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　　下午遇到一场风沙，商队的人躲过去再启程，却也迟了一个时辰赶进蛮关。一群人便在野地围营点火，李素月和商队的领头担负起警戒的任务。而之所以警戒，是为了躲开沙海到蛮关这条商道上的马贼。

　　云白鹭捱到了亥时依然睡不着，找到了营地北边靠着马匹取暖的李素月，“我替你吧。”

　　女铁匠瞅了她身板子一眼，转身继续放风。

　　“总不能就因为觉得我不像我娘，就这么打发我吧？”云白鹭看到李素月打了个寒战，不由分说仍给她酒袋子。

　　李素月捏着酒袋子还在迟疑，云白鹭笑，“好歹挡一挡夜里寒风。”她一屁股坐在马腿旁，盯着月下的商道发呆。

　　见她今晚没有絮絮叨叨，李素月也安静地坐另一头休息。后面营地里的人还有零星说话的，远处传来几声狼吼，云白鹭头一垂，发出了细微的鼾声。

　　看着这张已经近乎面目全非的黑脸，李素月无法将之和记忆里的活泼女孩重叠。学着拉风箱的云白鹭笑容俏皮，拉自己进帅府偷吃南北羹的云白鹭赤忱热烈。

　　而她见云白鹭第一面时就吃了一惊，因为这女孩和白芷长得太像。

　　白芷将军入匠营视察那年，李素月刚从江南迁至塞北。白芷吩咐身边人给她送来袄子和鹿皮靴，说江南人家心忧天下，她怎能薄待如此匠人。

　　而她终于见到了名闻天下的女将，岂料那是白芷最后一年出入军营。打那后她就只活在了梆子声和街议巷谈里。

　　如果李素月有幸是白芷的女儿，她必然要向娘亲学习兵法韬略、棍法剑法。本来她就暗自为云白鹭浪费机会可惜，而沙海保胜军两年前大败、吴兆安命丧北疆后，她对云白鹭越发不喜。

　　商道两盘偶然浮现一簇簇低矮的植被，犹如黑夜里沙漠洞张的毛孔。李素月盯着会儿，发觉左脸发热，果然是云白鹭醒后正看自己。

　　她对云白鹭有很多疑问：为什么忽然被发配回沙海？为什么从不提营救她身陷北夏囹圄中的父亲？为什么她不珍惜白芷女儿的身份？为什么她总是对自己穷追不舍？

　　“我娘在世最后几年，喝酒把身子喝坏了。”一旁的云白鹭靠在马腿旁，被李素月的黑色坐骑踢了脚。那畜生踢人后有些躁动，她摸着后脑勺，“你这马也嫌弃我？”

　　“五斗！”李素月喊那畜生，黑马五斗顿时安静下来。在云白鹭再度靠上去时仅仅从鼻孔嗤出两道淡白的雾。

　　李素月只是想听云白鹭谈谈白芷。

　　“她不开心，每次和我爹见面就是吵架。吵完了就去舞一会儿她的霰雪枪，说来好笑，一代女将的成名绝技，成了夫妻吵架后的发泄。”云白鹭在黑夜里似乎换了个人，白天的吊儿郎当被她身体内沉睡的苍凉取代，她看着李素月，果然，女铁匠问，“为什么不开心？”

　　“因为保胜军的统帅从来都是男子，当年如果我娘不和我爹成亲，保胜军就会被京里枢密院派来的人取代。白家几代基业就彻底断了根。”她外公白朔向京里请了多道令：举贤不避亲，请卸任保胜军帅职于女白芷。次次都被驳回。云放江就成了边疆守军和京里的平衡人物。

　　“我娘成了亲，生了我。我爹也慢慢地接掌了保胜军和延渭秦三州。他不喜我娘过问军事。”白芷不喜女红闺阁，莽莽黄沙才是她的归宿。

　　这是李素月第一次听到自己憧憬的白芷将军不为人知的一面。听到这，她暗暗叹了气，和云白鹭不约而同地仰头喝酒。她小时候想抡铁匠中的头把锤，父母起先不答应，说这哪里是女孩子能做的事？等她十二岁时抡起来了，父母又说，男人能干这个到四五十，女孩子家最多能抡到三十。

　　世上有种看起来无法辩驳的歪理：女子不能。

　　仔细琢磨里头的道理却想不明白：为什么就这样一股脑认定了？

　　“为什么你娘不能做保胜军统领？”李素月眼中扬起锐利的不满。

　　“我也想知道啊，我问过我娘。”云白鹭靠着五斗，顺手摸了摸它的腿肚子，“我娘说，‘女人太少了’。”上到朝堂沙场，下到贩夫走卒，女人都太少了。

　　“可我觉得不对。”云白鹭伸了个懒腰，“是傻女人太多了。”她娘白芷就是其一。

　　李素月皱了皱眉，忽然气呼呼地拍了下地。云白鹭就爱看她虎气五分又娇憨五分的模样，但极少见到，她偷笑时却听到李素月用她听不懂的江南官话骂了句什么。

　　云白鹭打了个哈欠，屁股悄悄挪近李素月，“你还想听我娘什么事？以前我不大乐意说的，现在都能告诉你……”

　　同时在烛下打哈欠的还有谢蓬莱，为了她看得清楚，这方姑娘令人燃了四根蜡烛。一根在沙海能卖三百文。寻常人家一般不舍得用，也就是酒巷花巷内的气派楼宇内才会点上。谢蓬莱发现后，伸手要吹灭多出的三根蜡烛，被坐在对面的方姑娘制止，“抄你的便是。”

　　外头梆子声表明这会儿已经亥时，她衙门里的事丢了一天，就被方姑娘盯着抄到了手腕麻木手臂酸疼。但她停不下来：李廷圭的墨，上好的藤纸，全新的湖笔，许久写字不得如此快意过。

　　方姑娘接过离昧端来的茶水饮了口，放下了手里那本刚刚完成的抄本，“我不喊停，你就真的这么抄下去？”

　　谢蓬莱擦额头上的汗，“可这书也真是好书。”她搁下毛笔，揉着生疼的指节，“我小时候家里买不起书，也是去书馆尽量默背再回去誊写。”后来被人发觉，书馆老板索性让她大方抄写回去。谢蓬莱的一手好字就是打那会儿练就。

　　现在虽然累，但却重温了早年求学的艰辛及满足。谢蓬莱发现方姑娘微微摇头，“是哪里抄错了？”

　　“字是好看，也没瞧出什么错处。是人错了。”方姑娘放下茶盏，起身走到谢蓬莱面前，“谢师，是书太好看，还是人太难看？你怎么都没抬头瞧我一眼？”

　　谢蓬莱呆了，她低头看着还剩两行字的这页纸，再看着方姑娘微微含怒的杏眸，“你……你不难看。”

　　赵宜芳挥手，“罢了。”本来想拉她陪自己一天，结果她恣情笔墨倒是快活了，直接将眼前人丢在脑后。

　　“我问你，你就这么晾着本——我？”赵宜芳显然又马上不耐烦，拍了谢蓬莱正在掐算的手，“你在算什么？”

　　“本官年俸十五两，每年还要省下五两换作票号寄回济北父母处。就这样，不吃不喝，攒二百年……”一个字，穷。谢蓬莱实在想不到自己这般穷酸，何时才能再用到如此笔墨纸砚。一休息，就将心里的盘算说了出来。

　　赵宜芳将湖笔塞进谢蓬莱手里，“写，接着写吧。”拉扯间，一滴墨汁糊住了一处字迹。谢蓬莱皱眉，却看到赵宜芳懊恼不悦地抿唇。

　　顿了顿，谢蓬莱摸着僵硬的眉间，放下笔，柔声道，“不碍事的。明天我得了空接着抄。你饿不饿？我带你去吃石头巷的煎环饼和骨头羹。” 青舟行