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出乎葇兮的意料, 奉氏对清漪格外温和, 总亲切地拉着人家问长问短。八月里的太阳毒辣得很, 奉氏让清漪和葇兮在家看着晒谷坪，也不是什么重活, 再加上清漪也很乐意，葇兮也就没加以阻拦。
闲暇时，清漪还会拉着葇兮去山上狩猎, 改善奉氏的饮食。即便她已经没有了当初习箭的记忆, 一身精湛的技巧却没有背叛身体。
“也不知当初谁教我拉弓的，我自从记事起, 左手手掌上便有厚重的茧。我跟雁乙兄说起过此事，他说以沾衣姊姊的水平, 是不可能把我教成这样的。”
葇兮闻言，心中唏嘘不已，刚想说让何郎中帮忙打听一番, 一想到她和初尘结下的梁子，只得咽下嘴边的话。
回家之后没几天，葇兮想起当年对自己有赠钱之恩的老婆婆，又想起阿娘喜欢吃米豆腐的事, 随即又想起那年过生辰时, 自己嚷着要吃米豆腐, 奉氏给了她三文钱, 让她自己去买。然后, 奉氏站在不远处看着她吃。
因着阿娘个性一向奇怪, 她也就没多问。今天再想起来，应该是阿娘近乡情怯，不敢面对昔日见证过她无忧无虑的少女情怀的老婆婆，更不敢让人家近距离看到她如今落魄的模样。
“阿娘，你还记得镇上那个卖米豆腐的老婆婆吗？”
奉氏抬头想了想，想起葇兮八岁生辰那天的场景，“死了。”
“啊？”葇兮心中一涩，恩还没报，没想到人已经去了。阿娘也真是，那好歹也是她的故人，竟然如此轻描淡写地说出这两个字。也难怪，农家长日清贫，天天要为生计烦忧，哪有闲心去追忆昔日的种种。倒是自己当了几年富贵闲人，把这个道理给忘了。
奉氏此时仍旧板着脸，放佛这世上每一个人都欠着她。葇兮脑海中浮现老婆婆口中那个天真烂漫的少女，再看看奉氏，这哪里会是同一个人呢？
怪不得自己对米豆腐深有执念呢，估计是胎里带出来的吧！
葇兮忙拿了碗，去镇上买了米豆腐回来，尝了一口，味道虽然差了点，不过仍然算得上是美味。她心中忐忑不安，万一等会儿阿娘骂她乱花钱，岂不让人失望。
奉氏接过碗，此时米豆腐还冒着热气，她冲葇兮笑了笑，心想，这个闺女真是没白养。
她拿勺子拌了拌，“以后别买这个给我吃，当我跟你一样喜欢吃这种东西吗？我宁愿吃两个蒸饼。”
葇兮打趣道：“你不总嫌蒸饼没放油吗？米豆腐里有油。”
农家的日子清苦，一年到头见不到油星，以前，潘家酒楼的掌柜给她几个蒸饼时，她常私底下埋怨，“这个东西没有油，有什么可吃的。”
奉氏不想女儿乱花钱，“可是米豆腐不好吃啊。”
这个阿娘，还真是会狡辩呢！也不知是因为过惯了贫苦的日子变得不喜欢吃了，还是因为触及往事心里难受。
初秋的田里，泥巴早就干了，因此没有蚂蝗。祁水的支流流过瑶碧湾，初秋的季节，河边的芙蓉花开得正好。偶尔上山捡柴、下田挖泥鳅、下河捡河蚌捉螃蟹的日子过得也算轻松。幸好清漪来得不早也不晚，如若早些，则赶上农忙双抢，如若晚些，则遇上摘茶籽的季节。
过了几天，清漪向奉氏辞行。奉氏挽留道，“你一个女孩子，这年头外面兵荒马乱，干脆留在我家得了。我给你介绍一门好亲事。”
葇兮这才明白过来母亲一反常态的殷勤。什么好亲事！奉氏根本不是什么爱管闲事的热心肠，她既然这么说，那肯定是想着肥水不流外人田。忙解释道，“清漪的姊姊在皇宫里当妃子，现在要去投奔她。”
听葇兮如是说，奉氏道，“既然如此，你可以陪清漪一起去蜀都，两个人一起上路也有个伴。”
葇兮明白奉氏的心思，心中有一点点难过，母亲为了让自己攀上皇亲国戚，在没有问清楚的情况下，竟然放心让自己不远千里远赴蜀国。不过，葇兮心里打定了主意跟清漪一道去浯溪渡口，然后分道扬镳去祁山，当下便答应下来。
轻舟离岸，葇兮看着眼前的风景，沿岸的景色虽然还是三年前的样子，但此刻心境却完全不同。那时，她只是个为了逃避被卖、讨口饭吃而去投奔亲戚的穷丫头，谁能想得到三年后自己会长成一个大姑娘，已经能承担起照顾母亲的责任。
葇兮时而和清漪即兴赋诗一首，时而讨论沿岸风光与诗词里名胜古迹的异同，周围的妇人纷纷投来诧异的目光，葇兮忽然有点感激命运的安排，倘若不是那次因祸得福，恐怕一辈子只能窝在乡野里。
很快便到了浯溪渡口，葇兮想起那年离家出走时的场景，想起那位姓马的书生，心中五味杂陈。当年，她为生计所迫时，哪里能想到如今的模样。
“三年前，我就是在这里遇到你。当时，你和你父亲上了去往潭州的船只，而我，在你旁边去往雁州的船上。后来，你纵身一跨，便跳到了我身旁，你说你父亲要卖了你，我就赶紧将你藏起来，再后来，我们就到了雁州城。”
葇兮说着，又想起了当年拿人家镯子的事，面上有些绯红。经过这些年来，她终于明白，有些事情不能用贫穷作为借口。
“原来是这样，我对这事一点印象都没有了，放佛这一生的记忆，就是从遇到沾衣姊姊开始。”
“你对她念念不忘，看来，她一定给了你许多温暖。”
“是啊，”清漪想起当年沾衣将自己背在身上的场景，“当年我比现在还笨，但是她始终对我不离不弃，那时，我竟从未想过要回家，只想跟她在一起。”
葇兮道：“如果你想找你的家人，或许可以找这里的船夫打听。”
清漪看了看熙熙攘攘的渡口，摇头道：“不必了，你想想，什么样的父亲才会把女儿卖了。”
葇兮想起自身相似的遭遇，不禁苦笑，随即想起那种衣不蔽体食不果腹的生活来，“也许，大人另有苦衷？”
虽然险些被沦为弃子，她从心底里，却非常懂得奉氏当年的苦衷。
“我清漪，从来就不想原谅任何人。”她顿了顿，接着补充道：“你想原谅的那些人，他们早就原谅了自己，并且，从来就不稀罕你的原谅。他们哪怕有一丁点稀罕，当初，也不会选择伤害你。”
这个看起来不经世事的小女孩，没想到脑海里竟然藏着这样的思想。从这话听来，她暗指的人，应该是雁乙兄，又或者是何初尘？
“清漪，别这么说，你虽然命途多舛，其实这世上有大把人比你更糟糕，也许你觉得自己受了很多委屈，但是，那是因为你没有饱受肉体的折磨。人，只有吃过苦，才会有更宽广的胸怀。”
“好啦，你想啊，这么多年了，我那狠心的父亲竟也没有去雁州找我，雁州离永州这么近，要找的话，早就找去了。”
“想开点，每个人都有苦衷。”
“有苦衷，就可以牺牲我？”清漪苦笑道：“不，这世上，永远也只有一个清漪，我是存世孤品，需要被人一心一意对待，如果我可以被谁牺牲掉，那这个人就不值得我原谅。”
葇兮心想，清漪还是个没长大的孩子呢，小孩都把自己当成整个宇宙的中心，想让所有人都围着她转，可是，这怎么可能呢？就连九五之尊都未必能做到的事，她又怎么能如愿呢？有这种想法，将来怕是迟早要吃亏。
慧极必伤，强极则辱。如果一个人过于聪慧，看透世间的一切，那他将会活在悲哀之中。如果什么东西过于强硬，总有一天会被折断。
她开始庆幸自己并不是这样的人，所以，她能云淡风轻地直面过去，不记恨奉氏，并且体谅她的苦衷。
“清漪，你要记住，水清无鱼，过刚易折。”
“哼！看谁能折断我，我先折断他！”
葇兮瞧见码头旁泊了船，正是去往岳州方向的，岳州是通往蜀都的必经之道，于是催促清漪赶紧出发。
话别之后，葇兮问了路，来到祁山脚下的临湘镇。见不远处有几个妇女正在刺绣，以针为笔，以纤素为纸，以丝绒为色。在勤劳的妇人手中，绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神。
“几位大婶，请问祁山的何郎中住在哪里？”
几人闻声，相视一笑，笑容里藏着些许不明所以的深意。
“顺着村口的大路，沿湘江而下，走个一盏茶，有一座很华丽的宅院，写着何宅，很好找的。”
“眼下天色已晚，不知可否借宿一晚。”葇兮小心翼翼地问道，仔细打量众人神情。“我一个女孩子，孤身一人出门在外住客栈多有不便，几位婶婶慈眉善目，一看便是好相与的人，我只叨扰一晚，愿支付二十文。”
其中一个妇女道，“芸娘，这小娘子细皮嫩肉的，一看就是城里人，我怕我家男人不老实，还是住你那里方便。”
芸娘便放下手中绣品，“小娘子请随我来。”
葇兮在芸娘家借宿了一晚。次日一早，芸娘盛了一碗粥招待葇兮，“小娘子，喝碗粥再走。穷乡僻壤，我也没什么好招待的，郎中是我们这一带的父母官，你既是郎中的客人，我也不能让你空着肚子上山。”
葇兮接了粥，“芸婶，我昨天问路时，那些婶婶在笑什么。”
“没什么，左不过是见你模样好，她们便尽想着些世间俗事，你无需理会她们。”
葇兮踩着碎步，顺着湘江往南走了片刻，见山脚下果真有一处院落，葇兮去院子正门问门，“老伯，我唤作江葇兮，瑶碧湾人，来找何郎中。”
“郎中已经离家数月有余了，娘子是何人？”
“家父与郎中曾一同求学于浯溪书院，我也与郎中有数面之缘，蒙他开导，特来求学。”
“如此，小娘子在此等候片刻，我去叫朱三。”
不一会儿，便来了个年轻人，书生模样，长得文质彬彬。
“我唤作朱榕，你叫我朱三哥就好，我是郎中的二弟子。”
“朱三哥，我姓江名葇兮。”
“娘子请跟我来。”
那人给葇兮安排了一处屋子，葇兮仔细打量了这个院落。没有雕梁画栋，没有亭台楼榭，没有琴音袅袅，没有随处可见的仆役，没有想象中的檀香扑鼻。心里不免有点失望，原以为何郎中住的地方是官宅，没想到竟如此简陋，比雁府差得太多。
既来之，则安之，雁府的几个姊妹显然对自己多有嫌弃，留在何府，最起码郎中会教自己琴棋书画。想到此，便将行囊放在桌子上，随朱榕来到府外，一众师弟正在门外候着。
“葇娘，山上多蛇鼠虫蚁，若不慎被蛇虫咬伤，记得采此药草自救，处理毒血后，将这种草药揉烂敷在伤口处，此草名曰‘半边莲’。”朱榕指着山路旁的一丛开白花的植物，五瓣舌状的花瓣长成一排，形如其名。
“今日，三弟和六弟去晨昏原、四弟去葱郁林、五弟去犇羴棚、我带着葇师妹去煦阳阁。”
煦阳阁是一处用蓑搭建的暖阁，才进去一会儿，葇兮已经觉得有些热了。暖阁最外间，有正在盛开的一池荷花，再往前走的一间屋子，有几株桃树花开正好，正当葇兮感到叹为观止时，前边屋子的桃树一角露出了几个桃子，再往前走，还有荔枝树，还有另外几个屋子种着一些不认识的果蔬。
“三月桃子四月李，五月枇杷挂枝头，每个月份都有特定的植物开花结果，归根结底是因为温度、光线、水份等其他条件都适宜。只要调节这些因素，便能让植物反季生长。”葇兮想起爹爹生前曾教过自己的话，不由得先声夺人，想露一脸。
果然，朱榕又惊又叹，“师妹好生厉害，未曾拜师，就如此精通，简直让我等师兄们无地自容！”
到了巳时，众人回到膳厅用饭。此处没有仆役服侍，只有芳伯端了饭菜来，众人洗了手，三师弟罗庚和五师弟前去盛饭，四师弟唐荀帮助芳伯搬桌子，而一旁的六师弟，个子和葇兮一般高，看上去也就十一二岁的模样，蹲在膳厅门口，嘴里叼着一根茅草根，手里拿了一根狗尾草自顾不知在想啥。
“你们先吃，我去看看娘子。”朱榕说罢，出了膳厅，往何宅正门走去。
众人愉快地吃着饭，兴奋地说起一上午的经过。所谓食不言，寝不语，这些人倒还真是不守老祖宗的规矩。
“葇妹妹，你一个女孩子家，上我们樰岭干啥来了？”唐荀问道。
“你占师妹便宜，哪有这么称呼人家的，小心吓着师妹。”
“她还没拜过师呢，再说，葇妹妹这般细皮嫩肉，说不定师父不忍心让她跟我们一起上山下地，一回来就把他许配给周家的公子，将来葇妹妹当了皇后，也好给我个官做。”
众人你一言我一语，全然不顾男女不同席的礼法，在这小小膳厅里，充斥着欢声笑语。葇兮不禁想起了不堪回首的童年，肆意欺凌自己的孩童，没有同龄亲戚陪在自己身边长大，由于和哥哥同床共寝的缘故，在村里受尽他人嘲弄，因此兄妹俩总也说不上几句话。而葇兮的母亲奉氏，无止无尽的农活使得她喜怒无常，总不喜欢开口说话，也很少搭理葇兮。
葇兮想到这个宅院没有丫鬟，害怕晚上一个人睡觉，便打起了何府当家主母的主意。“朱三哥，咱们府上，就只有大娘子一个女眷吗？”
“是的，我们府上接二连三出了些事，后来郎中便遣散了奴仆，只留了大娘子和二娘子的陪嫁丫鬟。”
“我能去看看大娘子吗？”
“也好，你得了空去陪大娘子说话解闷，她一定会喜欢你。”
当下，边有丫鬟领着葇兮去了正院。院子里，几株芙蓉树褪了些许春意，秋天的风吹来，几片发黄的叶子徐徐掉落枝头。
葇兮进得房来，福了福身子，“柳大娘子万福！”
屋里的藤椅上，坐着一位妇人，她面容憔悴，略显枯黄，精神亦有些不济，眼神有些空洞，看起来全然不像三十来岁的官家贵妇。葇兮看出来柳氏有些不正常，想起朱榕的话，不由得怀疑何府发生的接二连三的事，一定给柳氏带来了莫大的刺激。那妇人缓缓伸出手，招呼葇兮走近，便有一位三十来岁的仆人搬了条凳子放在柳氏身旁。
待葇兮坐下来，柳氏拉了葇兮的手放在手心，缓缓开口问道，“小娘子，今年几岁了？”柳氏说话软绵绵的，仿佛没有力气。
“刚过了十二岁生辰。”
“不要到处走，容易走丢，现在这世道，外面坏人太多。”柳氏说罢，轻轻拍了拍葇兮的手背。
葇兮点了点头，“嗯”。 双钗