却说刘海石方叫得一声，欢郎早一个惊堂木拍下去，只叫传刘易氏上堂。

　　刘海石无可奈何，眼睁睁看着差役往堂下去了。

　　差役方到阶下，就有小厮追出来，只说传唤良家女子务需小心，差役晓得这青童是许知县左右之人，唯唯应了。

　　一时间堂上无人言语，欢郎想起青童言语，只盯了状子出神，也不知过了多久，有人过来，说易氏已候在堂下。

　　欢郎把手一抖，停了一时，方点了点头，就听左右叫道：“传刘易氏上堂——”

　　转眼便见一个身影亭亭袅袅走上前来，上穿白布衫儿，着翠蓝裙儿，行步间一双银玎珰轻响，不是小娥又是哪个？当下只把身子钉在椅儿上，一毫也挣不动。

　　正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。

　　眼见小娥走过来，还像发梦一般，一时眼底阵阵发潮，只任她走到跟前，亭亭立了。

　　小娥行了个礼，抬起头来，正对上一双桃花眼，不由把身子一顿，呆在了当地。

　　两个俱是瞠目结舌，一个呆呆坐着，一个愣愣站着，你看我，我看你，哪有丝声响漏出来？

　　青童见不妙，挨到欢郎身后低低咳了一声，方把两个惊转，小娥才提了裙子就交欢郎急急道：“既是秀才娘子，不消跪了，站着回话便是。”

　　欢郎略问了几句，哪有心神在上面，只把她细细打量，小娥亦不知自家答了什么。

　　又说几句，欢郎便说堂上嘈杂，交小娥下去，命人唤钱丙上来。

　　钱丙哪知甚么事体，见知县传了易氏上堂，暗自窃喜，方道瞒过了，猛听欢郎喝道：“大胆刁民！敢在本官面前支吾，还不从实招来！”

　　钱丙怎料欢郎忽然翻转了面皮，唬得把手儿乱摇，几个头磕下去，连说媳妇子实因易氏重殴方丧了性命。

　　欢郎大怒，把惊堂木连声拍下去，只喝道：“休要胡言乱语！我且问你，既说媳妇子受殴先回，如何前番再三询问，又众口同声说归去方上的吊？”

　　钱丙冷汗连连，方欲狡辩，早被欢郎喝退，又命人叫进两家男女来，一一问过，那钱家众男女怎知家主已改了口，依旧按原话说了。

　　欢郎经了这一番，已明白了七八，只一件事仍在心头搅扰，又叫了钱四进来，问他媳妇儿如何遭人羞辱，归来哭闹了甚么，身上哪处有伤，何时上吊等等，钱四渐渐应答不来，只把眼珠儿乱转，谁知钱丙又不在堂上。

　　欢郎还有甚么不知道的，交他下去，又命提钱丙上来，劈头就道：“大胆刁民，谋死人命，还不认罪！”

　　钱丙方当堂叫起屈来，又听欢郎道：“钱四已招认，说媳妇子系你凌逼致死。”

　　钱丙把身子乱抖，也不及多想，张口便道：“媳妇子分明是钱四自家逼死，人人尽知道的，却与小的何干！”

　　话方出口，几不曾咬了舌头，方暗悔失言，就听欢郎笑道：“我知道了，定是你侵人田产不成，心中怀恨，借了媳妇子上吊，赖到他人身上，好就中取利，是也不是？”

　　钱丙顿首无言，欢郎便交人录了口词，断下钱丙以尸讹人，诬陷良人女子，当堂交人拖出去，狠狠打了四十大板，钱四知情不报，随主作恶，也责了二十板子，其余男女亦各有责罚。

　　钱丙怎料这番偷鸡不着反蚀把米，不说自家害人，只恨刘海石累己，撇着腿儿，任由人寻了板儿担回去，一路骂不绝口。

　　那里欢郎匆匆退了堂，青童便迎上来，领他往边上去了。

　　原来小娥下去候着时，青童便带她往边上的房里坐了，又向刘海石说小娥是大人的中表之亲，多年不见，不料在这里遇着，大人却有几句寒温要叙，请官人稍候。

　　刘海石方才见了两人情形，就有不少疑惑在肚里，听青童一说，倒有些释然。

　　欢郎进了屋，正见小娥转过脸来，一时千言万语涌上心头，呆了一回，只道：“你，你如今，如今可还好？”

　　小娥也觉声音哽在喉咙口，半晌方答道：“我，我，好了……”

　　两个默然良久，欢郎又道：“他对你可好？”小娥点了点头，只把眼看着他靴尖。

　　欢郎将她默默看了一阵，终忍不住低低道：“你，你当初到底在哪？我怎么找也不见你，你可知，可知我那时闭了眼就见你求救……”

　　小娥听他声音发哑，眼底越发酸上来，只把头一摇，哪应得出声来，到底把衣袖捂了脸，想起前番酸楚，愈把身子一阵阵抖将起来。

　　欢郎大痛，只管抓了她吃吃问道：“你，你可是，可是……”说到这，但觉舌尖滚了百千斤重的一个橄榄，瞬时心如明镜，眼中早流下泪来。

　　两个又站一会，小娥把泪水抹了，慢慢转了脸道：“他救了我，对我很好。”

　　欢郎还有甚么不明白的，看了她半天，方道：“他可有纳妾？”

　　小娥摇摇头，把他一看，终道：“他还在等我，我走了。”

　　走到门边，又把脚步一顿，道：“多谢你替我照顾爹娘。”说着头也不回开了门出去。

　　欢郎一声也出不得，转回屋里，坐到天黑，方叫过青童来吩咐了几句。

　　青童走将出去，不消多少时候俱已打听明白，自转回来报与欢郎。

　　见欢郎脸色变幻，青童欲言又止了半日，终不免劝道：“大人，您如今出来做了官，再不比先前了……”

　　欢郎把他一瞧，青童便低下头去，却不肯移动脚步，只像个杆儿似的杠在他眼前，站了多时，渐从脚脖子酸上来，就听欢郎叹出口长气来，道：“我省的，你去吧。”

　　青童只把眼角悄悄溜他脸色，一会方慢慢去了。

　　不说欢郎失魂落魄，只说马婆子自见了乔俊，日日提了三分小心，待见乔俊并不多看刘海石一眼，只在女眷身边走动，方始放下心来，虽如此，晚间只把跨院门儿锁了。

　　那如意儿原本独个住在跨院里，好不自在，不想来了个马婆子，本就按了腔怒火，谁知又挤进个乔俊，还是个有姿色的，一时间哪有好气？整日里指猪骂狗，摔锅打碗。

　　乔俊一些儿也不以为意，逐日把软语偎她，不拿强拿，不动强动，捉空便帮如意儿绣帕子，弄鞋脚，又帮她做衣裳，两三日便哄得如意儿眉花眼笑，支前指后地使唤乔俊。

　　这日两个方在井台边担了水上来，不防乔俊手一滑，将半桶水都洒在如意儿身上，把衣裳湿透了。

　　如意儿大怒，厉声诟骂，乔俊低声下气，任她掐拧，只说快回屋把衣裳换了，着了凉就不好了。

　　如意儿骂骂咧咧走到屋里，刚脱了外衫，就被乔俊伸过手来，把腰带解了，又去脱她裙子，交如意儿抓了手，只道：“小娘子羞甚么，我与你俱是女人，便是看了又怎的？”

　　三两下便把如意儿脱得只余抹胸和亵裤，方要解她抹胸，交如意儿一推，乔俊见她面色扭捏，便笑一笑，拿了干布替她擦身子。

　　如意儿见他软软款款，把周身细细擦遍，倒有些异样滋味，乔俊如何觉不出，就势说抹胸湿了，也脱了罢。

　　说着便抽了系带，解了抹胸，从如意儿胸口擦至肚皮，不由分说又把她裤儿脱了，见如意儿不自在，只把软话调她，直夸她皮肉紧实，身子滑溜。

　　一壁又使出水磨的功夫，擦擦挨挨，如意儿哪经得起他这般调弄，腿脚一软，早交乔俊搂在怀里。

　　如意儿脸上涨红，方把手推他，就被乔俊抓了手低笑道：“小娘子怕甚么，我却有个法儿，保管让小娘子快活……”

　　如意儿想起刘海石，心头滚热，哪应得出声来，乔俊见她眼中滴水，有甚么不知道，当即把舌头度在她口中快活。

　　如意儿哪得过这般滋味，不一时便吁吁气喘，交他扶到床上，款款摆弄。

　　眼见她闭了眼儿，乔俊便急急解了自家小衣，腾身上去。

　　如意儿骤然吃疼，睁眼看时，魂飞魄散，方哆哆嗦嗦叫了声：“你，你如何，如何……”就交乔俊吸了嘴儿，肆意风流。

　　如意儿痛不过，但把手一下下捶在他背上，乔俊哪着在意里，抽拽无算。

　　又一时如意儿疼楚渐消，只低低叫将起来，乔俊兴动，越捧了她股儿狂荡。

　　云雨毕后，如意方把衫儿着了，看着床上血污发怔，就交乔俊揽在怀里，甜言蜜语，海誓山盟起来。

　　如意儿方有些懊恼上来，见乔俊人物风流，口齿甜净，又把心意回转几分，由他去了衫儿，来回快活。

　　自此两个夜夜做一床睡，同进同出，行步不离，马婆子哪里管他，见乔俊针线好，不时将物事交与他做，乔俊俱用心做了，马婆子欢喜之余，不免在小娥跟前提了两次。

　　再说小娥自那日后，难免后怕，想想只将众佃户叫来，叮嘱众人但有风吹草动，速速来报。过了十来日，不见钱丙动静，略略放下心来。

　　这日见刘海又往新田中去，想着几日间俱为水田之事搅扰，不曾去得那处，便说同去。

　　到了地头，见坡地依然空着，平地上早种起菜疏来，堪堪几日功夫，入眼处已是一地嫩苗，想到甘蔗是头年腊月种，来年十月收，现下还有几月空档，只感概那人会打算。

　　这日恰是刘海石与人定契约的日子，小娥便在一边观看，到午时方稀稀拉拉定下两人。

　　心中诧异，一问方知前些时周边大地招人，远近农户都晓得，又说后面开得有作坊，进了作坊时每日还有工钱，谁不愿意？每日许多人走马灯似的过来，精壮的俱被挑去了，来得迟的，只恨自家脚慢。两三日下来，周边农户尽佃于他家，竟比先前那大户在时还齐整。

　　小娥没奈何，干坐了许久，同刘海石又挑了个看去老实的，把契约定了。

　　两个走出来，正见一群人由坡后过来。

　　刘海石见当先一人正是欢郎，便立住脚，行了个礼，小娥早把头来低了。

　　心慌意乱间哪知两人应答了什么，一等刘海石迈脚，就慌慌张张把脚儿抬了，不防把脚尖磕在块石头上，身子一歪，险些儿栽倒。

　　刘海石方去托她身子，就被欢郎抢前一步抓了她胳膊。

　　欢郎方要开口，就见小娥涨红了脸，惊觉过来，等她立稳身子，即把手来松了，众人哪个不是有眼色的，谁去看他，齐把眼儿转了，说说笑笑，只作不见。

　　欢郎又与刘海石寒喧两句，自往前方去了。

　　却是这日朱润邀欢郎瞧作坊，一群人刚走出来，就撞着小娥两人，方有了这一出。

　　小娥怎知会在这里遇着欢郎？见刘海石一路俱不言语，心头打鼓，也不好开口。

　　两人回到屋中，已是晚饭时分，匆匆把饭儿吃了，刘海石又坐一会，便往书房里去了。

　　小娥直等到二更将尽，不见刘海石来睡，想一想，只拿了烛台走将出去。

　　进去便见刘海石拿了书册，在灯影下目不转睛，小娥默默往他身边坐了，也不催他。又等了半个更次，方见刘海石转过脸来，道：“你自去睡，不消等我，我还要看一会。”

　　小娥只摇摇头，端坐如初，刘海石便不言语，重又捧起书来。不一会，便听三更的梆声隐隐传来，小娥困不过，方把头往灯影下一点，就见刘海石放下书册，拿了蜡烛，站起身来。

　　两个走到阶前，刘海石把脚步一顿，小娥不防，正踩在他脚跟上，方说了声对不住，就听刘海石道：“他真是你表兄？”

　　小娥吃这言语钻入耳中，把磕睡都散了个干净，半晌方低低应了声不是。

　　方觉手心汗出，就见刘海石开了门扇，走到床前，也不脱衣衫，往床上一倒，顾自睡了。

　　小娥呆站片时，挪将进来，轻轻把门扇关了，又取夹被盖在他身上，方俯身吹灭蜡烛，躺上床来。

　　黑暗中但听他呼吸时缓时急，就知他不曾睡着，想起往事，感慨万千，只从两年前端午说起，一路说到自家被休，就听刘海石低叹一声，停了一时，又道：“若不是遇着你，我还在那处，如今你便是，便是……”

　　方觉哽不能言，就被刘海石紧紧握了手儿，止不住把泪水扑簌簌滚下来，这一夜两人讲讲说说，到天明方睡去。

　　第二日小娥起来，眼儿肿得核桃也似，自不免被刘海石笑了几句，也不着在意里。马婆子看见，便将黄瓜冰在井中，等凉透时，俱切成薄片，贴在她眼周，交刘海石看了，险把茶水喷出来。

　　等吃过早饭，刘海石想起桩事体，自往外边去了，小娥见眼上浮肿渐消，也与马婆子拿了篮子，往街上采买。

　　两个走到街口，见有人挑了担红艳艳的桔子，马婆子就叫住那人，问价儿。

　　小娥方弯了身子挑拣，就见一人伸出手来，把个红通通的桔子往掌心一掂，方抬头把那人一望，就僵住了身子。

　　朱润只向她笑道：“原来娘子竟与我相邻。”

　　小娥哪里应他，只叫马婆子莫要拣了，说这些便勾了。

　　马婆子方要数铜钱，就有个小厮过来，将卖桔子的扯过一边，说了两句，又将个小银锭塞在他手中。

　　卖桔子的欢天喜地，只怕他反悔，连担儿也不要了，一溜烟走得不见了影。

　　小娥还有甚么不明白的，只将桔子往担中一扔，拉了马婆子就走。

　　还走不到两步，就被朱润大踏步赶将上来，小娥也不理，不觉走到条窄巷里，朱润见前后无人，只向前把路儿堵了。

　　小娥便立住脚，把他冷冷看了，只道：“你要说什么快说。”

　　朱润一口气哽在喉中，想起昨日欢郎扶她的情形，方走前一步，就交马婆子挡在身前，当下只将她一瞟。

　　马婆子被朱润一眼斜来，猛觉腿肚儿一跳，见小娥点头，方走过一边。

　　朱润把小娥看了半日，方道：“你以为他当真护得住你？”

　　小娥心口一堵，想也不想便道：“他自然能。”

　　朱润只把嘴角一翘，道：“哦，所以连买地的钱都要女人当首饰？”

　　小娥红涨于面，方说了句：“我便愿意又与你何干？！”

　　就听朱润道：“你这般对他，只因他娶你为妻？”

　　小娥只转了脸道：“你若没别的话说，我要走了。”

　　朱润笑了一笑，忽道：“娘子可知道，这甘蔗汁可炼糖，渣可制纸，余者还可做饲料，却不奇妙么？”

　　小娥怎知他忽然说到这个，方有些愣怔，就听他话音一转，道：“娘子每见我，或怒颜相向，或冷语相对，竟无片时欢颜，我从不知娘子如此憎我，此次我便不动手，只看娘子会否与此人天长地久，若娘子果然如愿时，朱某亦不做掠美之人。”

　　说着转身便走，何消几步，早沿墙一拐，出了巷子。

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