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“小夭？”
在焦急不已中的姚夏听到有人叫了一下那个熟悉的名字，她猛地回头，看到来人的面孔时，不由一愣，而后快步跑出，惊喜地道：“陈将军？”
陈曦行是奉了叶离的命令，出来打探消息，也想来看看皇帝班师的情景。不曾想在人头拥簇的坊市行了圈，看到了骑马而过的姚夏。要知道，非公事而一般人禁骑，而今天子临朝，更是严格万分。姚夏这个举动，着实吓了他一跳，他由是跟上。目光越过姚夏，看到了里面的老者，他脸色一变，赶紧入内，跪拜道：“陈曦行拜见老督将！”
姚侃在酩酊之中，眯开眼角，看清了陈曦行的面孔后，愕然地站起来，颤颤道：“曦行？真的是你？好好好，快起来，坐下一起喝酒。”
于是陈曦行在姚侃热情招待下，在小二搬来的长椅坐下，大大喝了三碗酒。
“好，不减当年！”姚侃喝彩一声，而后又感叹起来，“多年不见，你也长出长长的胡须了。”
陈曦行也感怀道：“老督将，您······也老了。”
“谁人不老？”姚侃大笑，似乎看得很开，而后又望向街边，望向那龙驾卤簿，“能观今日之盛况，老也值了！”
闻言，陈曦行不由垂下了头。
姚侃又酌两口之后，察觉到陈曦行心情低迷，以为他被寇平、展嵩等将后来居上而怏怏不快，于是拍肩劝道：“镇海军不会无缘无故杀人，这点老夫相信你！你也不用灰心，有用之身在，就不愁没有建功立业的机会。说起来，真是怀念啊！想当初，在徐州上卫营，虞启、你、高轶、展嵩、寇平，还有我那不成器的女儿，六个人，一同参军，是少年热血。老夫看着你们，就像看到了以前的自己。”
陈曦行默然地听着姚侃叙说回忆，但心中早已如刀割，在不停地饮着酒。
“哎，怎么陛下身边没有虞启这个小子？”姚侃醉而不昏，朝着御林军望去，左右瞧瞧而不看不见想要见的人，不由眉头一沉，又转头察觉到陈曦行有些不太对劲，于是猛地变了变脸色，问道：“你告诉我，是不是虞启发生了什么事？”
酒水倾泻在唇边，陈曦行脸色一僵，结巴道：“没······没有。”
姚侃胡子一吹，拍案而起，冷哼道：“哼！你敢欺瞒老夫？要是老夫还在军中，定要军法从事！”
陈曦行连忙跪下，眼泪忍不住跌落。在这一刻，他的情绪崩溃了。
站于一旁的姚夏脸色急了，想上前劝阻，但已经来不及了。陈曦行将南境澄岭之战的经过声泪俱下地说出了。听到自己倾注了无数心血的镇海军在寇平的率领下，对同袍痛下杀手，姚侃脸色一僵，一口血猛地喷了出来，染红了桌上的酒碗。
“父亲！”姚夏脸色一白，嚎叫地冲过去将自己父亲搀扶起。
陈曦行被这个突如其来的变故给吓了一震，急忙扶住了姚侃。旁边的一些老卒连忙围簇上来，莫不是担心地呼喊着姚侃的名字。
“天子不明，寇平不义啊！”姚侃激动地说出这句话，就吐血昏倒了。
而这句话，刚好被策马而来的元尧给听到了，将他本来愉悦的心情尽数扫去。元尧勒住了马，朝酒馆投出了锐利的目光，冷言道：“这不是姚老将军吗？怎么晕倒了？”
酒馆所有老卒尽皆跪下，酒馆店家以及临近酒馆一带听见姚侃狂悖之言的百姓吓得瑟瑟发抖。姚夏赶紧行出酒馆，跪下道：“启禀陛下，家父老病缠身，大夫说不得饮酒，可见今日陛下凯旋，在大魏胜局之喜之下，便贪嘴多饮了几碗，故而晕倒。臣女正要护送回府。”照顾父亲多年，硬生生将活泼灵动的小姑娘逼成了持重的大姑娘。说出的这一番话，算是给了元尧一个台阶下。
元尧脸色舒缓了许多，他本来有打算召寇平回来任左宿卫将军，以分担薛万仞军权的想法。现今听得姚侃不忿之言，又联想到面前的姚夏与寇平的关系，他不得不动摇了这个想法。
“那你速速送你父亲回府修养去吧，这儿风大，留之无益。”元尧暗示姚侃说疯话，再乱说他就不会客气了。
姚夏领会了元尧的意思，拜送他离去之后，便亲自雇来一车，将自己父亲送回府中。陈曦行与一干老将老卒一路护送，到了姚府，见姚侃仍然昏迷，在满心愧疚之下，朝姚夏道了歉。姚夏问起寇平的情况，陈曦行脸色顿时冷了起来，冷冷讽刺了句“高官厚禄，指日可待”就告辞而去。
······
正阳门前，御林军一部人马布防四周。
郭芸领着后宫一众嫔、美人在迎候。她昨晚故意一夜未寝，今早也故意未施粉黛，所以看上去颇为憔悴。她转身对着这一班元尧名义上的嫔妾，冷冷道：“一会陛下就要班师了，举国同庆之时，你们都给我精神点，把笑容给我端起来。”
那些嫔妾哪敢反驳，皆低声下气地答“是”。
一盏茶功夫后，望着皇旗出现在眼前，郭芸摸了摸鼓起的肚皮，不由露出一抹微笑，很是期待元尧看到自己肚子时候会是怎样的表情。
金刀武士鱼贯涌进门前，在御林军之外又围了一层。在旌旗锦簇中，元尧领着众将策马走近正阳门。
没有看到想象中那个意气风发的表情，郭芸暗自诧异，见礼道：“祝贺陛下号令王师败大梁、收失地，建立不世之功，臣妾特引后宫嫔妾在此恭迎天子凯旋。”
这时候，元尧笑了，不是因为众人的歌功颂德，而是看到了郭芸鼓起的肚子。他好似看见了珍宝一样，心急地跳下马，行至郭芸面前，目光一直不离开她的肚子，然后伸出了手摸了上去，怔怔道：“这是我的龙嗣······”
郭芸眸子闪过羞赧之色，但脸上闷闷不乐的样子，弱弱回答道：“陛下，已经五个月了。”
“五个月了······”元尧狂喜：“好！此子降世，朕便大胜，看来这是上天赐予朕的祥瑞之嗣啊！”
所有人皆跪下，“恭喜陛下，喜得龙嗣！”
元尧大笑，拉起郭芸的手，却看见郭芸不太对劲的神情，不由地眉宇一拧，惑问：“朕得胜而归，一众嫔妾都喜上眉梢，为何唯独芸儿愁云惨淡？”
郭芸泪水溢出眼睑，哽咽道：“陛下，昨晚······”她没有说下去，好似痛不能言。
慕容忧站了出来，亦以低沉的语气道：“启禀陛下，昨晚冷宫突然生起大火，将楼台屋宇烧为了一片白地。宁皇后罹难了。”
马鞭坠地，元尧脸色的神情，从大喜到错愕，从错愕到惊慌，紧紧瞪着慕容忧，颤颤问：“你再说一次？”
慕容忧再沉重而答：“冷宫大火，宁娘娘遭遇不测。”
此言犹如利箭穿心，元尧立即拔起双脚，推开所有挡路的人，飞跑入正阳门，穿过清华门，过正德殿，过白璧宫，不知跑过了多少道宫墙，越过了多少间宫殿。当来到一处甬道，望见在细雨浇淋下散发着低烟的已经沦为了一堆废墟黑炭的冷宫时，他双脚犹如石化。
冷宫废墟之上还有不少御林军在清理断壁残垣，在旁边一块空地上摆放着一个个盖上了白布的担架。由于烧毁严重，有的宫人遗体至今还没有找到。
元尧艰难地走至空地，无视周遭御林军的见礼，翻开一架又一架上的白布，呈现在他眼前的是一具具烧得不成人样的尸体，仅凭摆放在旁边的腰牌和一些饰物判断身份。当他翻开最后一个担架，看到尸体手腕上一个紫晶玉镯子的时候，他整个人崩溃了。这是他与她大婚的时候，亲手为她戴上的紫晶白凰镯，天下无双。
这具尸体已经面目全非，很多地方已经烧焦了。
托着紫晶白凰镯，元尧双膝无力地跪下了，泪水不受控制地从眼眶溢出。回忆如潮水，好似连串掉落的泪珠子，一个个浮现眼前。他这个时候，多么希望这一切都是一场梦境，醒来之后又是崭新的一天。可是眼前枯骨与手镯在不断提醒着他，这一个“残酷的事实”。他又多么后悔，出征之前的自己在冷宫前停住了脚步，以至于没能再能见一面。
郭芸与慕容忧、秦启等人匆匆赶到冷宫路堑上，望着元尧伤心欲绝的样子，她心情糟糕透了。本以为元尧对宁桐已经感情淡漠，没想到实际还如此深情，她扭紧了袖中的帕巾，对宁桐的恨意更加浓烈了，即使人已经“死”了。
“陛下······请节哀！”她一步一滴泪地走向尸架，走到元尧身边。
元尧已经哭成了泪人，他擦干眼泪，转身冷漠而犀利地望着郭芸，诘问道：“这是怎么回事？冷宫好端端的，怎么会起火？”
“这······冷宫起火之时，臣妾在芙桑宫喝下安胎药歇下了，是听到宫人来报才得知此事。至于其中原因，臣妾实在惭愧，并不清楚。”郭芸跪了下来，“臣妾身为皇后，未能管好后宫，罪责难逃，请陛下治臣妾失察马虎之罪。”
鞠药也跟着跪下，求情道：“陛下，此事真不能怪娘娘啊！娘娘怀着龙嗣，精神不振，本来对后宫之事力不从心。况且，娘娘得知冷宫起火后，第一时间令肖中郎率把守宫禁的御林军救火，还令太医院的太医随时做好救治伤患的准备，忙活了许久，是彻夜未眠。也不瞒陛下，娘娘因此事，连施粉黛以喜迎陛下凯旋这样的大事，也落下了。”
郭芸撇头叱道：“多嘴！”
元尧看见郭芸着实神色不佳，又满脸泪痕，于是对她的火气也弱了几分。他朝肖铩大喝道：“肖铩！你是怎么当值的？”
肖铩诚惶诚恐，赶紧到元尧脚下跪着，“末将失职，请陛下治罪！”
元尧怒道：“拉出去，斩了！”
秦启赶紧上前求情道：“陛下，肖铩虽有过错，但这些年来他一直矜矜业业，不乏功勋和苦劳，实在不宜轻易处死啊！”
郭芸也装模作样求情道：“陛下，这事是臣妾的错，不干肖中郎的事，请陛下开恩。”
一干御林军也都跪下，为肖铩求情。
群情所迫，元尧也不得不收起杀心，于是最后只好这样处置：“革去肖铩西守中郎将之职，鞭笞八十，赶出宫去，永不录用！”
肖铩脸色煞白，差点没有站稳。 大魏靖军侯