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物极必反老子在这一章集中阐述了物极必反的道理。关于这一道理，在先秦时期的许多古籍中都有所表述，例如，《吕氏春秋·博志》篇说：“全则必缺，极则必反，盈则必亏。”《鹖祐冠子·环流》篇说：“物极则反，命曰环流。”《易经·丰卦》说：“日中则昃，月盈则食，天地盈虚，与时消息，而况乎人乎！”
为什么说物极必反呢？难道就没有例外吗？答案是干脆的，物极，则必然会反，不会有任何例外，如果说某种事物已经相当好了，而还再继续变得更好，那只能说明它还没有达到“极”的状态，一旦达到了“极”的状态，一定是会走下坡路的。为何给出如此答案呢？其实原因很简单，这就是事物存在的有限性。老子说过，不论是抽象的道理，还是具体的事物，只要它们能够被指认出来，也就不会是永恒的存在。而在现实世界中，凡是为我们的观感可知的事物，也就都是有限的存在，它们都有出生的那一天，而同样也会有死亡的那一天，不会一直没有终点地存在下去。既然如此，再来谈论物极必反也就很好理解了。所有的事物都会有一个发展的历程，在这一历程中，会有巅峰，会有低谷。走过了巅峰，必然就是低谷。那么，物极必反的道理对为人处世的意义又在何处呢？
老子说：“持而盈之，不如其已。”也就是说，持有的东西达到了满盈的状态时，不如就此罢手。按照物极必反的道理，自己的持有达到了丰盈之时，也就会走下坡路了，这个时候，最好自己罢手。既然丰盈必然走向削弱，又为什么还强调自己及时罢手呢？
我们前文讲过，平灭太平天国之后，如日中天的曾国藩却交出了兵权。他的行为虽不为世人理解，但却能持盈保泰。老子说：“揣而锐之，不可长保。”揣，在这里是锤炼的意思。这句话是说，如果锤炼得很锐利，那么就是不能够长久保持的。我们知道，一把刀最容易磨损的地方就是锋利的刀刃，一根针最容易受损伤的地方就是很锋锐的针尖，诸如此类，都说明了“揣而锐之，不可长保”的道理。
伯夷和叔齐被孟子称为“圣之清者”，就是说他们属于那种以清白为持身的最高标准的圣人，然而就因为保持这种清白，他们只能饿死在首阳山上，不仅于国家、人民无益，自己也是深受其害啊。西汉的辞赋家扬雄在《法官·渊骞》中写道：“不夷不惠，可否之间也。”意即不学习伯夷、叔齐和柳下惠，而采取不偏不倚的折中的方法来行事。这与老子所说的“揣而锐之，不可长保”的道理有着相通之处。
老子说：“金玉满堂，莫之能守。”金和玉都是非常珍贵的东西，它们代指一切价值很高的财物以及为人所珍视和看重的地位、名声等等。旧时，人们在表达一种祝福或心愿的时候常常用到“金玉满堂”这句话，当然，在现实中，很少有人能够达到那样富有的程度，“金玉满堂”对于绝大多数人来说都是一种很飘渺的奢望。但是，老子在此提出了这样一种论断：即使你拥有了相当多的财富，你能够守得住吗？获得这样的财富是很艰难的，可是守住这样的财富，其难度又何曾亚于对它的获得呢？自古就有一句俗语，叫做“富贵传家，不过三代”，这个“三代”是一个大约的数字，概言时间短暂，而不是说没有一个富贵之家会传承三代以上的，也可能是传承了四代、五代，乃至更久，但是一定不会很长久，更不会永远地传承下去。
唐代诗人刘禹锡有一首很有名的诗，题目叫做《乌衣巷》，其中有两句是这样说的：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”意思是，从前王、谢两大豪门贵族之家的燕子，现在都飞进普通的百姓家里了。这里的“王”，指的是王导；“谢”，指的是谢安，他们都曾在东晋时担任宰相，是当时最为隆盛的望族。那么，这两句诗的潜在含义又是什么呢？很多人都知道，燕子保持一种习性，就是不忘旧巢，每年从别的地方飞回来的时候，还会找到自己先前住的地方。燕子由贵族之家飞入寻常的百姓家里，不是燕子换了筑巢的地方，而是那里的人家改换了门庭。这两句诗表达的就是诗人对人世盛衰的感慨，想当年王、谢两家是多么的繁盛，可如今这里已经是寻常百姓家，王、谢两家昔日的辉煌哪里还有个影子在啊！
家族的显赫难以长久传承，那么，本人就一定能够守住已经得来的财富、地位、声名吗？这也是未必的。举一个例子，在人们的习惯印象中，纣王是一个极其昏庸而又极其残暴的君主，然而这只是他后期的表现，事实上，纣王在位的初期，是一个非常有作为的君主。史书上记载，纣王自由聪颖过人，而且相貌英俊，体格魁伟，所以非常受父亲的喜爱，而纣王在他统治的早年的确取得了了不起的文治武功。他对内进行了一系列的改革，促进了经济发展，也强大了军力；对外则通过一系列的征讨，统一了东南，把东夷与中原的统一巩固起来，使得商王朝的版图大大地扩展了。纣王在历史上是有功的，可是人们更多地记住的却是他的过错，这是什么原因导致的呢？因为他晚年的作为不仅未能守住自己早年励精图治创下的辉煌业绩，而且将祖先所建立的已传承了数百年的大好江山也都给丢失了。若以纣王的早年作为来看，堪称一个英明有为的君主，可是到了后来，他因为自己的功劳很大，逐渐变得骄傲自满，越来越贪图于享乐，最后甚至到了无所不至其极的荒淫程度，从而令自己沦落为一个世世代代给人们作为反面教材的亡国之君。由此观之，就是一个人本身，也未必能守得住他所亲手获得的这“满堂的金玉”。 道德经