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谢蓬莱又等了阿鹭她们半个多月，年关就差半天了，她们还没回城。除夕到来前的沙海一洗今年的战气晦气，干干净净、喜乐祥和地准备过年，如果不计较飞涨的盐价的话。
家家户户门前都贴了桃符，谢蓬莱的夹院前贴得算是迟的。贴好后来到书院找空现，她敲门半天也没人应。推开发门只是虚掩着的。走到中间由锦王特意空置出要书写女史的房间，那里只留两张空荡荡的书案拼在中间，就是空现睡觉的地方。上留一张纸，上有空现诙谐的字迹，“你这酒肉太少，洒家向江南去也。”
头陀都能去寻舒坦日子，沙海的谢蓬莱和眼下羁留西京的赵宜芳却不能。北去寻盐的阿鹭和月娘想必也不会舒服。
谢蓬莱将信收起，在沙海书院内踱了会儿步，半个时辰后天色全然黑透，有按捺不住的人家已经开始放起了烟火——沙海一战前，全城大半烟花都被谢蓬莱送上了天，那阵仗可比这零星半点的浩大壮丽。人间一场兵难灾事前竟然还有那般美景作引，而谢蓬莱宁愿看这眼前的零星半点。
她掏出怀中的桃符也贴在书院门前，用手拍了拍确信不会掉下，才攥起指尖搓了搓冰凉的掌心。前几天山翠就邀她去家里过除夕，谢蓬莱心想她和燕云汉还是成双成对更好，推辞除夕要去城门守夜便拒绝了。一个人的冷清她已经习惯。
守城将士也不能掉以轻心，之前谢蓬莱本想去信锦王请求多发些饷银，锦王已经派府上人告知银子已然备上，“说这是沙海一片心意即可，不必提及殿下。”
遗存在沙海的保胜军一战后骁勇再现，又得了奖励，除夕守城也不会心不在焉。他们瞧见谢蓬莱上了城楼，还带来数坛镇戎军贺三省送她的“南仁和”酒，“夜班排得密些，让将士们都能沾点年关喜庆。”谢蓬莱嘱咐道，自己则坐在正北城门上的箭楼内看书——兴许今夜还能等到阿鹭回城，谢蓬莱心想。
“谢县令，你说北夏人会挑这个日子半夜偷袭？”上一战立功的老兵李顺已经升了管着百人的小都头，肩上扛着百条人命，他也比以前更为警觉。
“说不定。”谢蓬莱说北夏人连南宣徽使都会假冒，夏君病时，连夏京局势都未曾完全掌握，“说不准会有亡命之徒，想趁着除夕来沙海打秋风。”
李顺给谢蓬莱递上块在炭盆上烤热的饼，“我就不明白，怎地皇帝老儿一病，下面就开始乱套。北夏是这样，西辽也如此，连咱们……”京城里继统之争已经有风声被吹到了沙海，“嗨，真想吃烧臆子肉。”李顺塞了口饼进嘴，吃得“吧嗒”作响，还不忘记继续问谢蓬莱，“谢县令，你是读书人，沙海书院里那些书你肯定都读过，有没有法子让天下彻底太平？就算皇帝们病了死了也会继续太平下去？”
谢蓬莱撕了小块饼默然一笑，吃下后才指了指天，又指回地，“天上太平，地府也太平。”人间要追求永治永平，也只是追求罢了。
“我媳妇说这世道只晓得操棍弄棒的男人再少点，也能安生。”李顺想起自家那打小儿也是保胜军营里长大的婆娘，咧开牙，“我寻思着有点道理，可不都是男人先打起来，其他人都遭殃。”
“你们都是明白人。”谢蓬莱丢下这句便靠近油灯继续看书。再看到小半夜，沙海城里鞭炮声渐渐都弱了，县衙的牢头找上城楼，“那柳秦桑一心寻死，送上的除夕饭一口没动，方才想撕了布条想上吊，被我拦下了。这会儿又是撞墙又是咬舌，真是片刻都离不开人看着。”
谢蓬莱收起书起身，“前些日子不还好好的？这会儿怎地要寻死？”
本想着寻个由头将柳秦桑放了，她这罪名再大，也不过就是个不知情而藏匿盗匪。但她一出狱就去叫屈喊冤，已经给谢蓬莱带来过麻烦，且赵宜芳曾说，“放她回花巷，她也没那个精气神卖艺。送她出沙海，就是任她漫天喊冤给谢师找不是？就关在狱中几个月，磨磨她那脾性，等想明白了，本王再派人护送她回秦州老家落脚。”可锦王这一走，就无人敢动柳秦桑。
“谢县令一看便知。”牢头面露难色，“瞅着她那肚子……怕是有了。”
谢蓬莱一惊，随即敏锐地扫过牢头的脸，吓得他连忙招手，“沙海监牢管得多严谢县令自然知晓，借我十个胆子也不敢对她如何。谢县令，她怀的多半是那回鹘人的种。”
那多半是因为听见外头鞭炮，勾起思乡忆亲之情，加上肚子动静越发大了，一着急不惜以命相搏闹出动静，好引起锦王或别人的注意。
柳秦桑不闹出这出，谢蓬莱还真没心情去瞧她。“我去看看。”才走下城楼，就瞅见沙海守将也赶下，“今天派出的探马刚到城下，说路上碰到了一队马贼。”
谢蓬莱的脚步又被绊住，她沉神让人开门，一队探马接踵回城，最后一匹探马背后竟然是个妇人被绑在马鞍上。
城门再次关上，探马们纷纷下来，回报几条道上的动静，指着那冻得哆嗦的妇人道，“距离叶羌河十五里有百人的北夏马贼，看起来目标不是沙海，像是失散的游寇。归来时遇见她正独自赶路，马受惊往南跑了。我们怕她一个女人家不安全，就救了她一命。”
谢蓬莱见这妇人衣裳朴实，然面色清润底蕴不凡，命人放她下马后便想上前好好盘问。岂料妇人面含怒色，指着救了她的那探马道，“谁要你救？我的药，我的书，里面还有我五瓶草原知母都在马背上，都是好不容易从别人手里求来的…”
她转脸看向面色秀丽的谢蓬莱，见她眼神温和却难以琢磨透，身边人都在向她解释，“着实担心错过了子时前入城，我们赶得急了才未帮她寻马。”
谢蓬莱听妇人口音像从京城来的，念叨着的都是药和书，便猜出是个女医师。她笑道，“医师莫急，医书沙海城里不缺，药剂也可再配制。今日除夕，你既有缘入了沙海，不如屈尊在城内客驿休息几日再上路。”
“放我出城，我自己去寻。”妇人倔强道，“离沙海十几里的马贼就把你们吓住，我可不怕。”
谢蓬莱倒吸一口气，忽然对着妇人一拜， “晚辈谢蓬莱，见过李医师。”
要药不要命，常年行医各地又行踪飘忽，出入胡地也不惧，这不是李秀兰又是谁？
“谢蓬莱？”李秀兰心里的猜测也被验证，她想起怀里揣的两封信， “知道我是谁了还不帮我找回马？”再板起脸，“否则休怪我参你！”她虽不再为御医，写封参奏托人送入宫却可以。
谢蓬莱的头有些隐隐作疼：怎地除了一个柳秦桑，又来了个孩子脾气的李秀兰可如何使得？这个除夕，注定不会太平。
“李顺，”谢蓬莱喊， “带一队去找回李医师的箱子归来，找到每人赏三两银子！”这是沙海的贵客，谢蓬莱打定主意要留下李秀兰。
再想请李秀兰回客驿，却被她拉到身前带路， “就去你家住。”能让赵宜芳心仪的人，她想就近掂量下斤两，也不枉和商王相交一场。
哪儿有一来沙海就要住县令家的？谢蓬莱却笑吟吟答应，回头对守将等人道， “这是咱们的大福分，这位就是驰名天下的神医李秀兰。”
众人惊愕或低呼，李顺已经去牵马，“我等这就去找回来。”
李秀兰却白了谢蓬莱一眼，“甚个神医？俗气。”
被俗气的沙海县令领回家后，李秀兰吃惊于她的清苦。就两间屋一间杂用房，睡觉的地方仅仅是屋内那张炕，一角还躺着只狸猫。谢蓬莱路上对她介绍道，“方才咱们路过的是沙海书院，里头藏有医书百册。前巷口的药铺老板常走草原，店里有不少北边好货。”
进门口就请李秀兰坐下休息，自己则忙着去烧火。
“今儿除夕，李医师却仍以医术为重，身入独险之境却混不在意。”过了会，谢蓬莱送上热茶和守夜吃的果子等吃食。
等李秀兰坐暖了才搬来干净的被褥在炕的另一头铺上， “李医师今夜且就安心歇息，晚辈还有公事在身暂不奉陪。找马的事您放心，李顺养过马，知道如何寻迹追马。”
李秀兰抿唇不语，就看着谢蓬莱忙前忙后，虑事样样精通，连除夕都守在城楼。想起锦王在洛阳送别她前说的，“躬亲勤勉，又书生气厚。”
果然才一会儿的功夫，李秀兰的吃喝用度、书籍药库都被她安排妥。她的心情也彻底平复，看着谢蓬莱的双眼慢慢和蔼，“你多大年纪了？还能在沙海干到几时？”
谢蓬莱愣了下，随即笑道， “晚辈已入而立，余生愿付沙海。”
李秀兰端起水碗喝了口润喉， “让你入京，被养在王府享福一生也不乐意？”她看着谢蓬莱，笑中带着些劝诫，“她宗谱里本是订过亲的，你只能做个侧妃不假，却也是多少人都梦不到的滔天富贵。”
谢蓬莱眸内闪过丝惊恐， “李医师此话怎解？”
“她现今困在洛阳，是被人猜忌得厉害了。姑娘家的，留京做个太平闲王得了，何苦跟着你趟沙海和西北的风沙？这条道商王都没有走成，你们更成不了。”李秀兰放下碗，目光灼疼了谢蓬莱，“没钱没兵，没根没基，她年轻气盛也就罢了，你已这般年岁，怎地还纵着她胡来？
“商王当年，真没错看你，幸亏绝了你这野心狼的青云路。” 青舟行