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天宝十二年仲秋，弘农
一个仲秋的黄昏，万青走出书院，准备回菜园。
亲兵扩编已有一个多月，表明上看，万青的差事变少了，除非遇到重要场合，不必再摊上值岗、巡夜之类的苦差事。如果他愿意，甚至可以像卫禄一样，每日去衙门点卯、操练即可。但实际上，万青觉得自己要操心的事更多了。首先，所带的几个弟兄都是仰慕他的武艺争着来的，自己必须尽心尽力地教导，才觉得安心。其他伙长的手下若来请教，他也不愿应付了事。
还有，小刘校尉答应了传授一弓三矢绝技，去学的包括自己、王继元、王促等十几名亲兵。但小刘每次传授前都要设几道关卡难为众人，对自己尤其苛刻：自己出现任何差错，小刘都会毫不留情便判闯关失败，得从第一关重新来过，但对别人只是重试本关；自己失败三次，这一天算白去了，连旁听都不行，但别人可以。
依万青以往的脾气，很可能早甩手而去，但这次的机会千金难买，他只能忍辱承受。他想，等我学会了一弓三矢，将来一定会加倍奉还。
只有回到了菜园，万青才感到时间归还给了自己。这并不是说回来后轻松了，其实更费神。在冬儿现身之前，万青必须把功法、拳法、刀枪、以及小刘折磨人的玩意都尽量练完。等到冬儿出现，他又要小心翼翼地与冬儿交谈，思如泉涌般弄懂冬儿的意图。万一某处出错，即使是很细微，也可能招致冬儿的一通责怪，或是变得冷如冰霜，那时又得搜肠刮肚地想办法让冬儿转怒为喜。但只要冬儿高兴，他就有满满的幸福感。
走进小巷，再有几十步便是自己的幸福泉源。想到此，笑意不由自主地浮现在万青脸上。
忽然，巷边屋檐下站起二人。其中一人身形粗壮，堵在万青身前，另一人头戴毡帽，立在一旁。
粗壮之人道：“是万青吗？”音调极为凶恶，再看他表情，虽咬牙瞪眼，却好似以前见过。
万青道：“正是在下，敢问……”还未来得及讲完，那人喝道：“好的很，吃俺一拳。”
万青侧身躲闪的同时，紧张思索对方来历。难道是库房那伙盗贼的同党来寻仇？想到此，万青留意身后，发现并无人截断退路，再看那站立之人也无夹击的打算，心中稍安。
躲过一拳后，万青瞅准对方第二拳打来之际，使出一招“震乾坤”。不想对方站的极为扎实，两拳相碰之后只是微微一晃，并没有露出破绽，并随即飞脚攻向万青下盘。万青随即换为“金蟾三步”，躲避的同时接连几个小碎步左右晃动，想从侧面寻找机会。但对方好似并不为之所动，接着又踏前半步，拧身侧掌拍来。
万青认出这招乃是熊罴社的“探囊取物”，在彪豹馆时没少跟同门对拆过。几乎是下意识地，他以标准的“风声鹤唳”应对，一边伸拳中途截击，一边身体斜跃，躲过这雷霆千钧的一击。
万青再向旁边站立之人望去，那人帽檐压得很低，只露出下半截脸，以及向上翘起的嘴角。
万青猛然明白对手是谁了。不等他再攻来，他喊道：“牤牛儿，停！”趁对手愣神的功夫，他一个箭步跳到站立之人面前，道：“祁三哥，你怎么来了？”
祁三摘下毡帽，笑眯眯地道：“几个月不见，万兄弟的功夫大有长进。”
身后的牤牛儿道：“老祁，你着急暴露身份干嘛？我才刚刚逼出这小子的弸彪拳。”
万青回身道：“这怪不得祁三哥，你的招式明显是熊罴社的，我还能猜不出来？”
祁三道：“你俩赶紧再打一阵，完了有事跟万兄弟讲。”
但知道对方身份后，万青自然不会像刚才那样认真，而是如同与牤牛儿拆招一般。不一会，牤牛儿跳到一旁，喊道：“不打了，不打了，没意思。”
祁三哈哈大笑，道：“真的不打了？别后悔啊。万兄弟，你的弸彪拳，怎么像是很久没练了？”
万青道：“是啊，没有豹变功，再继续练也只是混个熟练而已，所以干脆换清风拳了。”
牤牛儿嬉笑道：“练什么弸彪拳？哥哥我替你引荐，只要拜入我们熊罴社，保你当上内弟子。”
祁三忙喝道：“闭嘴！再胡说八道，下次再求我也不跟你一块来。”
牤牛儿并不生气，只是缩下头，假装瞅向一旁。
万青明白如果他表现出生气，牤牛儿只会更加得意，于是道：“没关系，都习惯了，我们两家的人只要碰面，不斗嘴才不正常。祁三哥，什么事啊？”
祁三郑重道：“是这样，我们冯首领想邀你当面一叙。”
万青几乎不敢相信自己的耳朵，直到祁三重复一遍，他才确信不是在开玩笑。
万青极力克制内心的激动，道：“我马上去请假，随你们去河东。”
牤牛儿插话道：“何必跑那么远？冯首领在洛阳，弄匹快马，一天便可来回。”
祁三解释道：“后天是裴小官的生日，冯首领带着我们去贺寿。自风陵渡一别后，冯首领向老前辈们问起清风拳，恰好有人知道一二。此次首领想着你离的不远，让我们来请你亲去一趟，当面告知。”
原来如此，不过也很不错了。万青道：“冯首领还能记起我，万某万分荣幸。”
又寒暄几句后，祁三道：“信我已传到，我和牤牛儿得赶路了。咱们洛阳见。”
万青急道：“你俩亲自前来，我连点招待都没有，让别人知道了还不知怎么笑话。”
祁三道：“每次冯首领与那俩人碰面，事情总少不了，还有很多前来祝贺的江湖豪杰。我们早回到首领身边一刻，心里多一份踏实。万兄弟放心，我俩骑着快马，只需一夜，明天一早能到洛阳。”
牤牛儿也道：“我们申时进的城，到了将军衙门打听，当值的讲你去了折冲府，只好在此等着。”
万青不敢讲自己回城后直接去了书院，只能不停致歉。
祁三摆手道：“区区小事不必在意。你若再客气，等城门一关，我俩不能按时复命，该受罚了。”
万青想起春季在开国侯府的经历，只好同意，但坚持要将二人送至城门。
等万青再赶回菜园，高墙那边小楼的灯光已透过门缝洒在小巷路面。他知道今天又免不了被冬儿责怪，但转念一想，如此多少能弥补一些对祁三哥和牤牛儿的怠慢，心中才坦然一些。
果不其然，万青刚刚拿起听筒，马上听到冬儿生气的声音：“干嘛去了？知道我等了多久？”
万青忙不迭把刚才的事简述一遍，再补充道：“祁三哥对我有救命之恩，不能让他们独自出城。”
冬儿仍怒意未消，道：“又不是不让你送，但你总得通知我一声，害我在此空等。”
万青刚想解释祁三他们着急出城，但忽然想到：以往他越想解释，反而越惹冬儿生气。于是他只好一个劲认错、道歉，并保证永不再犯。千言万语，总算让冬儿的火气逐渐平复。
万青忽然想到一个办法，他道：“以后在院中拉一根绳，若我有事不能来，在绳上挂件皂色衣衫；若能来，则改挂白衣。如此可行吗？”
冬儿哼了一声，道：“拿你们军营中的把戏来糊弄人，能不能想个聪明点的主意？”
万青道：“哎呀，我人笨，只能想到笨办法，聪明主意自然要由聪明的冬儿想出来。”
冬儿没上当，反击道：“凭什么要我去想？做错事的是你，该罚的也是你。”
万青道：“那罚一斤洛阳罗记铺子的牡丹饴好不好？”
冬儿忍不住噗嗤笑了，然后道：“你就嘴贫吧！念在你记得我的份上，今天先饶了你。”
万青把听筒拿远，长长出了口气，又赶紧放到嘴边道：“冬儿太好了，谢谢你的宽宏大量。”
冬儿又叹口气，万青吓得不轻，只听冬儿道：“那明晚见不着你了？”
一股暖意笼罩住万青，他柔声道：“以后我们会天天厮守，现在不用在意一朝一夕。”
冬儿嗔怪道：“你怎么天天净想这些？不理你了。”
万青想象着此时冬儿一脸羞涩，不禁出神，直到闻听冬儿问：“你打算怎么去？”。
他忙道：“我向将军禀报，让我送寿礼到裴府。”
冬儿却道：“你真是笨死了。他的族叔好歹是大人①的上司，怎么能只派一名伙长送寿礼？”
万青一想果真如此，抓耳挠腮却想不出办法。
片刻后，冬儿道：“这样，你去向大人禀报裴首领生日之事，大人自会派官吏前去祝寿。然后你直言要随同前去致谢你的救命恩人，大人一定不会反对。”
万青由衷赞道：“冬儿真实聪明！这主意我是怎么也想不出来的。”
第二天一早，万青本打算去见王将军。但他走至议事堂门口，却忽然心生胆怯。时至今日，他仍然时常感觉王将军与冬儿之父是不同的两个人。犹豫再三后，他还是转身走向值事厅，向陈校尉禀报此事。
等陈校尉从王将军那返回，对万青道：“将军怪你为何不早讲？现在只能从简准备贺礼了。”
万青辩解道：“属下也是昨晚刚刚想起。”
陈校尉道：“刚才我也这般替你开脱。你即刻随萧主簿出发，一路须听他令。寿礼送至后可自便。”
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