“七叔莫要错怪了瑛儿，这孩子聪明伶俐，回头侄儿媳妇少不得要再郑重补上一份见面礼的。”宁绾朱直起身子，将耿瑛牵到了身边。

　　马氏也上来说好话，“琮儿媳妇新婚，与瑛儿这样年纪的男娃娃处得来，是再吉利不过的事儿。回头新娘子早得了贵子，也是一定瑛儿带来的福气。”宁绾朱听了俏脸故意一红，心里却明白得很，她与耿琮这对“夫妻”，要早得贵子，还真得考虑给耿琮纳个姨娘才好。

　　听宁绾朱与马氏这样一说，耿季贤再瞪着眼看自己的儿子，只见耿瑛手中还紧紧抓着宁绾朱送他的那片木牌，睁着大眼睛，翻来覆去地看着上面的字，浑然不晓得刚刚父亲已经为了自己而差点与人起了争执。

　　耿季贤心里叹了口气，晓得自己怕是中了计，被人当枪使了。他仔细地回想一遍刚刚耿瑛的话，“十一哥？”耿家玉字辈排行十一的耿瑜，与排第九的耿璋简直是一个鼻孔出气，要好到恨不得穿一条裤子。所以，前头有耿璋撺掇着父母出面给耿琮添堵，后头便是耿瑜带了一群耿家的子侄去打宁家嫁妆的主意。耿季贤大约便知道了怎么回事，心里忿忿不平，正要开口说些什么，他大哥耿伯荣却连忙给他打眼色，要他稍安勿躁。

　　这时候，宁绾朱依旧在哄着耿瑛，她身边又围上了好些与耿瑛年纪相仿的耿家子侄，和亲戚家的小娃。而耿琮则抱着双臂，冲着厅中立着的耿亦冼微微冷笑，仿佛早已看透了这位嗣父心里到底是个什么打算。

　　耿亦冼就算是再没脸没皮，作为邓国公，不能对自己府里出的事儿不闻不问，否则传到京里，便是个大笑话——耿家新媳妇刚过门，耿家已经迫不及待地打人家嫁妆的主意。而且宁绾朱这嫁妆只在耿家停留三日，三日之后，是要送到耿琮的赐第里去保管的，到时候真有了什么亏空，东西是在耿家丢的，宁家只要对一遍嫁妆单子，就晓得究里。再者，若是传扬出去，他耿家连儿媳妇的嫁妆都护不住，这世袭的国公府，真的是脸都不知道丟哪儿去了。

　　耿亦冼想到这里，心里难免又恨起来，心道这嗣子媳妇的嫁妆，自己还没来得及眼馋呢，谁曾想这些旁支的人已经都跟饿狼见了肥肉似的，盯上了。他一叠声将陈和叫了过来，道：“派几个人，将宁氏放嫁妆的那个院子里里外外都围上，不许一个人进去。三日后再行清点，若是少了一文钱，你们这拨侍卫，哼哼……自己掂量着！”

　　这陈和可是一家老小都在耿家，听了耿亦冼这话，也是怕得很，赶紧应了，带了几个邓国公府的侍卫，做出一副为主尽忠的样子，将耿琮的院子几道出入门禁都守住了。果然再没有耿家子弟乘此机会过来探头探脑。

　　这段风波揭过，便终于可以入席了。宁绾朱是新媳妇，但是没有哪家人家将新婚翌日的媳妇叫来立规矩的，所以宁绾朱得以陪席，与于氏、连氏、安氏等人坐在一处。耿茜因为身份尊贵，也坐在这一席上，只是显得极没有精神，席面也只是象征性地动了两筷子，便不再动了。相形之下，宁绾朱则显得应付自如，妙语连珠，时不时逗得几位京中数一数二的贵妇开怀不已。连氏指着于氏道：“看看，你娶了这么个儿媳妇，料定你家这里以后会热热闹闹地不寂寞，不行，我得时时来你们家做客才行。”

　　宁绾朱笑道：“只要夫人不嫌绾朱聒噪吵闹，自然是欢迎的。夫人下回将刘姐姐一并带来才好，我倒是好些时候没有见到她了呢！”

　　连氏故意卖个关子，道：“你要是想她，便到我们府上来玩儿么！要是想她出门来，可是没有那么容易。”

　　她这话说完，与座几位都是有点发愣，宁绾朱倒是明白了七八分，连忙恭喜连氏，说：“那是一定了，只要我得闲了，一定上门看望刘姐姐，陪她说说话解解闷。”

　　余人还未反应过来，连氏已经脸上笑得如一朵花儿似的，道：“这孩子，真是个七窍玲珑的心肝儿。”这时候于氏与安氏才明白过来，连氏话里的意思，是说于啸天的新妇刘氏有喜了，只是京中风俗，没出三个月，这些事儿都不好往外明说的，所以连氏才这么遮遮掩掩的。一时大家醒悟，这才极隐晦地说着恭喜和吉利的话儿，席上的气氛，一时更加喜庆。

　　岂料在这时，怡然堂的门口突然过来一个婆子，带着一个媳妇打扮的女子进来，在女眷们饮宴的花厅门口晃了晃。那婆子便道：“你既已入府，府里的夫人奶奶们都在这儿，你磕一个头便到院子里去吧！”

　　席间嘈杂，宁绾朱实是连这句话都丝毫没有听见。只是她本能地觉得有什么不对劲。便寻了个借口起身，往花厅门口过来，见那媳妇打扮的女子远远地给这边叩了一个头，接着便起身跟着那个婆子要走。

　　宁绾朱诧异地唤了一声：“小怜？”她望着那名女子，确认是小怜无疑，只是不知怎地竟然换了妇人装束，此时穿着一身半新的夹衣，脸上扫着淡妆，倒是衬着她眉清目秀，身材娇小，楚楚可怜。

　　墨竹本来一直侍奉在宁绾朱身侧，后来众人入席，这才退到了一边去。这时听到宁绾朱出声，也定睛往那头看了看，确认是小怜没错，便远远地与宁绾朱点点头，接着趁人不备，从花厅里溜了出去。

　　厅里便静了些，不少好奇的目光，便随着宁绾朱这声“小怜”，而聚焦到这花厅口儿来。

　　小怜见宁绾朱，面上含羞带怯地飞上红晕，朝着宁绾朱又复跪了下来，低声道：“夫人！”

　　“你为何会在此？”宁绾朱清冷的声音里，有一丝质问的意味。

　　听到这里，小怜扬起头，面上露出哀婉欲绝的神色，道：“小怜对不起夫人，求夫人垂怜，给小怜一个容身之所！”她这句话倒是说得大声了些，连里头于氏安氏她们这一桌也听见了，安氏情不自禁也立了起来，来到宁绾朱身边。

　　安氏轻声地道：“琮儿媳妇，这等家事，还是莫要在这大宴宾客的时候理论了吧，免得外头传你的闲话，说你不容人，犯嫉妒。日后这种事只怕是免不了的，大家都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”安氏立在宁绾朱身边，轻轻地用手拍了拍宁绾朱的手背，语气诚挚不已，仿佛全心全意在为宁绾朱打算。

　　宁绾朱一回头，凌厉的目光就往安氏面上直视过去。安氏仿佛有些心虚，微微地低下了头。

　　“我也不觉得这是什么大事。只是，此女是我陪嫁庄上的一名婢女，身契尚在我手中，如今莫名其妙地出现在这国公府里，我难道不能过问一声？”她冷冷地反问安氏。

　　安氏脸上便现出十分尴尬出来，道：“我原本也是好心，晓得你是皇上赐婚，面子上只怕会过不去。既然这名婢女曾经贴身服侍过邓国公世子，你还是带在身边的好。你既有身契在手，那便更好了，日后反正任凭你拿捏。”

　　宁绾朱听了这话，不怒反笑，对安氏说：“所以，这名女子，是英国公夫人今日带进府里来的？”

　　安氏更是心虚，她收了人银钱，要趁今日，硬将这小怜塞到耿琮院子里去，若是能无声无息地成事最好，若是宁绾朱发现，便最好劝说得她抱着息事宁人的心思，将这事情先忍过去。送银子上门的人曾经言道，只要英国公夫人做到这一点便好，剩下内院里的事儿，那小怜姑娘便会看自己的本事。安氏贪图银钱，又想着宁绾朱年轻面嫩，想必她只要提起这小怜与耿琮已经有了首尾，宁绾朱为了顾全丈夫的面子，自然会将事情压下来。只要小怜一到了宁绾朱院中，便不****什么事儿了。

　　想到这里，安氏便答道：“是又如何，我这掏心挖肺地为了你们小两口好，莫要叫这个女子坏了夫妻的情谊，所以才叫这女子无声无息地行个礼，便算是你抬举她了。将来此女到底如何，还不都是掌握在你手心里，你想怎样便怎样？”

　　宁绾朱听到这里，吁出一口气，冲安氏微微笑道：“所以国公夫人这个意思，就是我今日新婚第二日，国公夫人便特地送了人进府，还远远地给我行礼，便算是我点过头进了门的妾室，若是日后有什么争执起来，大可请您出面，说，当日可是亲眼见着我点头，叫着女子磕了头进了门的，怎能说不认便不认了呢？”

　　安氏听了，一时慌乱起来。这逼着新媳妇给丈夫纳妾的事儿，就算是搁在正牌婆婆头上，也很是过分，何况她只是正牌婆婆的远房亲戚。慌乱之下，安氏说话就有些磕巴，“没有，没有的事儿，哪能呢……”

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