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礼部员外郎范衡求了半年的军职，被老父范舒成一顿打骂后绝了这个念头：本朝承平以来，文官跑武选官的多被人瞧不起，这类人不是因为封荫，就是为了快些升迁。相反，武官要改选文官却万万不可能。由此可见文选官和武选官的地位差距。
范衡进士出身，本可外放从县令做起，三五年后再调回京城入进奏院或者担任大理评事。自从传出宫内有意撮合他和锦王赵宜芳的婚事后，他显然已瞧不上七品京官，眼光早就高到两院中。
在京城三层高、可容饮客千人的丰乐楼内，那天喝高了的范衡和三五好友谈及这桩婚事，脑袋一热就得意地吟弄起“夺锦”之事，谁知道直接撞到了阎王殿门口——丰乐楼飞桥阑槛相通，斜对面就是锦王在和人饮酒叙话。
范衡还记得那位杏眼内芳华流转的女儿家，笑意涟涟地扣门问道，“夺锦天子门生指的可是天子门生尚配锦王赵宜芳？”
“自然。”范衡第一眼瞧着眼前女子就生了爱慕，一瞬间都想到齐人之福。
“那我朝律令，面辱皇亲、虚传上意该如何罚？”女子微抬下巴，朝身后人伸出手掌，那掌心红润轻巧，每个指尖都流淌着洁白无瑕的素练光芒。范衡目光痴黏时，女子已经手握马鞭，“当鞭二十，流琼州。”丹唇微启后女子一鞭已经直接甩向范衡的腿，“不劳开封府尹了，本王亲自了结。”
一个日夜泡在书香软玉里的读书人哪里见过这阵势，范衡已然知道了眼前女子就是赵宜芳，只得连连求饶边跑边躲。被人撵过两座飞桥后又连着挨了几鞭子，背部皮开肉绽不说，慌不择路翻桥栏时一脚踏空，整个人就摔在了北边御街上。腿骨和胳膊各断了一根被人围观时，赵宜芳还从丰乐楼下来直接走到他身前，弯腰抖着鞭子，“还差十二鞭。”
那一刻范衡终于从她眼里看到冷怒之色，“范大人，酒助狂兴，你谈笑京里逸闻就罢了，数点到本王身上可是大罪。你年轻气盛，且本王顾念你进士新晋，看在你父亲面子上就不报官了。”
一句话惹来的祸事让他错失了入职翰林的机会，更让他平时为官傲气的老爹范舒成亲自上锦王府告罪道歉——范舒成倒是想去宫里反告锦王伤人，却被皇帝一句话堵回去，“宫闱里有人不懂事开了句话玩笑，怎就传到范衡耳朵里？”
哑巴亏是范衡自找的，全然都得他咽下。可这位咽下了气性，却生出了相思。从军怕是没指望，挤破头进了礼部升了个六品员外郎，这还是皇帝卖好，给了范舒成一个台阶加以安抚。
范衡老老实实地跟着廖大人从京城赶到了沙海，一路绝口不提当初荒唐年少事。心里却一直痒巴巴地想觅个机会再见见锦王。
锦王见护送岁币的官员时就留意到了他，但眼内却冷淡一瞥滑过，没多给他半个眼神。城墙上登高望远他也不够资格，只能痴痴地等在墙脚下。
等了一个时辰，都转运使和承宣使先离开了城楼会官驿休息。再半个多时辰，他等得跺脚哈气时才看到那张心心念念了无数个夜晚的面容。
赵宜芳披着大氅走在前头，除了一个身着七品绿袍的女县令，竟然没人跟在身后。范衡绸缪着上前凑热乎，却看到赵宜芳回头滟滟看了一眼身后。他惊在原地，攒了几日的胆量被那一眼给烘干。
原来锦王对女子和对男子截然不同，眼神如此柔意绵绵。
那女县令倒是一副迂板端正模样，低头留了半步在锦王身侧。锦王似乎嘀咕了句什么，女县令点头称是。两人从旁人手里接过马缰，跨上后就悠然往西而去。
“刘二娘家的环饼，孙家的熝肉，还有隔壁胡家铺子的滴酥水晶鲙……这些我都要吃。”赵宜芳摇舌动唇片刻，谢蓬莱的银两就少了一截。
“好。”她也只能点头，“都买到刘二娘家的铺子吃？”
“那怎么成，本王不喜欢被人瞧着吃东西。去谢师家里吃饱喝足，再听你讲讲书。今儿晚宴要招待承宣使和都转运使，怕是吃不好的。”赵宜芳嗔了谢蓬莱一眼，“你屋头清净。”这会儿她却顾不上人家屋头灶冷茶凉，陋室空房。
两人行到西边石头巷，赵宜芳等在巷子口马背上，眼睛一直注视着谢蓬莱的身影。
谢蓬莱先和刘二娘打了招呼，从袖子里抽出钱袋数了几十文后递上，“煎得焦脆些。”锦王似喜欢这等口感。
再款款步入胡家铺子，片刻后提了滴酥水晶鲙在手里掂了掂，觉得店家给得多了。谢蓬莱又拿出些铜钱给胡家的，“做点小买卖不易，胡大嫂再这般客气，谢某可不敢来吃了。”她笑道。
胡家的面前憨笑着收下，隔壁的熝肉已经沥干了汤汁被包上两层油纸。谢蓬莱一手提肉，一手抓着烫手的环饼，一路快步行向巷子口时也没失了读书人的体统。看到刚才还骑在马上的锦王已经站在路边，两匹马怕已是让人先牵走。
接过谢蓬莱手里的一包肉，看着她被烫得叫不出还得忍住的颠索模样，赵宜芳忍笑伸手撕了一小块送进嘴里嚼着，焦香清脆正合她意，“配上粥最好。”
“家里锅中还温着高粱粥，殿下不嫌弃的话可以配着用。”谢蓬莱不舍得用官袍包住饼，两只手还在不断左右掀着，“烫了些，就……过会儿就好。”
赵宜芳脱下大氅直接包住那饼，笑道，“谢师的粥定然好喝，这样便不烫了。”
两人相视一笑后慢慢走远，范衡靠在远处长出了一口气。一个猜测烫得他的心脏“噗噗”跳着，心神不宁地回了官驿，他心事重重地坐在回廊内。刚才所见的赵宜芳浑然不是当日京城里冷扈的模样，更像是情窦初开的小女儿。
锦王如今也二十有二，早过了成亲的年纪。关于她府里的传言不绝于耳，府里藏着的面首少年有说不下七八位。但和女儿家情动却闻所未闻。
擦掉头上冷汗，范衡决意按捺不表，向两位同行上司侧面打探下。等到随从催他换衣裳准备去锦王府时，范衡才发觉他一天都耽搁在了锦王身上。
廖大人出事机灵，进王府前就已经着人备上了京里最知名的“南仁和”酒。锦王府除了备宴，还着人从花巷里请来吹弹拉奏的，除了还沉浸在“丧夫之痛”却又伸冤无路的柳秦桑，但凡能入眼的都拉到了宴厅外候着。
宾客都算尽心，开局觥筹交错后廖大人等就谈起了京里对此番岁币交接的重视。从两浙路增加的赋税，讲到了京东两路的水灾。一边喝着上好酒水，听着胡羌汉调，看着柘枝舞。虽此处远不及京里皇亲家的金银焕彩，和贵风流，甘愿屈居沙海的锦王却没有其他宗贵的奢浮心性。她一双眼睛左右顾盼，话语不多却言之有物。
有几个文官脾性暴露后开始臧否时政或吹捧太平，她也但笑不语。席面虽热闹，锦王却安静如水。
坐在末席、和沙海县令谢蓬莱相对的范衡腹内幽怨，眼底含情。可惜锦王只浮掠过他这边众人几眼，听曲观舞时显得意兴浓郁。杏眸一转，偶尔落在谢蓬莱身上，又重新转对着承宣使廖大人和都转运使邹士衍。
父亲范舒成曾训斥范衡，“锦王那是无风三尺浪的人物，你沾惹她也不掂量掂量自个儿够不够格？人家几鞭子抽得你破皮断骨，你爹我还要上门赔罪卖笑，致谢她没有将此事闹到开封府中留了几分情面。”
范衡听着羌曲偷望着锦王，忽觉她面有春风，五官丰美，体态婀娜。沾上她，哪怕再挨鞭子断骨头也值得。可他如此艰辛地到了沙海，都换不来锦王一个正眼。如此想着，加上再进了两壶“南仁和”，范衡忘乎所以，又郁闷不堪，便摇摇晃晃地举杯起身面朝锦王，“下官礼部员外郎……范衡，谨祝殿下富贵长春、早结良缘……当今亲王数位均已婚配，惟愿锦王择良婿而安民望……”
在京城赵宜芳就被形形色色的人逼婚，打得无非就是“皇家脸面”或“民望人心”的旗号。到了沙海没人再敢提，却碰上了这喝多了就自以为是的员外郎。
“自古女子相夫教子，皇亲贵胄亦是天下表率。我朝先祖宽仁，不以男女之拘囿才拒贤，方才有商王、白芷等一干女中豪杰脱颖。然经夫妇、成孝敬、厚人伦方能美教化……”范衡满脑子的腐儒念头被“南仁和”全部催发，他说得慷慨激昂，座上廖大人听得坐立不安，只有邹士衍八角胡被轻笑荡了下迅速归位。
赵宜芳再如何矜贵，也是女子。即使日后她亲兄登极，她也逃不了嫁人生子的宿命。躲到沙海号令一方又如何？老天爷打她一出生就定好了路数。邹士衍眼角瞄着锦王，见她面色已愠，可手指把玩着杯壶听得似乎漫不经心。须臾间就能动怒拿人，但由头恐怕还在腹内绸缪。
这时，一道沉稳的女声喝住失相的范衡，“范大人醉了，还不扶他到北厢房休息？”
听到生气的任五这才反应过来，着人提溜着范衡下去休息。范衡哪里肯，嘴里还在嘟嘟囔囔，“殿下三思，天地人伦，阴阳有别不可颠倒……”
“等等。”那女声再传出席，正是谢蓬莱越席而起。她提着一壶酒踱到范衡面前，忽然浇了他一脸酒，“越阶议事，造谣生风，丑态邪言。”范衡惊醒后茫然地看着她。
谢蓬莱又朝着锦王一拜，“下官以为，礼部员外郎如此行事形态，岁币交割恐会丢了朝廷脸面。下官决意参奏员外郎，还请两位大人作证。”
廖大人当然知道谢蓬莱此举正助自己开脱，皱眉冷对范衡道，“范大人失仪，我亦觉不妥。”说罢看向等看笑话的邹士衍。邹士衍老丈人官居东府中书门下内，和西府的枢密院没有深交。他捻须沉吟后，“却是不妥，然参奏……此时是交割的紧要关口，来不及等回呈。”
“参奏有我一本。”锦王因为盛怒而握紧了酒杯的手指陡然松开，“员外郎等朝廷定夺，交割一事就先不用他，廖大人再推个人选顶上便是。”她笑着拍了拍袖子，“本王先休息去，几位大人就慢用。”
那一头是任五对着花巷来的人呵斥，“今晚的事谁敢漏出去一个字，就等着落狱伺候，听到了吗？”他声音雄浑，煞气浓郁。在座的除了谢蓬莱都听得周身一震。
客随主便，主人都没了兴致，廖大人等人也就纷纷客套道别，竟无一人敢提范衡说话求情。
谢蓬莱看着满座宾客瞬间就剩她一人，又看到任五欲言又止地给自己一个眼色，便点头追着锦王脚步而去。
回书房的锦王已经脱得只剩中衣，赤脚走在地上还是无法散热。她气得脸色绯红，听到外面的声响忽然喝止，“都别进来！”随之甩出去的是一樽瓷鹤。
谢蓬莱往后跳了一步避开，见门前的离昧也对自己摇头。她想了想，喊了声，“殿下？”
里面人没有马上回应，过了片刻，赵宜芳带着鼻音的声音传出，“谢师吗？请先回去吧，本王要歇息了。”
谢蓬莱见有人送了热帕子来，取了一块就轻声走进屋子。
赵宜芳坐在案前正对着一张白纸发愣，一块热乎乎的帕子已经沾去她额上的汗，谢蓬莱替她擦了脸，再翻开帕子替锦王净手，“跳梁小丑罢了，塞她进礼部、并送到沙海的人才是考虑不周。”
锦王的手指缝都被谢蓬莱轻柔擦到，谢蓬莱转身要还帕子时忽然被赵宜芳拦腰抱住，她面色愕然，却没推开。
“殿下若不解气，参奏的文章由下官来写如何？且骂他个冠冕堂皇，无处脱身。”锦王的脸埋在自己腰间暖呼呼的 ，谢蓬莱也推不开她紧紧的圈抱。
“我就是生气。”赵宜芳闷声。
“下官知道，殿下是气随便一个六品小官，仗着自己礼部出身进士及第，更仗着自个儿是个男人就对殿下指手画脚。下官也知道，这等气殿下在京里是受足了的，没想到在沙海又碰上了。”谢蓬莱抬起双手，末了，轻轻抚摸了下赵宜芳的头，“殿下就看在下官两碗高粱粥、一块焦脆的环饼份上，莫要气坏了自己身体。”
滴酥水晶鲙和熝肉赵宜芳没怎么吃，几乎都在她的逼压下被扔进了谢蓬莱和狸花猫的肚子。
“原来谢师都知道，我还是气。”赵宜芳被谢蓬莱哄了后气已经溜了，嘴里还强硬着。
“谢某知道，殿下是气这世道。”谢蓬莱的话让赵宜芳从她腰间抬头，杏眼里的泪痕只化作淡淡红底。
“是，我气这女子言轻、被男人随意糊弄指教的世道。我气这自个儿的婚姻大事还要被他人指摘的世道。我还气……”赵宜芳不气了，因为谢蓬莱看着她抿嘴而笑，似乎看破自己的伪装，而她在谢蓬莱眼里真看见了自己。 青舟行