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　　八月十五这天，云财从北平回来了。

　　云财是送甘草回来的。这次我太奶跟我太爷去北平，把身边的杏春和甘草都带去了。本以为住一段就回来了，但我太爷是老北平，一到北平就不想走了，跟我太奶商量，索性过了八月节。我太奶是亳州人，对北平没兴趣，可拗不过我太爷，也就只好同意了。但我太奶爱吃甘草酿的桂花蜜。甘草是地道的亳州酿法，用的也是亳州桂花。村里的秦大夫每年回亳州进一次药材，回来时，就特意给我太奶带一些当地的桂花。可甘草酿桂花蜜，须在八月十五这天。倘误了这天也就等于误了一年。于是我太奶提出，让甘草先回乡下。这时世道已越来越乱。我太爷就决定，让云财送甘草回去。

　　怹这样决定当然还另有目的。

　　我太爷一直很信任云财。这次来北平，到前门大栅栏儿的铺子看了，果然已让云财治理得井井有条。云财在北平这几年，生意场上也已结交了一些朋友。做生意都得结交朋友，但结交跟结交也不一样。有人结交朋友是挑肥拣瘦，只找中意的，能说上话的，看着不顺眼或一时半会儿用不着的，宁可不交。也有人结交朋友是不管什么人，四海之内皆兄弟，甭管用得着用不着的，一见面就是朋友。云财这两种都不是。云财结交朋友是结而不交。只要认识了，就算朋友，至于交不交往是另一回事。这有个最大的好处，我太爷常说一句话，多个朋友多条道，多个冤家多堵墙。无论遇到什么事，朋友多，能想的办法也就多。倘共过几次事，看出哪个人是真朋友，可以深交，再深交也不迟。云财新找的这个掌柜姓卜，叫卜利发，是京北昌平人，四十多岁，看着很精明，说话却挺实在。卜掌柜一来，就把“洪德仁绸缎庄”和“洪德义货栈”都打理顺了。这次我太爷来，卜掌柜一见就感慨地说，真不知老东家是怎么教的，咱这少东家才这样的年纪，生意上的事就这么透亮，心里的算盘比手上的算盘都清楚，要说我在这大栅栏儿也干了快三十年，还真没见过少东家这样的年轻人。卜掌柜这话当然不无恭维，可听得出来，也是心里话。我太爷这次让云财送甘草回乡下，是想让他跟旺福好好儿聊聊。我太爷越来越发现，这老三云财跟老大长贵确实不一样。长贵是读书人的脾气，甭管什么事，心里怎么想也就怎么说。其实有的时候可能想法儿挺好，也是好意，可话从嘴里一出来就变味儿了，成了另一个意思，让人听着不顺南不顺北。云财却不是这样。同样一句话，到了云财的嘴里就能两头儿说，也能两头儿听，这就让人顺耳多了。所以，我太爷想，云财这次送甘草回去，家里只有他兄弟俩，正好是个机会，如果让云财把自己的想法儿多跟旺福说说，也许对旺福有好处。云财临动身，我太爷就把这想法跟他说了。云财一听，也就明白了我太爷的心思。大哥长贵本来就指不上，现在已经去了日本，自然就更指不上了。自己又长年在北平盯着铺子，以后家里的事，也就只能靠二哥旺福了。

　　云财和甘草本来是八月十四这天从北平动身。我太爷特意雇了一辆马车，说“起旱”比水路快，也安全。可大车走到肃宁，马的前掌掉了。车把式心疼牲口，不肯走了，非要在肃宁住店，等钉了马掌再走。这样在肃宁又住了一宿，到家就已是八月十五了。

　　云财这次回来，一到家就听说了大堤决口的事。云财很意外。前次旺福去北平，帮着处理何掌柜父子铺保的事，云财已看出这二哥旺福确实不像家里人过去说的，只是个会甩大鞋的狗少，真到事上不光有主见，也能压得住。这次一听大堤决口，就更不是一般的事了，倘没有旺福，后果简直不敢想。云财一见，就搂着肩膀连连赞叹说，我回去把这事告诉爹，爹肯定不敢信。

　　旺福听了，只是呵呵地笑。

　　这天是八月节，云财又刚进门，旺福就让厨房炒了一桌菜，说要为三弟接风。云财则拿出特意从北平带回的南路烧酒，说要慰劳二哥。这时，云财忽然想起甘草。云财在北平已听说了，家里要把甘草说给旺福，也知道这回跟上回不一样，甘草和旺福都愿意，所以事情已定下来。回来的路上，只是这种事不好问，才没跟甘草提。于是对旺福说，把甘草也叫来吧，今天过节，她又刚回来，一块儿吃个饭。

　　旺福当然同意。自从家里定下这事，旺福也仔细打量过甘草，觉着确实挺好看。女孩儿好看不一定只是模样，还会从这模样里透出一股气。但气跟气也不一样，有的气透出来，能让模样更好看，但也有的气透出来，本来挺好看的模样儿也许反倒俗了。甘草的身上也有一股气，可这气是什么，旺福却说不出来，就是觉着挺受看。其实这晚上，旺福的心里也有这意思，只是不好说出口。这时云财一说，就立刻让人去叫甘草。

　　一会儿，甘草来了。

　　甘草自从来我家，虽是半仆半主，可从没上桌吃过饭，平时都是和杏春一起吃。这个傍晚，甘草刚把桂花蜜酿好。甘草一回来，就听底下的人说了大堤决口的事。底下的人倒不关心淹房子淹地，只是说，这次要没二少爷，大堤一决口，大家就都没命了。甘草一听也很意外，没想到二少爷竟办了这么大的事。再想，心里也暗暗高兴，自己这辈子真托付给这样一个人，也就踏实了。这时一听底下的人来叫，本想这种时候，自己去不太合适，可去北平这些日子了，也想看看二少爷，趁这机会也能敬他一杯酒，于是收拾了一下就过来了。

　　这晚上是八月节，旺福和云财兄弟俩也从没这样吃过饭。云财从上次旺福去北平之后，一直想感谢二哥，只是总没机会，这时甘草也在座，老人又不在，几个年轻人也就更随意，一顿饭吃得很高兴。云财让甘草也喝一杯。其实甘草有酒量，当初在亳州老家时，经常陪她爹喝酒。这晚上也是高兴，让喝也就喝。当然最高兴的还是旺福，一边坐着兄弟，一边是自己没过门儿的媳妇儿，自己又刚干了一件露脸的事，心里难免有些得意，一得意，也就有些忘形，于是也就一杯一杯地喝起来。先是跟云财碰杯，后来又跟甘草碰杯。甘草起初抹不开，不好意思跟旺福碰，可几杯酒喝下去也就放开了，一杯碰一杯地喝起来。云财毕竟是买卖人，买卖人到什么时候都有分寸。甘草虽然一直是半主半仆地在我家，可现在的身份毕竟不一样了，已是官宅没过门儿的二少奶奶。于是看看差不多了，就对旺福说，我还给二哥带了一包北平“月盛斋”的百果月饼，一会儿咱哥儿俩去花园，一边赏月，喝茶吃月饼，我还有几句话想跟二哥说。甘草一听，也就知趣地起身回自己房去了。

　　这个晚上，云财和旺福在花园没说几句话。也是旺福喝大了。其实旺福从十来岁就学会喝酒，算起来也已喝了快十年，酒量已经很大。但喝酒时间长的人有个特点，只要别出大格儿，喝大没喝大也就已经看不出来，喝一两是这样，喝一斤也是这样。云财虽然从不喝大酒，可常在生意场上走动，见得多了，也懂这个规律。云财这次回来，心里还记着我太爷交待他的话，本打算这晚上跟旺福好好儿聊聊，可让底下的人在荷花池的岸边放下桌子，沏了一壶香片，又摆上水果和月饼，只说了几句话就觉出不是这么回事。旺福看着头脑还清楚，说话也正常，可说的来回话儿已经是串皮不入内。云财明白，这时再跟旺福说什么都是白说，第二天早晨肯定都忘了。于是两人喝着茶，吃了块月饼，又说了几句闲话，也就各自回房歇了。

　　但这个晚上，旺福并没回去歇着。旺福看着喝大了，也没完全大。云财跟他说话时，他好像串皮不入内，其实是另有心思。旺福吃饭时，一边喝着酒一直在看甘草。甘草一喝酒脸上粉红，内里的那股气也就不是透，而是完全散发出来，这一下就不光是好看了，简直光彩照人。这时，旺福见云财回房去歇了，就从花园里出来，不知不觉地朝我太奶的上房院儿这边走来。我太奶的上房院儿是一个挺大的院子，正房五间，东西厢房各两间，靠月亮门儿这边还有一排倒坐的南房。西厢房是杏春住，东厢房就是甘草住。旺福这个晚上说没喝大，其实还是大了。他晃晃荡荡地来到月亮门儿跟前，一看院子挺黑，只有东厢房还亮着灯。知道是甘草在房里，就过来敲敲门。

　　甘草在屋里问，谁。

　　旺福没答话，又推了推门。

　　他这一推门，甘草就知道了，应该是二少爷。甘草犹豫了一下，还是把门打开了，一看旺福站在外面的样子，就知道他喝大了。旺福没等甘草说话，拿脚就进来了。甘草站在门口，又犹豫了一下，说，二少爷，这么晚了，不合适，你还是回吧。甘草这几年一直是叫二表哥，家里给她和旺福定了亲事，就改口叫二少爷了。这时又说，有话，明天说吧。

　　旺福一屁股在桌前坐下了，说，渴了，沏壶茶吧。

　　甘草没办法，只好去给他沏茶。

　　据我四爷说，事后我太爷问旺福，这个晚上到底怎么回事，旺福却一概不记得了。不是故意不记得，是真不记得了。旺福甚至说，他都不知道自己是怎么去的甘草的房里。但我太奶问甘草，甘草只是哭。她这一哭，也就说明大概的意思了。

　　总之，事情是一个多月以后出来的。

　　我太爷和太奶是阴历的九月下旬才从北平回来的。本想一过八月十五就回。但云财回北平之后，把家里的情况说了。我太爷一听确实不敢信，没想到这老二旺福竟然顶了这么大事。最让我太爷吃惊的是，大堤决口时，旺福竟想到把砖窑扒了，先用砖，再拿窑上的碎土堵决口。我太爷还记得，光绪三十二年，滹沱河大堤曾决过一次口子。当时官府挨家征集麻袋和草袋子，说要装土用。那时我太爷才懂，堵决口不能直接用土。但我太爷不知道，旺福的这个办法是从哪儿学来的。怹这时也就明白了，看来自己没想错，这老二旺福，将来真可用。

　　我太爷这一想，心里也就踏实了，在北平又住了一个多月才回来。 爷的荣誉