宝玉不禁奇怪，因对晴雯道：“你去看看，到底怎么回事？”

　　晴雯听了，就叹：“不用猜，这定然烧的是奠纸。”

　　果然，晴雯话音刚落，就听那边有人喊道：“藕官，你要死了，怎么弄些纸钱进来烧？”

　　晴雯听了，就道：“二爷，你听听，可是不是？”

　　宝玉就道：“也罢。如此咱们就过去看看。”一径说，一径和晴雯到了那火光处。

　　晴雯率先走在前头，转过山石瞧了一瞧，发现这烧纸的果然是藕官。因回头对宝玉笑道：“也不知为的什么事？你看她哭个什么似的？”

　　宝玉上了前，看了一看。只见藕官满满面泪痕，蹲在角落，手里还拿着打火石，只管守着纸钱坐无尽悲戚状。

　　晴雯就叹：“藕官，你为谁烧纸？难道是那药官？可是近日我不是听人说，她被林姑娘接了去，身子竟似一日好似一日了么？”

　　藕官听了，只不答。半天方道：“不是她。她是得了造化的人。我烧的，是那没造化的。”

　　宝玉就问：“可是你的家人？若是你的父母兄弟。不如告诉我姓名，我叫小厮们打了包袱去外头烧去。一来也尽情，二来也可遮了她们的眼。到底这园子里人多口杂的。”

　　藕官听了，还是不作声。

　　果然，那说话的婆子又恶狠狠地过来，拉着藕官的手道：“快跟我去见奶奶，你这晦气的东西。”

　　晴雯听了，就上前拦下，说道：“你是哪里钻出来的婆子？好不好的，二爷在这里呢？再则，也有林姑娘来教训她，哪里就轮到你了？”

　　那婆子见了宝玉，赶紧就笑：“二爷在这？真正这些唱戏的都不是什么正经东西。这会子，大家都在园子忙得什么似的，她却在这里替死人烧纸。”因又看了看晴雯，到底将手拿下了。

　　晴雯就冷哼了一声，口道：“你看见了她是烧纸钱了？依我看，这根本就是林姑娘和云姑娘写字的废纸。因无用了，她就拿了来，烧了玩。兴许，还是姑娘们点了头让她烧的！”

　　藕官听了，也忙站了起来，对那婆子道：“不错。的确就是写坏了的字纸。”那婆子仗着和赖大家沾亲带故的，听了晴雯这话，反而发起狠来，便弯腰去捡那不曾烧尽的遗纸，给宝玉和晴雯看：“二爷请看！我可曾冤枉了她不成？”

　　宝玉听了，就道：“这又怎样？为这点子事就告诉奶奶们，你这不是添乱？她既能在这里烧纸，定然是林姑娘点了头的。你不必多管闲事。”

　　那婆子听了，想了一想，方悻悻道：“也罢。只是今儿我值班，得了奶奶的令，务必去拿那些偷懒或怪癖的人。”

　　晴雯就道：“你这也是积极太过了。”那婆子听了，方无可奈何地退下了。

　　宝玉就问藕官：“藕官，到底为的谁？”

　　藕官就叹：“二爷，我烧的原是出了府的药官和宝官。”

　　宝玉一听，心里不由一惊，忙问：“她二人不是一同出了府么？难道竟是死了不成？”

　　藕官就叹：“正是出去惹的事。若还在园子里倒能得安逸。”因将宝官和玉官出了府，遇一地方大员，被强纳了妾不从，齐齐投河而死之事，大致告诉了宝玉。

　　宝玉听了，默了半响。方沉痛说道：“竟有这样的事！我要找人说理，为她们渡一渡冤魂！”

　　藕官就叹：“她们不过一个戏子。哪里会有人替她们伸张呢？二爷还是不要管了。”

　　晴雯也叹：“那么，你是怎么知道的？”

　　藕官就回：“前几日，我向姑娘告了假出了府。在半路上听人说的。我一听就四肢发冷手脚冰凉。又着人细细打听了下，果然是她们。”藕官说了这些个，究竟还瞒了一事。那一日她走到桥头，却发现龄官也在人群里。藕官大惊，因问她怎么私自出了府了？那龄官想遇见了藕官，且素日也和她交好，因将她拉到一边，千叮咛万嘱咐，务必求她只当作未曾看见。

　　藕官心软了，况又知道龄官是个心高气傲的，出了府了，她反而更自在些。因此禁不住她哀求，到底答应了她。

　　宝玉就叹：“原来如此。她二人也不会白白就死，那地方官总会有报应的！”因又作愤恨之状。

　　晴雯就道：“藕官，走吧。这会子我正陪着二爷往你们那里去呢！好不好的，先收了伤心。依我看，到底是她们之间互托了终身，不愿辜负了对方。因怕对方猜疑，不如一起去死，也算不负了往日的信约！”

　　藕官就叹：“到底和她们姐妹一场。一想到这些，到底心里难过。”一面说，一面拭泪。因此，又在前面带路。那藕官到了潇湘馆，回了紫鹃。紫鹃自是去回黛玉。待宝玉进了去，自己则和晴雯在外屋说话。那藕官就忍了悲戚，往药官的屋子去了。

　　药官见推门的是她，就叹：“你来了。”

　　藕官就道：“刚才我去烧纸去了，被几个婆子看到，可巧宝二爷帮我解了围。”

　　药官就又叹：“世事难料。我只当我要死在她们前头的。”

　　藕官就道：“说到底，我们都不及龄官。”因将在外遇到龄官一事到底告诉了药官。

　　药官就叹：“她最是个胆大的。”因又将她和贾蔷苟且一事，说了出来。

　　藕官大惊：“果然她胆大。我只当她平日和蔷爷打闹玩着来的，不想竟是真的。”

　　药官就道：“她的心大着呢。我看蔷爷也是块跳板。她过了，就扔了的。”

　　藕官就道：“咱们不学她。纵然她以后做了王子王孙的姬妾，我也不羡慕。不为别的，我只觉得她心术不正。”

　　药官就叹：“但愿她不要走到什么邪路上去。若果想我预料的那样，我头一个站起来揭发她！”

　　藕官好奇：“她走了什么邪路？你倒是说上一说！”

　　药官就又叹：“不过偶尔听了几句。也听不大清。所以到底不能说出来。”

　　藕官就又笑：“药官，你病好了。也越来越会说话了。”

　　这一日，水溶早早奉旨进了宫，待晌午时分才欲回了王府。他喜欢轻简，跟随他进宫的，不过一个随从。因天色不好，恍惚就要落雨。那随从就对水溶道：“王爷，咱们还是快些走吧。因来得匆忙，忘了带一应雨具。若真下雨了，也是烦恼。”

　　水溶听了，就道：“很是。”因主仆二人急急赶往府邸。

　　不想行至前街口，那随从忽将速度放慢了下来。手指路边一个倒着的人，回水溶道：“王爷，您看那儿有个人。”

　　水溶听了，便循着那方向看去，果见那地上躺着个人。因下了马，携了随从上前看。那随从将地上的女子，小心扶起。那龄官睁了睁眼睛，看着遥遥走来的水溶，心里大喜。果然宝姑娘算计的不错。这会子，这条路上，估摸着就会遇到王爷。

　　那随从将她扶起，问她：“姑娘，你怎么啦？”

　　那龄官就虚弱地回：“饿，我是饿晕了的。”

　　水溶也过来了，看着随从扶着的女子，细看一下，不禁疑惑道：“你不是那府里的龄官么？”

　　龄官见水溶竟能道出她的名字，心里已然喜之又喜。因低低道：“不错，奴家就是。”

　　水溶就问：“好好儿的，你不在那府里，如何在外边？”

　　龄官就撑着回：“回王爷，奴家因不想在那府里呆了，所以找了个空子，偷溜了出来！”

　　水溶听了，不禁吃惊：“你竟然是偷溜了出来的？那府里俱不知晓？”

　　龄官就回：“奴家不愿在被人关在鸟笼里，供人观赏。宁愿在外头饿死，也是不愿意回去的了！”

　　水溶听了，思了一思，就道：“那府里不见了你，定然要去寻找你。莫如我还是将你送回去罢了！”

　　那龄官听了，哪里肯依。因扑通一声就跪了下来，对着水溶磕头：“请王爷行行好，奴家宁愿死，也不愿意回府！如果王爷将奴家再送了去，奴家宁愿一头撞死在树上！”一径说，一径果然飞身上前，将脑袋朝着一棵大树撞去。

　　水溶见了固然惊异。因叫随从前去阻拦。不想那龄官为显逼真，到底是真饿了两日。此番刚拔腿站起，到底缺失了力气，还未撞及大树，这身子便又扑通一声栽倒在地。这会子，她是真昏过去了。

　　“姑娘，你醒醒，你醒醒——”水溶身边的随从上前欲将她唤醒。

　　水溶见了，沉吟了一会，方道：“莫如将她先带了回王府吧！待她醒了也不迟！”因叫随从赶紧着人去王府里取辆马车来。

　　这厢龄官就进了水溶的王府。水溶的几个姬妾闻王府里竟来了一个昏迷的姑娘，都觉惊异，因要来龄官住着的客房来瞧瞧。

　　水溶知她们好奇，便道：“你们且回去吧。不过就是一个迷了路的姑娘。待她醒了，一并再将她送出去。”

　　那几个姬妾听了，便彼此看了看，也不作声，只管朝各自的屋子走去。

　　水溶想了想，到底和几个上了年纪的嬷嬷，进了龄官的屋子。龄官还未醒。

　　水溶便嘱咐：“待她醒了，给她端点饭来。另外，再寻一件衣裳与她作替换。”

　　其中一个嬷嬷，在王府里呆了多年的，见了水溶如此，便笑：“王爷从哪里捡来的姑娘？看着有几分姿色。”

　　另一个嬷嬷也笑：“莫非王爷想再收一个姬妾？毕竟，到那大婚还有三四年的时间呢！”

　　水溶就笑：“嬷嬷们只管照料就是。我自有分寸。”一径说，一径就离了这里。

　　那龄官幽幽昏睡了一天一夜，方才醒了来。睁开眼，看来一眼眼前的房间，再看了一眼桌子上摆放的饭菜，想也未有多想，下了床，就端起饭菜吃了来。

　　那刘嬷嬷在外头看见了，进来就笑：“姑娘醒了？”

　　龄官见了，看了看这个嬷嬷的打扮，就揣摩道：“嬷嬷，这里是——”她没有记错的话，她是路遇了水溶，就在路边昏倒了的。如果水溶发了善心，将她带了回来，那么这里就该是北静王府。她看着眼前这个嬷嬷的服饰装扮，的确有几分王府的尊贵。

　　刘嬷嬷听了这话，就笑：“这里就是北静王府。”

　　龄官听了，果然心里更喜。那水溶果然是有心之人。因又问：“那么，这里是——”

　　刘嬷嬷就道：“这个房间，是王府待女眷的客房。听王爷说，姑娘在路上昏过去了，王爷路见了，带了来府里的！”那刘嬷嬷又问龄官为何如此。

　　那龄官听了，思了一思，料想水溶对他府里下人不会说出她是贾府戏子之事。因就悲戚道：“我是个苦命的人。无父无母的。因到了金陵城里来投奔亲戚，不想包袱里的银子被人偷了个一干二净。亲戚还没找到，自己却饿昏在大街前。”

　　刘嬷嬷听了，也为思辨龄官这话真假。口里就叹：“这天下果然是苦人多！”因见龄官吃了一碗饭，尤觉得未饱的模样，又对她道：“我再给你盛一碗去，你先喝点水！”一面说，一面又去了厨房。

　　那刘嬷嬷走后，龄官便在房内悠悠地笑了起来。此番果然顺利。她一面看这客房里的摆设，一面不禁摆起袖子，在这房间里来回转了几圈。

　　过一会子，那刘嬷嬷果然又端了盘子，走了进来。龄官就问：“嬷嬷，王爷这会子可在府里？因他救了我，我想去见他，谢他的救命之恩！”

　　刘嬷嬷就笑：“我们王爷是个忙人。每日里只是早出晚归的。你若见，也只得等晚上了。”

　　龄官听了，低了低头，又道：“若不是王爷，我定然也就饿死了。”因又低低一叹。

　　刘嬷嬷见龄官果然又吃了饭。因又笑问她叫什么名，今年多大了，老家是哪儿的，可曾许配了人家。那龄官一一地答了，只是隐去了自己是戏子一事，且说自己小名儿叫龄儿。

　　果然，到了晚间掌灯时分，水溶才回王府。他回到书房，还未用膳，就又叫近身侍从研墨，要写一封信。写罢了信，水溶方用蜡封好，仍旧交于侍从，命他现在就去驿站送去。

　　处置完了信，水溶方有些倦，因才想起用膳来。

　　不想，那刘嬷嬷知水溶回府了，就在书房外回：“王爷，那龄姑娘说有事要求见王爷。”

　　水溶一听，眉不禁蹙了蹙，只得将筷子放下了。因对刘嬷嬷道：“这会子晚了，我也乏了，若有事，且请明日再说。”

　　刘嬷嬷听了，还只不走，只管在外头又回：“王爷，那龄姑娘就在我身边站着呢！”

　　水溶听了，无法，只得出来。一看，果然那龄官立在刘嬷嬷身后。“你要见本王？”水溶踱着步子问她。

　　“是。奴家是来求王爷一事的！”那龄官在刘嬷嬷身后站着，穿着一件杏色的衫子，看起来弱不禁风。

　　刘嬷嬷听了，就道：“王爷，我话也传完了。也该退下了。”

　　水溶听了，不置可否。一时，刘嬷嬷退出去，水溶就问他：“本王忙得很。你有话，莫如长话短说。”

　　龄官听了，想了一想，突然就跪了下来，对了水溶道：“还请王爷救我！”

　　水溶就叹：“你还是不愿意回贾府？”

　　龄官听了，就低声哽咽：“奴家唯愿留在王爷这里。”

　　水溶便问：“你这又是为何？想那贾府里的人也待你不薄。”

　　龄官就悲叹：“终是不自由。”

　　水溶就道：“我这里，也是一样的不自由。且我这里终究是王府，规矩比那贾府只多不少的。”

　　龄官就道：“但是奴家喜欢这里。虽则只进了这府里三两天。可奴家看着这里，就是喜欢。”

　　水溶就道：“我这里，并非你呆的地方。”见她仍旧跪着，因又叫她起来说话。

　　可龄官听了，只执拗地跪了地上，就是不起来。口里只管道：“王爷若有慈悲之心，就该收留了奴家。”

　　水溶见她长跪不起，也就不勉强她，因问：“你老家可还有什么人？若你不愿意回贾府，不如回了你的老家去！你若是盘缠不够，尽管问我拿！”

　　龄官听了，心里更悲戚了。因又对水溶道：“从前奴家在那贾府，因唱戏的缘故，也见了王爷几回。且听那府里人说，王爷年纪轻轻的，却是个文武双全的齐全之人。奴家听了，心里就着了意。奴家愿意跟随王爷，自是心里先取中了王爷！奴家回老家作甚么？家里人不过五岁就将我卖了出来。如今我也不知他们的死活，也寻不到他们，也不想寻他们。若我回了去，依旧还是要被他们卖了的！若王爷将我送了回贾府，依着那府里的规矩，我即刻就会被打死的。所以，务必请王爷留着我！”

　　水溶听陆了她说话，沉默半响，方道：“你倒是会说话。”

　　龄官听了，就垂目道：“奴家只是句句真言。奴家既然逃了出来，就万万不会再回去的了！”

　　水溶听她这样一说，想了一想，也就道：“罢了。你先歇息几日。我再作妥当安排。只是我这府里，是不能留姑娘你的！”

　　龄官听了，也知不可逼迫了王爷太急，令他反生了疑窦。她这样一说，自己已然能在王府里盘桓多几日了。以后，且在见机行事。待有了眉目了，就去那薛家开设的药材铺里去寻宝姑娘。不错，虽然她龄官身为下贱，无后台无人帮与，但她不信命！想自己的容貌也和她们不差什么，不过缺的就是眷顾。若引得王爷回心转意了，那么她的好日子也就来了！想到这里，龄官的唇边不禁浮出一丝诡谲的笑意。

　　水溶于一瞥眼之间，却是捕捉到了。他又沉吟了一下，方对她道：“你身子还弱。这会子我就赶你走，的确不大人道。莫如你就多休息几日。以后再做打算。”

　　那龄官听了，就行了个万福，方盈盈道：“如王爷能留得奴家，奴家自愿死心塌地跟随王爷。”

　　水溶听了，就淡淡道：“你起来吧。下去歇一歇。”待说完了，就转身往书房去了。

　　那厢宝钗探春等得了龄官的消息，见她果然如愿入了水溶的王府，一时都放下心来。宝钗就念了句：“阿弥陀佛。总是如了我的愿了！这几天，我的心一直悬着！”

　　探春就道：“宝姐姐也别太高兴了。她只是初进，还不知以后呢？倘若一时被赶了出来，又回了贾府，届时，可都没有咱们的命了！”

　　宝钗听了，却笑：“你就是这样地胆小来！我猜，依那龄官的性子，定然是对那水溶那一番缠磨。况她又是个唱戏的，工夫只是我们不知道的。到底水溶也是年轻的王爷，自然血气方刚的，哪里能受得了那个？我看，她定然不会被赶出来。”

　　探春听了，就叹：“不想咱们这番劳心劳力的，却是被她沾了那么大便宜。真正想起来还有些不平。”

　　宝钗听了，就朝她笑：“三丫头，真正你有什么不平的？摆平了颦儿，那龄官只是你的铺路石！”

　　探春听了，就低了头叹道：“或许我并没有这番造化。总觉得我和王爷无缘无份！”

　　宝钗就笑：“真正你又这样说！若我是你，出身这样的公侯世家，无论怎样都要将那颦儿给打趴了的！到底那颦儿还没有嫁了王爷呢，你就颓丧起来！届时，只要颦儿知道王爷变心了，依她的心性，是怎样都要与王爷退亲的！那时王爷定然心灰意冷。老太太为继续得王爷的庇佑，到时定然会好生安抚王爷，要补他一个空缺！届时你就毛遂自荐了去！”

　　探春听了，细细思虑一回，方问她：“这样果然很好？”

　　宝钗听了，就笑：“果然很好。真正我听了，都嫉妒你了！日后你飞黄腾达了，可要越发眷顾我才是！”

　　探春听了，先笑后叹：“但愿能如你所言。”

　　宝钗就道：“真正我还替你操起心来，只不知有谁来操心我？想我也老大不小的了。”因又深深一叹。

　　探春就安慰道：“在这园子里，你已经没了对手。那老太太提起的宝琴，我看也不是你的对手。”

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