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这日, 守门人来报, “朱三哥, 府外有个上了年纪的妇人在外探头探脑。我两次想下去问问，她一看见我就赶紧走开了, 我一上来，她就又缩头缩脑的？”
“是个什么样的人？”
“她遮了脸，看不清楚, 穿着件紫花袄, 那是十几年前流行的式样，看着挺奇怪的一个人。”
不等朱三哥答话, 葇兮急忙请缨，“我去看看。”
映入眼帘的是件紫色绣芙蓉花棉袄, 是那件一直压箱底的衣物，葇兮曾偷偷摸过，那是种很舒服的面料, 一看便知价格不菲，多年来，这花袄从不曾示人。棉袄看起来有九成新，但布料和式样却并非眼下时新的, 虽然鲜亮的颜色已经不衬她的年纪, 但看起来也算得体。
妇人的头上包着厚厚的棉布, 绕过下巴遮住了大半张脸, 寒冬时节, 凉风瑟瑟, 花白的鬓发随风摆动。虽看不清脸，但眼神里却透着一股古怪的刚毅，她低头打量了女儿一番，目光停留在她微凸的腹部，面上没有其他表情。
葇兮眼眶一湿，“阿娘，你怎么来了？”
奉氏这种神情，让她心中隐隐发怵。
“去收拾，回家。”奉氏用命令性的语气说道，丝毫不容商量。
这就怪了，阿娘要是知道自己在这里好吃好喝的，还能跟着学东西，难道不应该开心吗？她仇富仇到这种程度了？
“噢。”葇兮应了一声，但她眼下并不想离开，“阿娘上去坐坐？郎中待我极好。”
出乎意料的是，奉氏依旧毫无表情，按理来说，郎中收留了自己，她要么高兴，要么觉得自己自作主张，将自己骂一顿。可如今，她低头看了看自己的腹部，难不成……
葇兮见说不动她，只好十分不情愿地嚅动着嘴角，“阿娘稍等片刻，我马上来。”
柳氏坐在藤椅上，何樰正蹲着身子为她捏脚，葇兮刚想退避，何樰道：“进来吧，葇兮。”
葇兮不经意地看向柳氏的脚，这是一双生了病的脚，苍白得毫无血色，又因常年久坐，而有些臃肿，何樰从一旁的罐子里挑了些药膏抹在皲裂处，轻轻地揉搓着。
“郎中，我阿娘接我来了。”
“去吧。”何樰淡淡地脱口而出。
葇兮有些失望地抿了抿嘴，郎中竟然不挽留自己？一般而言，客人要走，主人不是该留客么？他这么云淡风轻地放行，岂非显得自己毫无存在感。而且就算让自己回家，临行前竟也不嘱咐几句，真是太没面子了！
难道自己就这么可有可无么？
葇兮深鞠了一躬，“连月来，郎中悉心教导，葇兮受益匪浅，此恩此德，毕生铭记！”
何樰微笑着冲她点点头。
葇兮不得其解，只得回住处收拾了几样简单的行囊，出了院子，恋恋不舍地挪着沉重的步子朝山下走去。在樰岭的日子何其舒坦，上山打野，下河捞鲜，五经六艺，兼习文武，她都快忘了自己原本的身份了。
阿娘好端端的，接自己回去作甚？
“阿娘，走吧。”葇兮挽住母亲的臂膀，却见母亲的眼神空洞地看向何宅，她好奇地顺着母亲的目光看去，发现郎中正往这边走来，目中极尽谦和。
“江嫂，慢走。”何樰抱拳。
葇兮屈身回了一个万福，奉氏没有答话，转身拉着女儿往渡口走去。她的步子急中生滞，看上去像是有意掩盖匆忙的步伐，但又因为紧张而露了破绽。
“阿娘，郎中跟你说话呢，你看到人家当大官的，都吓傻了。”
奉氏没有接话，一时，四下里静得可怕。
莫非出什么事了不成？倘若是别人，葇兮尚且能察言观色一二，但是奉氏的心思，实在太难捉摸。家里的很多事情，葇兮都是从别人嘴里听来的，比如他爹爹的过往。
待走远了些，葇兮想说几句什么话缓解一下尴尬的气氛，“兄长他，可还好？”
该不会是那个败家子出了什么事？
奉氏一边走着，一边又淡淡地看向葇兮的腹部。
葇兮心想，莫非她认为自己有身孕不成？看她心事重重的样子，难道认为是郎中所为？她也太小人之心了，同时，也太低估自己的品行了。
到了渡口，奉氏没有等紫槐的大船，而是直接雇了个小船，这就更让葇兮起疑了，平常一向惜钱如命，今日何以如此反常？
她忽然想调戏下奉氏，于是噗嗤一笑，“阿娘，你看你的外孙，已经四个月了呢。”
奉氏依旧紧抿着唇。
“阿娘，你去船头看看自己的倒影，一副痛不欲生的模样，莫不是担心郎中不给我名分？你既这么担心我，刚才怎么只字不发？”
奉氏端着手慢慢地走向船尾，葇兮觉得心里毛毛的，奉氏虽喜怒无常，却从未有过这般古怪模样。如若生气了，一定会暴跳如雷，如若伤心了，就哽声而泣，哪里会像现在这样，背影透着无尽的凄凉，似乎对生活感到绝望。
奉氏来到船尾，蹲了下来，低头看着层层涟漪荡漾着自己苍老的容颜。十几年前，瑶湾一枝花嫁给了紫槐最有出息的秀才郎，碎了多少待嫁少女的芳心。她从一个勤勤恳恳的美貌织女，倏忽间成为人所称赞、坐轿观花的江嫂，那是何等的风光！
江奉宣曾为她写过一首诗，“江家有佳妇，不通书画琴。但有双巧手，为我做汤羹。但有一慧心，为我持门庭。但有德与行，为我育儿孙。”
郎俊妇美，夫贤妻和，也曾羡煞旁人。
后来……
葇兮一会儿不见奉氏，赶紧掀了船帘出来，只见奉氏双膝跪地，葇兮愁肠百结。忽然，奉氏头往前一伸，一个猛子扎入江中。葇兮不可置信地看着扬起的水花，早已吓得六神无主，当下哭喊不已，踉跄地跑到船尾伸手去拉奉氏。奉氏不理会葇兮的哭喊，她的眼神中透露出一丝从容赴死的神情，又像是有点不甘，她缓缓闭上眼睛，沉入刺骨的江水中。
没想到，江水竟然这么冷。
这些年来，她每年冬天把手泡在冰冷的池水中，捣尽寒衣。穿着双形同虚设的草履，踏尽晨霜，去田里挖野菜，改善儿女的伙食。每次她都觉得冷透了，但这次，比以往都冷，冷得骨头都在打颤。
楚翘的功课不好，没能通过浯溪书院的笔试，只能去更次的祁山书院。浯溪书院的那帮挨千刀的，竟没一个念在往日情份上，帮楚翘一次。每次，奉氏去书院送钱粮，楚翘都一脸愁苦。奉氏急得掉泪，这个混账儿子哪里知道，他吃的饭不是饭，喝的水不是水，是自己的肉和血。
葇兮虽然聪明，长得也还行，将来运气好的话，不愁吃穿，本指望着她能扶持兄长一二。可没想到，她竟认贼作父！若非村里人进城看见了，自己还蒙在鼓里。现在，那些人不知怎么嚼舌根嘲笑自己呢。
十年来，奉氏每天都会把何樰咒骂一百遍，方才见到他时，她更是想上前去将他撂倒。如今葇兮被个仇人养得珠圆玉润，她颜面何存？
船家听到葇兮的哭声后，赶紧来到船尾。
“阿伯，求你救救我阿娘，求你了，多少钱我都会出……”葇兮泣不成声地喊着。她从没想过奉氏会以这样一种方式离开她，如若阿娘就这么去了，她这辈子再无一日安宁。
“小娘子莫急。”船家三下两下脱了外衣跳入江中，他冻得直哆嗦，嘴里哈出一阵阵白雾，这水可比想象中还冷，不知这妇人受了多大的屈，竟一动不动地任凭江水把她淹没。就算救了她上来，她也会被寒气侵体，怕是不太中用了。
船家扑腾了几下，游到奉氏落水之处，一头扎了下去，将奉氏从水下拉了上来，然后推着她游回船边，葇兮早已哭得双眼通红，豆大的泪珠似断了线的珠子，她一把拿过船头的竹篙拼命向二人划去，却怎么也划不动，船身只是转了个方向。她心知帮不上忙，急得大哭不止，只得跪在船尾将奉氏拉上船来。
船家将奉氏放倒，在她胸口上按了几下，见她吐出几口水来，于是对葇兮道：“小娘子，帮你娘拍拍后背，我得赶紧送她去找大夫，这天寒地冻的，别冻出个好歹来。你别担心，她还有气，不会有事的。”
葇兮跪在地上重重地磕了几个响头，额头渗出丝丝鲜血，泣不成声地道：“老伯，今日多谢你出手相救，此恩此德，我江葇兮矢志不忘！”
“小娘子莫哭，许是你娘有什么心事，怎么如此看不开？你要好好开导你娘，这大把年纪，经不起这么折腾。”船家说罢，进了船舱拉上了帘子，脱掉湿透的单衣后，用帕子随便擦了擦穿上了原来的衣物。他重重地呵了几口热气，搓了搓冻红的双手，然后拉开帘子道：“把你娘抬进来，替她脱了身上的棉袄，里边有件旧的衫子，将就给她遮一下。”
二人一手抬脚一手抬肩膀将奉氏挪到船舱里，葇兮听从船家的吩咐一一照做，她不停地哈着气将手捂热，为奉氏送去一丝温热。
人命关天，船家使劲地摇着桨，不久后，船停在江边的一个潘家镇。这是紫槐镇和祁阳城之间的一个镇子，规模比紫槐镇大了一些。由于连通几条水路，这里有个大的中转渡口，人来人往好不热闹。船才靠岸，集市上哄哄闹闹的声音汇合着江水拍打码头的声音传了过来。
“潘二哥，这里有位大娘子生了病，我带她去瞧大夫，劳烦帮我看着船。”船家一边将奉氏背上身，一边对岸上的渔夫说道。葇兮则在后面扶着奉氏，跟着船家的脚步来到一处药铺。
潘家镇人口众多，商铺云集，药铺很好找。葇兮的双眼已经红肿不堪，声音也有些嘶哑。一路上，她仍是收不住眼泪。
屋内烧着暖炉，葇兮拿了干毛巾替奉氏擦干了头发，又换上了药铺娘子拿来的干衣物。虽然奉氏的身子依旧冰凉，但呼吸均匀有力，大夫也说没什么事，葇兮这才放下心来。
不用说，奉氏投江的原因肯定在自己身上。难道是因为觉得自己失身所以丢人么？大不了往死里打自己一顿，也好过用这样的方式来教训自己。
不多久，奉氏已经苏醒过来，眼神依旧空荡荡的，看得葇兮越发揪心。她端来热乎的姜汤喂给奉氏，奉氏伸手拂落，碗直接倒扣在葇兮的腿上，滚烫的姜汤灼烧肌肤的痛感袭来，葇兮却不敢叫喊出声，生怕再惊动了外头的人。
葇兮先是出去跟船家道了谢，船家此时正在外头喝姜汤，与掌柜闲话家常。葇兮走过去跪在船家面前又磕了三个头，本想说几句感谢的话，却泣不成声一个字也说不出来，掌柜和船家赶紧扶起她。
船家道：“小娘子，你的心意我收到啦，别再磕头啦，你额头都流血了我看得也心疼不已，回去好好照顾你娘，我得先回去干活了。”
葇兮从腰间拿出一个荷囊递到船家手中。这是在樰岭上柳大娘子给的月银，除了平常花的，还剩下二两多银子。
船家推回去，“小娘子何需这么客气，都是乡亲，哪有见死不救的道理？你且记得以后多帮帮别人便是，这些钱还是拿回去买只黑鸡炖点汤给大嫂子补补身子。”
葇兮的那点气力怎经得船家的推搡，但她就是不肯撒手，救命之恩岂是这点钱财就能报答得了的？
船家一边轻轻一用力，将葇兮推开半步脱了身，一边道：“救人全凭良心，哪有挟恩图报的？小娘子记住我的话，就是对我最好的报答，我还得去岸边接客，你快回去照顾你娘吧。”
药铺掌柜道：“小娘子快些收好吧，潘二是不会要这钱的。”
船家朝掌柜一笑，然后出了药铺，葇兮听了这话，想起方才屋里摔破的碗，生怕奉氏用碗茬子再寻短见，于是一个箭步冲了进去，见她只是坐在床头生闷气。
“娘，我哄你的，我没怀孕，我还是黄花闺女，就是在郎中家多吃了些，不信你看。”葇兮用力地吸了一口气，将肚子吸平了一些。
奉氏仍旧不看她一眼，葇兮有些无奈，问掌柜又要了一碗姜汤端进来，放在小杌子上，又将杌子搬到奉氏床前。然后蹲下身来收拾床前的碎碗。
“跪下。”奉氏忽然开口道。
葇兮就势跪在床边。
良久，奉氏依旧一言不发，长叹了一口气然后躺下，双眼合了上来，两行泪水从旁滚落。
待奉氏调养了一日，葇兮又去叫了船只。一路上，葇兮不敢多言，生怕说错了什么惹母亲头疼。忽又想起爹爹在世时，曾向他说起过何郎中，爹爹并没有像以往一样口若悬河地贬低郎中，而且似乎有种微妙的神情变化。再加上这次阿娘的反常行为，葇兮隐隐感觉到，爹爹和郎中是认识的。也是，都是读书人，年纪也是相近，再加上二对农耕之术的理解甚为相似，很可能由同一农官传授。
他们之间发生过什么事？爹爹被贬官的始末，又与何郎中有着什么样的渊源？
回到瑶碧湾的这一日，已是小年前夕，家家户户在准备小年夜饭。鸡豚狗彘，米酒飘香。路过香婶门口时，她正守在灶台边，铁架子上放着鸡鸭鱼肉，泛着金黄色的油。这些肉品要先涂上油盐酱料，用慢火烘三四天之后，放在锅里蒸，就可以端上饭桌了，普通人家一年也就能吃上一次，而且还是要等到姑侄舅甥过年串门时才能吃。至于葇兮，长这么大就吃过一次，那是去雁州之前的那年腊月，葇兮实在馋得很，奉氏于是让葇兮支开香婶，自己去香婶的院子里偷了一块。那种味道，至今萦绕在葇兮心田，油而不腻，咸香可口，人间美味。
屋后的树林里传来山雀的叫声，葇兮抬头看了一眼萧瑟的矮山，从自家门口拿了一根竹子，再用火烤了，照着郎中家的弓箭做了一把，再削尖了几根竹子。去林子里转了一圈，拎回来两只小山雀和一只野山鸡。
“阿娘，烧点热水，拿去处理了吧，等明天兄长回来，就有的吃了。”葇兮兴高采烈地拎着手中的猎物，朝奉氏撒娇。
奉氏还是一声不吭。
葇兮失望地抿了抿嘴，先去烧上热水，然后用到割开野鸡和山雀的喉咙，用碗盛了血，放了些盐进去。然后将开水倒在盆里，把野鸡和山雀扔了进去，之后便是拔毛，切碎，拌酱，用茶籽壳生火，再把肉放到灶上去烤。冬天的黑夜早早地来临，葇兮忙完后，盥洗了一番，便上了床。
看着奉氏冷冰冰的脸，葇兮吹灭了桌上的油灯。心想，究竟自己这次犯了多大的错，惹得母亲如此寻死觅活。
第二日，葇兮跟奉氏道了别，拿了弓箭出了门，直奔码头而去。
“芸婶万福！”芸婶开了门，见了半年前借住的小娘子，表情一阵错愕。
“半年不见，你壮实了不少，你这肚子……樰岭的伙食真不错，把你养得这般珠圆玉润。”即便葇兮此刻身着厚厚的冬衣，依旧难掩突出的腹部。
“还是芸婶聪明，一眼看出我是吃出来的。”葇兮有点埋怨奉氏，她感觉奉氏投江跟自己肚子变大有关，也不问问清楚，就那样烈性子。
“何郎中教出来的弟子，个个循规蹈矩，小娘子也是安分守己的人，并不难猜。小娘子你找我何事？”
“婶婶知道江奉宣吗？”
芸娘疑惑地看着葇兮，良久不答话，葇兮看芸娘的表情，知道她肯定是认识她爹的。
“实不相瞒，江奉宣正是家父。”葇兮垂低了头，她感觉出来，爹爹的名声应该不太好。
江奉宣在临湘镇谁人不知？
十年前，江奉宣是临湘镇的一名九品执笔官。那年初秋，何府家主何承勉五十大寿，宴请了永州各地官员，江奉宣跟着上司一同前来。那日，他听见内院传来熟悉的琴音，是他亲手所谱的温庭筠的《梦江南·千万恨》。他闯进内院的廊下，见了何府的水氏，嚷着要水氏跟他走，僵持之下，被主母王氏瞧见。自从柳氏和水氏一同入了门，何樰每个月有二十日栖身于水氏的秋水居。水氏生得妖娆妩媚，眉目含情，不如柳氏端庄得体，王氏自是百般不待见，如今见她与外男有染，也不问缘由，便将江奉宣和水氏辱骂，并让人去找何樰前来写休书。这时，江奉宣气急之下，伸手就要过去推王氏，柳氏护住王氏，自己撞在柱子上，从此破了相。王氏便让人去告官，还是柳氏出面求了情。
芸娘说完当年旧事，葇兮已是泪流满面，伏案而泣。想起姨母临终前说的话，似乎隐隐有责备母亲之意。现在葇兮终于想通了母亲那日的激愤，无非是因为父亲出手伤人，前程尽毁，而母亲却怪罪在郎中头上。葇兮想起这些年来，母亲对父亲从无规劝之举，只知道每日抹泪，向自己哭诉，不顺心时就把气撒在自己身上，总是向自己灌输‘富人不仁’的观念。怪不得那些大家闺秀仪态从容，而自己则一脸的小家子气，或许，自己输在了母亲的言传身教这一步吧。葇兮这样想着，向芸娘告了别，心想，自己有朝一日嫁了人，绝不会像母亲这般，一边完全不敢违逆父亲的放纵，一边却在背后无止无休地诉苦。妻者，齐也，共奉祭祀，礼无不答。
葇兮上了船，发现了江楚翘也在船上，此时，他已经长成了一个俊俏的书生模样。想到家里只有一张床，葇兮不由得窘迫起来。她上前行了一礼，“兄长万福！”
“葇兮？”楚翘不可置信地看着眼前亭亭玉立的少女，这个妹妹长高了不少，身板也结实了，唯一不变的还是脸色，如今看着仍是毫无血色。
葇兮应了一声，两人互相打量着对方。楚翘此刻穿着靛蓝色的圆领衫子，看布料，这一身行头至少花了一两银子。
“妹妹怎么在这里？”
“母亲让我来接你，我在码头等了许久等不到，这才往回走。”
奉氏见了儿子，喜上眉梢，忙接过行李收拾好。
申时，饭菜端上桌，除了葇兮猎到的山雀和山鸡，还有前些年的惯例——鲤鱼。
“娘，你咋还买鲤鱼呢？”楚翘略带嫌弃地问道。这几年，家中衣食不再短缺，何苦吃这没人要的鱼。
“明年考乡贡，鲤跃龙门是个好兆头，你吃点鲤鱼，到时考个解元回来光宗耀祖！”
葇兮默默低头吃着饭，不再想其他，眼角却不自觉地湿了。 双钗