却说朱润走到两人跟前，小娥惊觉时，只把欢郎一推，跳下地来。见是他，两个俱是一愣，朱润就向欢郎行了礼，道：“可否与娘子借一步说话？”

　　欢郎当即点了头，洋洋的走过一边。

　　朱润默然良久，忽向小娥道：“他倒是信得过你。”

　　小娥笑道：“他只是信得过自己。”

　　朱润就把眉一挑，看了她，半日方微笑起来，道：“我与娘子分别在即，娘子还是这般狠心。”

　　小娥只问他道：“你去哪？”

　　朱润道：“回趟泉州便出海。”

　　小娥道：“出海？要很久罢。”

　　朱润只笑道：“谁知道呢，也许三年，或者五载？”

　　小娥半晌方道：“那祝你一路顺风。”

　　朱润道：“承娘子吉言。”

　　停了一时，只看着那赤薇，慢慢道：“我十三岁时，第一次出海，吐得昏天黑地，三个月后，终于到了吕宋岛。那一趟我把所有的银钱都换成了香料。晚上，睁着眼睡不着，想万一回不去，娘怎么办？她把所有的积蓄都给了我。”

　　见小娥愣愣看了他，道：“可笑吧，我也有这种时候。”

　　小娥摇摇头，朱润唇角带笑，又道：“那晚船上闹得厉害，半夜我强迫自己睡了。回程时船晃得不行，我没吐。五个月后，我净赚了两千五百三十一两，当天晚上，父亲就进了母亲房里。”

　　小娥方觉错愕，朱润已淡淡道：“我父亲妻妾众多，娘是第三房，时常见不着他。”

　　一会，渐把语声低了，道：“之后，我五年不曾回家，渐渐有了得用的人，二十二岁那年我想法子娶了郑氏，有了自己的第一艘海船。”

　　说着，嘴边笑意舒展，道：“从那时起，我就想，有一天，我要把南海的船都变成我的。”

　　小娥先一怔，再一惊，继而一叹，许多念头，感慨万千。

　　方怔怔出神，朱润已渐复常态，叹道：“我初识娘子时，娘子十七未满，今年也二十有一了，真是时光匆匆。有些话，不吐不快，趁今日，都对娘子说了罢。

　　当初，说我凉薄也好，自私也罢，遭娘子厌弃，我亦无话可说。事后再遇娘子，身不由己，奈何娘子厌我已深，辗转中夜，也不是没想过弃郑氏而取娘子……”

　　小娥转回心神，只道：“你不会。”

　　朱润默然，良久方道：“娘子舍我而奔莆田，我方知在娘子眼中，万贯家财不敌一瓢饮。几日间恨过娘子，也忆过娘子，颠倒有日，恍然醒悟，原来我只想娘子心甘情愿。”

　　小娥半日不置一语，忽没头没脑道：“你做事从来尽力。”

　　朱润方道：“半途而废，不如不做……”已醒过神来，只顿了口，把眼一闭，半晌方咬牙道：“易小娥，你真真全无心肝！”

　　小娥看了他一回，只平心静气道：“我曾恨你入骨，闻声而惧，也曾流连醉乡，但求一忘。现在，回过头来一想，你与我本不过是陌生人，救我自是好心，不救，也怨不得你。

　　人生在世，各自有命，我虽遭逢不幸，仍有人倾心相救，不离不弃，虽生离死别，仍有父母可相依……”

　　说到这，语声微哽，停了时，重又微笑道：“所以，也没什么好报怨的，既然走了，莫管前路如何，总要好好走下去。”

　　朱润听了，一颗心上上下下，只是出神，一会，小娥又道：“虽说世态炎凉，人心险恶，我还是相信，这世上好心人多些。”

　　朱润猛觉眼底发潮，忍了一时，越发难耐，小娥只微微一笑，从容道：“他日，若人有难处，我力所能及，自当援手一二。世上许多人，许多事，只要心存善念，不失勇气，即便笨些，又打什么紧。”

　　朱润顿首无言，至此方觉痛彻心肺，痴立许久，险些坠下泪来。

　　一会方哑声道：“我以为我明白，原来我不明白。以为我知娘子，亦能为娘子所悦，孜孜以求，衷心难忘，只怨天不与我。今日方知，最愚不可及之人，竟是我……”

　　小娥不忍，只把头来低了。

　　朱润又立一时，方把手一拱，道：“娘子珍重。”

　　小娥亦敛衽为礼，道了声珍重。

　　朱润又看一眼，转身便往巷角行去。

　　他那里方出巷子，欢郎就上前把小娥一扯，道：“走罢，天都黑了。”

　　走了几步，只扶着她肩膀咕噜道：“说了这么久，我脚都麻了，肚子也好饿……”

　　小娥道：“你什么肚子，饿得这样快？”

　　欢郎也不答，忽道：“我看见，他掉眼泪了。”

　　小娥道：“你不是饿了吗，回去我下线面给你吃。”

　　欢郎趁没人，歪头便往她脸上亲了一口，低声笑道：“我不吃线面，我要吃你。”

　　见小娥低了头，心中一荡，越凑在她耳边道：“今晚就从腿边吃起……”被小娥连捶几记，嘟嘟囔囔走回家去。

　　第二日，欢郎假满，早上起来，吃了饭，就往衙中去了。

　　小娥看日头晒人，放下纱帘子，做了回针指，马婆子想起欢郎嘱咐，换了衣裳，三两脚走到人牙子张婆门前。

　　婆子方弄豆腐，听说县丞家要人，手也不擦，领了两个女孩儿过来。

　　马婆子见两个十五六岁的模样儿，红白鲜嫩，哪肯要他，只花七两银子买了个二十岁的黄脸丫头，名唤柳叶儿，交她上灶。

　　小娥想起父母，又花八两银子，买了个十八岁的使女。

　　下午领了人进门，见张氏眼红红的，吃了一惊，忙问端的，黄氏就哭起来，小娥再问，方知张贵没了。

　　原来张贵听得外甥女婿是欢郎，欢天喜地，四下海吃，不想他久饿之人，经不得这般狠嚼，哪消两日，得了胀病，挺了一夜，呜呼哀哉，断气身亡。

　　当下小娥劝住黄氏，易仲就同张谨去看了板儿，欢郎晓得时，也着了人来料理。次日装裹停当，念经做七，发送到张家祖茔里安葬了。

　　而时光易过，淹淹忽忽，将及一载。许夫人抱孙心切，不见儿媳动静，喃喃呐呐，三日一讲，五日一念，把信如雪片般滚来，张氏也着了慌，日逐把些汤水端与女儿。

　　看看又是半载，那边一发急了，意意思思，只说先放个人，再做道理。

　　欢郎只装聋作哑，一字不向小娥提起。

　　再说珍娘自嫁了王屠，先还兴兴头头，嗔着伙计，数着银钱，头颠脑热，寻些壁角厮闹，不上两月，嫌铺里腌臜，再不去了。

　　闲了些时，每日里吃了饭，打扮了，只往门首站立，瞅着卖花翠的，叫住，五七钱银子买了，又是手帕子，胭脂粉儿，珠子箍儿，零食无算。

　　不几日，引得那些子弟如苍蝇盯血，嗡嗡有声。王屠不合说了两句，珍娘柳眉倒竖，发作起来，晚上自不许他近身，如是几番，王屠气短，只索由她。

　　忽一日，王屠带了个四岁的小童来家，说是先妻遗下的孩儿，名唤大郎。却是王屠前番欲讨新妇，往乡下遮过了。

　　珍娘晴天一个霹雳，摔锅打碗，走回家里，与林氏说了。

　　林氏呆了半日，只说哪来的野种，思来想去，只交女儿快些生养，莫叫他分薄了家私。

　　珍娘越没好气，回去对着那小孩儿，哪有好声色。

　　恼起来兜头就是几个耳括子，又专一掐在身上，不许叫，王屠只在铺里，哪里知道。

　　到大郎六岁上，一日，珍娘要洗澡，使他烧水。六岁的孩童，有多少力气，又且午饭不得吃，头昏眼花，拉了半桶水，气喘吁吁，只把桶磨在井壁边，上不得。

　　珍娘看见，恼了，说这般做作与谁看，一掌拍在大郎脑上。

　　大郎不防，啊呀一声，连人带桶栽到井中。

　　珍娘骂骂咧咧，待要叫人，跑得几步，冷不丁把个念头窜上来，一个激灵，只张了嘴木在当地。

　　发了回冷，转回来，闭了门，心口兀自跳个不住。

　　捱了个多时辰，摸出来，院中早没了动静。

　　又等一会，方直着喉咙叫起来，众人拥进院里，捞起大郎，哪还有气？

　　珍娘捂了脸，但说交他打水，三不知落在井里。

　　众人平日多见她凌虐大郎，且极好搬弄事非，口角伤人，多不喜欢，又有眼热王屠家财的，七嘴八舌，议论起来，只说莫不是她推了孩儿入水？

　　又说既在家中，院里动静怎会不见，如何死透了才叫？就有好事的写了状子，递到县衙，说继母杀儿，一条街都轰动了。

　　林氏晓得时，天崩地裂。不说林氏惶惶，单说欢郎其时已升任知县，又接到许知府来信，说京中调任，不日往京城，先来福州。

　　欢郎看了，一喜一忧，递了信与小娥，方道：“爹娘住几日便往京里去了……”

　　小娥已知其意，笑道：“我知道。”

　　欢郎大感欣慰，方要言语，交她递过个帖儿，低头看时，却是郑千户娘子的生日礼单，看了一遍，只道：“娘子越发聪明了。”

　　小娥道：“我想今年和去年不同，去了两匹大红宫缎，使得么？”

　　欢郎只捏了她脸儿笑道：“使得，也不看看娘子是谁教的，一样不多，一样不少。”

　　小娥笑起来，往他额上一戳，交欢郎压在榻上，道：“敢戳我，上大刑……”只把她颈子且吸且咬，一壁叫：“怕了没？”

　　小娥越笑起来，两个嘻嘻哈哈，闹到饭时，小娥重挽云髻，再匀粉面，出去把饭吃了。

　　那里许知府交割已毕，半月便到福州，许夫人久不见儿子，絮絮说了半日。

　　转头方拉了小娥，又交欢郎扯着，说长说短，许夫人一团高兴，也不觉得。

　　一连几日，许夫人白日人情往来，晚上欢郎又早早回来，扯了她言语，再不放出一丝空隙来。

　　这日想着赴京日近，扯过儿子，定要他放个人在屋里，欢郎只哼哼哈哈，实在说急了，只拍着胸口道：“娘放心，儿子夜夜努力，定叫娘早日抱上孙子！”

　　许夫人哭笑不得，交他又哄又劝，推回屋里。

　　第二日小娥依着许夫人意思，往开元寺求子，方回来，交一人扑到轿前，两个排军喝了一声，上前扯了，那人只没口子道：“娘子救命！”

　　小娥看时，却是徐彦青，本不欲理会，交他扑在地下，头磕的咚咚响，额头都肿了，只立住脚，问他何事。

　　徐彦青大喜，从头到尾说了一遍，末了，只求她救珍娘。

　　小娥想想只道：“你先回去，她若不曾杀孩子，自当没事。”

　　徐彦青放心不下，犹自苦苦哀求道：“家中四处求人，一些儿法子没有，娘当了首饰，歪在床上，孩子也不好，日日哭。那起黑了心的，贪图我妹夫家产，一口咬定我妹子害了孩子，娘子好歹看夫妻一场……”

　　方说着，交马婆子一声吆喝，转过神时，急把话头止了，小娥就进去了，徐彦青没奈何，一步一回头，走将回来。

　　不想说者无心，听者有意，许知府后脚回来，那夫妻一场几字，正落在耳中。

　　当下老大一个疑惑，只叫过心腹来，低低吩咐了两句。

　　那人晚上方回来，拣要紧的说了。许知府恍然大悟，前后一想，只跌脚叫苦。

　　又想一时，越把脸沉了，急喊欢郎进来，屏退众人，眼睁睁看了儿子半日，只叫得声：“孽障，做得好事！”

　　欢郎虽摸不着头脑，也晓得不妙，方要开口，许知府又道：“我问你，易氏便是当年你纳妾的女子？！”

　　欢郎大吃一惊，怎知哪处出了纰漏，待要辨白，许知府已断喝道：“易氏流落在外，你还敢娶来家里，鬼迷了心窍，前程都不顾了？！”

　　说毕，抖了一回，只道：“莫要多说，速与我休了她！”

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