胤禛这样的身份，再住徽州会馆自是不妥，程元朗荐了一家客栈，胤禛命玉坠子将行李送去，自己却与程元朗来到苏州盐站。

　　盐帮总堂在城郊天平山，苏州盐站则在城里，为方便而设。

　　盐站从外面看来，与普通人家并无太大分别，里面三进院落，程元朗遣退下人，亲自奉茶与胤禛。

　　胤禛喝了一口，差点被浓郁花香呛住，这才忆起苏州人素有喝花茶的习惯，笑着放下，对程元朗道：“李煦再不敢以权谋私，程帮主大可放手施为。”

　　程元朗侍立一旁，道：“盐帮内务，照理是不能对外人说的，但王爷身份不同，倒也无妨。盐帮帮主之下，设掌堂，总理帮中事务。盐帮老帮主是我师父，我却是半途弃文从武的，根基不说很是浅薄，武功也非一流，老帮主去世前命我继任，盐帮上下许多人不满，掌堂吴炳原年长我十岁，武功高强，人也干练，他本以为帮主之位必是他的，谁知被我得了去，因此，深恨于我。”

　　胤禛听得认真：“原来如此。”

　　程元朗接着道：“这帮主之位，我并不在乎，给了他又何妨？只是他不该走歪路！他算计得真好，诱使同党逼位，自己置身事外，等我受不了退出，他再回来安安稳稳继任。暗通盐商，贿买李煦，又在帮内散布谣言，他只道我软弱可欺，奈何不了他这做了二十年的掌堂，却不知自己所做所为，早已走上歧路。他当我是软柿子，搓圆捏扁随他，我若跟他见招拆招，正中了他的下怀，所以无论他做什么，我通通不问，我只尽我帮主之职，想来盐帮上下，也不尽是瞎子。”

　　胤禛笑道：“身正不怕影子斜？”

　　程元朗亦笑，拱手道：“不瞒王爷，此事我早已做好安排，只是李煦逼得太紧，若不是王爷，我仓促行事，胜负难料，恐怕只在五五之间，如今我却有八分把握。”

　　胤禛微笑：“欲取之，先与之，程帮主深心布运，只说五五之间，未免太谦逊了。”

　　程元朗被他说破心事，也只笑了笑：“王爷谬赞。我人手太少，所以暗中知会了早已退隐的几位盐帮元老，若不是吴炳原行止不端，大损盐帮利益，我却也请不动那些元老。如今李煦退出，我已无后顾之忧，待我传信与几位元老，黄昏之时，便可见分晓。”

　　黄昏时分，盐站果然来了一行人，都骑着高头大骡，其中一匹骡子背上负着一个巨大麻袋，却不知是做什么用的。

　　为首的是个六十多岁的小老头儿，穿一件半旧的灰色长衫，头发稀稀疏疏，长脸又瘦又干，一双眼睛却是精光闪闪，亮得煞人。

　　程元朗快步上前，勒住嚼子：“梁老，您来了。”

　　那梁老“唔”了一声，四下一望，看见胤禛，似乎颇为诧异，道：“元朗，如今你的交游可是越来越广了。”跳下骡背，向着胤禛一拱手，“梁培风。”

　　胤禛喜他爽利，也拱手笑道：“傅示真。”

　　梁培风点点头，转向程元朗道：“炳原的下落，你可有了？”

　　“他在苏州城郊有一处外宅，是盐商送给他的，这几日，他都在那里。”

　　梁培风的目光惊电般在程元朗身上一扫，哼笑道：“炳原栽得不冤。”一招手，其他几个元老便将麻袋往地上一丢，里面传出一身闷哼。

　　乌光一闪，梁培风袖中飞出一根细细长鞭，劈开麻袋，里面登时滚出一个被捆得结结实实的男子。

　　程元朗见那男子嘴里塞着麻核桃，笑了笑，上前替他掏出，那男子用力喘息了两下，破口大骂：“姓程的你这个贱……”

　　梁培风一脚踹在他腰间，那男子惨呼一声，痛得蜷了起来，梁培风不阴不阳道：“黄震你区区一个堂主，敢对帮主出言不逊，当盐帮的规矩是纸糊的吗？之前我还有点疑虑，结果你还真不是个东西！元朗，这样你也忍得下来？这可不是咱们江湖人的做派！炳原我以前看着还好，怎么如今竟成了这样……”

　　黄震忍住痛，大声道：“梁老，你……你莫被程元朗骗了！他……”

　　梁培风嗤笑道：“他怎样？”“啪”的一声，将一封信甩到黄震面前，“看看你们做的好事！”

　　黄震蹭过去一瞧，顿时变了脸色，那信却是吴炳原写给李煦的，里面央求李煦逼迫程元朗，并许了若干好处，直是把盐帮卖了。

　　黄震知道吴炳原笔迹，眼看这封信确是吴炳原亲笔，而信上行径也是确实有的，顿时瑟瑟发抖，不知说什么好。

　　程元朗这时开口道：“黄兄弟，我知道你是受了蛊惑，此事我也有失察之过，总不能让你们全部承担，黄兄弟的性命，我会一力保全，只是此事前后经过，还请黄兄弟说明。”

　　梁培风与其他几个元老对视一眼，眼中意味不明。

　　黄震知道这样的大罪，必是要开香堂的，到时自己还不知会受什么惨酷刑罚，听得能保全性命，抖了半天，终于道：“我说……我说……”

　　程夫人留下芙蕖招待白灵，自己披了件披风出门。

　　芙蕖跟白灵说了会儿话，也就不怕她了，用篦子细细地替她梳头，赞道：“白姑娘头发真好，一点都不打结。”

　　白灵笑笑，见芙蕖伸手打开一盒桂花头油的盖子，忙拦住她道：“这就不必了。”

　　“为什么？”芙蕖问，“这是上等的头油，包管擦上又黑又亮的。”

　　白灵道：“味道太浓，容易引人注意。”

　　“这样么？”芙蕖似乎有些可惜，“身在天地会，就要这样小心么？岂不是很累很没意思？”

　　“冷暖自知。”

　　“这话说得好。”门外有人笑盈盈说道，却是程夫人回来了，她解了披风，向白灵点点头，“晚上我要在大堂摆宴，白姑娘也来吧。”

　　结果是鸿门宴。

　　赴宴的刘邦是盐帮的几个堂主。

　　几根儿臂粗的蜡烛忽明忽暗地映着大堂正中的“聚义堂”牌匾，十余个盐帮帮众冷着脸站在大堂四角，此情此景，面前就是龙肝凤髓，也吃不下了。

　　为首一个堂主硬着头皮道：“不知夫人唤我们来，所为何事？”

　　程夫人以水代酒，向为首那堂主举杯示意：“其实也没什么，只是我这几天听到一些传闻，说盐帮有人要对外子不利。”

　　为首那堂主惊道：“对帮主不利？谁敢！”

　　程夫人微笑道：“周堂主何必明知故问呢？我知道，你们素来对外子不满，外子也明白，曾跟我提过几次，只是我二人都觉得，这几年帮务本就艰难，不能再起事端，是以外子一忍再忍，孰料有人就把忍让当懦弱，要得寸进尺了！”

　　她语气忽转凌厉，几个堂主顿时一惊，面面相觑，那周堂主迟疑道：“夫人这话，有些过了吧？”

　　“哦？”程夫人微微冷笑，“我知道掌堂是个能干的，你们是不是也这样想？”

　　那周堂主道：“掌堂自是干练……”

　　“可不是，”程夫人接口道，“所以由掌堂来做这帮主，才是众望所归。”

　　“……”

　　程夫人微舒口气：“你们不满老帮主将帮主之位交给外子，我晓得下面的传言，都道是外子哄骗了老帮主，只是诸位想一想，这个帮主之位又有什么好？历代盐帮帮主，哪一个得善终了？指责别人何等容易，真正坐上这个位子的，才知这其中辛苦，诸位扪心自问，外子哪一点对不住盐帮？哪一点对不住你们？”

　　几个堂主终于坐不住了，一齐站起来道：“夫人，这话我们如何当得！再说夫人无凭无据，又凭什么说我们心怀不轨？”

　　程夫人点点头：“是，我是无凭无据，所以此次我找你们来，是有个不情之请，我想请各位堂主在总堂留三天。”

　　几人互相看看：“我们看在帮主面上，敬重夫人，但夫人毕竟不是帮主，可无权限制我们来去。”

　　程夫人笑了笑：“你们要走，我拦不住，不过，我想此刻山下风云已变，几位堂主不想牵涉其中的话，何不留下来看一场好戏呢？”

　　顿时，空气仿佛凝固住了。

　　程夫人目光流动，在几个堂主面上一一扫过：“谁想在这个离开，其中嫌疑，恐怕从此就洗不清了呢。”

　　长久的沉默后，那周堂主终于道：“夫人，我们且就听你一回，三日之后，夫人若还不肯放我们走，到时我们拼着得罪，也要离开。”

　　程夫人笑道：“君子一言，快马一鞭。”

　　回到房里，程夫人才长出一口气，软在了架子床上。

　　芙蕖忙忙倒了热茶来，白灵在床沿坐了，含笑道：“我师兄十分钦佩程帮主，现在看来，程夫人也毫不逊色呢。”

　　程夫人笑着摇了摇头，握住她的手道：“你瞧。”

　　白灵手心干燥，程夫人手心里却全潮了，程夫人道：“真正镇定的是白姑娘，其实刚才，我心里怕得要命。”

　　白灵道：“我不过是个外人，心无挂碍，又有什么好怕的？程夫人身当其事，若是一点儿不担心，那才奇怪呢。”

　　程夫人笑道：“白姑娘真会说话。”

　　白灵道：“程夫人让我跟随，必是有让我护卫之意，我武功虽不怎样，撑得一时半会儿却还无妨。”

　　程夫人点头道：“确是有劳了，这是我欠白姑娘的人情，我人手不足，方才那排场只是做个样子罢了，若他们真暴起发难，拼起命来，还真有些麻烦。”

　　白灵目光一转：“我与程夫人相识不过半日，程夫人就带我去，更是冒险吧。”

　　“肚子里多了这块肉，我确实不该如此行险……”程夫人笑了笑。

　　白灵笑道：“这孩子从头至尾都这样乖，将来也必是处变不惊的英杰。”

　　程夫人笑得眉眼弯弯：“白姑娘真是讨喜得很，我真是喜欢你，所以方才你无异动，让我欣慰得很，若你另有目的，我却也不是没有后手。”她从袖中解下一物，放在白灵面前。

　　白灵凝目一瞧，心中一惊：“这是……”

　　“这是暴雪梨花针，”程夫人抚|着那冷森森的机括，“可连发三次，每次九十九根，针上淬毒，见血封喉。”

　　白灵注视良久：“原来……”

　　程夫人笑道：“以我的出身，有这东西并不稀奇，我姓唐。”

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