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　　素兮这边，经过半月的押送后，终于在腊月二十九赶到了北疆城门。

　　官差压着她一家四口，往北疆县衙而去，官差对素兮道：“这北疆挨着七个国家，货物往来也是频繁，加上二十年前，战乱不断，女帝执政后，对北疆那是实行特别管理，你看看这随处可见的衙役，那都是十二个时辰不停巡视的官差，在这北疆城，你没走半里路，都能遇见三四个官差，所以呢，无论你们谁出门来，一定要带上身契，因为随时可能会要你提供身契，核实你的身份，若是拿不出，就会压去衙门，轻则关几天，重则就是挨板子的。至于这个身契，由于你们是发配来的，会有点特殊，待会去县衙里，县令会给你们每人一份新的文书，作为你们在北疆生活的身契，那文书上，一则写明了你们是发配来的，二则写明了你们属于北疆人了。”

　　素兮听了，皱眉道：“那在北疆，拿着这样的身契，岂不随时都要被提醒着自己的身份特别，这还能找到活干嘛？”官差道：“你若以为发配来的人，还可以像正常人一般过日子，那人家发配你来做什么呢，还不如直接打你几个板子，斩立决得了。”

　　几个人去了县衙，县令看了官差的发配公文后，也如之前说的，给四人写了四份文书，告诉萧素兮等人：“这四份文书你们要随时带在身上，若是弄掉了，可要来县衙补办，因你们是南方人，口音特殊，若是没有文书在身，这路上巡逻的衙役们可随时会把你们当奸细处理。至于这务农的事，你们每个人按定呢，是一天一个时辰的工时来记，你们一家四口人，也就是说你们家要去官地，一天上满四个时辰的工，若是这工时没满，底下人上报了，我就回秉公处罚你们。这里是上工的报道文书，你们明日去官地处报道。”

　　素兮从差役手中接过文书瞧了瞧。

　　交接完毕，从县衙出来，素兮问那送他们来的官差：“我们这人生地不熟的，住哪里呢，这发配过来，除了身上这身衣服，那是被你们搜刮的干干净净，一文钱也不剩下，今晚住哪里吃什么都是问题。”

　　官差道：“早知今日，何必当初呢，这住宿问题，你往这北街上走，那里会有租房子的地方，你们凑合着过就行了，我先走了。你们可别再犯事，这儿的官可比我们南城严厉多了——”瞧见一旁萧氏大娘脸色白的很，一身病气，一时想起自家的老娘，突发恻隐之心，从腰带处捏出两个铜板道：“看在都是南城人的份上，这两个铜子，妹子你拿去买两个热馒头给老人家吃吧。”说完，按着腰间佩刀走了。

　　素兮看着手心里的两个铜子，一时顿住了。

　　呆站了一会，又忙去馒头店买馒头，萧氏道：兮儿，娘渴的厉害，想喝点水。”素兮道：“娘，孩儿给你弄碗热水来。”问店家一碗热水怎么卖，店家说一文钱一碗，素兮又问：“那馒头呢？”店家道：“一个一文。”素兮道：“那我买两个馒头，你可不可以送我一碗开水。”

　　店家见她风尘仆仆，这又离县衙很近，听她是外地口音，因问：“你们是犯事被发配来的？”素兮嗯了一声，说道：“我现下手里只有两个铜子，一家人饿的实在厉害，我娘亲也是生了病，想喝点热水，我买你两个馒头，你就送我半碗白水就好，让我娘解解渴。”

　　店家道：“也着实可怜，看在你只有两文钱的份上，我可以给你昨天剩下的两个冷馒头，再加两碗白开水如何？”素兮道：“那自然好了，谢谢大哥。”可是这店的老板娘却凑过来冷笑一声道：“这水是不要人挑，还是柴不要人劈的，你当老娘很乐意干活是不？”推着店家的身子，像要锤他的样子，那店家道：“我这不是见人家可怜嘛，大冷天的，反正冷馒头也没人买。”

　　老板娘道：“你这般好心，怎么不去做菩萨呢，何必来这卖馒头，连累老娘和你一起受苦。”素兮见不得他们吵，只好道：“给我一个热馒头，一碗白水就好。”把手心里的两个铜子放在桌上。

　　撕碎了馒头，泡在热开水里，过来喂给萧氏吃。

　　萧氏吃了一点，缓过气来，说道：“你们一天没吃了，全给我吃了怎么是好。”素兮道：“娘，我们不饿，你先吃着。”萧氏道：“谁的肚子不是肚子，你们怎么不饿呢，我不吃了。”素兮道：“娘，我们年轻，饿一天两天的没事，娘你保重身子要紧。”

　　萧氏只好吃了。

　　他们发配来的路上，官差每天只给他们一人一个馒头，昨天中午吃了一个馒头后，直到现在，大家都是滴水未进，萧氏也是饿极了，一碗白开水泡馒头，吃的干干净净。

　　素兮和采薇扶着阿娘，和默笙一起往北街上来。

　　问了几个路人，才打听到租宿的地方，越往巷子深处走，能看见墙上贴的一些招租的纸，素兮仔细看了看，找到了房东，房东是个老嬷嬷，姓吴，人称吴嬷嬷，听她要租房子，就带她们去了一间巷子最深处的破四合院，那墙壁上，以往刷的□□，全都干裂的一块块翘了起来，墙角四周也是各种杂草丛生。

　　走进去，正好看到一个中年妇人在庭院井口里打水。

　　吴嬷嬷道：“这院里的正房，住着一对夫妻，是在大桥下拉二胡打鼓的。东厢房住着一个青年汉子，是一饭店的跑堂的。这倒座房内是厨房，大家一起共用的，这庭院的井水也是公用的，你们和这邻居混熟了，也就是了，就剩下一个西厢房了，我带你们进去看看。”

　　走进去，是大堂，旁边还有一里间，也就是一间房。

　　素兮道：“这只有一间房嘛？”

　　吴嬷嬷道：“就这么一间，你们一家人挤挤也是可以的，中间拉几块布挡挡也就是了，这房子租金便宜，也就一月五钱银子，你看怎样，要是不满意，我再带你们去其他院落看看，不过其他院的房子，就是一个月最低二两银子了。”

　　素兮见屋子里面有板凳木板，只要用凳子搭一下板子，就可以当床睡了，便道：“可以，就是我现在手里没有现银，能否宽限我几日。”

　　吴嬷嬷笑道：“哪有还没开住就赊欠的，那我可不敢租给你们了，要是你们到时候交不上房租，我也是为难的很。”素兮道：“我们远道而来，手上却是没有银子，但也不会饿死的，总是要出去找活干，只要一有钱，就付给你，五钱银子也不会欠您的。”

　　吴嬷嬷打量着她身上的虎皮夹袄，见还不错，可以换几个钱，因笑道：“其实这北疆白天冷，晚上更冷，这房屋里没有半条棉被的，你们就算住下了，没钱置办铺盖，要是冻死了，我可担不起这个责的。”

　　素兮皱眉道：“说的也是。”吴嬷嬷笑道：“其实呢，你若把这身虎皮衣拿去当了，怎么也得凑几个钱的，这不都有了嘛。”素兮看看自己的衣服，摸了摸，因问道：“哪里有当铺，我这就去。”吴嬷嬷道：“出了门，左拐，直走一里多远，拉着路人问问就是了，这附近好几家呢，你可以去比比价钱。”

　　素兮听了，就道：“好，我家人先安置下来，这我就去当钱来给你。”吴嬷嬷拉住她道：“你这也要去买棉被的，也别买外面的，我怕你被骗，我那有的是棉被，都是前租客没带走的，这外面的物价，是一条被子十个铜子，我只收你五个，卖你四张被子，铺的盖的，正好够你们四个人用，你看如何，虽然旧些，但我也是拿出来常晒的，你只用去杂货铺买几条新的垫单套着用就是了，你说行不？”

　　素兮道：“那好。”说完，去大街上找当铺去，问了三家，基本上都是只能当一两银子，素兮回到就近的一家来，和老板商量商量道：“店家，我这虎皮是三两银子买的，又废了好多针线才做的成衣，这才上身没几天，你就多出几个铜子，让我买碗热面吃罢。”老板笑道：“那就一两一钱如何。”素兮便把虎皮衣脱下来，当了。

　　去往杂货铺，买了两个垫单，两个套单，买了四双碗筷，几个毛刷牙粉，看到一旁的蜡烛，因问：“这蜡烛怎么卖？”店家道：“一根两文钱，客官要几根？”

　　素兮又问一旁那菜籽油怎么卖，店家道：“一碗两文钱。”

　　素兮心想，一根蜡烛省着用，也就两个晚上罢了，但一碗菜籽油省着用，却能点四五个晚上。便道：“我五文钱买你三碗菜籽油。”店家叹道：“好吧好吧，贱卖给你啦。”

　　用一个破旧的瓦罐子，给她盛了三碗油倒进去。

　　素兮从杂货店出来，手上还有余下八钱银子。又去馒头店买了十个馒头，这就只剩下七钱银子了。

　　回到屋，付了吴嬷嬷七钱银子，一下子半个铜子都无了。吴嬷嬷收了钱，又笑道：“这北疆的规矩，租房要验一下身契，所以——”素兮明白，把大家的身契都拿给她看，吴嬷嬷仔细看了，也就还给了他们，随便客气几句，就离去了。

　　素兮心里发愁的很，但也装作无事，去厨房，用共用的铁锅，烧了一壶热水，倒进碗里，又把馒头分给大家，先填了肚子。

　　采薇在一旁铺床叠被，整理好了，素兮先搀着萧氏，让其躺在木板床上歇下来，这赶了半月的路，大家又困又累。

　　索性木板够大，板凳够多，搭成的床也算牢靠，默笙和萧氏一张木板上睡了。

　　采薇和素兮在另一个木板上睡。

　　夜半，采薇窝在素兮的怀里，问道：“明日，你把我身上这件虎皮也拿去当了，买点米回来吃，也可以支撑十天半月的。”

　　素兮因搂着她的缘故，两个身着单衣，贴的极近，听了这话，用手摸摸采薇的后背道：“无事的，天一亮，我就去找活干，这虎皮衣你穿着，别冻着呢，我体内有内力，穿薄一点也无事。这半月赶路累了吧，刚才吃饱了没，我看你只吃了一个馒头，倒是喝了两碗白开水。”

　　采薇道：“我吃一个就饱了，再说留给你明天当早点吃也好。”素兮感觉她身子有点烫，便用额头贴着她的额头试试温度，说道：“还好没发烧，我怕你病了，这北疆太冷了，你受的住不。”采薇道：“你抱着我就不冷了。” 萧王后GL