淳宁太后没想到他有此一问，愣住了。半晌方强作笑容道：“皇帝糊涂了？当然是失足落湖。”

　　嘉陵摇头道：“母后不必欺瞒儿臣。儿臣想听实话。”

　　“此事已经过去那么久，若婷也已走出了丧子的阴影，皇帝也不必再提了。”淳宁太后低头喝茶，明显不想再提。

　　“母后。景瑀是儿臣的第一个孩子，是儿臣的骨肉。”嘉陵直视着太后，态度坚决，“当初儿臣年轻，因痛失骨血心神俱乱，方才交由母后查办。可是儿臣这个做父亲的，却连自己亲生儿子的确切死因都不知——就算是落湖，他一向不是贪玩的性子，为何会单独跑到荷塘边去？”

　　淳宁太后脸色一沉：“皇帝是责备哀家处置不当？”

　　“儿臣不敢。”嘉陵慌忙跪下，被淳宁太后无奈地扶起。他垂首片刻方接着道，“景瑀打小便懂事知礼。儿臣和母后一起看着他长大，教他识字作诗……母后那时如何疼爱景瑀，连儿臣都曾吃味。可如今……您做皇祖母的便将他已然忘了吗？您舍得他就这样平白无故地离去不成……”

　　“皇帝别说了。”淳宁太后深深呼了一口气，面上动容，不知不觉间已卸掉了方才的冷漠伪装。

　　“景瑀是哀家嫡亲的孙儿，哀家怎么会不疼他。”她抬头遥望着穹顶，眼中写满思念，泛起点点泪意，“他小的时候，总是拽着哀家的袖子唤‘皇祖母’，仰起的小脸是那么招人疼……哀家每次生病，他都会帮哀家揉腿捶肩，侍候汤药，嘴里还说着‘景瑀听皇祖母的话，皇祖母也要听景瑀的，喝了药身子就会好起来。有景瑀陪着皇祖母，药一点都不苦。不信皇祖母尝尝……’哀家每次都被这个小人儿哄得团团转。哀家也一样疼爱景琰、景琛，可说句偏心话，他们在哀家心里怎么都比不上景瑀。”

　　嘉陵静静听着，眼前仿佛也看到了那个幼小的身影。他强掩去心头泛上来的酸楚道：“既如此，母后便更应该查个水落石出。”

　　淳宁太后转过头来直视着他，叹道：“皇帝以为哀家果真如此狠心，置嫡亲孙儿于不顾么？当哀家眼睁睁看着原本活蹦乱跳的景瑀被人从水里捞出来，全身浮肿，泡得发白，就那样直挺挺躺在面前……哀家当时恨不得亲手撕了那个杀害我孙儿的人！”

　　“这么说，母后知道那不是意外？！”嘉陵猛然站起来，急声道，“母后知道凶手是谁吗？”

　　淳宁太后用锦帕轻轻拭了下眼角，无力地摇摇头：“哀家不知。可哀家凭借在这后宫之中沉浮多年的经历，不必深想也知道此事并不单纯。”她深深看着嘉陵的眼睛，“不说别人，就说皇帝自己，也是哀家历经千难万险才保住的孩子。只是哀家不愿让这些宫闱之争染指子烨的清眸，才掩了这一切。”

　　“那景瑀的事，母后为何不向儿臣说明？”嘉陵眼中流露出痛苦，“儿臣一直认为那是一次意外。”

　　“当时的情形，实在是混乱不堪，朝堂之上众人都虎视眈眈，哀家生怕一个不慎撼动皇帝的根基，故此才粉饰太平，将此事压了下去。不过，负责善后的命官曾交予哀家一件东西。”淳宁太后从衣领中翻出贴身带着的一块玉瑗，摘下来交给嘉陵，“哀家不知是谁之物，却也隐约觉得与此事有关，因此这么多年一直贴身收着，想来没有人知道的。如今，便交给皇帝罢。”

　　嘉陵不敢相信一般接过这枚玉瑗，随即紧紧地握在手中。玉是上好的鹦哥绿，晶莹剔透，翠绿润泽，没有一点杂质。玉瑗一面雕刻着几朵梅花，背面突出的细密谷牙将他的掌心硌得生疼。

　　他知道这块玉的主人是谁。

　　那是在十一年的时候，回疆进贡了一批籽料。他一眼就相中了这块鹦哥绿，命人制成一枚谷纹梅花瑗，在她生辰时亲自为她戴在颈上，犹记得那对清亮的眼眸满含笑意……居然会是她？他无论如何也无法将那个柔弱娇软的丽人，与蛇蝎般的歹毒心肠糅合在一起。究竟哪个才是真正的她？

　　淳宁太后见嘉陵沉默不语，面上阴晴不定，不由担心道：“皇帝万勿冲动。后宫虽远，却与前面朝堂有着千丝万缕的联系，切不可轻举妄动。”

　　嘉陵回神，颔首道：“请母后放心。儿臣不会做糊涂事的。”转头，眼底浮上一层薄凉。朕一定为景瑀讨还这个公道！

　　接连几天，嘉陵的脸上都一直带着霜，空旷的大殿内时常可以听到他的怒喝声。他暴躁的情绪使得一众臣子均战战兢兢，动辄察言观色，生怕他迁怒到自己头上。

　　而这天早朝时，礼部尚书梁廷俊递上的一本奏折让嘉陵脸上有了一丝难得的笑意，才将众臣于水火之中救出。

　　“梁爱卿。”嘉陵细细看去，口中问道，“这些便是今春会试考中的进士？”

　　“回禀皇上，正是。还请皇上择日亲自点取今科状元。”梁廷俊的声音依旧高亢。

　　嘉陵点点头，继续看下去。今次会试在三月举行，共三场，考生五百余，从中录取一百，均是博学多才，崇论闳议之人。长长的一列名单让嘉陵频频颔首：“都是我朝的栋梁之才啊。这样，廷试就定于下月初一，朕要亲自见见这些后生儿郎们。这事就交由礼部筹办。”

　　“是，臣领旨！”梁尚书答应得甚是响亮，隐约有些自得。他最喜欢的便是每三年一次的这个时节，一来能为朝廷遴选出可造之材；二来可彰显礼部的职能；最重要的，是这些进士名义上都算自己的门生，将来无论谁飞黄腾达，都对自己有百利而无一害，可谓一举三得。因此这个差事，梁廷俊应得是心甘情愿。

　　到了殿试这天，一早却下起了细密雨丝，为晚春平添了一份寒凉。那些莘莘学子们早已按照执事太监的调派，分列肃立在乾元殿外丹陛之下。虽则有上百人，皆因是头回入宫，被这天家之气震慑，不约而同地收敛起了高中的得意之心，任凭细雨打湿了衣衫，立在那儿静悄悄不闻一声。

　　片刻之后，有小太监传话出来，请众位进士均移步偏殿暂避稍候。众人齐声谢恩，跟着小太监陆续向偏殿走去。

　　走在最前面的是一位身材颀长，面容清隽的年轻男子，一身白衣更显其风流态度。与之相伴的是一位手执折扇，笑容可掬的翩翩公子，身着一袭青衫。二人相视一笑，互相做了个请的手势，谦让着举步向阶上迈去。跟在二人身后的是一个清朗的少年，只是这面色不知为何有些暗淡，似有何挂忧之事。

　　一众人等陆陆续续都进入了殿内，有些好奇地环顾四周。只见周围帘幔悬垂，宝器宏伟，朱红色的宫柱直顶苍穹。一袭清香偶入鼻息，细辨去，却是自鹤鼎中袅袅升起的龙涎香的味道。众人均暗自乍舌，皇室气度果然不凡。

　　一时，听得静鞭“啪啪”作响，众人知是皇上驾到，均整装肃穆。

　　不多时，听得仅一窗之隔的正殿内步履频动，引发一片衣衫摩擦之声。继而，群臣恭请圣安。少顷，一个浑厚威严的男声响起：“众爱卿免礼。朕今日请各位爱卿一起面见今科各位进士儿郎，朕知道，下面列班的各位大部分也是从科举入仕，为我朝建功立业，都是朕之肱股。今日，且看这些后起之秀有无承得你们半点衣钵。传！”

　　“遵旨。”阶下一位总管太监模样的人躬身侍立，心领神会。“传嘉陵十八年今科进士觐见——”

　　偏殿内的各人早已按照州府属地分成四拨觐见，每拨二十五人，分站列作五五之数，听传便依次走入乾元殿中。

　　“恭请皇上圣安！”众人跪伏，齐声叩拜。

　　“都平身吧。”嘉陵语速沉稳，不怒自威，彰显出九五之尊的气度。他举目扫过众人，微微颔首，“果然都是饱读圣贤的孔孟之后，仪表堂堂。知微见著，想必各位俱是满腹经纶。朕很想见识一下你们的才学。”

　　众人口称不敢。

　　嘉陵略一沉吟，道：“既然都是有才之士，朕就出一对联请诸位接对。此联为——十口心思，思家思国思社稷。”

　　底下众人先是互相交换眼色，轻轻交头接耳，渐渐发展成一阵极低的嗡嗡声，嘉陵端坐上首并不制止，只不动声色地观察众人。

　　殿外细雨依旧未歇，带入一丝微凉潮气，混合着尘土的腥味在四周蔓延开来。忽然，一个白衣男子自队列里长身而出，朗声道：“禀皇上，小人有一下联。”

　　嘉陵示意他接联。白衣男子微一施礼，昂首道：“木又寸树，树礼树德树仁信。”话音未落，他身旁的青衫公子也开口道：“小人也有了一联——言身寸谢，谢天谢地谢黎民！”

　　嘉陵颔首道：“你二人才思敏捷，仁义礼信兼备且心怀百姓。赏！”一旁的小全子将赏赐颁下，众人探身看去，见是一方徽墨与一支湖笔，均为上乘货，想必是贡品不假。二人叩谢恩赏。

　　“启禀皇上，小人方才得了一联，不知可否染指圣听？”队伍最末，一位少年孑然而立。嘉陵挑眉道：“无妨，说来听听。”

　　“三立早彰，彰文彰武彰天下！”一语既出，朝堂里霎时鸦雀无声。

　　少顷，嘉陵击掌道：“果然好对！”他步下丹陛，踱至少年面前，看着他清亮的双眸，“果见是胸怀大志！朕特许你索赏，说吧，想要什么？”

　　少年踌躇半晌，终敌不过心中所念，屈膝跪伏地上道：“小人不要金珠玉器，只想与一个人见上一面，还望皇上恩准！”

　　嘉陵不以为意道：“这有何难？别说一个，见十个也使得。你想见谁？”

　　少年抬头回视嘉陵，一字一句道：“吏部河南清吏司郎中之女——洛阳夏氏。”

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