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　　名闻山里山外的月吾老先生虽然技高德广，也对这样一种病症无可奈何。

　　后来，山外来了一个专治疑难杂症，尤其是皮肤疾患的高人，只是要付数目不小的医药费用。

　　初始时还没有人肯信，他们早就因为此疾此患，求过了太多郎中，个别人甚至为请人治疗这种恶疾而倾尽了家财。而病症没有消退不说，反倒一日重于一日。

　　最后，总算有人受了鼓惑，索性死马当做活马医。活着被这种疾患折磨，还不如痛痛快快让人治死利索。

　　于是，就以自己的身体当做山外高人的试验品。

　　事情的结局是病患没有对症，钱财却大把耗掉，以致丧失了宝贵生命。

　　桂花河边老纸坊里接连留住过太多的难民，船家女德和小礼不可避免地染上了这个恶病。

　　为了治痒，船家女德开始变卖家业，悉数这些由船佬德留下的家产。

　　南坝的大宗水田和笔架山的上好竹园，都做为长女大礼的嫁装，归到了鲁老爷的名下。只留有北坝的小宗水田和笔架山的一半竹山，这竹山还不过船佬德购置时的四分之一。

　　竹山在每年的春天，都生产一茬竹笋老成的嫩竹。那是造土纸的上好原料，原是供应自家的纸坊的需要。

　　纸坊里生产的土纸下河出江出湖，一直是汉口、南京水码头上的俏货。

　　日本人一进香樟树湖，船家女德领着孩子来到桂花坝。因为管事的男东家船佬德已经做了新鬼，更没有地契凭证。

　　受托掌管的管家、伙计一合计，趁机吞占了竹山和水田的一半。一齐抹下心只向女东家交出了另外的一半，并在女东家面前一口咬定竹山、水田的面积。

　　船家女德因是逃难，才来到人生地不熟的桂花坝。现在，别说有这么些家产，可以用来糊口度日，只要谋得一个安身之所，就算是前世修来的福份。

　　船家女德当然不会在意竹山、水田或多或少，正好给予那些个忘恩负义者以可乘之机。

　　同时，没有船佬德支撑，船家女德难以做成造纸、运输和卖纸的生意，女主人就依着管家的指点，索性将纸坊的家艺卖掉，她也少去了对帮工、伙计的操心。

　　于是，德记纸坊扯掉了招牌。

　　笔架山每年产出的那份嫩竹，总是在开山的季节里，就地卖给了另外的纸坊，竹园也只需托付给就近的山民看管。

　　水田分布在桂花河岸，地势平坦而占着高位，既便于浇水，又方便排洪，可谓旱涝保收，是上等的沃地。

　　竹山是交付给别人看管，在每年的收成中抽出一些支付给看管人工钱。水田则长年租佃给他人种植，只是按照桂花坝地界水田单位面积的年产量，以三对七或者二对八的比例收取粮租。

　　相对于竹山来说，水田更能养家糊口，船家女德权衡再三，狠下心卖掉了竹山。

　　卖掉竹山的这笔钱，在桂花坝来讲，是一个不小的数目。但直到它全部落进江湖郎中的腰包，小礼的痒病仍然没有见到起色。

　　船家女德对于神佛的崇拜更是不敢松懈。

　　恰在这时，大礼因为消受不了鲁家的折磨，逃回了河边老纸坊。

　　她是揪着老公公和老婆婆深更半夜抽土烟过量醉倒睡死，佣人一个个都被美梦拖着的机会逃跑掉的。

　　大礼正坐在船佬德的肩头上玩耍。她双手揪着父亲的头发，双腿夹着父亲的脖子，嘴里嚼着可敬父亲给她的饴糖，眼睛看着茅草街的风景，随着父亲的狂奔迅跑乐得发笑。

　　可怜的小礼在他们的后面紧追猛赶。小样儿因为同姐姐争爱，没能追上来时，就学着大礼的样子，倒在地上横滚直翻地哭闹。

　　可敬的父亲听到了小礼伤心切意的哭喊，他转过身体，朝着小礼跑过去。近到小礼身边才端时站稳，伸上来一只胳膊，张开手抓住了大礼的胸衣。同时，他蹲下高大魁梧的身子，另一只手伸过去将撒娇耍赖的小女儿搂起。

　　父亲哄着小可爱女儿，身子一挺，就势将小礼窝进了他宽敞的胸怀，姐妹俩被亲爹拢护着耍欢取乐。

　　大礼的美梦正在继续，狮头虎脸的婆母破门而入。这个可恶的女人掐着大礼嫩肉将她弄醒，然后又揪住她的耳朵往床下拖。

　　大礼没有叫唤，只是强忍着疼痛，跟着跟着狮头虎脸的婆母，来到他们过瘾的偏房。

　　两个瘾君子在儿媳妇的侍候下，受用着土烟带给他们的极乐，没有休止地向着极乐世界越走越远，最终歪倒在牙床上不省人事。

　　大礼本来困乏至极，小心谨慎地侍候着两个老鬼，恨不得他们同时受着烟毒的摧残即刻毙命。

　　当她眼看他们过瘾太甚醉倒睡死时，心里不由一阵兴奋，终于等到了逃出鲁家的时机。

　　大礼先找着早就瞄在眼里的木梯，她使着吃奶的力气，搬过来梯子架到屋檐上。人依着梯子从院中的大天井里爬上房顶，然后由房顶上下到向外的屋檐，从向外的屋檐上，攀上伸展到屋顶的桂花树枝条，再从桂花树枝条上滑落到屋外，这样就逃出了鲁家。

　　四更五鼓越响越烈的砸门声，吵醒了睡梦中的船家女德。她听清是亲生女儿的哭喊时竟然怔住。

　　省悟过来时她翻身滚下木床，径直冲到门前，拉开门拴。

　　天月光下将大礼揽进怀里不放，母女俩就抱在屋外放浪声哭。

　　正在甜梦中跟姐姐相会的不礼被哭声闹醒，稀里糊涂地冲出来，搭到姐姐的身上跟着哭嚎。

　　知悉了女儿的一切后，船家女德先是惊惶失措。就像不小心跳进了火堆，虽然满是求生的欲望，却无处可以逃生。

　　接着，她开始心灰意冷，大礼是她眼下惟一的希望和依靠。

　　而鲁家在桂花坝的确算得上好人家，太多的人都想攀亲。

　　家豪富裕的会因为女孩子才貌逊色，被拒之于门外。而贫贱之家，虽有仙姑艳女，与鲁家门不当户不对，索性就开不了提亲的口。

　　大礼已经嫁出，桂花坝人的话来讲，叫做嫁出去的女儿泼出去的水。悔亲回家几乎是不可能的。

　　眼下的情形来说，若是允了大礼回到鲁家去，无异于将她投进火坑！

　　而大礼自嫁去鲁家后，一直没有生儿育女，娘家又凭什么将她挽留着不放呢？

　　船家女德一时为了难，她守着身心憔悴的大礼，直感到芒剌在背。

　　鲁家托人引着大轿，来迎接大礼回婆家，还随轿送来了恭敬娘家人的礼物，这是船家女德早时没有料想到的。

　　精明的鲁老爷怕大礼受不过虐待，会求着老寡妇悔亲，那样对于鲁家的名声自有损毁。要紧的是，竹山和水田至少得悔出来一份，那样才不致于被乡邻们指责，而背上夺人财富的恶名，于里于外都是天大的损失。

　　无论来人怎样地说好说歹，大礼决不肯回鲁家去。她总算回到了人间，怎么会再送进地狱去从鬼呢？

　　船家女德虽然客气地接待了来人，却决不肯再让自己的亲生女儿，丢到鲁家喂狼喂虎，任凭鲁家的人说死说活。

　　这个老寡妇心里盘算着抛掉陪嫁的竹山、水田，就算拱手送给那头肥猪添膘，即便带着两个女儿要饭讨米，也不能够把亲生骨血送去，当屠夫坫板上的鲜肉。

　　但鲁家的少爷，正合着当上了桂花坝的保安队长，这是他那大烟父亲拿寡妇家的竹山换到的小小肥缺。一乡之内，保安队长不仅手中有枪，怀里还有官印，当然是乡人的至尊。

　　在兵荒马乱的年月，谁敢不见枪下跪，谁敢不缝印磕头呢！

　　不消说，鲁家没有再跟一个外地逃难来的老寡妇计较。一溜儿人马开过来，逮下大礼就拉走了，临走时还放了一阵排子枪。

　　船家女德歪倒在门前的场地上，半天才被人弄醒来。

　　桂花树终于开花，桂花之香飘荡千里。

　　有关日本鬼子投降的消息，终于从山外传了过来。

　　桂花坝人都觉得重见了天日，往后就可以过平平安安的日子，逃避战乱回家的人开始生发外出的念头。

　　船家女德得知这个确切的消息时，跪到神佛跟前，重重地磕过了九个大响头。

　　她几天几宿没能睡下觉，心里盘算着回到樟树港去。至少可以去看一眼凤凰楼的废墟，说不定还能够找到船佬德的一丝痕迹。 树和村庄