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　　他们深信这个活泛着的娇柔菩萨，不是凡间肉体，而是金身真佛！

　　在那种难聊民生的地界与时空里，富有人家总会算计着怎样地肥肉添膘。而贫贱之命何尝不在没休没止地巴望着，天仙们能够来一次实实在在的雪中送碳！

　　代人道喜的媒婆争相使招，桂花河边废却的纸坊里，差不多每天都要接待巧嘴灵舌和油头粉面。竹楼的门槛，因为主人的光灵，受了太多的踩踏。满嘴亲昵的媒婆来来往往，她们迈动冬笋一样好看的尖脚儿踟踟而来。

　　那尖脚儿在竹楼里用稠密的碎步踱来踱去，充满柔情，隔着五彩绣花布鞋同心平气静的地板一次又一次亲密接触。

　　船家女德处于两难的境地，对于可敬乡邻的接待不可忽视。而接连不断的客套，会耽误对于神佛的奉拜。前者讨常人之好，后者生来生之过。

　　最不如意的是，大礼完全不乐意像别人家的女孩子一样，对于进屋的客人有好言相接。她还会主动敬奉茶点，规规矩矩地同来人笑谈。

　　这个娇生惯养的家伙，对进屋的客人从来不肯赏给一张好脸，更不用指望她会学着别人的样子迎宾待客。

　　有时，家里的客人在等着，她的娘亲还得寻到桂花河边的野渡上，才可以将她逮着。即便逮个正着，她也未必肯回家见客。她贪玩耍乐的性子，完全是一个野蛮男孩。

　　大礼只是热衷于带着妹妹到南坝、北坝的水田里抓小鱼、青蛙，桂花河边采花，追蜻蜓和蝴蝶。她起劲的时候，会像野性的男孩子一样踢掉布鞋，卷起裤腿，挽起衣袖，下到泥田里抓小鱼，或者追青蛙。因为受着小鱼儿或者泥鳅、甲虫的诱惑，她时常滑倒摔滚在泥田里，弄得一身像头践泥的小公牛。

　　如果这些还算不得离谱的话，她会在炎热的夏日里寻到桂花河边，瞅着周围没人时，学着顽皮的男孩一样脱光了衣服，跳进滔滔不息的激流中趟水洗澡。

　　这时的小礼被她的姐姐任命成为一个机警的哨兵，可爱的小女孩一边警惕地张望着四野，看她们的周围是不是有可怕母亲的身影突然降临，一边眼馋馋地看着她的亲亲姐姐，在泥田里逮起一条小鱼儿或者一只大青蛙。

　　姐姐那活泼动人的演示，一次又一次逗乐得小礼禁不住跳起来拍手叫快。

　　这个时候，小礼最大的愿望就是像姐姐一样踢掉布鞋，扎脚勒手地跳到泥田里，同姐姐一起玩耍。亲手逮着那条欢蹦乱跳的小鱼，或者一只蹦着跟人比试的大青蛙。

　　最乐的要算姐妹俩一起到河边捕捉蜻蜓、蝴蝶。

　　蝴蝶纷飞的季节只在春夏，它们展开花朗朗的翅膀于人的前后或者头顶飞翔，弹动自如的羽翼印染上了彩虹的色泽。因为贪恋河边野花的馨香，它们有时会成群结队地伏在河边的鲜草香花丛中享受生命之乐。姐妹俩的到来不可避免地为它们天生完美的享受划上一个符号。

　　除去寒冷的冬天，姐妹俩有着漫长的时期到桂花河边捕捉蜻蜓。

　　蜻蜓家族有时会聚集到河边开会，她们的头顶上，有着无以计数的轻薄羽翼在飞扬舞动。

　　朝晖和晚霞，会把它们透明的羽翼染浸得五彩缤纷。

　　当一对亲昵可爱的小家伙从不高的天空上徐徐降下，相亲相偎地飞落一河边的一株蒿草或者野花上，像是小憩却在离群偷欢时，大礼这个不知事的半大女人，竟会不管不顾地扑上前去将它们逮个正着。

　　大礼逮住了它们时还对小礼说：“这可是一对亲亲姐妹在耍欢哩，就像我和你一样！”两人折去了那对小欢欢的翅膀，心花怒放地回家。

　　当大礼顽皮透顶地下河洗澡时，小礼得承担更大的责任。

　　姐姐把脱下的衣裤扔给了妹妹，一个鲤鱼打挺跳进了河里。

　　清凉的河水会带给她舒服与快乐，她学着男孩儿的姿势顺流扎着猛子，时而又仰对长天，挥动臂膀溯水直上。甚至还划动如一只大青蛙，试着从河的此岸游向彼岸，再从彼岸回游到此岸来，那神气比同龄的男孩儿更显英武。

　　小礼总是被姐姐的神勇征服，她禁不住地河岸上跳跃进叫喊。

　　小礼把本是窝地胸怀里的衣裤，当成了胜利的旗帜被举过头顶。

　　她得意忘形的苦果是，偷偷寻来的母亲，手握楠竹枝条尾随而上。

　　母亲冷不防夺下了小礼举在头顶上的胜利旗帜，站在河岸上，向着滔滔河水里的大礼挥舞着手中的武器。她气得像大青蛙一样蹦起老高。

　　小礼看见娘亲的脸发青发紫，完全是一副恶狼饿虎的凶像。

　　礼没等娘亲手中的凶器再落到身上，惊惶失措地逃开了老远。她一边跑着，一边喊叫她的姐姐，催她赶快上岸逃命。

　　她估摸着母亲不会朝她追来，这才停下脚步。还胆颤心惊地看着事态的进一步发展。

　　大礼发现情况突变，心里大叫不好，一万个骂着妹妹的失职。本可以游到远处去临时躲避母亲的惩罚。但她毕竟是半个大人，迟疑了好久，受着母亲的痛骂，终究心不甘情不愿地爬上河岸。她来到母亲跟前，趴伏在地，听任母亲撒气，实打实吃一回自己讨来的“活鳝鱼炒嫩肉肉”。

　　这天晚上，桂花河边的老纸坊里一定会传出两个顽皮鬼杀猪般的嘶嚎。

　　大礼的亲事终于说定，她将在年关过后下嫁到鲁家。

　　鲁家是桂花坝首屈一指的富户，不仅山宽田广，祖传下来的屋舍也恢宏气派，家中请有雇工，放牛、种田、看山、做饭、洗衣各样活计都有专人负责。

　　鲁老爷是念过四书五经的，肚子里或多或少有那么点儿文墨，嘴巴上也时常挂着一句两句书理，一副墨守成规的神态。

　　鲁家虽然富有，承袭的是前人的荫福，家业财产全靠一代接着一代积攒下来，因此持家也是出奇的勤俭。

　　鲁老爷图谋清静爽快，到年老时也只娶配了一个正堂夫人，没有偏安小妾之类为自己添累，这正是船家女德生发将女儿嫁去的头个缘由。

　　大礼是配给了鲁家的长子，这是鲁家惟一的儿子。他念了一些书，又到城里见识过。先前在城里谋着事，眼下时局发生了变化。也算是逃难躲祸，回到乡下来潜伏，等待战祸平息再外出谋生。

　　鲁老爷舍了银钱，着人往县上跑了门道。因之，这个小鲁少爷就到近处的乡公所当上了文书一职，在乡野间也算得是一个体面生路。

　　鲁老爷家早为大少爷定下了童养媳妇，无奈那个可怜的小女子在少爷远未成人时就过早染疾不治而亡。至于他在城里是否自作主张找到欢娱，旁人无从知晓。反正他是孤身一人回到桂花坝的，似乎跟外界没枝没节。

　　兴许是鲁老爷年轻时患过什么毛病，人到中年才得长子，此后也陆续成为两个儿子和五个女儿的父亲。逗人乐的是，这个看起来温和的老头儿，在年至花甲时还喜得贵子。那便是他最小的孩子，故也有人称他为“七爷”的，这当然只能算是他的绰号。

　　长子的外出受到“七爷”的激烈反对。但是，自命不凡的儿子生来就有一双灵敏的腿脚。他以在桂花坝做不成事，不出去算是白读四书五经为由，瞒着他的父亲，乘坐一叶小舟，顺着桂花河直下，闯荡外面的世界去了。

　　庆幸战事起来，鲁老爷才算盼回了儿子。他最为着急的就是，尽快找到一根能够拴住野牛野马的麻绳。也好早一天当上祖父，抱一个白白胖胖的孙子多生乐趣，也早点延接了鲁家的香火。

　　有人说，鲁老爷相中河边纸坊寡妇家的长女，不仅仅是看上了那个来自大地方的美艳迷人的仙姑，更是看中了寡妇名下的楠竹山和水稻田。

　　在这个勤俭人的眼里，鲜活的人儿是一尊人见人爱的活菩萨不错。笔架山里上好的竹林，位于桂花河边南坝、北坝里肥得流油的水稻田，哪一样都是成袋成袋的瓜子金。

　　这个说法一点都不为过。鲁老爷真算得是一个明白人。他知道，那个颜色老去的活菩萨是个坚贞的主。她对于在樟树港失踪的男人心怀感念，决不肯他人趁机染指。

　　以寡妇的家产，在桂花坝算得上一个富裕户。

　　但是，初来乍到的一个寡妇人家，还带着两个娇生惯养的女儿，总得寻一个可以依靠、指望的人，当然只有把希望寄托在自己的亲生女儿身上。何况她本是铁板上钉钉子的竹山、水田，明光晃亮地让受过自己太多恩惠的人弄走了一半呢？

　　这个女人决不是一个贫贱的讨米婆，作为长女大礼的嫁装决不会少！ 树和村庄