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穆之周站在八角琉璃灯盏下，侧对着平躺在龙榻上的陛下，明明灭灭的火光驱散半室黑暗。
两个人无声的沉默着，很长时间里谁都没有开口说一句话，一直到烛芯快要燃尽时，尊者方才发出一声沉沉的、长长的叹息。
极尽痛苦般的问道，“他……是个什么样的人？”
虽未带名姓，可穆之周明白阿舅口中的那个他指代的是何人，回忆起边疆战场上同那个人策马奔腾的热血岁月，眼眸也一并温热了起来，似是有什么东西顷刻之间便要滑出。
“他……”穆之周低下头，嗓音沙哑，“他是这个世界上最好的男儿……”
溢美之词不计其数，而他的清酒哥哥是唯一一个配得上所有称赞字眼的人，只是甫一提起他，喉间便涌起阵阵辛辣，于是累积在心头的言语还没脱口而出，就又随着嗓子眼里的哽咽一同返回到了胸腔里。
“最好的男儿……”陛下咀嚼着这两个字，抬起眼睑看向正上方，那双潮湿的眸子空空荡荡，整个人看起来就像是一副失去了魂魄的躯壳。
先皇优柔寡断处事不决，大限之后留下的除了空空的内库之外，还有一片乌烟瘴气的朝堂，清嘉大帝自即位起便以铁腕治国，在清理前朝遗留下来的蛀虫同时，还充盈了国库，使得处在风雨飘摇中的西国根基一点一点稳固。
然而就是这样一位威震四海的帝王，心底也有一个让他百转千回的姑娘，和一个肝肠寸断的孩儿。
“周儿，你能不能跟阿舅讲一讲……有关于他的事？”榻上的君王开口，声音中隐隐带了哭腔。
此刻，他不是一国之主，他只是一个丧子的孤寡老人。
八角琉璃灯盏里的芯燃尽，烛火忽的灭了，黑暗袭来的霎那，穆之周抬头望着尊者的方向轻轻嗯了一声。
“我去往边疆的头一年，便遇见了清酒哥哥……”
朦朦胧胧的夜色中，穆之周于陛下寝殿内回忆起第一次遇见那个人的场景，他讲那个人穿过漫天大雪来到自己面前，讲他堵住没入地牢的水渠，讲他用身躯隔开密如雨点的拳头，以及他跪在高台下喊的那句“恭贺大将军……
陛下听闻那些有关于宋清酒的往事，湿了的眼角微微眯起，似是有笑意展露，然而当他听到穆之周讲未欢公公带了一队禁卫军悄然到达边疆时，将将露出的笑意一瞬凝固，取而代之的是兜天的绝望。
接下来所发生的事，他早已知晓。
边疆战况传入京都，向来极稳的君王慌了，虽是他一手将自己的侄儿逼上战场，可那也只是为了锻炼穆之周，好让他成为足以担当起穆氏门楣的大丈夫，阿姐随穆炀靖共赴黄泉，只留下一双儿女，倘若侄儿真的在这场战争中遭遇不测，那么百年之后，自己又有什么脸面去见阿姐？
未欢公公带着密旨和禁卫至边疆，拦下骑上马背的穆之周，着令宋清酒换上将服领兵出战，彼时，所有人心底都知晓，那一战不过是穷途末路之下的背水一战，胜算少的实在可怜。
穆氏的人从来就只有战死，没有临阵逃脱，为了护住阿姐夫家一族最后的尊严，陛下在太尉的建议下选择了宋清酒，命其代将军出征，若败了，便是小穆将军战死沙场，穆氏的门楣上又多了一项光荣。
然而谁也没有想到的是，那场看似必败的仗竟然在宋清酒的带领下获得了胜利。
陛下想也没想，第一时间命未欢公公将胜利的荣耀披在侄儿肩头，于是，那一场边疆之战最后的结果是小穆将军浴血奋战英勇不屈，以披荆斩棘锐不可当之势奏凯。
为了让谎言无懈可击，陛下将一部分知道实情的人遣去极西之地，未有诏令，永远不能返回盛京城，而另外一部分拘禁在万象佛寺内，并下了终身不得外出的死命。
凯旋的哨音响起，穆之周骑在高头大马上归都，毫不知情的百姓夹道欢迎，那一双双眼睛里闪着的全是对西国年轻将军的崇拜，其中无一人知晓他的卫将军，他的……清酒哥哥。
回城那日，穆之周看着京都因他而起的热闹和拥挤，指尖紧紧攥着缰绳，因为太过用力，指腹被摩擦出血来，可他一点也不觉得疼，好似只有这样，才能勉强压制住胸腔里翻天覆地的苦海。
陛下扶持侄儿坐上如今的位置，原是想着待心爱的孩子回来能有个靠山，没曾想命运弄人，临了竟得了个如此局面。
穆之周从皇宫退出来的时候，穆红鸾已经等在宫门口了。
魏心身份造假，罪不可恕，陛下不允许他入土为安，尸骨被挖出后以火焚之，最后将灰烬扬进了风中。
为了表示对侄女的亏欠，陛下特赐了穆红鸾公主头衔，并允其还府，日后婚嫁皆由兄长做主。
此时，清嘉大帝已是奄奄一息，大部分时间都处在唤不醒的昏睡中，近身服侍的未欢未喜公公时时听见迷迷糊糊中的他低低喊“秧之”，除开这个名字外，他偶尔还会叫“阿姐”，亦或是……“澜溪哥哥。”
未喜懂秧之这两个字之于尊者而言所承载的似海深情，却不懂歌阳长公主与曾经的帝师叶澜溪对尊者的意义，他忍不住时也问过自尊者微时便伴在其身侧的未欢公公，为什么陛下弥留之际会想起这两个人？
彼时，未欢公公垂首望着病榻上陷入梦魇里的圣上，眼泛湿意。
或许此刻，这漫漫一生正一一回放在陛下紧闭的眼帘上，睡梦中的他不是清嘉大帝，只是清嘉，是长姐和澜溪哥哥呵护备至的小弟。
泪水模糊视线的时候，未欢仿佛回到了十几岁，那时，歌阳公主喜欢坐在后花园的草地上看叶澜溪弄剑，瞧见阿弟自树后走出，她总笑着招招手，柔柔唤道，“清嘉，过来这边……”
一个是集万千宠爱于一身的天之骄女，一个是位尊势重令整个朝野都侧目的少年权臣，还有一个被寄予“天子继承人”的厚望，未真正涉及帝位之争的日子，是他们三个人最好的时光。
只是后来，走着走着……都走散了。
对于尊者的病情，太医院的每一个医官都束手无策，甚至下了陛下撑不过十日的哀言，不过，陛下硬是凭着一口气撑到了六月。
六月的第一日，太尉府被查，太尉被冠以与假皇子共同谋逆的罪名收押至大理寺。
六月的第二日，太尉在牢房中饮下毒酒，畏罪自杀。
六月的第三日，清嘉大帝薨，西国举国悼之。
最不被众人看重的九皇子音岚成了最后的赢家，人人都说他什么都没有做，却幸运的得到了陛下眷顾，成为西国新一任君王。
除开被陛下委以监国之任的穆之周和未欢公公，谁也不知，看似与音岚毫无牵连的宋长尤，私底下究竟为他布了怎样一盘棋。
在面对党争时，即便是与圣上一同长大的未欢公公，也不得不择出一人站队。
历来通往皇权的道路两旁，都免不了白骨森森，生在天子之家，命运早已由不得个人。
新皇即位，晋封吏部尚书宋长尤为正一品殿阁大学士，百官以其年幼为由阻之，唯穆之周躬身跪下道陛下英明，就像当年在边疆所有人以年幼之名质疑他是否能担将军之任时，只有宋清酒跪地高喊恭贺大将军。
穆之周的声音响在大殿上，宋长尤微微侧目，望向他时，那双平静的眼眸动了动，好似死水微漾，荡起一层不明显的波澜。
退朝之后，宋长尤等在通往将军府的必经之路上，那辆刻着火凤金凰的马车自街头缓缓驶近时，男孩拱手敛襟。
“今日多谢将军替尤说话。”
马车停住，里间的人并未下车，“宋学士无需客气。”
“作为回报，尤可告知大人一件秘事。”
“不用了，”穆之周掀开车帘一角，注视着黑衣白发男孩夜色般的眼睛，“你所说之事，我早已知晓。”
话及此处，刻着火凤金凰的马车继续往前驶去，车轱辘撵在青石板上，留下两道浅浅的辙印。
宋长尤呆立在原地好一会，尔后失声自嘲般的笑了起来。
原来，他已经知道了。 侯府嫡夫人