凝香阁位于皇城的西侧，是个两进的院落。

　　越过石雕狮子滚绣球影壁，映入眼帘的，是一泓清澈碧绿的湖水。冬日百花凋零，湖水中却荷叶田田，荷花婷婷。定睛一看，原来荷叶荷花均是由色泽鲜丽的绢纱制成，几可乱真。亭台楼阁便建筑在湖水之中，水光涟涟映衬着，显得特别的秀美典雅。

　　游廊蜿蜒。

　　带路的小太监七弯八绕地将冯晓瑟领到一处偏僻的屋子前，笑着：“冯书史，这是给你安排的屋子。平娘娘吩咐了，今儿你新来，先收拾收拾歇下，明儿再到娘娘跟前伺候。”

　　冯晓瑟含笑递过去一个荷包：“有劳了。”

　　小太监接过荷包，不着痕迹地掂了掂，笑容越发灿烂：“冯书史这样客气，怎么好意思。小的还要到平娘娘跟前伺候，就不多留了。”

　　“你请自便。”

　　待到小太监离开，冯晓瑟才开始细细地观察周围的情况。

　　林木深深，光秃秃的枝桠掩映着四五间砖瓦小平房。青灰色的砖墙瓦顶，似乎经历了悠长岁月的浸染。

　　轻轻推开木门，发出低沉的“喀吱”声响。屋子应该是被整理过了，木床，箱柜，木桌，都很整洁干净。但也许是很久没有人住过，屋子里有一股带着潮湿气的霉味。

　　冷冰冰的陌生，让冯晓瑟心头突然冒起一股疲倦，似乎支撑着她的勇气在悄悄地退却。本想着进宫接近冯修容，若是她有疯狂的心思，便及时阻止。只是宫里，真正是身不由己，一举一动，比当初想象的，要困难得多。就如同这一次，来到了凝香阁里，以平婕妤和冯修容之间结下的仇怨，几乎可以肯定，前面暗礁险滩，步步难行。将包裹放在木桌，冯晓瑟坐在圆凳上，她感觉恍恍惚惚，不知接下来该做些什么。

　　就这样愣愣地坐着，不知过了多久，一股强劲的冷风突然刮进屋子里来，冯晓瑟好像从梦中惊醒似的，一下子回过神来。

　　这里不是寿康宫，行差踏错，没人会伸出援手。一切只能靠自己。

　　来到一个陌生的地方，首先要做的，是熟悉周围的环境和人。

　　想到这里，冯晓瑟打起精神，将随身的衣裳以及琐碎的杂物一一归置妥当之后，便走出屋子。

　　轻轻扣了扣隔壁屋子的木门，很快便有一个丫头将门打开，她梳着双丫髻，身上穿着赭色绸面暗花小袄，灰白色棉绫裙，是最普通的宫女打扮。一见冯晓瑟，面上狐疑，将她上上下下打量了一番，问：“你找谁？”

　　冯晓瑟笑着：“我是新来伺候平娘娘的，就住在隔壁，往后还要请你多多照应着。”

　　“哦，原来是新来的。”

　　“不知姑娘如何称呼？”冯晓瑟问。

　　“我叫多福。”

　　“我叫瑟儿。屋里头没有热水，我想去拿一些，可是不知道凝香阁的规矩，只能冒昧地来请你帮忙。”

　　真诚的笑容总是容易让人产生好感，多福也随着她笑：“你初来，不知道也是有的。你看，沿着这条小路一直走，第二个岔路口转左边，再走上一段路，就会看到一座假山，绕过假山，后头有两条路，走右边的那一条，尽头就是后厨。平日的吃食、热水，尽管去那里拿去。不过要在自己的份例之内，”说着多福压低了声音：“管事娘子特别小气，超出了份例，可是要自己贴钱银的。”

　　“我晓得了。能不能请你再说一遍，”冯晓瑟显得很不好意思的模样：“方向有些复杂，我记不太清。”

　　“反正我现在也没什么事儿，我带你过去吧。”多福很爽快地道。

　　这正合冯晓瑟的意，她需要更多的时间与多福交谈，以此来多了解凝香阁。

　　一路走着，多福与冯晓瑟说话投机，两人很快便熟悉起来。从交谈中，冯晓瑟得知，她被安排的屋子是凝香阁最冷僻的一个角落，是三等宫女的住处，屋前屋后的那小片林木之后，便是院墙。院墙之外，与凝香阁临近的，是宁充仪的永祥宫。

　　与多福同住一处的，还另有九名三等宫女，她们全都在各处听候差遣，而多福今日恰好换班休息，所以才被冯晓瑟给遇上了。

　　三等宫女的地位低下，平日是没有机会在主子跟前露脸的，主要的工作是负责各宫院内的洒扫、搬运、熨烫等粗重的活计。

　　从后厨往回，冯晓瑟手拎铜皮水壶，长颈壶嘴冒着淡淡的烟气。

　　多福不解地道：“看你的打扮，与宫女还不一样，应该是女官吧？怎么住到这里来？”

　　铜壶有些重，冯晓瑟紧了紧握着壶柄的手：“住哪里都一样，和多福你做邻居也很好啊。”

　　多福脸上一副不能认同的样子：“当然不一样了，听说一等大宫女住的屋子，点着熏香，烧着地龙，很舒服的。哪像我们这儿，夏天热的要死，冬天冷得要命。”

　　冯晓瑟笑着听多福唠唠叨叨地抱怨，没说话。也许多福需要的，并不是安慰，而是宣泄。

　　记不清已经多久没有人愿意心平气静地听她倾述了，身边的每一个人，劳累了整天，谁没有自己的烦心事，谁又有心思将宝贵的休息时间浪费在别人身上。等多福的一通话说完以后，她长长地呼出了一口气，见冯晓瑟步伐似乎有些沉重，皱了皱眉：“若是每日这样来回取热水，也太麻烦了，何况天冷路远，等你走回屋子，热水怕早就变成冷水了。”

　　“这……没法子，也只能将就着了。”冯晓瑟苦笑着说道。

　　“咱们都是自己支起炉子，烧水，热饭热菜，也方便。煤炉子我屋子里还有两个，回头我就给你送过去。”

　　“谢谢你。只是会不会太麻烦？”

　　“不麻烦。我奶奶对我说过，帮助别人就能为自己累积善缘。”多福笑得灿烂，双眼在阳光下亮晶晶的。

　　冯晓瑟凝视她，真诚地：“多福，谢谢你。”

　　“不客气。”

　　多福雷厉风行，一回到住处，便匆匆跑进自己的屋子，好一会儿，才见她提着一个小煤炉子，走到冯晓瑟屋子门外，放下煤炉子，问：“瑟儿，你会生火吗？”

　　冯晓瑟面有难色：“我不会，不过，我可以试试。”

　　多福“噗嗤”一笑，挽起衣袖，将冯晓瑟推到一旁：“看你就是千金小姐的样子，在家里的时候肯定也是被人伺候惯的，还是我来吧。”

　　冯晓瑟深知自己的能力，绝对不会在这种时候逞能。只见多福熟练地先将煤炉子内内外外清理干净，将几片薄薄的木片架在炉子的底部，然后用火石点燃一根小棍子，再将炉子里的木片点燃，等到火焰烧旺，就放入煤球，耐心地等待了约莫一炷香的时间，只见黑黑的煤球里，隐约透着火红色。多福笑着一拍手：“好了。”

　　多福的手脏了，她浑然不觉，往脸上一抹，顿时沾上了一条粗粗的黑色痕迹，为她清秀的脸庞平添了几分俏皮。

　　她很有些费劲地将小煤炉抬进冯晓瑟的屋子，直起腰后，又将从后厨提回来的那铜皮水壶放到小煤炉上，说道：“夜里冷，煤炉子烧着，到底暖和一些。临睡前，将已经烧尽的煤球换出来，在有火的煤球上加上新煤，封上火门。第二天早晨起来的时候，火还能继续烧着，不会灭的。明日我再带你到尚功局司计司支取煤球、灯油火蜡、针线澡豆，这些都是过日子必须的物事。对了，睡觉一定要开着窗子通风，烧煤放出的烟气是有毒的。”

　　冯晓瑟递给多福一条干净的帕子，指了指她的脸，示意擦一擦。经历了这一遭，冯晓瑟才真正体会明白到淑宁太妃对她的关照爱护。

　　“我记下了。”她带着歉意的语气道：“你帮我这许多，我却连热水也没请你喝一口，实在是过意不去。”说着，冯晓瑟走到笼箱旁，将笼箱打开。

　　多福趁着她转身的当口，眼珠子一转，飞快地扫视着四周。还没等她将视线收回，就觉得有东西被冯晓瑟塞进了手心里，多福垂下头定睛一看，原来是一个银质祥云镶翠玉戒指。

　　“瑟儿，这太贵重了，何况我帮你不是为的这些……”

　　祥云纹样雕琢精致，翠玉色泽通透，鲜艳欲滴，看得多福移不开眼。三等宫女每月二两银子的月钱，但经常会被上头的管事嬷嬷和太监盘剥，来自主子的赏赐根本到不了她们这里便被分个精光。她们是这座富丽堂皇宫殿中最卑微的存在，荣华富贵，锦衣玉食与她们毫无关联。

　　多福很动心，却仍然在犹豫着。也许这份坚持，是心底最朴素的自尊。

　　冯晓瑟道：“不是什么值钱的东西，相比多福你对我的帮助，就更不值一提。”

　　多福看了看戒指，又看了看冯晓瑟，冯晓瑟依旧是温和的笑容，没有高高在上的骄傲：“收下吧，只是我的一点心意。”

　　多福的帮助，让冯晓瑟很感激。但再感激，她心里清楚，自己身处的是九重深宫，必须时刻保持着警醒和防备，尽量不欠下人情债。

　　多福的手紧紧地握着戒指：“那……我就收下。如果将来你有难处，我能帮忙一定会帮。”

　　冯晓瑟点点头：“好。”

　　天色渐暗。

　　杂役太监为宫女们送来份例的饭食，多福与冯晓瑟闲聊了两句，便告辞离开了。

　　饭食是糙米饭，搭配着一样荤菜两样素菜。虽然不合口味，但一天匆匆奔忙下来，冯晓瑟也觉得腹中饥饿，还是将饭食吃了大半。

　　窗外，夜色笼罩。

　　淡淡的月光，在大地留下一个又一个影子，好似涂鸦一般杂乱无章。

　　很安静，很安静。似乎能听见自己有节奏的心跳。

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