：“沿途曾闻得黔商大义，买米赈济父老乡亲，怎地县衙中反倒米粮吃紧，连几个囚徒都养不活了？”
魏捕头闻言一怔，挥手屏退差役及囚徒，瞧了马车一眼，这才小声道：“寺丞有所不知，商贾虽广开粥场，却不救官宦人家，皆因大老爷百般阻挠，不教他们周济百姓的缘故。石城县毗邻施州，多少还有些存粮，甚少有人为一石米入伍戍边，大老爷征不够数，心急如焚，恨这些囚徒白吃，才寻借口将其送走。”
“西北边境初定，哪里还要这许多兵丁？谁给石城县令定了规矩，让他照数征丁？”
就见吴景辰从缓步下车，走朝前来，冷声发问。那捕头早知道他在，不敢惊扰，这才连忙近前拜见，回禀道：“下官拜见少卿！下官失言，望请少卿恕罪！”
吴景辰瞧他一眼，暗想这人圆滑小心，明知自己在此，还故意说起县衙中事，显然项庄舞剑，意在沛公，本就是为了叫自己晓得。如此，他便点头，道：“无妨，你说来就是！此事天知地知，你知我知。”
“是，少卿容秉。半月前，黔州刺史递来公文，着各县于五月之前，征丁千人。石城县因受灾较浅，加之数月前已征走几千壮丁，现如今只得百余人。少卿恕罪，下官直言，朝廷要不要兵，下官不知，但大老爷要赚五吊铜子，却是定数。”
吴景辰闻言无奈，直道：“黔州治下有彭水、彭水、洪杜、盈川、信宁、都濡六县，每县征一千人，也不过六千壮丁，纵得三万贯钱，哪比得上修养十年的税赋？”
魏捕头为人也算正直，只不过多世故些，眼瞧着县府大老爷借灾敛财，心中也颇有不忿，只恨不能像吴景辰这样为民请命，却也有心帮一帮家乡父老，这才冒险来说破此事，便道：“三万贯对少卿是小钱，对大老爷却是天大的富贵。黔州产盐，盐税不菲，可那是朝廷的钱，旁人哪敢妄动？更何况十年修养，大老爷早不知高升何处，父老死活，原本与他无关。”
这又是为官的另一种路子，外官与京官很有些不同。对朝中的一众官员来说，在其位而谋其事，食皇粮而报皇恩，每年领受俸禄，加上地方孝敬，本已足够，也算是朱门大户，有里有面；地方官就跟窘迫些，若真清似水、明如镜，便连着口袋也清白，虽饿不死，却难富贵。
在京城，即便是大衍府那等清明如水的所在，历任少卿也不用敛财，也不必结党，领着四品俸禄，又有帝后赏赐，既不用行贿巴结，也不肯受贿办事，每年供养大衍宗几百石米粮，还能养活一府上下几十口弟子。若是放在地方，情况就大不一样。
地方官受吏部考课，升迁调动都需要花钱运作，饶是吏部天官清明正直，该有的孝敬也是一笔开支。地方俸禄本就比京官要低一等，少进多出难免有捉襟见肘的时候；安分守己的日子还算好过，四下交友饮宴也要花钱，长此以往，若不从别处抠出些铜子来，单靠那点奉米还真不够看。
再者地方上四年一考，职位调动，十年时间的确足够黔州大小官员禄位高升，有本事的再进一步，没本事的就成庶人。若遇上家中大丧，还难免守制三年，三年后入朝为官，自不在原本位置。总而言之，一任地方官根本等不得十年修养，倒不如趁着天灾大赚一笔，攒下些私财积蓄。
想通此节，吴景辰便瞧那捕头一眼，轻声道：“但不知这几个月，有没有可疑之人出入县衙？又或者县衙之中，可有大宗银钱送出？”
他这话问得蹊跷，魏捕头听得分明。那日大理寺前，一众刺客围攻吴景辰的场景他历历在目，便知道右相与吴景辰有些关系；时隔半个月他就赶来黔州，所为何事简直不言而喻。虽然魏捕头不知道其中的关窍，但他身为捕头的直觉着实厉害。
他这么问，几乎就是直说怀疑地方官买凶，魏捕头不动声色，只道：“大老爷精打细算，少见生人，少动银钱，与上司也少有往来……不过年初时几位老爷凑过一箱金子，说是送给右相了。”
一两黄金折十六吊铜子，也就是一万六千钱，虽不知那箱子是大是小，一箱黄金也绝不是小数目。黔州官员的确是在右相这儿吃了大亏，这才着急捞钱回本，而这钱也着实送入了右相府中，自有那一叠书信为证。
吴景辰摇了摇头，也知道从魏捕头口中问不出什么，正要打发他走，就见同行的一位差役大步上前，怒道：“魏磊！大老爷待你不薄，你为何肆意诬陷？太常少卿明鉴，此人心如蛇蝎，不足为信！”
说着话，那差役便抽刀兜头砍来，一柄钢刀直如闪电般，看似砍向魏捕头，实则劈朝吴景辰。顷刻间，就见红光一闪，吴景辰抽得朱砂剑在手，第一下格开当头一刀，第二下正中差役脖颈，这一下就叫他白眼一翻，仰面朝天躺倒。
崔华霍收刀回鞘，菖蒲藏好袖中的蛊毒，高尝修将钢针掖回腰间，三人这才快步上前，连声道：“少卿，你没事吧？”
吴景辰面无表情，推开吓愣的魏捕头，迈步蹲身，在那差役脸上揉捏片刻，这就提着一张人皮面具起来，叹道：“魏头，你看走眼了！此人乃是刺客！”
魏捕头一眼瞧去，就见地上躺着个满面烧伤，眉眼模糊的中年人，绝不是自己手下的差役，这才倒吸一口冷气，急切道：“这……少卿明鉴！我不知他遭人顶替！下官绝无戕害少卿之意！”
“无妨，此任刺客首领乃是千面娘子，所谓千面，便是易容之术了得。这人自毁容貌，乃是刺客中的棋子，真正高明的刺客，当如沧海一粟，渺不可觉才是。”
高尝修和菖蒲悚然一惊，暗暗对视一眼，心道吴景辰乃是正道中人，抛开他太常少卿的朝廷身份不算，也是大衍宗嫡传出身，竟对刺客这般了解，就叫他俩心里有些发虚。
而且，他俩就在吴景辰身边，却不曾接到刺杀他的任务，就不知这人是从何冒出，又为何要舍身行刺。须知蝼蚁尚且偷生，刺客可以不惜命，但不该白白送命。
“这人假扮做苏威，那苏威是……”
“脸皮都被剥走，他自然是死了。只不知这刺客假扮差人，意欲何为？你我原是偶遇，他不是为我而来。”吴景辰仔细打量着手中的人皮，神情之冷漠就叫崔华霍想起那日验尸的场景，顿觉恶心，连忙别过头去，道：“刺客混入公门之中，只怕别有所图，石城县那边……”
囚犯和差役都吓傻在一旁，只有魏捕头还能勉强保持镇定，颤声道：“难道刺客要谋害大老爷？”
吴景辰将人皮丢在刺客身上，冷笑道：“这刺客值一两黄金，谁能舍得花这笔钱？我瞧这人倒像是县令自己找来的，沿途监视，免得手下胡说。”
众人悚然一惊，差役们更是扭头看向同僚，生怕身边还有刺客潜伏。一时间人心惶惶，才听崔华霍道：“诸位无需惊慌，刺客当仅此一人。他既已暴露身份，也被少卿治服，便也无碍。魏头，你将他捆住，记得用牛筋索，押至清江县地界，再行拷问。对了，小心别叫他中毒。”
他最后这句说得莫名其妙，吴景辰倒是赞他吃一堑长一智，就不知有本事悄无声息在牢中下毒的，正是身边楚楚可怜，吓得花容失色的菖蒲。
魏捕头闻言恍然，连忙掏牛筋将那人五花大绑，生怕他还有别的手段，只将那牛筋勒得入肉三分，再泼上凉水，直将那刺客勒得喘不上气，看样子只怕押不到**县，就要血脉崩裂而死。
菖蒲动了动手指，却被高尝修一把按住，才听他说：“少卿，菖蒲姑娘家的，见不得这些……”
吴景辰回头一看，果见她面如白纸，便道：“此事已了，我们尽快上路。魏头，你沿途小心，到清江县后，不必急着回来。” 少卿令