拥兵东北
战败郭松龄后，张学良在东北军中威望大增，他也乘机大权独揽。自此，东北军除了张学良之外已没有第二人能够驾驭。西安事变后张学良被蒋介石扣留，东北军这才群龙无首，逐渐为蒋介石所分化瓦解。
张作霖在剿灭郭松龄之后，即在日、英等帝国主义的支持下于1926年1月联合吴佩孚、阎锡山等组织安国军，自任安国军总司令，组织力量进攻革命军。张作霖亲命张学良率兵再次杀入关内，进攻冯玉祥部，以泄冯助郭松龄反叛之恨。冯玉祥战败后退至南口，并通电下野，北洋政府被张作霖重新控制，张学良也因战功显赫而被晋升为陆军上将。
1927年2月，以奉军为首的北洋军阀武装与北伐军决战中原，奉军失利，张学良开始谋求与蒋介石和谈，但遭到张作霖等北洋军政要人的反对。1928年初，蒋介石组织第二次北伐，沿津浦铁路北进，冯玉祥的西北军和阎锡山部也誓师再起，以奉军为首的北洋军阀武装陷于东西两线作战的被动挨打局面。不久，东线奉军失利，京津危急，西线直鲁联军也节节败退，张学良深感此仗再打下去，内伤国力，外利列强，便建议张作霖退兵关外，以“防止日本有所异动”。
张学良的建议正中其父张作霖的下怀。原来张作霖与日本人的关系也远没有郭松龄反叛时那么密切，尤其在修筑铁路问题上，双方矛盾日趋尖锐。日本自和张作霖签订“日张协约”后，张作霖一直借故不肯兑现，引起日方不满。如今张作霖兵败，想要退守关外，日本便想趁机要挟他兑现诺言，获得吉会等七条铁路的修筑权，把势力伸进北满，同时扩大铁路用地。但张作霖只签署两条铁路的修筑承包合同，对日方的其他要求均置之不理，并与以驻华公使芳泽为首的日方代表发生面对面的激烈冲突。芳泽诱惑说：“如果答应要求，日方可以阻止北伐军北渡黄河。”对此，张作霖断然拒绝，正然答道：“我们家中事，不劳邻居费心。”芳泽见说，便威胁说：“你们打得过北伐军吗？”“打不过我们还可以退往关外，”张作霖微微一笑。“恐怕未必吧，”芳泽阴险地进一步威胁。“哈哈哈哈，关外是我们的家，我愿意回去就回去，有什么行与不行！”张作霖断然回答，之后立即召开会议研究撤兵。
1928年6月3日凌晨，张作霖告别北京，乘专列前往奉天。张学良留守北京，安排奉军撤出关外等善后事宜。
当天晚上，当张学良从天津处得知父帅的专列已于午夜离开天津朝山海关、锦州方向驶去时，不仅吁了一口长气。在他看来，一出山海关就是他张氏父子的天下，父帅的安全问题总算有了保障。然而他万没有料到的是，翌日（6月4日）清晨，奉天突然发来密电，大帅专列在皇姑屯车站被炸，大帅身负重伤，生命垂危。
张学良闻此噩耗大吃一惊。当时他正在邯郸临洛关车站的军列上指挥作战，安排布防及安全撤退等事宜。但稍过片刻，他即清醒过来，力持镇静，神态自若地安排完一切，返回北京。
6月4日也恰恰是张学良的生日，许多人忙着为他祝寿。张学良将消息秘而不宣，表面上“神色依然如故，只是不像平日爱讲笑话而已。”实际上他已暗中安排好回奉天的一切布署，并于当日晚悄无声息地离开北京。
因为不知道父亲已经不治亡故，张学良和杨宇霆乘坐的专列在天津停留十余天，继续部署撤军。6月17日，张学良将卫队营营长崔成义叫到列车指挥部，要他率本营官兵护送他回奉天。为躲过日军盘查，张学良化装成伙夫模样，佩带士兵“王德胜”符号，在一些亲信的护卫下登上卫队专列。列车一路上三次遇到日本宪兵的盘查，都因张学良事先考虑周密而一一化解。列车到达奉天时只有黄显声一人迎接。张学良见无异常，便与黄等数人避开车站正门，横穿铁道线坐进暗中等候的专车里。为安全起见，专车仍然没有直驶大帅府，而是开至司机伊雅格家中，直到午夜后才抵达帅府。
当张学良得知父帅已于半月前离世时犹如五雷轰顶，悲痛欲绝。他联想到大帅出事那天他曾请人占过一卦，乩语是“大帅归矣”，他只以为回归奉天，没有想到竟是回归西天。再联想6月4日这一天正是自己的生日，不仅大恸失声。自此，张学良不再庆贺自己的生日，而把生日改为6月1日，因为这一天也是夫人于凤至的生日。
在张学良回府前，军署参谋长臧式毅等对张作霖之死密而不发，还到处扬言大帅的伤情正在好转，日本人因而没有敢轻举妄动。张学良回来后仍让暂时保密，同时急令部队迅速撤回奉天，以巩固自己在奉天的地位，确保一旦发丧他可以控制整个局势。6月19日，也就是他回到帅府的第三天，张学良正式宣誓就任奉天督办，同时兼任东北保安委员会委员长。
6月21日，张学良见一切准备就绪，这才向外界公布其父的死讯，但把归天日期改为6月21日以迷惑日本人。
张学良虽然大权独揽，但并没有高枕无忧，因为在东北，除了张作霖外最具声望的还有吉林省督办、德高望重的张作相和老奸巨滑并由日本人撑腰的杨宇霆。张学良以退为进，谦恭地请张作相出任东三省保安总司令之要职。张作相感动至极，再三推辞，发誓要像拥护大帅那样坚决拥护并辅助少帅。杨宇霆见众望所归，也通电东北三省，表示要以大局为重，拥立“汉（汉卿）帅”。7月2日，三省一致决议，推举张学良为东北三省保安总司令兼奉天保安司令。7月4日，年仅26岁的张学良宣誓就职。自此，一埸由日本人蓄意发动的、以夺取东北三省为惟一目的的挑衅事件在张学良等人的精心防备下终于流产，东北开始进入少帅统治时期。 风流少帅张学良