隔日大太太的人从远亲那边回来，椅子还没坐热，老太太那边就一阵传唤。来到存菊堂，穆大太太、穆二太太、穆三太太、大少奶奶等人都在，齐聚在一起都等着吕淮家的消息，亦或是等着看笑话。

　　吕嬷嬷是大太太的陪房，年纪大了些已不在屋子里服侍，事关二姑娘的喜事还是要跑一趟的。老太太让丫鬟搬了座椅，又对外面的人吩咐道，“叫周姨娘、二姑娘也来听听，反正也是她们的事，瞒着倒不好。”

　　在廊上站着给鹦鹉喂水的莺儿应了声，撒开腿就跑开了。一会儿气喘吁吁地回来，周姨娘推着穆念池进了门。

　　“这就说吧。”老太太一声吩咐，众人都翘首等待。

　　吕妈妈到底不在正屋里服侍，心底也良善，嘴里的话倒不好当着她二人的面说出来，哪知屋里的人都等着这份刺激？旁边的人推了推她，吕妈妈才道，“远亲家的很热情，留我在那里吃了午饭，又问老太太、太太们好。下午就领着我到隔壁袁秀才家里看了——”

　　王氏颇有些忍耐不住，故意就问，“可是几进几出的房子，家里有几口人？”

　　老太太不高兴地看了她一眼，“别打岔，仔细听着。”

　　王氏不吭声了，斜眼瞟了下门边坐着的二姑娘与周姨娘，两人的脸似猴子屁股一般红。吕妈妈叹了口气，又继续道，“哪里有几进几出的房子？不过几块砖围起来的，还不及咱们的厨房大。远亲家的还劝慰我，说袁秀才要赶考，总需要笔墨的，又逢他母亲生病了就卖了之前的庄园。如今仅靠抄书维持生活，等到秋试再想别的方法。”

　　说到此处众人无不叹气，穆念池却呆若木鸡一般，眼光滞滞的。仿佛屋子里谈论的话题跟她无关。

　　“家里没有别人，就只有一位老母亲，身染重疾躺在床上。也没有一个人服侍。那位袁秀才倒是个憨厚之人，面庞红润、不高不瘦，只有一点腿不是很利索。远亲家的说是他孝敬母亲淋了湿雨才这样的。”

　　老太太听完也只是叹气，不想袁秀才的情况如此之差，若是将二姑娘嫁过去，可真就是白白送给他的。不仅嫁妆收不到一分，还要倒贴银子，这种买卖十分不划算。

　　吕妈妈语气沉了沉又道，“那位袁秀才二十五的年纪，举止谈话都彬彬有礼。是个不错的人儿，她母亲也和气，下床同我说了些话，说他儿子聪慧、定能高中状元，只可惜身边缺了个照料他的媳妇儿。”

　　老太太心思就有些松动了，若是考上功名那倒是另一回事。便点头道，“明天按着我的意思，带些东西去看他母亲，将二姑娘的生辰八字也带去，先定下亲事。”

　　周姨娘却是第一个不肯了，匍匐着跪倒在老太太身前，一把鼻涕一把泪的哭开了，“她虽是姨娘生的，却一直养在太太身边啊。从小没做过重活，您叫她过去了可怎么活、拿什么吃啊？求您老体恤体恤，挑个能养活池儿的吧？”

　　周姨娘声泪俱下，从没这么凄惨过，见老太太面色灰暗又爬到大太太的座位前，“太太，我求求你，看在我服侍你这么多年的份上，你替池儿说说情——”

　　“啪”地一声，一向吃斋念佛的大太太一巴掌打在周姨娘的脸上，半边脸留下红红的五指印，呵斥道，“老太太决定的，岂有你我多嘴，还不快起来回到位子上去？当着这么多人也不嫌丢脸？”

　　大太太的话骂完，老太太才坐稳了身，气色也恢复了过来。周姨娘愣了半响，才哭了开去，寻死觅活、在屋子里疯了一样。

　　“绑起来、拖出去！”老太太一声命令，门廊里已经进了四、五个婆子，齐齐拿绳索捆绑了周姨娘。

　　“你们再逼我娘，我就剪了头发当姑子去。”忽听一声威喝，穆念池从袖中掏出一把剪刀，咔嚓一声剪断了两寸多长的头发。

　　“快拦住她！”柳氏惊道，生怕她做出伤天害理的事情。

　　婆子们手忙脚乱地松了周姨娘，围向了满头乱发的穆念池。只是碍于她姑娘的身份，不敢轻易动手。

　　“你们再向前一步，我就用这把剪刀结束了我自己！”穆念池用尽了力气握着剪刀柄，将最尖利的那一头对着自己的脖子，眼睛血红地瞪着眼前的人。

　　屋里的人都惊诧于穆二姑娘的变化，看着她仿佛是鬼上身了一样，一个个再也不敢威逼利诱，只劝她放下剪刀不要伤了自己。

　　穆念池微微松懈了些，离她最近的婆子已经抢过了剪刀。众人都等着老太太发落，老太太却是以“累了”为由将周姨娘与穆念池送回了房里。并派人搜走了房中的一切利器，又叫杜鹃去好好劝慰她一番。

　　等屋子里的人都走完了之后，柳氏才问，“老太太，此事该如何处理？”

　　“还是按我先前说的，叫人备了礼去，只是一条不能让二丫头知道。等入了秋榜上一公布就抬轿嫁过去。”

　　柳氏口头上是答应了，心里却狐疑着，那袁秀才果真能考得中吗？听说十几岁就参加科举，银子倒是流水般出去了，只是人还在高中的路上。心里暗笑了两声，就出了房门。

　　萍秋苑中杜鹃正给穆念池梳头发，原本一头乌黑的长发此际变得参差不齐。杜鹃一边梳理一边叹息，“姑娘何苦想不开呢，老太太又不是傻子，岂能让你白白就嫁了那样的人家？不过还要等秋后，袁秀才若是能高中状元，这屋里的人谁不高看姑娘？”

　　穆念池似听非听，脸上再没了那狠厉颜色，又恢复了原本样貌。倒是周姨娘有几分思量，同杜鹃的话想到了一起去。

　　“姑娘是个明白人，怎么这就想不通？前些天不是还有人说姑娘一脸福相吗，这人从何处出生，我们管不了，但婚姻可是女人的一辈子。袁秀才入秋若中了状元，老太太就将姑娘嫁过去，到时候宅院是现买的、丫鬟仆从也少不了，姑娘是他的糟糠之妻，他还能弃你不成？”

　　杜鹃一袭话说进了周姨娘心里，好似袁秀才真的高中状元了一般，少不得拿出了身上的体几与了杜鹃，“我统共只有这一个女儿，全部心思都在她身上了。姑娘若是有了什么新消息，定要派人来知会我。”

　　“那是当然，周姨娘且请放心，你们的事就是我的事儿。”杜鹃喜气盈盈将一枚金锭子收入了随身的荷包中，谢了两句才走了。

　　“你听到了吗”周姨娘推搡着女儿，“娘相信你这次必定有后福，比那什么三姑娘、四姑娘都强。”

　　穆念池万念俱灰，根本没有心思想着状元不状元的话。周姨娘见她不声不响地，心中不免叹气，“你若是像刚刚那样有志气，也不会落得这般光景。”

　　临近夜晚，周姨娘枕着枕头迷迷糊糊睡了，梦中见到一位面相周正的年轻人，驾着一只雄赳赳的公鸡腾云驾雾来到了院门口。周姨娘起身去开院门，那一人一鸡带着层层烟雾就进了房间。白净的脸面，高额头、宽鼻梁，身上穿着干干净净的灰色褙子，很有礼地向她行了一礼道，“夫人，我原是文曲星下凡，投身在袁生身上，待我高中状元就来迎娶令爱。”

　　话说着人就已经不见了，过了会儿才是白天的景象，人还是那个人，不过穿着一身喜服坐在高头大马上，耳边吹着喜庆的乐响，一行人马前来迎接新娘。

　　女儿大妆之后扶着她的手坐进了轿子，绕街热闹了三圈才去了。

　　清晨周姨娘醒来，那欢腾的锣鼓声仿佛还响在耳畔。惊喜地起身之后，就悄悄地去叫人打听袁秀才是属什么的。来到萍秋苑中就想将昨晚的梦告诉女儿，刚踏进房门就见穆念池一身尼姑装扮，在桌案上一下下敲着木鱼。

　　这可不是折磨她吗？周姨娘走过去不打商量就夺了木鱼，穆念池看也不看她，手中的木槌又接着在桌案上敲。

　　“你、你这是想气死我啊？！”周姨娘又劈手夺了木槌，向女儿问罪。

　　“阿弥陀佛，如今我已诚心向佛，不过问红尘中事，还请施主跟老太太说一声。”穆念池双手合十，睫毛都没抬一下。

　　“你若是诚心学佛，我也不拦你”周姨娘气得心口痛，“好好的女儿家也不至于闹成这样，不过诵诵佛经，像太太一样也是可以的。何必真的出家呢？”

　　周姨娘苦劝不来，又怒声去叫了丫头梅儿，“我问你，姑娘这身行装哪里来的？”

　　“奴婢、奴婢不知道，姑娘不让我在边上站着，我就出来了。”梅儿也是个胆小的，支支吾吾地辩解。

　　周姨娘一巴掌甩在梅儿脸上，正要教训几句，穆念池毫无感情地提醒，“要打就出去打，别在这里影响了贫道清修。”

　　话说完，就听院外一声传报，“老太太来了。”

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