项庭秀有点不好意思，怯怯道：“我哪里能和姐姐们一样？老爷不让你和四姐姐习舞，那是因着你们是正经的嫡女，而我……终究是无人留心，我又与宋姨娘她们一个院子。”她娓娓地如实道来，“不知姐姐可晓得，宋姨娘没进府前，原是映月楼里的红牌舞伎，老爷近些年到沁芳院的日子不多，她长日寂寞，便在院子里起舞。我在旁边看多了，有时也会跟着舞一段，遇上她心绪好的时候，也会对我指点几句……便是这样，我学会了舞。”

　　项庭真握一握她的手：“难为你了。”接着，又回头命翠竹、红菱二人去小厨房把炖好的珍珠末人参汤取来，陪着她把汤喝下了，再絮絮地说了一会体已话，方才离去。

　　如此过了一日，至翌日清晨，项庭真和项庭秀一同用早膳时，听元妙提起，绮梅院那位昨天从宫里回来后，便把项庭秀借用的那缕轻绡给烧成了灰，弃在阴沟里了。姐妹二人只是一笑置之而已。

　　再过得两日后，这天的晌午，从宫里来了内监，奉的是皇贵妃娘娘谕，先是给项府的庭真和庭秀两位姑娘赏赐，每人一朵纯金丝织的凌霄花样宫花。另还有一对沉香木银丝吉祥紫玉如意，是单赏给项庭真一人的。

　　项景天领着妻女谢过恩后，笑问那内监道：“敢问李公公，娘娘可还有话？”

　　李公公接了赏银，扬了一扬手中的尘拂道：“洒家从皇贵妃娘娘宫里出来前，只隐约听闻娘娘说了一句，项府的姑娘德言容功俱佳，委实该赏。”

　　项景天和沈氏听闻，喜出望外，遂又添了些茶钱，欢欢喜喜地送了李公公出去。

　　项庭真手里拿着那一对如意，细细观赏着，心里却是万般的滋味。眼前似乎浮现起言溥博清朗的笑容，以及生死一线间那义不容辞的守护。那一刻，他们这么近，他说有他在，他说她琴音动人，他说期望有朝一日，可再闻佳音。

　　倘若真有命中注定，她与他之间，亦可算是有缘相会罢？

　　思及此，她只觉脸颊滚烫，慌忙压下自己无尽的遐思，耳闻得母亲欣慰的声音：“庭真确是不负咱们的厚望！此次进宫的公侯千金都是百里挑一的，为娘本来还有点担心，不知皇贵妃娘娘意下如何，幸得娘娘慧眼识珠，庭真方不负此这一行！”

　　项景天亦笑道：“夫人说的是，有了皇贵妃娘娘的示下，晋王的这一门亲可算是有眉目了。”

　　项庭秀捧着宫花怔怔地出了一会儿神，方才反应过来，她来到项庭真跟前微微笑道：“恭喜姐姐。”

　　项庭真羞得面红耳赤，小声道：“可还早着呢。”

　　正厅的彩绘山水花梨木雕镂屏风之后，项庭茵侧身掩藏其中，目睹着三姐姐获赏赐的一幕，不是不明白个中的意味，却也是早有预料之事，妒忌的挠心很快便过去，取而代之的是前路未知的迷茫与不甘。

　　直待大厅中诸人散去，她方从屏风后出来，疾步追上父亲，带着几分委屈道：“原是咱们三姐妹一起进的宫，没想今日受赏的只有三姐姐和六妹妹。女儿不争，爹爹可会怪罪？”

　　项景天宽慰她道：“赏赐之事本不可强求，也无以论过错，为父更不会怪罪于你，你不要多心。”

　　项庭茵仍旧是闷闷不乐，道：“皇贵妃娘娘的赏既然下来了，爹爹可曾听闻雅贵妃有赏？赏给谁家姑娘了？”

　　项景天道：“才刚李公公告知，皇后娘娘赏了内阁学士秦大人的千金。雅贵妃倒是尚未有赏赐的意思。”他察觉到女儿神色间的异样，道，“你怎的偏生问起雅贵妃来？”

　　项庭茵听说雅贵妃还没有动静，心头大石稍落了落，紧接着又悬了起来，只强作镇定道：“女儿进宫时，自觉与雅贵妃甚是投缘，女儿以为，雅贵妃会像皇贵妃一样，早早便有决定。”

　　项景天闻言，脸色不觉大变，语气一下变得严厉起来：“你为何会与雅贵妃投缘？你进宫之前，我已再三叮嘱你只跟在你姐姐后头，切勿轻举妄动，你做什么要去靠拢雅贵妃？”他心头发急，“什么雅贵妃像皇贵妃一样？哪里会一样？什么早有决定？你镇日家自作聪明的琢磨什么？可莫要坏我大事！”

　　项庭茵瞧着父亲这副模样，心下害怕，一时慌不择言，脱口而出道：“女儿以为，项家可以出一个晋王妃，也可以再出一个齐王妃！”

　　项景天顿时怒不可遏，额上青筋暴现，他扬手便把身侧的一个青花瓷瓶打翻在地，碎片飞溅，惊得女儿瑟缩着往后退去。他指着女儿厉声低喝：“谁教你痴心妄想？简直混账！”

　　项庭茵吓得眼泪直流，掩着嘴低低地哭了出声，含含糊糊道：“女儿只是为了项家，为了爹爹……”

　　“胡闹！”项景天横眉怒斥，“你这句话，什么晋王妃、齐王妃的，要是传进了皇上耳中，莫说是我，就是项府上下数十人口亦是性命不保了！提自然是不许再提，连想，你也休得再想！”

　　凭什么庭真可以，我却不可以？这句话生生地咽进了项庭茵的喉头，只是泪眼婆娑地望着暴跳如雷的父亲，泣不成声。

　　项景天大好心情一扫而空，心烦意乱瞪了四女儿几眼，不想再多说，径自拂袖离去。

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