正在东夜被大理、西凉和北漠共同觊觎之时，宛城却在这个时候接到了西凉的求救信，众人将信将疑，不知是确有此事，还是西凉的又一计谋，商议不定，只得报于南宫渊。

　　这边南宫渊赶回议事堂中，读罢求救信，不自觉地半眯了眼，眼中精光乍现，心思却深不可测，手指不自觉地点着桌案。南宫渊似笑非笑地盯着那信纸，头也不抬地随口询问众卿意见。

　　季英等人皆是面面相觑，不知该如何回话时，守卫进来，呈上了苏云音的书信。南宫渊读罢，眼眸深邃异常，将西凉的求救信并排放在一处，冷笑道：“西凉人当真可笑，一边派人打探宛城情报，一边又求助于宛城。”季英等人狐疑不决，南宫渊随手将两封信递于众将士传阅，他等费解，权衡半晌，也不知哪一封是真，哪一封又是假，又或者都是假。

　　南宫渊指着守卫，语气森然地问道：“皇后信上所说的尤公公现在何处？”

　　守卫一抱拳，躬身垂首回道：“现在院外听候皇上传召。”

　　南宫渊才要传尤公公进来回话，突然，又进来一人，正是城中的巡逻，大喊着：“报！”跑了进来，抱拳拜下，回道：“启禀皇上，我等巡逻时，在城中抓住一名形迹可疑之人，看着像是西凉来的奸细，他浑身上下是伤，被我等抓获之时，矢口否认奸细身份。他还说身带重要情报，被大理追杀，不得已才逃至宛城请求皇上庇护。事关重大，请皇上明示。”

　　闻言，南宫渊浅浅地勾起唇角，挑着眉，眸中有深意流转。先前的两封信已经说不清道不明了，现下又出了个被大理追杀，无奈逃至宛城的西凉人。有意思，真是有意思！南宫渊端坐在主位上，笑得阴沉无比，他倒要看看，还有多少把戏，于是吩咐道：“带进来，朕要亲审。”

　　片刻光景，两名巡逻队的人将魏老三押了进来，迫使他跪下，魏老三百般不服，挣扎着，南宫渊挥手示意，两人便放开了魏老三，行罢了礼，便退了下去。南宫渊上下打量着魏老三，地痞模样，没个正形，南宫渊又一想，忽而发现魏老三倒是和苏云音信中，所描述的赌徒有几分雷同。这事可不是仅仅的恰合便能解释的，南宫渊冷哼一声，果断而又肯定问道：“区区宛城，弹丸之地，竟然能让你们三国联盟心生惧意，还特地派了奸细前来查探。怎么，上次探听到的消息还不够？莫非，你以为宛城还如你上次来的那般，想来就来想走就走吗？”

　　魏老三错愕不已，再一想，事过一月，南宫渊要想查出自己的身份来，也不是什么难事。魏老三逃难至此，既然南宫渊已经知道了事情，他也没有隐瞒的必要，更何况今日前来，本就有求于人，指望着他日还能夺回西凉，当下便据实以答，竟然和苏云音信上所诉一般无二。

　　南宫渊示意季英递上西凉的求救信，面无起伏，又问：“此信，你又作何解释？”

　　魏老三惊悸不已，郝连争夺皇位之事，确实属实，只是，自己逃离西凉那日，偶然间听说胡邮手握西凉玉玺，怕是西凉已经被胡邮夺下。当时，他还心存侥幸，总以为郝连或许还活着，今日看来，怕是早已化为一抔黄土罢了。魏老三突然悲怆地一笑，像是顿悟了一般，道：“大难临头，西凉人却内乱不止，争夺不休，怪道是西凉为东夜藩国之时，还能享有一方安宁，脱离了东夜反倒自寻毁灭，沦为大理人俎上的鱼肉。”

　　众人一听，心下明了，看来西凉求救之言也是属实了，只是可惜，东夜才收到书信，他便已经王国矣。忽而，魏老三倒是对着南宫渊恭敬地行了一礼，恳求道：“西凉已亡，在下再不作他想，只求拜在皇上帐下，他日战场上，与大理一决雌雄，为西凉，也为在下大哥报仇雪恨。”

　　肖猛是个直性子，不待南宫渊开口，便首先出列，替南宫渊一口回绝了，虎着眼睛说道：“你这话作何道理？你得意时，便要联合大理北漠，来我东夜探听情报，你亡国，又与我等有何干系，却又来求我东夜的皇上收留。再者，你如何如何让我等信你，莫不是大理的又一奸计，特意派你来诈降的？我东夜再不济也是一方霸主，哪有那般便宜的事，你要归顺东夜，我肖猛便是第一个不同意。”

　　有人附议，跟着说道：“此事皆是你西凉咎由自取，你去寻了大理报仇罢。”

　　底下诸位不同意者甚繁，魏老三一时窘迫难当。南宫渊分析着现今局面，大理一味做大，吞并了西凉之后，只怕下一步不是南安就是东夜了，所谓唇亡齿寒，更兼现在正是用人之际，他有意留下魏老三，却不知他本事几何。南宫渊打量了魏老三一晌，伸手制止众人，道：“诸位。”众人安静下来，南宫渊转向季英问道：“季英，你以为如何？”

　　季英出列，拱手答道：“微臣以为，可以留用。”话才落，底下众人又是争论不休，南宫渊挑着眉，道：“季英的想法倒是与朕不谋而合。”南宫渊心意已决，众人不敢再言，只有肖猛欲言又止的模样，却正和南宫渊的心思。南宫渊意味深长地一笑，说道：“肖猛，你有别论？”

　　众人皆望向肖猛，肖猛倒不知众人翻脸如此之快，胸中憋着一口气，见南宫渊相问，嗫嚅着，只得上前一步，很是不乐意一般，拱手答道：“微臣，微臣不敢。”

　　“好。”南宫渊要的就是这个回答，底下人更是不解，只听南宫渊转向魏老三，说道：“朕愿收你于帐下效力，奈何肖将军反对，朕为明君，断然不能作出那些让臣民之间反目之事。”魏老三脸色一黯，正欲告辞而去，南宫渊又继续说道：“朕的帐下只收得用的将才，若是你能与肖将军一战，或是胜过他，或是有法子让他认同你，那么朕便无话可说。”说着，南宫渊便看向肖猛，眼带笑意却又锐利而不容拒绝。

　　肖猛一个瑟缩，似乎被南宫渊摆了一道的感觉，却又说不上来被算计了何处，他抓耳挠腮的思索着，也想不出个所以然来。反过来又一想，肖猛本就看不惯魏老三，要是趁着这个机会将魏老三赶出宛城，岂不是一举两得，如此想通后，便出列一拱手，道：“回皇上，微臣愿意一战，只是不知道……这位？”肖猛不知魏老三如何称呼，只能挑衅地望过去。

　　“在下魏老三。”魏老三朝着肖猛自报了家门，又拱拱手道：“在下也愿意一战。”

　　“甚好。”南宫渊站起身来，招呼周斯上酒，正要递一碗，于魏老三壮胆，魏老三拒绝道：“待在下赢了肖将军再饮此酒不迟。”南宫渊一顿，更是满意，遂命周斯收了酒碗暂待。

　　肖猛吹着胡子瞪着眼睛，大笑一声，道：“也得你能有那本事才行。”随后望着魏老三一身的伤，讥诮道：“你身上旧伤不少，可需本将军让几招？”说罢，堂上众人纷纷大笑起来。

　　魏老三自知肖猛有意激怒于他，也不在意，两把脱下脏污破乱的外衣，挽起袖子，摆开阵势，反而笑着回道：“若在下带伤之下，还能赢了肖将军，将军岂不是颜面不保？可要在下故意输于将军几招？”肖猛火气直逼脑门，哪里还能忍，不由分说，冲上去便开打。

　　因着魏老三早有准备，肖猛在急怒之下，一个不防，便被魏老三撂倒。肖猛后退几步，左手在地上一撑，一个鲤鱼打挺便翻了起来，他不可置信地又冲了上去，不过三两招，又被魏老三占了上风，要不是肖猛反应迅速，只怕已被魏老三赢了去。

　　肖猛活动着关节，睨着魏老三，没想到他有些本事，倒是自己小看了他。肖猛冷静了半刻，这才认真起来。那边魏老三见肖猛整个人严肃不少，也不敢大意。先时，两人试探了几招，之后便放开手脚相互招呼起来，未几，两人便纠缠至一处，一时半刻只怕难分高下。观战众人，包括南宫渊在内，都是知道肖猛的斤两，重伤之下，还能与肖猛有如此一战，不可不是能人了。

　　再战下去，只怕与双方皆是不利，南宫渊做主，叫了停，说道：“来日方长，你等他日再行切磋罢。”也便意味着南宫渊收下了魏老三，又问肖猛：“肖将军可服气了？”

　　“微臣心服口服。”肖猛对着魏老三拱拱手，随后往魏老三的肩上一拍，语气耿直地说道：“老魏，单凭你能在我老肖手上走过这几十招，就算得是高手了。按着你的性子，称为绿林好汉也不为过。”魏老三先是高兴的还礼，待反应过来，梗着脖子，立马笑着反驳道：“肖将军能在在下的手上走过五十来招，实属不易啊。”两人又争论起来，众人却是大笑一堂。

　　南宫渊又得一员虎将，示意周斯上酒，周斯会意，立马端了托盘上前，先奉于南宫渊，又奉于魏老三和肖猛二人，随即有内监端了酒进来，一一奉上。南宫渊举杯，令道：“你二人不相伯仲，朕便封你二人为左右副将。”众人跟着举杯，祝道：“恭喜皇上又得一员猛将，恭喜魏将军。”魏老三谢过，一饮而尽。

　　南宫渊命周斯于肖猛下首再置一席，赐座与魏老三，魏老三谢座归席之后，南宫渊谈起正事来，问魏老三道：“你既言有大理情报，此时可细细说与众人。”

　　魏老三出列，拜下回道：“启禀皇上，胡邮利用微臣之力，已经说服了北漠，预备于五日后围攻宛城。因着宛城北面是悬崖峭壁，并无退路，所以胡邮预备发兵三路攻取宛城，西凉大军从东门攻城，大理从西门宫门攻城，而北漠则从南门攻城。”

　　“好一个发兵三路。”南宫渊眼神冷冽，笑容依然隐去，“他倒是打得一手好算盘，预备让朕三面夹击，腹背受敌，回救不及，又退无所退。”

　　“微臣……”魏老三自愧难当，若不是他将宛城一应消息报于胡邮等人，宛城百姓何至于有今日之灾？魏老三还在半吞半吐地叹着气，南宫渊便看透了魏老三的心思，霸气地一挥袖子，说道：“彼时，各为其主，魏将军何须自难？”南宫渊的气量和胸襟，便是郝连再世，也要自叹弗如罢，魏老三心中震荡不已，立马躬身道：“皇上霁月胸怀，微臣拜服。”

　　“魏将军请起。”南宫渊抬抬手，示意魏老三起身，思索半刻，邪魅一笑。南宫渊这个表情，周斯和季英是再清楚不过的，没来由的一抖，便听南宫渊说道：“朕便来个将计就计罢。”

　　季英一想，似有不妥，回道:“皇上，魏将军逃来宛城，胡邮也是知道的，计划必然有所改变，皇上若再依计而行，只怕误中圈套。”魏老三也道:“季将军所言有理。”

　　“所谓万变不离其宗。”南宫渊胸有成竹，“无论他如何改变计划，总是要攻打宛城。”众人点头，南宫渊便说道:“兵贵在速，胡邮担心计划泄露，只怕要星夜攻来也未可知。不过，他只当宛城北面是悬崖峭壁无路可退，却不知有小路可上峭壁，且易守难攻。他要朕无路可逃，那朕便来一出瓮中捉鳖。”

　　随后吩咐道，“季英，你带领一队人马，立即协助城中百姓撤去北面峭壁之上，百姓先行，将士断后，。肖猛，你带领一队人马，将城中粮草辎重全数撤去。魏老三，你带领一队人马，于城中各处藏满硫磺，硝石等物，上覆柴草。待三军进城，立马放火，定叫他有去无回。”

　　季英肖猛二人领命而去，只魏老三似还有话要说，南宫渊问:“还有要事相禀？”

　　魏老三立马跪下，说道:“微臣无意冒犯皇后娘娘，只是……”魏老三对上南宫渊犀利的目光，不敢隐瞒，“云水真人现拜在胡邮帐下效命，皇上此计虽妙，又恐娘娘……或许冒着娘娘更好。”魏老三抬头一看，见南宫渊危险地眯着眼睛，立马拜下，“微臣句句属实。”

　　“疑人不用，用人不疑。朕既已封你为副将，自然信你。”南宫渊示意魏老三起身回话，“宛城这数万的百姓，是朕的子民，亦是皇后的子民，皇后聪明豁达，绝不会以数万百姓为戏，且她并非你等所想的狭隘之人，你尽可放心，朕对皇后也是一般无二的信任。”转而又对周斯说道，“云水真人既在敌军帐下做事，日后定然少不了一见，免得皇后生疑，此事也不必瞒着她。”

　　周斯应着，南宫渊吩咐众将士各司其职，才说道：“散帐。”

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