承平二十二年这年的春天来得略有些晚，已经是二月头上，河冰还迟迟没有化，柳条也还没有抽芽。

　　宁绾朱出面，在帮着宁裕准备收拾上京赴试的东西。

　　宁家已经在去年年尾的时候除了孝，刚刚过去的那个年节，是宁家出孝之后的第一个年节。因此久未走动的亲眷都与宁家走动起来。而宁家那位忙里忙外张罗招待的嫡长女，格外地引人注目。

　　这位嫡长女，不是别人，正是宁绾朱。

　　三年守孝，宁氏双姝都不曾在人前露面。因此除了宁家至近的亲戚之外，众人都不知道宁家有嫡庶互调一事，更不知道这互调的嫡庶二人，在远离众人出现的时候，就已经又偷偷地互调回来。而年节之时，宁绾朱在众人面前一亮相，宁家的亲眷，甚至整个南阳城，倒是都听说了宁家的嫡长女出落得样貌极好，而人又能干，宁府的内务几乎都由她在操持着。因此，不少大户人家，想要求娶宗妇的，都在打听宁绾朱。

　　其实，宁绾朱出面打理宁府的内务，也是万不得已。

　　这几年里，父亲宁裕一面守孝，一面刻苦攻读，宁家的庶务，他并不经常过问。而大伯宁袇则继续在山中修道，以求长生；三叔宁祺则被夺情，继续在军中效命。本来主持中馈的重担应该落在二夫人晏氏头上的，可是二夫人晏氏偏偏又与宁老太太闹别扭，一来二去，晏氏干脆称病，袖手不管，将事情都推给了宁绾朱。她名义上是要锻炼宁绾朱主持中馈的能力，实际上是盼着婆母和继女两个隔代的掐起来，她好出面灭火，两头讨好。

　　可是宁绾朱念在祖母孤苦的份上，宁老太太邬氏即便有什么过分的要求，宁绾朱也费尽心思勉力满足。久而久之，宁老太太日子过得舒坦，便渐渐地不那么爱膈应小辈了。而且她正每日里看着晏氏的笑话——

　　自从宁老爷子过世，二爷宁裕就没有怎么跟晏氏说过话。

　　宁家家主和当家主母不和，这在宁家众人之中，不是什么秘密。早在给宁老爷子侍疾的时候，宁裕就搬到了外书房，后来再也没有搬回凌翠轩过。晏氏当然明白，宁裕这是在怪她，怪她当初为了一己之私，坐视邵姨娘调换了嫡庶两女，而且后来又多方为邵姨娘掩饰。而真相大白之后，晏家自始至终，也不曾向宁裕坦诚曾经挪用邵氏嫁妆一事，而且也不曾将占用邵氏嫁妆所得之利归还宁家。

　　宁裕因此才与晏氏置气，再加上他时时见到宁绾朱，便会愈发地想念起宁绾朱的生母邵氏，久而久之，晏氏便被他彻底放在脑后了。

　　这三年的时间，固然将宁绾朱塑造成为一位能内能外的嫡长女，同时也彻底改变了宁络紫。

　　与宁绾朱一样，宁络紫也长大了，出落得亭亭玉立。可是宁络紫极少在人前露面，偶尔露一面，众人都会想：这位宁家的庶女，看上去境遇不大好的样子。可不是么，宁络紫身子单薄，人前却总也穿得单薄得很。她肤色本莹白，后来又少了血色，便显得苍白虚弱，一双点漆似的眼睛，也因为瘦削，显得格外地大而明亮。

　　宁络紫重新出现在宁府众人面前的时候，便完全呈现出一种胆小纤弱的形象，眼神始终都是怯生生的，仿佛生怕有什么差池，会惹恼了宁家其他人。

　　宁绾朱却知道这宁络紫绝对没有表面看起来这样简单柔弱。在这三年里，每年清明，她都刺血为墨，为宁老爷子抄写了地藏经，嘱咐下人在宁老爷子坟前焚化了，说是只求心安，并且能弥补宁老爷子在世之时自己的一些错失。在宁老太太生病的时候，她也总是衣不解带地跪在梧院之中，向天祷告，无论风霜雨雪。久而久之，宁老太太也觉得有些看不下去了，最终对宁裕发话，说：“这个娃儿，也怪可怜的。生母那样不堪，而这小小年纪的女孩儿，其实也没有什么错处啊！”

　　宁裕在老太太面前，只唯唯地应了，过后却照旧对宁络紫置之不理，任其自生自灭。宁络紫这些举动，固然能打动宁老太太，却未必能挽回父亲宁裕的心。

　　然而宁绾朱却丝毫不敢掉以轻心，眼下宁络紫已经完全改了风格，开始走白莲花路线，处处示弱，****显得娇弱可怜。倒与前世里那个庶女宁络紫，开始有些相像了。因此宁绾朱虽然这一世开始慢慢地掌握宁家的内务，在梧院的待遇上，却一碗水端平，叫人半点错处也抓不出来。

　　如今宁绾朱正在外书房附近，指挥宁家的下人给宁裕准备进京的物事。“龚大管事，这是父亲随身之物的清单，现在正在装箱呢！您帮忙看看，大毛衣服够不够，待到京中，开春之后，夹的和单的，我也吩咐备上了一些。”

　　她口中的龚大管事便是龚恒。这龚恒听宁绾朱一项项地说得周到详细，当时便露出笑脸，道：“大小姐给准备的，小人还能说什么？再周到不过了。”

　　宁绾朱笑道：“大管事，我究竟与您不同，没在京中住过，好些事情考虑得不周到……”

　　龚恒这才仔细地看了一遍单子，笑着回道：“大小姐，您还别说，虽说您没到过京中，可是这、这单子，比我们这些大男人想的，要周到多了。”

　　宁绾朱一边听龚恒夸自己，一面微笑着，低声对龚恒说了一番话。龚恒听了，颇有些意外，睁大了双眼，问：“大小姐，您……您这是说真的，您想在京中置产？”

　　“我不过就是请龚管事在京中的时候留神打听一下罢了。京里虽然有祖父留下的宅子，可是如今家中人口多了，日后如果真的要搬去京城，最好还是有几处自己的产业。”宁绾朱微笑着，一点儿也不掩饰自己的想法。“舅舅和外祖母久居京中，总有些人能够熟悉京里的行情。咱们先了解一下，如果真要置产，也免得到时候手忙脚乱的，不是么？”

　　龚恒哪里敢不应？他的弟弟龚阳，是专门替宁绾朱打理邵氏妆奁的大管事，所以宁绾朱兜里有多少钱他多多少少也是知道的。大小姐要在京中置一两处产业，本也是寻常。然而，龚恒听着宁绾朱的话里话外，竟然料定了宁裕这一科是必中的。

　　以前宁裕也赴了几次会试，都是铩羽而归。龚恒想不出有什么理由，能令宁绾朱这样肯定。

　　正巧这时候宁裕出来，见到宁绾朱，眼里便泛起慈爱。自从宁家嫡庶互调的实情浮出水面以后，宁裕对这个嫡长女充满了歉疚，处处试图弥补，对宁绾朱竟似比对那一对双生子嫡子还要尽心。然而宁绾朱却从不挟宠自重，始终谦和自持，将宁家上下打点得井井有条。宁裕看在眼里，疼在心里，愈发看准了，宁绾朱才是他与心爱的故妻邵云疏的骨血。然而宁绾朱待宁裕，恭敬有余，却亲近不足，仿佛始终有心结，这几乎成了宁裕挂在心头的心病，也是他唯一的缺憾。

　　宁绾朱见了父亲，连忙起身，将单子递给宁裕，微笑道：“父亲，您这次赴京赶考，看看有什么缺的，或是女儿想得不周到的地方？”

　　宁裕却不接，只看着宁绾朱，迟疑了片刻才道：“绾朱，我……我明日便去了。”

　　宁绾朱笑道：“父亲此去，必是要高中的。”

　　宁裕听到“高中”二字，竟双眼微微泛红。以前那段时候，便是因为他在京羁留备考，忽视了家眷，才会有宁绾朱所吃的这番苦头。然而连番努力，直如镜花水月，到如今，他竟然不知道，自己今生还有没有这等运气，能够金榜题名。

　　然而眼前这个自己曾经亏欠良多的嫡长女，却在出发之前，这样地预见了自己的前程，这样的言之凿凿，这样的笑语晏晏。宁裕突然觉得心中涌起一股暖流。

　　“绾朱……”宁裕说话竟微微有些哽咽。

　　宁绾朱却微笑着将话头岔开，转头看向龚恒，道：“龚大管事，您到账房点了银钱没有？”她心里也有些东西，不可说不能说，明知道父亲此去，虽然一时能够光宗耀祖，名耀京都，可是却伏下了将来宁家事败、家破人亡的伏笔。

　　她何尝不想劝父亲，莫要上京去了，只在南阳做个富家翁，颐养天年，岂不是好？可是每当她亲眼见到宁裕挑灯苦读，又或是望着宁老太爷的牌位发怔的时候，她心里却总是酸涩难当。

　　父亲生平，最喜欢读书，也喜谈论政事，心中自有抱负，却不喜打理庶务，若是真的叫他一辈子拘在南阳，岂不是叫他一生不快活。

　　因此宁绾朱别过头去，掩藏起心中的波澜起伏。

　　二月初十，宁裕拜别了寡母妻儿，带着管事龚恒赴京。

　　四月下旬，从京中传来消息。会试之中，宁裕被取中了贡士，殿试下来，宁裕则被点了二甲传胪。

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