屈祥没想到自己的一句话，不仅仅是一场错过，而且还是那宽阔无边的银河两岸遥遥无期的等待。父亲由第二者沦落为第三者后，一次次地在不经意间扮演了情感杀手的角色。我无需用什么作担保，仍然敢对任何人发誓：父亲所做的一切决不是有意而为，如果真要说这是阴谋的话，其策划者只能是上苍。

　　屈祥从山上回到江里后，只领过几次水，那些船老板虽然还是旧时相识，船的真正主人却是当兵的。前面几次船上装的都是军火，四周没有枪响，但当兵的老将枪口对着屈祥和驾长。船到茅坪或庙河后，当兵的卸完军火，干干脆脆地说这是为军队出伕，谁要钱就给谁一颗子弹。后面两次船上都是士兵，船上没人将枪对着他们，但岸上的枪口射出的子弹像飞蝗一样。船靠南岸后，那些当兵的说，解放全中国，人人都有责，后代人会记着他们的功劳。

　　峡江归于平静是这一年枯水期来临以后，但也是秭归这一段，巴东以上的船一直不见下来。

　　这段时间，屈祥徜徉在新滩街上的时间，远比在江上的时间多，他将许多人的好房子一次次地装进心中，连作为镇上首富的老郑家也没放过。可屈祥和桃叶手里一直只有那死老虎换来的三块大洋。豹子就是在这样的时刻找到屈祥的。他告诉屈祥，自己有一个好办法可以很快赚足盖房子的钱。那一阵峡江被兵匪截成几段，跑长水的船没有，跑短水的船却不少。许多羁绊在外的商客都乘这样的船，一程一程地往归途上赶。豹子弄到一条小船，正好可以跑这样的短水。屈祥走近小船时，看哪儿都觉得陌生。峡江上的船同峡江上的人一样，外表看起来一样，一见面就能认出谁是谁，哪是哪。屈祥不认识这条船，唯一的原因就是这船不敢明里在峡江上走。

　　他一不高兴，就问：“你怎么同土匪搞到一起了！”

　　豹子不避他，说：“他们看出共产党厉害，就散伙不再干了，这条船是他们送给我的。”

　　屈祥说：“是他们分给你的吧！”

　　豹子笑一笑。屈祥想起那次救桃叶时在水里见到的情形，就进一步指出他们的藏身所在。豹子很惊讶，说他们还以为没有任何人知道。屈祥说确实没有任何人知道。豹子只是土匪们的眼线，他专门在码头上寻找合适的船，然后通知他们。豹子也想趁乱赶紧弄点钱，盖座好房子。他在小船船头上凿了一个洞，屈祥问这是干什么，豹子要他别管这些，只需把好舵领好水就行，赚的钱两人对半分。

　　屈祥先答应了，再问豹子为什么单单找他。豹子说只有他有这个胆量和技术。

　　屈祥和豹子驾着小船逆水上到牛口，等了一天一夜便等到一船从巴东以上下来的人。小船过了泄滩直奔吒滩。远远地就看见那与莲花三漩紧挨着的冲天一炮里，一根电线杆正竖在水里不停地打着旋。

　　豹子忽然叫起来，他说：“大家快点磕头，水鬼给吒神上香了！”

　　豹子这么别出心裁地叫喊，让屈祥都有些惊讶。船上的人顾不了那么多，一个个屁股朝天地磕起头来。趁着别人只顾磕头，豹子小声吩咐屈祥，要他过一会儿让船在冲天一炮边上多转几圈，别急着让船冲出漩涡。屈祥问他这么冒险干什么，豹子神秘一笑。这时候，那根电线杆被完全吸进漩涡里不见了。大家正惊讶，那根电线杆忽然从水里猛的蹿出来，像箭一样向空中射出很高，并砰的发出一声巨响。

　　父亲没有赶上这趟船，但这条船再次到牛口接人时被他赶上了。父亲和别人不一样，他对这一带多少有几分熟悉，小船每行一步，他便大概知道下一步该到哪儿。当船头刚驶过一处小而无险的碛滩时，他就望见了让人焦渴又让人揪心的吒滩。父亲在天府之国独自流荡了八年，心里始终没有忘记桃叶，当船临秭归时，他的心情更是难平。父亲对眼际的每一个人都要努力地多看几眼，希望能将他看成一个熟识的人。当吒滩旁边的一个人出现后，父亲肯定是不会放过的。于是他清清楚楚地看见那个男人有意地将一根电线杆推入江中。随后，木船上的人就看见一根电线杆竖着在一处大漩涡里打旋。

　　父亲在事情的发展过程中，还不知道这是峡江履险滩如平地的豪杰所精心安排的一场骗局，他只是目睹这些险恶与雄奇的真实。父亲说，如果不是亲眼目睹现场经历，哪怕是电视里播出来他也会将信将疑，亲眼目睹就不一样了，那根电线杆是杉木的，它被漩涡吸入水底的时间可能在一分钟以上，然后笔直地弹射出来，底部离开水面足有两丈高，那声音就像江边要塞里岸炮发出来的。

　　冲天一炮作为这个漩涡的名字，既形象又合适。电线杆迸射出去后，小船马上就到了漩涡边。屈祥刚做领水时，因小有失误曾让一条船在这漩涡边上转了两圈，挣脱之后，船老板当即请他上岸，在秭归县城里好好喝了一顿酒，还特地从江边添滩的滩姐中，找了一个最漂亮的来陪他。然后一路上只要靠码头就如此招待。当然，这是他从江里救起桃叶以前的事。屈祥是峡江上能将船从冲天一炮中解脱出来的少数领水之一。他之成名主要得益于比别人在冲天一炮里多转了两圈。像豹子所说的故意往冲天一炮里走，这以前他想也没想过。就在他稍作犹豫，豹子忽然惊天动地怪叫了一声！屈祥一怔。小船错过避开冲天一炮的最后的机会，船头一抖后，立即绕着漩涡打起旋来。屈祥这时不敢再想别的，两眼盯死了漩涡，双手双脚通过舵把与船板同时感觉着水流的每一点变化。

　　豹子这时装出一脸的惊慌失措来，几乎是哭着说：“大家行点好事，快给吒神送点买路钱，快扔呀，不扔这船就要被吒神收下去扣下了！”

　　有性急的吓坏了的，连忙掏出大洋往水里扔。

　　豹子又叫：“别乱扔，乱扔吒神不收，都扔到船头的窟窿里去。”

　　船头窟窿里立即响起叮当的金属声和扑通的入水声。小船还在打旋，屈祥满脸通红，浑身大汗淋漓。豹子的嗓子都喊破了，他说吒神家里一定有大事，这点钱不够，大家得再加点。大家又纷纷地往窟窿里扔了一遍钱。屈祥根本没听见，也没看见船上发生了什么，他知道在这漩涡里只留有一点点机会，每次他刚找着，船头就先旋过去了。豹子后来说他真有本事，竟然让船转了整整十圈。如果真是这样，那么在第十圈刚开始时，屈祥就只盯着靠近下水方向的那朵水花，它刚一冒头，屈祥就死命一扳舵把，小船猛地跳了几下，船身一扭便向下游冲去。小船在秭归县城靠岸后，豹子将所有的人都赶到河铺子里去喝酒压惊，有两个男人一边走裤腿上一边滴着尿水。

　　豹子迅速地从船头窟窿下面的水里拎起一只装满钱币的小布袋。屈祥见了竟问是从哪儿弄来的。豹子笑着说是吒神孝敬给屈祥这个船神的。豹子将钱币分了一半给屈祥。他还大方地说，岸上往水里扔电线杆那人的份子就由他出了。船过新滩时，屈祥将钱币全交给在江边等待的桃叶。桃叶来不及问一句，屈祥又上船走了。

　　那么多的钱币并没有给屈祥留下多少印象。在很长时间里，冲天一炮中那惊心动魄的十旋，一直让他热血沸腾。自那七号柏木船在新滩倾覆以后，他对峡江的怨恨终于有了一个对其进行惩戒的对象。很多次他只要见到哪怕是非常细小的漩涡，也会莫明其妙地激动起来。所以，小船尚在驶抵终点茅坪的途中，屈祥就渴望与冲天一炮再较量一次。从茅坪回到新滩时，他同桃叶坐在龙马溪口的一块礁石上，他对桃叶讲那冲天一炮中一圈接一圈的经过。桃叶的身子被他的双手一圈接一圈箍得紧紧的。他说完时，桃叶的腰几乎被他箍断了。

　　冲天一炮对屈祥的诱惑太大了，他只在家呆了一天就催着豹子再来一次。

　　就是这一次，父亲上了他们的船。父亲从没有用过上贼船这个词，这样的说法是桃叶说出来的，峡江上也只有她这么说过。别的人说起这事，总是先啧啧一通，然后说，那家伙真是个江老虎。大家说那家伙时，非常像屈祥自己将鲟钻子叫做那家伙时的语气。

　　父亲在船上的这次比前一次还惊险。首先是那电线杆竟迎着小船飞过来，几乎是擦着船舷落入水中然后又回到漩涡中竖立起来，跟着小船一道旋转。父亲跟着祖父在秭归住的那几年，见过许多船只被冲天一炮吞没。他也听说过，不管领水的和驾长的技术如何高，进了漩涡后，十二圈是极限，是阎王爷的大门槛。但父亲清楚地记得，座下的小船在漩涡中转了十五圈。

　　这个数字连豹子也没记住，豹子只记得小船转了十一圈，随后他就慌了神，嘴里胡乱叫着，改舵改舵快改舵！但是屈祥不理他，独自站在船尾，威风八面，如同丘角山上与自己对峙的那只老虎。

　　父亲能在如此情况之下保持清醒，实在值得我为他自豪。特别是他后来形容那根电线杆冲天而起时的情形，简直就像核潜艇在东海里发射的那枚洲际导弹，更使我觉出了他们当时的强大。

　　小船在第十五圈上脱离了漩涡。

　　离开漩涡后，屈祥有片刻时间让双手离开舵把，举在空中有力地挥舞一阵，又握起双拳在自己那早就敞开的胸脯上擂鼓一般打了一遍。在他身后，那根电线杆再次腾空而起，然后在空中打了一个横，跌在水面上，咔嚓一声断为两截。

　　父亲在秭归县城随船上的人起岸后，没有再随他们回到这条船上。这是他上船就定下来的，他知道秭归半年前就解放了，因此他想在此地再找找王永萱他们，重新接上头，投身于革命事业。父亲没有找到王永萱，他在当街上碰到一个当官模样的人说着自己久违了的黄州土话。父亲一激动就上去高攀，那人果然是同乡，姓魏，是秭归县解放军指挥部副指挥长。父亲将自己的经历说了一番，他特别注意提到王永萱和胡森。魏副指挥长打断了他对胡森的叙述，并用警告的口吻劝告他，要他以后尽可能不要在任何人面前提及胡森，提王永萱则无妨。魏副指挥长显然信得过我父亲，他准备像当年黄州老乡严际迪和胡森关照我祖父那样，为我父亲在秭归做点安排，他为自己下次与我父亲见面说定了时间和地点。他没料到我父亲会将这些很快地抛到脑后。

　　父亲离开在秭归的第三位黄州老乡后，一个人沿着熟悉的街道行走，这样他就不可避免地会遇到一些熟人。父亲是在第四个熟人那里得到桃叶的消息的。那些熟人实际上只是父亲能认出他们，他们却认不出在八年中长成成熟男人的我父亲。先前三个听我父亲提到祖父的名字后，才啊啊地应付一阵，他们显然是以为我父亲想在异地找个投靠的人。这第四位熟人则不同，他听到我父亲说出祖父的名字，马上在当街站住，用巴掌在自己胸前一截截地比划，说我父亲先前多高后来多高，现在竟这么高了。他将巴掌举向空中，因为我父亲比他高出半个头。那人又问我祖父的情况，我父亲如实说了，包括自己在“民熙号”客货轮上遇险的经过。那人马上告诉我父亲，说桃叶没死，不仅长得越来越漂亮，她开的那座红窗子河铺子也越来越有名气。

　　父亲听到这话后，一团血气顿时涌上头来，其余的话他一句不要听了，转身就往江边跑。屈祥和豹子的船早走了，他苦苦等了半天，才搭上一条运煤的船。在驶往新滩的路途中，煤船上的人给父亲讲了桃叶的种种故事，从驼子小牛、小武汉，直到屈祥。父亲在煤船头朝北岸、几乎横着闯过新滩的上滩后，内心基本平静下来。

　　父亲围着那条红围巾踏上江滩后，沿着水线走了一个来回，就是没发现那座红窗子的河铺子。他正要开口询问，肖姣的父亲发现了他。肖姣的父亲那一年刚到渔坊里学舀鱼。

　　他走过来问：“春天的时候，你是不是站在那艘被军队拦回去的船上？我当时就认出了你，还同你打招呼，可你不认识我了。”

　　父亲说：“我随后就想起来了。你是不是有话要告诉我？”

　　肖姣的父亲说：“我只是想问你找到这红围巾的主人没有？看来你仍没找到。”

　　父亲说：“我刚刚找到她。”

　　父亲说出桃叶的名字后，肖姣的父亲愣愣地眨了半天眼睛，然后才说：“那你一定是小武汉的父亲了，可惜你来晚了半年。”

　　父亲说：“小武汉的事我已知道了。我主要是来看看桃叶，她若愿意，就带她走。”

　　肖姣的父亲当时就用坚定的口气说：“这是不可能的，你带不走她，她也不会跟你走。”

　　他说话的口气，使人觉得桃叶似乎是属于他的。父亲在新滩寻访与等待的日子里，不断地听见过这种话。也有一些人帮忙出主意，设想如何才能让桃叶跟上我父亲到武汉或黄州去。不过，无论怎么说，最后的归结还是，桃叶不会离开新滩。

　　肖姣的父亲那时同我父亲初到新滩时一般大小，他在前面领路时，不断地回头向我父亲表示叹息，还详细介绍了作为我父亲的情敌——屈祥的许多情况。他同时也为自己抱不平，说是要么早一百年，要么晚一百年，同屈祥一起活在人世，男人都为自己悲哀，最好的女人心都向着屈祥，最差的女人心也向着屈祥。

　　那天的天空很晴朗，父亲脖子上的红围巾隔着两条江也能看清楚。桃叶在小屋门前看见父亲正向龙马溪走来，她在太阳风中凝望了很久，当父亲隔着浅浅的溪水喊出她的名字后，她没有回答。父亲爬上山坡来到小屋跟前时，小屋的门被虚掩起来。父亲没有推门进去。

　　他站在门口说：“桃叶，我给你送围巾来了，外面很冷，围上它会暖和些。”

　　他等不来回答，就让肖姣的父亲帮自己送进去。

　　父亲这样做是因为内心的愧疚。后来，父亲同屈祥一道驾着一条送粮船，行驶在峡江上时，屈祥粗暴地训斥我父亲，说做男人不管什么时候都不要内疚，特别是对女人。新滩弄没了那么多船，它几时内疚过。要内疚就不是新滩。男人是滩，该撞的就要撞，该碰的就要碰，管它是什么。女人是船，它若是硬上硬顶不知道拐弯，那它就会被打劈。要内疚应该是她们内疚。屈祥还指责我父亲，生离死别，再见面时哪能那么礼貌那么谦虚，门既然是虚掩着就说明她没有完全拒绝，那么就应该理直气壮地闯进去，将红围巾往她颈上一戴，然后就用双手将她放平，托起来放到床上去。这之后一切都会重复从前那最好的时光。父亲想过这些道理，认为它是能够成立的。他问屈祥，如果自己当年这么做了，那他同桃叶又会如何。屈祥当时将眼睛瞪得圆圆的，说自己这是在为他考虑，没有顾忌别人。他还说没想到父亲这么迂腐。

　　父亲在门外等了很久，桃叶才叫他进屋去坐。

　　桃叶的确比从前更美了，那浑身散发恶息的脓疮没有留下一点痕迹。桃叶将几只橙子放到父亲面前，并亲手剥了一只。父亲第一次尝到如此美妙的橙子，但他越吃越觉得不是滋味。他似乎觉察到桃叶对自己越是礼貌客气，情况越是不妙。父亲虽然已有心理准备，但他还是难以面对事实。他下意识地拿起一只橙子，反复把玩后，竟用手指掐住用力一掰。橙子裂开时发出清脆的响声。桃叶说还没人像他这么剥过。

　　肖姣的父亲说，这种后来被叫做桃叶橙的橙子，可以用手指掰的确是我父亲发现的，接着大家又发现这么掰还可以鉴别真假桃叶橙。不管怎么说，这是我父亲对新滩为数不多的贡献之一。

　　桃叶告诉我父亲，说小武汉是他的孩子。父亲说自己对此太难过了。桃叶劝他不要伤心，自己却流出眼泪来。父亲知道不能再说下去了，他一转话题，意想不到地说起那条在冲天一炮中转了十五圈的小船来。父亲说了几句，桃叶的脸上就显出迷人的神采。父亲很高兴，虽然心里还有小武汉的隐痛，但他觉得没有比让桃叶此时得到快乐更要紧的事。父亲并不知道这条船是屈祥驾驶的，就算父亲知道了也不会知道其中的猫腻，那样他依然会说这件事。父亲自己也觉得说着这样的事心里很痛快。

　　父亲说那船还没进到冲天一炮里，他看见驾船人的眼睛突然瞪大了许多，嘴角歪得像没有齿的老牛在嚼草，就知道情况不好。接着小船就倾斜起来，驾船的人脚趾立刻变成了虎爪，两条手臂简直就是两根铁杠子。脸上的肉就更奇特了，一坨一坨地时凸时凹，完全同吒滩和新滩里的乱石礁群一模一样。父亲告诉桃叶，他当时只担心几点：一是怕那眼球瞪狠了掉出来，二是怕那张脸被嘴角扯裂了，三是怕那手那脚因为太钢太硬而折断。

　　说到这儿，父亲已顾不上看桃叶的表情了，他说当时船上的另一人直叫快给吒神送买路钱，别人给了多少他不知道，反正他将口袋里仅有的三块大洋掏出一块扔进船头窟窿里，父亲说他听见一声水响，大洋就像掉进吒神的钱包里。父亲说得正起劲，桃叶忽然站起来。

　　桃叶说：“你可以走了。”

　　父亲顿时愣住了，桃叶毫不客气地将红围巾扔到他的怀里。

　　面对这突如其来的变化，父亲完全不知所措。他在新滩镇上徘徊了两天。有几个在江滩上添滩的滩姐，曾试探着与他接近，其中一个成功地将他领进一间河铺子里。肖姣的父亲讲，那个滩姐在推销自己时，对我父亲说她是滩姐里的老二，只比桃叶差一点。父亲的一切都在那个十七八岁的年轻男子的注视之下。从同那个滩姐走进河铺子，到从河铺子里走出来，父亲只用了几分钟。

　　那条闯进冲天一炮又平安冲出来的小船出现在江滩前。

　　父亲仍不知道，自己大步走近的那人就是屈祥。

　　就在这时，桃叶不知从什么地方钻出来，她手里拿着一只爪钩，径直向屈祥和那小船走去。屈祥没有向她微笑，脸上仍是一贯的冷峻，只是目光里有些温馨。桃叶却在笑，她一直笑到水线上，然后突然伸出爪钩，往那船头下面一捞，一只布袋从水里冒出来。

　　桃叶脸上的笑容不见了，她拿出一只钱袋用力向屈祥砸去，并且大声说：“没想到你的钱这么肮脏！我不会跟着你变臭的，以后你离我远点，别让我看见你觉得恶心。”

　　屈祥没有伸手接住那钱袋，他一侧身子，钱袋掉进江中，溅起一股水柱。

　　桃叶转身时正好同我父亲在咫尺距离内面对面站着。

　　父亲说：“我不知道他是屈祥，我不是故意的。”

　　桃叶说：“你为什么还要来，你来新滩干什么呀！”

　　响彻江滩的话音向江滩撒播着许多无奈。 爱到永远