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欧阳顾到了芝州之后，整日不是呆在驿馆里，便是和宁松一道去牢狱之中提审。宝副掌柜被单独关在一个牢房，看押、送饭的人也从差役换成看宁宏等人。谁也不知道他们二人到底在牢狱里审了些什么，审出了些什么，连郑贵祥和薛成晖也一无所知。每当刺史府属吏有人忍不住想打听，都被严斥回应，久而久之使得这单案子在芝州属吏、百姓之间感到高深莫测。有人说宝副掌柜已经被秘密处死，有人说宝副掌柜说出了某些大人物，所以官府才投鼠忌器，不了了之。一时之间，各种三夫之言甚嚣尘上，成为茶余饭后的谈资。
十日之后，芝州牢狱的大门被打开，宝副掌柜一身囚衣走出，神情恍惚。押送他的人是宁宏，跟在二人身后的是宁松和欧阳顾。宁宏很不耐烦地将其推出门。宁松对宝副掌柜说了句“你嫌疑洗清了。快走吧”然后就与欧阳顾相视一眼，缓缓走回牢狱去。紧接着，一队队衙役就从官衙冲出，各自带着宝副掌柜妻儿的画像游走于大街小巷之中，查问追踪。暗地里还有人马瞪着每队去查找的差役。
宝副掌柜回到府中的头一晚，便撞见了一个不速之客。来人令他既恐惧又欣喜，因为他妻儿就在这个人的手上。来人一出现便扣住他的咽喉，厉然问他到底在狱中交代了些什么。宝副掌柜几乎窒息而死，艰难回答说并没有遭到审问，反而每日好酒好菜。最后来人松开了手，使他赚回了条小命。
戌时四刻，两道人影悄无声息掠出宝府，逡巡在漆黑的街道之中。宝副掌柜完全是被这个黑衣人押住，还被蒙上双眼、塞住了嘴巴、反捆着双手。辗转几条街道之后，来至一条漆黑的小巷，那儿早就停候了一辆马车。黑衣人将宝副掌柜扔上了车厢，然后自己亲自驾车，消失在空寂的巷子尽头。一刻钟之后，一辆马车转出繁华的街道上，穿过夜市，在一间客栈门前停下。黑衣人左右望了下，眼如夜鹰，锐利无比，然后手脚麻利地将宝副掌柜提了出来，押进了客栈里面。
又一刻钟过后，十余个身穿相同便衣的健硕汉子从另一边赶来，为首一人面容粗犷，虎背熊腰，典型的军中粗汉，正是镇海军偏将钟大平。在这个领头汉子身侧，跟着一个身材稍微纤瘦的男子，看打扮头戴幞头，内穿绒衣，外披一件厚厚的褙子，是个文士。这个文士一边与大汉谈笑风生，一边打手势引路。这伙人在马车前停了停，瞄了眼后，也进了这间客栈里头。
“袁先生，你说的西仓守怎么这么夜才见我等。”钟大平边上楼梯边疑问。
“钟将军有所不知，西仓守是戌时才到芝州城，刚找到这间客栈下榻，便惦念公事，想早些见你们，商量交付事宜。”这个袁先生笑答。
钟大平将信将疑，但还是跟上了二楼。
客栈寂静异常，并无多余客人的样子。在二楼一个宽敞的雅间里，钟大平入内见空无一人，不禁问道：“人呢？”
而此时屏风背后升腾起氤氲热气。袁先生往那处望了眼，笑答：“估计在沐浴呢。”
钟大平不悦道：“哼！这些大爷还真会养尊处优！”
须臾之后，袁先生借故外出叫伙计煮酒暖身，出了雅间。钟大平在屋里等了许久，一不见屏风背后有水声，二不见袁先生回来。他不耐烦之余便走过去，正当越过屏风的时候，一个手拿短刃的人突然面色狰狞冲出，向他刺杀而来。处于反应，他快手出刀。一道寒光一闪，刀便刺入了刺客的腹部，扑来之人垂头流血，当场毙命。
而又是同一时间，屏风背后弄起些轻微的响动，钟大平心一惊，连忙越过去，只见窗棂处一门挂窗随风轻轻摇晃，而在空阔的地面上还有一件漆黑的夜行衣。他飞行冲至窗边，朝外一望，除了漆黑夜空，斑光又严寒的夜景，再无可疑之人踪影。
忽在此时，外面传来一声巨大的砰击声，接近着是密集的脚步声。钟大平脸色一变，迅速撤回屏风前，只看见一伙剑客冲入，个个气势不凡。为首三人，分别是宁松、欧阳顾和薛成晖。
宁松锐目横扫一遍室内十余个便衣壮汉，最后落在钟大平身上，沉声道：“围起来！”
二十余个剑客行动迅速，剑出鞘目生电，紧紧围开一个圈。圈内十余壮汉不甘落后，拔刀对峙。双方都是杀意凌厉，都没有在脸上流露出丝毫惧色，仿佛是家常便饭一样。宁松从包围圈侧边走过，在宁宏的保护下，来至屏风侧边，目光渐渐从钟大平下落到倒在血泊中的人身上，看清了这人面容，不由神色一变。这个丧命的人正是宝副掌柜。
“公子，你看！”宁宏指了指屏风背后。
宁宏顺着他手指方向望去，看见了那件脱落的夜行衣。他双眸精光一闪，又重落钟大平身上，看见他手上滴血之刀，顿时冷厉地问：“你是何人？竟敢行凶杀人。”
钟大平望了眼宝副掌柜尸体，沉声道：“此人突然冲出刺杀于我，我自卫之下，将其杀死。”
“自卫？”宁松也注意到宝副掌柜手上的短刃，眉头动了动。
“休要大言不惭，分明是尔等败法害命，杀人灭口。”薛成晖恶狠狠瞪着钟大平，愤容以待。
“什么杀人灭口？”钟大平大为不惑。
“别在装了，我看前阵子设计谋杀胶东侯的幕后真凶就是你。恶贼，还不束手待擒？”薛成晖横刀一指。
“恶贼？有眼无珠！”钟大平冷冷一笑，从怀中掏出一个腰牌，举于头顶，正色道：“我乃镇海军偏将钟大平，奉督将之令，前往博浪丘执行军务！谁人敢阻？”
望见镇海军腰牌，宁松、欧阳顾尽皆一惊。薛成晖更是呆若木鸡。雅间之内，顿时鸦雀无声。
······
钟大平和麾下十三名壮士最后悉数被宁松等人押回了官署。原因无他，宁松和欧阳顾也亮出了身份，他们不敢违抗，也自认行得正站得正，不惧任何审讯。夜市里里依旧嘻嘻闹闹，醉生梦死，而这间客栈所发生的一切在严密口风之下，只是增添了几句谈资。
刺史府官署。
廊外风雪瀌奕，堂内灯火通明，气氛凝如结霰。
上首宁松和和欧阳顾静坐，下首郑贵祥和薛成晖缄默相陪，风动珠帘铛铛作响，庭外木花随舞而生曲。片刻之后，屋檐下传来一阵急切的脚步声，宁宏跑入中堂，向众人禀报，说钟大平一伙人已经被安置入独立的审问室里，由专人把守着。
“他们可有反抗？”问出这话的是欧阳顾。
“回欧阳寺卿，并没有。”宁宏照实而答。
“钟大平，有没有说什么？”欧阳顾又问。
“他说，他们根本不知胶东侯是谁，更别说是谁杀了他。还说······找来一个叫袁先生的，便能证明他们是清白的。”宁宏又答。
“什么袁先生？”说这话的是宁松。
宁宏便将钟大平来客栈，甚至来青岩的前后经过一一转述。听了之后，薛成晖率先提出了疑问，因为芝州东面的博浪丘仓库根本不是用来囤积衣物的，以往大军转运衣物都是在芝州境内东北面的重光城，根本不需要经过芝州城，有专门的官道以载车轨。
“客栈房间里确实有一件脱掉的夜行衣，而宝副掌柜，也确实死于钟大平刀下。我们赶到的时候，除了钟大平在内十四人众，没见到活的，只见了一地被灭口的掌柜和伙计。经问，死者之中也没有一个姓袁。这就难办了······”欧阳顾脸色为难。本来他出京的时候就预料到此案有些棘手，一个不慎便会开罪于宗室或是新政派，但也是驱鸭子上架，不敢抗旨。今者牵连到镇海军，担心成真，此刻也愁眉苦脸。他将目光投向了宁松，眸子划过一道异样之色，询问：“宁兄，你觉得该怎么处理，还望不吝赐教。”
宁松眸起清冷，沉吟片刻，毅然道：“继续查！”
欧阳顾为难道：“事情牵涉镇海军，这怕是不好查。”
事情牵涉镇海军，就有可能牵涉到陆渔，甚至牵连至新政。想到这一层，宁松也顾不得什么嫌疑，拱手道：“若是欧阳兄信得过在下，我愿效微薄之力。”
欧阳顾大喜，而郑贵祥、薛成晖等松了一口气。
离开官衙，宁松乘马车回驿馆。一路上愁眉不舒，时而挑起帘子展望外面的夜市之景，坐而难定。
宁宏坐于侧，不禁问道：“公子你在担心什么？”
“镇海军牵涉其中，其事非同小可。”宁松叹了口气，又凝眸道：“现在想来，是我大意了。”
宁宏又问：“公子为何这么说”
宁松望向宁宏，道：“宝副掌柜露出破绽的地方，本身也是一个破绽。所以一开始，我们放出人来，便已经落在了别人的局中。” 大魏靖军侯