宝钗和探春又低低地说了会子，方又一起用了膳。

　　府里虽忙，话说那贾琏仍记得托水溶保媒一事。因又写了信，托人交与水溶。水溶幽幽一叹。看来，他是不得不找那柳湘莲谈上一番了。

　　水溶也是恳切之人，这日午事，因请了柳湘莲往酒楼小聚。喝了几杯，水溶方又将此事提起。

　　那柳湘莲就叹：“我本无意。我知他诚恳，奈何这件事我并不能答应！”

　　水溶就笑：“其实你何必如此执着？我虽未见那府里的三姐，但听琏二爷一番描述，只觉得你二人性情甚是相像。”

　　柳湘莲就叹：“王爷，你不是不知，我心里另有人，还非得这样知会我。那琏二爷也真是，还非得弄了你来烦难我。”因又仰脖喝了一口酒。

　　水溶就笑：“好。既然你爽快回绝，我这就告诉他去。也好让那三姐早点死心。”

　　那柳湘莲就笑：“王爷不知，我原回过她几次的，无奈这三姐儿也有些意思，只说正妻不可得，与我作妾也是愿意的！”

　　水溶就叹：“她既这样说，可见对你是痴心的了！”

　　柳湘莲也叹：“我也感叹。听人说她到底和她姐姐不同。但到底行事还是大方了。但是她的痴心，不是我想要的！”

　　水溶就道：“好。你既爽快，与人家姑娘也是有益。我就去找贾琏。”

　　水溶见了贾琏，只说婚姻大事不可勉强。贾琏无法，只得告诉了三姐儿。那尤三姐听了，也并未觉有多意外。心里思虑着：他此番拒绝了，到底还是疑惑她的品性。

　　那贾琏见三姐得了回信，还只沉默不语的。心里起了疑，就道：“好歹天下的男人也多，没了这个，也有那个。以后你若看到喜欢的了，不妨再来告诉我。”

　　岂料，尤三姐听了，只是叹道：“想人生短暂，能遇到自己喜欢的人，是何其不易？罢了，我乏了。他不喜我，我也不恼。只是以后，我的心就死了。我再也不嫁人了，只呆在家里，和母亲相伴度日。”

　　贾琏听了，就笑：“这又是何必？究竟你还年轻。”

　　尤三姐就叹：“我年龄虽年轻，可是为了他的缘故，我的心到底老了。”因此，也不再听贾琏的劝告，只是早晚阖门，每日里做些活计，与人也不说话，竟似变了一个人。

　　话说宝玉这里因来了一个芳官，近日里也着实热闹。首先不乐意的就是袭人。那袭人见晴雯未除，如今又添了一个芳官，心里更是郁闷。

　　因芳官唱戏的出身，又会唱几首小曲儿，宝玉一时郁闷了，常叫她唱上几曲，心情也就畅快了。因此，这芳官在怡红院很是受宠，弄得宝玉屋里的几个小丫头都很惧她。因她一时嫌饭凉了，一时嫌茶冷了，极难伺候的。这芳官到底未经人事，见宝玉宠溺，也就恃宠而骄了起来。

　　这一日，宝玉懒懒地，卧在榻上还未起来。袭人还未进里间，那芳官倒是先进了来。因对宝玉笑：“二爷怎么还不起床？”

　　宝玉看着她唇红齿白的，耳下两个明晃晃的穗子打眼，一时便又来了精神。正要像以往那样逗弄她，忽又想起了金钏，方叹了口气，对她正色道：“芳官，你这也到底不行。”

　　芳官就笑：“不知二爷指的什么？”

　　宝玉就站了起来，对她道：“究竟你已经进了园子了，我待你也甚好。但也保不了你一世。所以，无事时你不如跟着你袭人晴雯姐姐学一些活计！”

　　芳官听了，就又笑：“学什么呢？我又拿不惯那针线。识字么，我是个睁眼瞎。除了还有几嗓子，我也不知我还会什么！”

　　宝玉就道：“你瞧跟了林姑娘的藕官，如今都能织布了。这就好了。以后如遇不测，仅凭了这个手艺，还是能养活自己的！”

　　芳官听了，就嗤嗤地笑了起来，说道：“原来二爷在担心这些个！”

　　宝玉就道：“如何不担心？我都不能保全我自己，如何能保全你们？这叫未雨绸缪！”

　　芳官就笑“二爷不必担心我。我自知我的前程。”

　　宝玉就笑：“哦？你倒说说看。”

　　芳官就道：“此番在二爷的院子里，因开心了，就是这样一种活法。可若只为了活下去，好歹混一口饭吃，我又是那样一种活法了！”

　　宝玉就又笑：“芳官，你还是没有说出来！”

　　芳官就叹：“只是不想说出来！只像个猪狗般地活下来，从前我就经历过，以后遇到也是不怕的！”到底她从前经历了什么，反正芳官就是不吐一字。

　　宝玉无法，只得不再问。一时袭人又进来道：“午饭预备下了。”

　　宝玉听了，就诧异道：“这么快？”因又看了看那西洋钟。

　　袭人见了就叹：“二爷不必看那钟。论理，芳官也真该打几下。昨天那钟就坏了，她将钟罩打开了，摆弄了半日那坠子，就坏了。”

　　芳官就笑：“袭人姐姐，我只是一时好奇。因从没见过那东西。”

　　袭人听了，只是说道：“到底是二爷屋里的摆设。极贵重的。”

　　宝玉就道：“将饭端上来吧！那钟我回头找蔷儿修一修。他极灵巧的。”

　　袭人听了，也就一叹。着小丫头将饭盒子端了过来。晴雯麝月也就进了来，揭开了一看，只四样小菜。宝玉瞧了一瞧，因看见盒里有一碗火腿鲜笋汤，忙叫麝月端了出来。

　　麝月将饭菜一一地摆上了，宝玉因叫她们几个都下去吃饭去。临了，又嘱咐晴雯：“你的针线活最好，若无事了，好好教一教芳官。”

　　那厢，袭人等就携了芳官在小厨房内用饭。晴雯见芳官已盛了两碗饭，就笑：“已经不唱戏练功了，你每天不过呆吃呆睡，怎么还这样能吃？”

　　芳官就又给自己添了碗汤，猛喝了几口，笑道：“这个，我也不知道。改不了了。这以后啊，只要不做个饿死鬼，凭他怎么待我，我就烧了高香了！”

　　话说近日宫里又一个上了年纪的太妃薨逝。贾母王夫人等诰命忙又进宫去了。

　　因近日神京附近强梁出没。那些个强盗喜夜里翻墙进入那些大户人家的后园子，或盗取钱财，或轻狎人家闺阁中的小姐，或取人性命。

　　因此贾母入宫前，又嘱咐赖大家的，早晚阖上园门，不放外人进入。园中前后东西角门皆锁上了，只留一个偏门，供薛姨妈等亲眷出入。每日林之孝家的进园子，必带领十来个婆子上夜，穿堂内又添了许多小厮们坐更打梆子，安插已然很妥当。

　　一日清晓，那宝钗见外面热得难当，自不愿意出去。只是唤莺儿过来与她梳洗。宝钗于镜中见面颊绯红，又觉微痒，恐又犯了杏瘢癣。因对莺儿道：“你去三姑娘那里，要一些蔷薇硝来，我好擦脸。”

　　莺儿听了，就笑：“姑娘忘了。三姑娘那里早就没了。倒是林姑娘那里，心许还有一些。”

　　宝钗听了，又瞧了瞧脸，说道：“也罢，你就去问她要一些。她不会不给的！”

　　哪知，那蕊官听了，就走了进来，对着宝钗道：“姑娘，我也要同了莺儿去，我顺便瞧瞧藕官去。”

　　宝钗听了，就一笑：“真正你们也是姐妹情深。”

　　一时，莺儿和蕊官就出了蘅芜苑。那莺儿走前，宝钗又嘱咐了她几句。

　　可巧，那莺儿和蕊官走到柳叶渚，顺着柳堤一路往坡子下去时，就见了紫鹃也携了藕官在那里摘了柳条儿编花篮玩。

　　紫鹃对着藕官，笑道：“你先别夸我手巧，这些个手艺儿都是姑娘无事教了我的！”

　　藕官就笑：“你一学就会，原也手巧！”因又要摘一些柳条，跟着紫鹃学着编。

　　那莺儿见了，上前就笑：“我们正要去潇湘馆呢！可巧就遇到了你们！”

　　紫鹃就笑：“这会子来做什么？”

　　那莺儿就说了一通。紫鹃就笑：“好。我这就带你们去。”莺儿见紫鹃手里的花篮着实好看，就笑：“这花篮果然玲珑。这枝上本来翠叶满布，将花儿再放上了，真正别致有趣。不如，给了我吧！正好我将那蔷薇硝放在篮子里！想我们姑娘见了，定然高兴！”

　　藕官听了，就笑：“迟了！这个花篮，是紫鹃姐姐编了给我的！你不如自己编去！”

　　莺儿听了，便有些忿忿。紫鹃就道：“你喜欢，就拿了去，究竟一个花篮，也没有什么！”因又对藕官一笑。一径说，一径果然将花篮给了莺儿。

　　那厢莺儿就跟着紫鹃到了潇湘馆。雪雁正立在门口看那枝头上两个鸟儿打架。莺儿见了她，就道：“雪雁，多会子没见你了，可见你还活得逍遥！”

　　雪雁听了，便低了头，见是莺儿，就道：“如何不逍遥？”那莺儿听了，也就笑了一笑，拉了蕊官进了门里头。姑娘说雪雁这丫头不可靠，不想真应了姑娘的话了。这会子她见林姑娘成了未过门的王妃，自然与蘅芜苑就懈怠起来。总是要宝姑娘要着小丫头来请，她才懒懒地过去了。

　　姑娘也敲打她，说到底她已经做了祸事了，抽身也难。莫如继续跟着她们，银子是不愁的。哪知这雪雁听了，两眼一翻，就道：“宝姑娘也别这样说。究竟我们姑娘是最慈善的！兴许已经知道我的事了，不过一点未责罚我！银子衣裳照旧给！”

　　莺儿进了来，那蕊官就笑：“姐姐，我只想藕官说会子话。”

　　那藕官听了，便抢先拉住了蕊官，直往药官的屋子去了。也不知她三人说与的什么。

　　不想紫鹃带了莺儿进了去。那黛玉和湘云也正在晨妆。紫鹃就告知了莺儿的来意。湘云就笑：“真正宝姐姐也来借东西，可是难得！”

　　莺儿就笑：“园子里的姑娘，也常借来借去的。我们姑娘也不例外的。”黛玉听了，就叫春纤去拿。那湘云听了，就低声对翠缕耳语了一番，翠缕听了一笑，对湘云低低道：“姑娘定要这样？”

　　湘云就笑着点头，对她道：“定然要这样。”那翠缕听了，就笑对春纤道：“我同你一起去。”

　　一时，翠缕和春纤又说笑着进来了。那莺儿从春纤手里接了，果然就放在了花篮里。黛玉见了，就笑：“却也是个物件。”

　　湘云见了，也就看了一看。因问莺儿：“谁编的？”

　　莺儿就笑：“是我问紫鹃讨要的！”

　　紫鹃就笑：“原是林姑娘教与了我的！真正这手巧的人，是林姑娘！”

　　那湘云听了，口里就嗳哟一声，将梳子放下了，对了翠缕就道：“好你个林姐姐，我也要罚你给我编一个。既有这么好的手意，竟然瞒了我这么久！”

　　黛玉就笑：“实属忘了。你若要，我这就为你编。”

　　紫鹃就道：“姑娘手细。不过就编了一回，只是我记住了。云姑娘若喜欢，我代姑娘编。”

　　湘云听了，就叹：“也罢。真正你们主仆是沆瀣一气的。”

　　那莺儿得了蔷薇硝，见蕊官还不来，也就不等她了，只是对了雪雁又说了几句，方出了潇湘馆。

　　不想那宝钗得了黛玉送的蔷薇硝，擦了在脸上，不但未能除癣，那脸反而更肿了起来。薛姨妈见了，就问宝钗。宝钗只说从黛玉处得的硝。薛姨妈就叫莺儿将硝拿了来看。只看了会子，薛姨妈就叹：“这分明是她欺你，因此给了你一些假的！”

　　宝钗听了，心里疑惑，就问：“假的？她大概不会糊弄我吧！”

　　薛姨妈就道：“如何不会？她也不是蠢人，因此这样算计你。”

　　宝钗听了，就蹙了眉道：“果真是这样？”

　　薛姨妈就道：“这硝决计是不能再擦的了，赶紧扔了。再擦指不定得毁了容貌。”想想又道：“还是将它藏了起来。明日就去见你姨妈。虽不是什么大事，但到底她这样也可恶。”

　　宝钗就道：“她即便捉弄我，可那又怎样？到底她身份不同了！人家是王妃，我算什么？”

　　薛姨妈就叹：“真正你什么委屈都受得。老太太真是白瞎了眼。”

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