牛宏的姐姐、一家之主牛华，送走了为她兄弟找对象的介绍人，脸色发白，嘴唇乌青，那神气就如同要起风暴的大海，而眼镜片后面的一双杏核眼则像海面上的一对航标灯，在波浪中闪着火花。她不愿意进屋去看瘫痪了十五年的老母亲流眼泪，或者是听着老人家自责自怨却又无可奈何地一声接一声叹息，就拉过一把凳子在屋门口外面坐下来，点上了一支烟，轻轻地吸着。这个二十九岁的大姑娘，吸烟的姿势极其文雅高贵，用两只浑圆而细长的手指轻轻夹着香烟，手臂像舞蹈家一样自然而优美地弯曲着。任何一个反对女人吸烟的人，若是看见牛华在吸烟，是决不会阻止的。对于她来说吸烟好像是一种美，是一种女人不可缺少的装饰和点缀。她只有在家里，在嫁娶的喜筵上，在联欢和庆祝之类的大场面上才吸烟，吸烟的数量要控制在不把手熏黄，不让嘴唇变青。有些凶狠的女人或是馋嘴浪声的大娘儿们，抽起烟来一口恨不得吞下半根。而牛华不论心里有多么犯愁、多么烦闷的事，决不拿烟解气。就如同不管肚里多饿，吃相不能粗俗一样。她举着烟，半天才吸一口，烟雾拧成了钩，挽成了套，在她眼前飞旋、缠绕……

　　这已经是她为牛宏找的第三个对象了，又是女方不同意。他妈的（请原谅，我们这位雍容高雅的姑娘，一高兴或者一发怒，说话喜欢带出个把脏字），什么家庭条件不好，床上有个瘫婆婆，进门就当奴隶……放屁！进门就当家，媳妇说了算，这样的主儿打着灯笼也难找。最叫牛华伤心的是女方提出的第二条理由：“他们家的大姑子太厉害，大权独揽，公公是个窝囊废，牛宏是个肉头蛋，谁嫁到他们家当媳妇谁倒霉！”好心不会有好报，谁能理解牛华的心？当她还差两个月小学毕业的时候，母亲突然瘫痪了，她凑凑合合地参加完毕业考试，就留在家里照料母亲，担起全部家务事。直到一九七一年，母亲的病情比较稳定了，当然想好是不可能的，可一时半会儿的人也坏不了，牛华再要上学年龄已过，就到汽车公司当了售票员。父亲在服装店当会计，是个一辈子做人没有傲骨的好好先生，家里大事小事全由牛华做主。她上伺候二老，下伺候二小（妹妹和弟弟），她心强好胜，泼辣干练，输理的事不做，决不会惹得两位老人喘气不顺当；妹妹和弟弟只要他们自己争气，就是上到大学她也供给。但是，她又常为自己抱屈，为了别人把自己的前途都搭上了，对家庭付出的牺牲太大，家里欠她的情太多。有时发起脾气来，对弟妹们敢打也敢骂，弟弟和妹妹还不许还手或者还嘴。这样也并不能慰藉她那颗年轻而好强的心。为了不让自己有闲工夫去想那些恼人的未来，她就拼命地看闲书。谁知小说里有另外一个崭新的世界，她被这个世界吸引了，越看越上瘾，十几年来，她没有选择地几乎读完了古今中外所有能搞到手的文艺作品。她要是钻一门有用的知识也许已经成才了，现在却仅仅是个“杂家”，关于政治，关于经济，关于社会，关于人，没有她不懂的，甚至还能说出一套自己的观点。她在汽车公司已经不当售票员了，做了调度室的统计员，大家称她为“牛大学问”。但这一切对她的生活并没有丝毫的实际价值，顶多是增加一点谈资。在当今的世界上知道的事情太多了，工作就没有劲了，还会影响自己的情绪。牛华自从成了“牛大学问”，气质确实改变了不少，如果不是在家里，不是惹得她发脾气，谁也猜不出她仅仅是个小学毕业生。她妹妹去年大学毕业后和自己的爱人一块分配到东北去了，牛华也早就为自己找好了对象，男方还是市话剧团的演员。但是她必须也为牛宏物色一个靠得住的对象，并操办他们结了婚，把生病的老娘托付给兄弟媳妇，她才能离开这个家。可牛宏低眉耷拉眼，见了姑娘没有一点精神气儿，连一句完整的话也说不出来，讨好卖乖的事更不会办。陪着姑娘去看电影，买瓶汽水还得让人家姑娘花钱。他不是财迷，根本就看不出姑娘的心思，更不会抢着去付款。难道牛家的精气儿就全叫她一个人占了？牛宏越是找不上媳妇，她这个当大姐的就越是不能离开这个家，她若一走，把瘫老娘全扔给了弟弟，他再想找对象就更没有门儿了！

　　“大姐，”母亲在屋里说话了，自从牛华成了这个家庭里名副其实的户主以后，母亲就不再叫她小华，不管家里有没有外人，都是借着牛宏的名义尊称她为大姐，“你走吧，别等了，到年都二十九啦！全怪妈的病把你给拖累了……”

　　“妈，你别管，没你的事，都怪小宏自己没能耐！”牛华起身想回屋，一眼看见她那冤家兄弟回来了，她又好气又好笑，你看他那副蔫头耷脑的倒霉相。这三伏热天，他还穿着厚劳动布的工作裤，膝盖那儿冒出了白花花的汗碱儿，上身只穿了件发黄的老头衫，连衬衣也不穿。走路不抬头，不知脑子里又琢磨什么呢。不了解他脾气的人还以为这小子刚丢了钱包，或是刚从批判会上下来。老话说“扬头老婆低头汉”——最不好斗不好惹。她大概属于“扬头老婆”之类，连自己也觉得不大好惹。可她的属于“低头汉”的兄弟，既看不出有什么难斗难惹，更不是“蔫头土匪”，而是和父亲一样的老实窝囊。

　　牛华看看表，还不到十点钟，她迎住了牛宏：“你怎么半截儿回来了？”

　　“嗯……”这个死肉头，低着脑袋，不知是没听清姐姐的问话还是不想回答，嘴里哼哼叽叽不知咕哝了一句什么玩意儿就进了屋子。

　　姐姐像旋风一样跟了进来：“小宏，你出了什么事？”

　　“没有。”

　　“怎不去上班？”

　　“……”

　　“哑巴，你倒是说话呀！”

　　“有事。”

　　“什么事值得上着班跑回来？”

　　“……”

　　又没有下文了。平常也是这样，别人问三句他顶多答一句，并且常常心不在焉，所答非所问。

　　牛宏把书包放在迎面桌上，转身钻进了里面的小屋。他们的住房原本是一间大屋，女儿们长大以后在屋子三分之二的地方隔开了，里边住两个女儿，外边是牛宏和父母。牛宏并不常到姐姐屋里去，今天的举动更显得有点反常了，他甩掉了凉鞋，直挺挺地躺到了姐姐那张散发着幽香的绣床上，而且伸开一张报纸蒙住了自己的脸。牛华追进来，吓了一跳：

　　“你病了？”她赶紧撩开报纸用手去摸弟弟的脑门儿，并不感到发烫，她怀疑手摸不准，又俯下身子用自己的脑门儿去试弟弟的脑门儿，除去一股刺鼻的汗臭味，牛宏的脑门儿是凉浸浸的。她做这一切都是极其熟练和麻利，牛宏根本来不及拒绝。

　　“你到底哪儿不舒服？”

　　“没有。”

　　“你真的没有生病？”

　　牛宏连话也不说，只是摇了摇头。

　　“那你大白天挺的什么尸？你一定出了什么事！”

　　“……”牛宏不吭声，又拉过报纸盖上脸。

　　“哎呀，小祖宗，把汗衫和裤子脱下来我给你洗一洗。哟，该死的，瞧你这双臭脚丫子把我的凉席都弄脏了，给我滚起来……”

　　任大姐怎样叫，怎样骂，怎样打，牛宏是不声不响也不动。

　　牛华急了：“你个死肉蛋，告诉你，以后你出了什么事我也不管！刚才介绍人来过了，人家李苹也把你蹬了，就瞧你这个赖样儿，叫你打一辈子光棍儿！”

　　她一甩竹帘子出去了。

　　牛宏并没有睡觉，他那个“生命物质三十亿年发展进化的结晶”正高速运转着，比以往任何时候都转得更快，旋得更激烈。今天早晨上班不多久，饮食公司党委书记钟警深找他谈话，并通知他公司党委准备派他到春城饭店去担任经理。这简直是对他整个的命运突然提出了新的挑战，他接受不接受这种挑战，将关系着他的前途，甚至会改变他全部的生活。在今天早晨之前，他做梦也想不到领导还会对他做出这样的安排，在他的一生中还会有这样的机遇。当时他对钟警深没有讲几句话，答应考虑一下，下午给党委书记一个答复。是啊，他必须认真琢磨一下，为自己的命运做出正确的抉择。

　　“他们为什么看中了我呢？”牛宏必须先想透这个问题，然后才能决定干还是不干，怎样干……

　　钟警深在谈话时盯着牛宏的那双眼睛就像钩子一样，这对钩子能把对方的五脏六腑全钩出来，牛宏在这样一双眼光下觉得自己说出的任何一句话全是假的，而且还被书记看破了。这并不是说钟警深喜欢打官腔，或是过分严厉。不，恰恰相反。钟书记从来不打官腔，也很少发脾气，总是让人感到亲切和气，但决不平易。他可以跟你开一个很得体的玩笑，你却不由自主地对他更加尊敬和钦佩，决不能对他说走板儿话，更不能对他胡说八道。和游经理正相反，他是公司的一号大瘦子。游经理脾气好的时候比钟书记随和，下级干部可以毫无顾忌地同他谈笑打逗。游经理在发脾气的时候也比钟书记严厉，可是干部们心里并不怕他。对钟书记呢？说害怕太过分了，而且这说法对书记也不够敬重。但人们心里却真有一点怵他。牛宏猜不出来党委书记是什么时候注意上他了呢？他从烹饪学校毕业后，分配到饮食公司经营科，干了五年，和游经理还打过几次交道，和钟书记除去偶尔走个对面，不打招呼实在不行了，就点点头，或问一声“您吃饭了吗”，从没有一次说话超过了五句。领导了解他什么呢？

　　“对，领导看中了我是个活机器人，脑瓜儿灵，能琢磨，具体工作能干好，从来不误事。却又不惹是生非，不多说多道，老实听话，最好指挥。由我到下边去当小经理，就等于是公司大经理的小傀儡，上边拨一拨，我在下边转一转，领导放心，我从此就可以官运亨通，没有大的运动再不会把我扒拉下来了……”

　　牛宏吸了一口气，可是这样能把春城饭店搞好吗？“春城”是新开的饭店，底子薄，基础差，职工都是从各个基层店调来的“联合国军”，互不了解，一盘散沙。去年秋天刚开业的时候，公司武保科孙科长毛遂自荐要下去当春城饭店的经理，干了还不到一年就混不下去了，那么大的饭店月月赔钱，谁当经理脸上也得挂火！孙科长提出了辞呈，要求返回公司武保科，公司没答应。几个月前，游经理却声称把春城饭店当做自己的“点”，每周要下去蹲两天，抓了不到一个月，也不再下去蹲了，大概也怕把自己缠住。现在却选中了牛宏做“替死鬼”。牛宏只知道这些日子孙科长活动得很厉害，他一天也不想在春城饭店待下去了，恨不得立刻回到公司还当他那个省心省力而又旱涝保收的武保科长。但牛宏怎么也想不通，钟书记和游经理怎敢拿一个偌大的春城饭店去叫他冒险呢？

　　“自己在公司经营科当个小干部，称职称心，对得起国家也对得起自己。要是戴上一顶小经理的帽子，毁了一个饭店，那就不光是当了别人的替罪羊，自己也犯了罪！不能去，这个任命不能接受！……”

　　要干干净净地拒绝党委的决定也没有那么容易，别的不用说，单是春城饭店经理这个职务，对他那颗年轻的心就有一种新奇的诱惑力。他一向觉得自己是没有任何野心的，最有力的证明就是他不想往上爬，实实在在是不想当官。除去本职业务，其他任何事情他都不靠前，招风挨骂的事决不干，每次科里选先进生产者他都让给别人，评奖也总是不声不响要最后一等。如果说这些都是小事，涨工资算是大事了吧？经营科三个条件一样的青年，调级的名额只有一个，牛宏真心实意地把自己那三分之一的机会让出来了。谁知那两个人争得不可开交，激恼了群众，把那两个人都否决了，最后一致同意让牛宏涨了一级。这使牛宏很不好意思，好像是他耍了个手腕，又得名又得利。其实他的谦让是出自真心的，因此他在公司里几乎没有敌人。

　　但是，谁能把野心和雄心分得清呢？封建时代的老俗话是“胜者王侯败者贼”，那就是说“野心”用于失败者，“雄心”用于成功者。牛宏作为一个人，而且是个年轻人，怎能没有自己的抱负和自己的理想？甚至还有他自己的梦想和幻想！当他知道自己没有被领导器重，根本就不可能被提升时，他不想当官是真的。当提升变为可能的了，当官已成为现实，他的心有所动，想法也随之有所改变。

　　“不，我不应该失掉这次机会，要抓住自己命运的线索。有人一辈子都在寻找自己命运的线索，尚且不一定找得到，我为什么要放弃？人应该过一种有智慧的生活，有胆量把自己投进生活，在生活中动用全部智慧认识自己，发挥自己。我既然不想往上爬，不怕官运不亨通，为什么不借着春城饭店这块宝地试一试？”

　　“对，试一试！我在经营科干了五年，别的没有学会，对游刚那一套算是看透了，按他那一套无法搞好饮食行业。要想干出个样儿来，领导人必须要有新的面貌，新的风度，新的办法，新的魅力……”

　　嚓啦一声，头上的报纸被掀掉了。牛华把饭菜都做好了，喊他起来吃饭，只见他瞪着双眼，一点也没有刚睡过觉的样子，脸上反倒有一种她从来没有见过的坚定和昂奋的神采。牛华感到诧异：

　　“你没有睡觉哇？这是抽的什么风？八成中魔了吧！”

　　牛宏坐了起来：“大姐，公司叫我到春城饭店去当经理，你说干不干？”

　　“什么，叫你去当经理？”牛华好一会儿没有弄明白这句话的实际意义，她从弟弟的脸上看出来这不是开玩笑，就冲着外间屋高声说：“妈，咱们小宏要当经理啦！”

　　牛华把弟弟拉到外面：“来，把左手伸出来，我看看你的事业线到底怎么样。”

　　牛宏并不相信姐姐会看手相，他根本就不信这一套。牛华不过是看过一本“麻衣相”书和两本批判相面的小册子，她所以能把周围的青年人唬得一愣一愣的，一算一个准儿，更多的则是依靠自己的文学知识、知人的本领、对生活的经验和“实用心理学”，但牛宏不愿捅破这一点。而且今天他很愿意有人为他看看手相、算算命，不管人家对他说什么，他很可能都会相信的，因此，就乖乖地把左手伸了出去。牛华拿起弟弟的左手端详了一会儿，又叫他伸出右手，看看他的先天条件做参考，然后高兴地说：

　　“傻兄弟，你的事业线清晰、明朗，而且比一般的人长，有这样一副手相的人就应该干一番事业。干，为什么不干呢？”

　　对儿女们的事情从来不过问、不插话的母亲，不知是因为高兴，还是出于对儿子的担心，轻轻地说：“他怎么能当得好经理哟！”

　　牛华像家庭里的权威一样摆摆手：“妈，你别管。”她说着话手脚麻利地摆上饭菜，饭菜简单而清淡。两菜一汤：烧茄子、海米粉丝熬冬瓜、西红柿鸡蛋汤，粳米饭及为母亲蒸的鸡蛋羹。牛华先给弟弟盛了一碗，然后坐在床边给母亲喂饭。一家人一边吃饭，一边还在谈论牛宏要当经理的事。当然，说话最多的还是牛华：“爹妈窝囊了一辈子，闺女儿子不应该再窝囊了，小妹是大学毕业生，过两年弄个工程师一当，是咱们家的第一股风水。小宏再当上经理，咱们家就改换门风，该翻身了，连妈妈的病也许都能好，过两年把闺女儿子聚在一块儿，扶你老到杭州玩儿一趟。”

　　母亲被她说笑了，牛宏只顾闷头吃饭。牛华唯恐这个老实木讷的弟弟再打退堂鼓，就为他鼓劲儿：“别怵阵，要打起精神来！”

　　“我决心试一试。大姐，吃过饭以后你给我理个发，然后陪我上街买身衣服，行吗？”

　　“好啦！”牛华响亮地答应一声，用惊喜的眼光打量着弟弟，不管将来他当经理当得如何，经理这个头衔给他身上带来的变化，使牛华高兴。她欢欢喜喜地说：“别管刷碗了，先把你这一身皮脱下来放在木盆里，等我给你推完头，到龙头那儿好好洗个澡，要打扮得干干净净，潇洒大方地去上任！”

　　说完她自己也笑了，从柜里拿出理发用具，牛宏已经坐在凳子上等她了。前些年家庭经济困难，父亲一个人的工资要养活五口人，还要供给两个学生，从牛华一管家就不许父亲和弟弟上街理发，她花了两元八角钱买来一套理发工具，月月由她给理发。十几年下来，她不仅为家庭节省了一大笔钱，而且练就了一手熟练的理发技术。更重要的是她有文学修养，有高雅的审美观，再加上她的社会经验，她为父亲和弟弟理出的发型符合他们的脸形、身份和年龄，既时髦，又不怪里怪气，真可谓美观大方。今天她又特意为即将当经理的弟弟下了一番功夫，理完发牛宏立刻显得精神面貌大不一样了。她叫牛宏去洗澡，自己到里屋换衣服。

　　牛宏洗完澡，在门外又等了一会儿，姐姐才出来，上身穿一件使牛宏叫不出什么颜色但极其考究和雅致的长袖夏衫，外面罩一件质地精良的湖绿色西式背心，连着下身的湖绿色西裙，脚蹬雪白的高跟皮凉鞋，身材苗条，婀娜多姿，飘飘然有一种超俗的美。头发不浓密，但柔滑乌亮，只用冷烫把发梢微微向里弯了半个圈儿，更显得优雅大方。她的脸形和牛宏极相似，只是眼睛处稍有一点瘪，她为了弥补这个缺陷，给本来毫无毛病的眼睛配上了一副眼镜，银色细框，能变色的白镜片，这一下给她的美又加上了一种稳重和文雅。牛宏一向讨厌姐姐在穿衣打扮上过分讲究，但不敢吭声，父母都不管，他是个小弟弟，而且可以说是姐姐一手把他带大的，他怎敢对大姐说三道四。但是这一会儿，他在心里由衷地赞叹姐姐优美的风度，不禁脱口而出：

　　“大姐，你真漂亮！”

　　牛华很得意，扶着弟弟的胳膊走出了家门：“傻兄弟，你懂得什么叫漂亮，一个人的穿衣打扮标志着他的智力。男子汉关键要看他在事业上的进展，看他的身份、社会地位以及精神气质和自我感觉，平时穿着要大方随便。女人就不一样了……”

　　他们路过一个百货店，牛宏要进去，被姐姐拉住了：“这里面还能买着好衣服？跟我走。”

　　牛华领着弟弟来到了东方服装店，解放前这是英国人开办的，专卖西装，他们的父亲就在这里学徒。现在这是一家专卖高档产品的大服装店，他们的父亲就在这里面当会计。但牛华并不找她的父亲，她差不多和这里的经理、店员全认识，到这儿来办事她比自己的父亲说话更管用。她领着牛宏，和店员们打着招呼，径直来到试衣间，叫牛宏先等一会儿，她去找来了服装店的几位“权威人士”，高兴地说：

　　“老几位，这是我弟弟牛宏，你们别看我们家的女孩儿长得都不怎么样，小子还算是一表人才吧？他要到春城饭店去当经理，我领他来是想给他买身官服，你们多受累给出个主意。”

　　“大姐，你说这个干什么？”牛宏脸红了，很不好意思。

　　“这有什么，是党委任命的，又不是走后门捞的，大家早晚都会知道。再说，不讲明原因，人家怎么根据你的身份配衣服？”

　　为牛华这样漂亮的姑娘效劳本来就是一种乐事，何况她说话又是这样幽默、风趣和不容抗拒，店员们拿来了好几套不同样式、不同颜色的夏装让牛宏试穿。最后经牛华拍板，选中了一件米色的特立灵衬衣、一件蛋青色的凡尔丁西裤。装扮起来牛宏如同换了一个人，精神十倍，青春焕发。牛华又领他到一家很讲究的皮鞋店配上了一双网眼牛皮凉鞋，她满意地说：“行啦，我的牛经理，这回像个样子了！”

　　“大姐，我到公司去答复党委书记，并把人事关系转出来，你去跟爸爸打一个招呼，今天晚上我必须把会计的基本知识弄懂，让他心里有数，拣重要的教给我，把几种主要的大账一样带一个样本回去。”

　　“干什么？”

　　“我去了应该先抓钱，要抓钱就必须堵死一切漏洞，最大的漏洞就容易出在账本上，要有靠得住的会计，有严密的财务制度。”

　　牛华会心地笑了：“服装店和饭店的情况可不一样。”

　　“隔行不隔理，天下的会计都是管钱管账的。”

　　牛华惊奇地扶扶自己的眼镜，一双生动妩媚的眼睛里满是赞赏和自豪的神色，她像一个工艺美术设计师端详自己满意的作品一样，反复打量着牛宏：“大姐以前没有把你看透，现在真得刮目相看！你的心已经上任了，已经在盘算上任后该咋办了，你会干好的。过去那些浅薄的姑娘都嫌弃你，往后她们就会像苍蝇一样缠着你，大姐再也不为你的媳妇犯愁了，而且还要替我兄弟好好挑个出色的姑娘。哈哈……”

　　她竟禁不住在马路上笑出了声，牛宏碰碰她的胳膊：“大姐，你小点声不行嘛！”

　　“这有什么，你和小妹给咱牛家争气，大姐心里痛快！”话虽这样说，可牛华的眼睛突然一阵发潮，大概她又想到了自己，她本来也可以很争气的。牛宏不由自主地挎紧了姐姐的胳膊，一直把她又送回东方服装店。

　　“我到里边去跟爸爸讲你的事，你赶紧到公司去吧。”

　　“我穿着这一身新衣服到公司去合适吗？”牛宏突然觉得身上有点不自在。

　　“合适！就要给大家一个全新的感觉。往后你要学着改一改自己的脾性。”

　　“大姐，你说‘江山易改，本性难移’这话对吗？”

　　“不对，那是指懦夫而言。男子汉就是要战胜自己才能有作为。”

　　牛宏忽然真心佩服起姐姐来了：“我要有你的口才就好了！”

　　牛华用手指冲着弟弟点了一下：“什么叫口才？有思想才能有口才，想得透彻，才能说得透彻，心里明白才能表达得明白。没有头脑，说得再多也全是废话。说话不在多，要根据时间、场合、对象，掌握火候，有内容，说到点子上就起作用。当领导要有一副好口才，你会练出来的。”牛华是大姐，又像老师，鼓励的话中满含着深情和希望，她轻轻推了弟弟一下：“快去吧！”

　　她一直看着弟弟大步走远。

　　牛宏在心里也很看不起自己，上午他躺在姐姐的床上替自己拿主意，决定接受党委的任命，理发洗澡换衣服，从里到外全变，正是追求这种给人以全新的感觉，为什么临阵又怯场了呢？自己的性格不适宜当领导，不能团结人，号召人，指挥人。姐姐说得对，要当好这个经理，从现在起就要改变自己的性格，先跟自己抗争，战胜了自己就是战胜了命运，战胜了生活。如果当不了自己意志的主人，就别去当经理，当个随波逐流的糊涂虫算了！牛宏抖擞精神，跨进了饮食公司的大楼。果然，整个公司都炸窝了！

　　本来，任命牛宏到春城饭店去当经理就是饮食公司的爆炸性新闻，谁知牛宏本人又给这一新闻加上了一层戏剧性色彩：一个邋邋遢遢的小“牛琢磨”，刚一当官就化妆打扮，改头换面，变成了一个风流倜傥的花花公子。干部们对他这一举动做出了两种解释：一、少年得志，得意忘形；二、现在的小青年除去歪瓜裂枣，就是烂酸梨，浅薄无知，不堪重用。公司上下沸沸扬扬，连精明的钟书记也被闹蒙了，难道把宝押在牛宏身上真是押错了？

　　这真是—— 蒋子龙文集.6，赤橙黄绿青蓝紫