翌日清晨，杨天保乘坐一条过路的商船，赶在辰时三刻左右回到瑶江县。

　　孟、李两家是邻居，只隔着一道薄薄的院墙，在院子里高声说话，间壁左右都能听见。他进李家门的时候，蹑手蹑脚，大气不敢出一声，还举起宽大袖摆，挡在脸前，生怕孟家下人看到他。

　　李绮节关上房门：“五表哥放心，我们和孟四哥打过招呼了，孟举人和孟娘子不会注意到你的。”

　　杨天保吁口气：“还是得小心些，毕竟……“

　　李绮节冷笑一声：“毕竟你成孟家娇客了？”

　　杨天保想起李绮节打人时的利落果断，顿时一阵胆寒心惊，默默躲到李子恒身后。

　　李子恒撇撇嘴，冷冷地瞥了杨天保一眼。

　　三妹妹不好惹，怎么大表哥身上也带着一股杀气？杨天保不明所以，脚步慢慢往外挪，和李家兄妹保持着不远不近、随时可以抽身逃跑的距离。

　　李绮节道：“表哥，见了李家那些年轻子弟，你晓得该说什么吗？”

　　杨天保点点头：“等我见了几位同窗，一定把他们驳斥得面红耳赤，我们是读书人，哪能像市井无赖一样聚众斗殴……“

　　“快打住。”李绮节直摇头，“文斗还是武斗，说来说去，都是各凭本事。你和一群血气方刚的少年人掉书袋，还不如撸起袖子直接和他们打一场呢。”

　　杨天保一句话噎在嗓子眼里，脸上青青白白，表情略显抽搐。

　　李子恒推开杨天保，一脸跃跃欲试：“那我们该怎么办？还是得打一架吗？”

　　他早就揎拳掳袖，恨不能立刻去抄家伙。

　　“打还是得打的，不然嫡支那帮人不会解气。”李绮节慢悠悠道，“但不能以我的名义打，也不能在杨家祖宅打。”

　　听说还是要打架，杨天保微微一颤，暗暗道：三娘果然是个粗鲁人！不止说话粗鲁，行为处事也粗鲁！

　　嫌弃了半天，心思忽然一转，隐隐有些恐惧：难不成三娘把我叫回来，就是想支使我去打架？

　　越想越觉得很有可能，不止身体，连声音都跟着发起颤儿：“那、应、应该在哪儿打？以什么名义打？”

　　李子恒拍拍自己的胳膊，笑道：“对啊，怎么打？一个个打，还是一窝蜂一起上？”

　　李绮节没说话，走到竹报平安木屏风后头，捞起一只皮革制成的蹴鞠，扔到李子恒脚下。

　　“就比这个。”

　　这个蹴鞠是李绮节特意找匠人定做的，颜色、大小和重量都和小娘子们平时闺中玩耍时玩的蹴鞠有些不一样。

　　杨天保认出在脚底下滚动的是蹴鞠，立刻一蹦三尺高：“比蹴鞠？我可不会！”

　　李绮节捡起蹴鞠，往杨天保怀里一塞：“不会可以学嘛。”

　　传统的蹴鞠比赛并不是团体赛，而是讲究个人技艺，谁能把蹴鞠玩得炉火纯青，谁就是个中高手，输赢的标准，掌握在裁判手中。不像后世那样，讲究团体合作，以进球数为输赢标准。

　　李绮节决定让两帮人来一场现代足球赛，不论是杨天保，还是李家嫡支那帮人，严格说起来，都不会踢足球，会不会蹴鞠，关系不是很大，反正都是头一次，输赢不重要。她只是想借这个机会，利用杨李两家的年轻儿郎，宣扬一下足球赛罢了。

　　李子恒是唯一一个听李绮节讲解过足球赛的人，看她拿出蹴鞠，摩拳擦掌道：“从前听你说过球赛，早就想那样来一场比赛了，只可惜没能找齐人一起来耍，终于可以试一下怎么玩了！”

　　杨天保哭丧着脸，喃喃道：“有辱斯文……有辱斯文……“

　　李绮节淡淡一笑，幽幽道：“五表哥可以不玩，等李家嫡支那帮人打上杨家门，不出两天，县里人都会知道你无故退亲，在外边豢养花娘……“

　　对于读书人来说，好名声和真才学一样，都是必不可少的。

　　杨天保立马脸色一变，强笑道：“君子六艺，礼、乐、射、御、书、数，蹴鞠虽然不是射、御中的一种，但有益于强身健体，我、我玩就是了！”

　　李子恒想起一事，把李绮节拉到一边：“嫡支那边会答应吗？”

　　李绮节眨眨眼睛，道：“我已经让天佑表哥去和嫡支那边的人商量，如果他们赢了，就把二十亩地的契书送到他们手上……“

　　“为了地契，他们愿意把械、斗改成足球赛？”李子恒一拍脑袋，“既然钱钞就能收买人心，那咱们还这么提心吊胆做什么？直接给他们每家送些钱钞，让他们别去找杨家的麻烦不就好了？”

　　“哪有那么容易。”李绮节望着窗外一角婆娑绿影，声音里带了几分寒意，“原本花些钱钞确实是最简单的方法，但我偏偏不想白白送钱去填那帮人的口袋。而且有了第一回，以后说不定还有第二回，第三回，难不成我只能坐以待毙，一次次用钱去堵他们的嘴巴？”

　　李子恒腾地脸上一热，一股怒气直冲头顶：“没错，不能纵着嫡支的人！”

　　李绮节双眉舒展，绽出如花笑靥：“所以，既然他们想把事情闹大，那我索性如他们的意，把事情闹得更大。”

　　瑶江县城，东大街。

　　几个头梳小髻、身穿蓝布短打的小童站在人流最为集中的牌坊前，举起一只只木质喇叭形状的扩声筒，齐声道：“城外往西二十里，蹴鞠球场，免费球赛，供应茶水果子。”

　　声音经过扩声筒里特殊的牛皮震动装置，放大了无数倍，洪亮悠长，带着回音，通过空气传播，一下子传向四面八方。

　　靠得最近的几个差役，猝不及防之下，耳朵差点被震聋，连忙捂住耳朵，一边后退，一边骂骂咧咧道：“那是个什么玩意儿？”

　　一个皂班衙役伸手去摸木质扩声筒，稀罕道：“少爷从哪儿弄来的这新鲜东西？声音怎么那么大那么清楚？”

　　小童白了衙役一眼，狠狠拍掉他的手，哼道：“别摸，这东西精贵着呢！”

　　衙役低啐一口：“嘿，你还抖起来了？”

　　一撸袖子，正想去抢夺小童手上的扩声筒，忽然一阵踉跄，被围拢的老百姓挤到外边去了。

　　有人支起耳朵，追问道：“小哥儿，你们刚才说什么来着？”

　　更多的人则目不转睛地盯着小童手上的扩声筒，连声道：“再来一遍！再来一遍！”

　　六名小童互望一眼，举起扩声筒，“城外往西二十里，蹴鞠球场，免费球赛，供应茶水果子。”

　　众人打量着木头制成的扩声筒，笑嘻嘻道：“真是奇了！”

　　其实小童们的声音并没放大很多倍，但六人齐吼，声势壮观，加上老百姓们爱看热闹，看到一堆人围在牌坊底下，也不由自主凑过来看稀奇，一层加一层，不一会儿，就围了一二百人。

　　小童趁机道：“诸位伯伯、伯娘，今天下午在城外往西二十里的蹴鞠球场，有场公开的蹴鞠球赛，不用交茶水钱，谁都能进去，保证人人都有位子，还供应茶水果子……“

　　一个心急的妇人道：“要钞吗？”

　　小童连忙道：“分文不收，我家主人说了，只为求个热闹喜庆。”

　　众人大吃一惊，议论纷纷：“这倒是奇了！”

　　一人摸着下巴道：“西边二十里地原是一片荒地，什么时候有蹴鞠球场了？”

　　另一人道：“县里的酒楼每个月有好手演蹴鞠白打，好看是好看，可进门的茶水钱就要收五文，还不包括果子饭食钱，你家主人真的分文不收，还有位子坐？”

　　小童笑道：“青天白日的，我们骗你作甚？诸位若是不信，下午未时，城门口有牛车接送，诸位过去瞧一瞧，就知道真假了。我们主人还说了，去得早的，不止有位子坐，还能拿礼包呢！”

　　众人好奇道：“礼包是什么？”

　　小童从袖子中取出一只葛布包裹，解开绳结，里头是一枚枚雪白晶莹的糖糕。

　　人群中有人忍不住咽了口口水。

　　小童把糖糕分发给人群中方才提问最积极的几人，“礼包么，就是全凭大家的运气，最先到达球场的前一百个人，都能拿到一个礼包，拿到什么是什么，有的是吃的，有的是玩的，有的是用的，还有的……“他故意拖长声音，见众人都在翘首盼着他的下一个字，才慢悠悠道，“还有一个礼包，里头是一两银子。”

　　免费的东西，对老百姓们来说，总是有种无穷的吸引力，哪怕那免费的东西只是一片毫无价值的菜叶子，得的人都会觉得自己占了便宜。

　　更何况小童说的礼包很有可能是一两银子！

　　一两银啊，足够买四五石米，若是省着吃，一家几口能吃上一年咧！

　　为了那个极有可能藏有一两银子的礼包，别说是看一场免费的球赛，就是让他们光着膀子下场踢一场，他们也愿意啊！

　　众人越想，越觉得值，仿佛一两银子已经进了他们的荷包，个个喜气盈腮，默契地互望一眼，然后撒腿就跑。

　　一阵鼓点似的脚步声后，卷起滚滚烟尘，只剩下一地凌乱的脚印。

　　六个小童面面相觑。

　　其中一个小童急得脸色发白：“怎么回事？怎么人都跑了？”

　　剩下几个围着方才说话的小童，诘问道：“是不是你把差事办砸了？”

　　小童一拍胸脯：“我都是照着少爷吩咐的话说的，怎么会出错？”

　　旁边一个衙役切了一声，咬着一根甜杆子，带笑道：“刚才还想夸你们几个机灵呢！”

　　小童们瞪着豆大的眼睛，齐齐怒视衙役。

　　衙役甩甩手：“得了，不逗你们了，那些人啊，已经抢着去城西那个球场，准备抢礼包啦！”

　　“哎呀！”

　　小童们跌足道：“还没到时候呢，他们怎么这么急？”

　　衙役道：“一两银子呢，换我我也急！”

　　要不是碍于身份，他们一帮皂班伙计，跑起来肯定比那帮老百姓要利索多了！

　　小童们商量了一下，剩下五人仍旧在街市中招揽观众，派腿脚最快的阿翅去葫芦巷给李绮节报信。

　　“已经去了？”

　　听说老百姓们知道有免费的礼包拿，撒腿就往城外去了，李绮节顿时有些哭笑不得：她还以为本地的乡人们比较矜持，不会买账呢！

　　阿翅道：“东家娘，球场还没开门，人都已经去了，怎么办？”

　　李绮节找出一张刻有标记的木牌，递到阿翅手中，道：“不必慌张，不是请了戏班子吗？让他们提前开演，先不用上正戏，变几个戏法，唱一出文戏，不让场面太冷清就成。这是号牌，交给你们家少爷，他晓得该怎么办。”

　　阿翅答应一声，接过号牌，转身跑远。

　　李绮节望着阿翅的身影，忽然眉头一皱，等等，刚才他叫她什么来着？

　　身后一声轻咳，杨天保抱着一颗皮球，颤颤巍巍道：“三娘，真要比蹴鞠啊？”

　　声音一颤一颤的，听起来甚为可怜。

　　李绮节回头，看到一张红肿半边的馒头脸。

　　李子恒自诩会耍几手蹴鞠，摆出一副老师傅的架势，亲自教授杨天保蹴鞠技巧。一开始，杨天保学得挺认真的，还很感激地表示，大表哥果然是个热心肠。

　　过不了一会儿，杨天保发现，热心肠的大表哥，下手竟然比李绮节还狠。

　　才不过片刻工夫，杨天保身上已经蹭破了几处，发髻歪了，茧绸青袍裂开了，眼圈青了，半边脸更是像发面馒头一样，肿得高高的。

　　他心里有苦难言，早晓得大表哥面憨心黑，还不如让三妹妹教他呢！

　　李绮节忍住笑，柔声道：“五表哥不想让事情有个了结吗？”

　　杨天保神情挣扎，眼里似有泪光闪动，呜呜一声，目光变得坚定起来：“好，比就比！”

　　李绮节啧啧几声：“五表哥真是人不可貌相。”

　　杨天保以为李绮节在真心实意地夸他，青黑的眼里现出一抹得色：“男子汉大丈夫，哪能当缩头乌龟，既然那家人是冲着我们杨家来的，我作为杨家子弟，当然得撑起我们杨家人的风骨！”

　　“杨家人的风骨？”李子恒冷笑一声，扯起杨天保的衣领，“表弟，你连传球都学不会，你们杨家人的风骨，好像有点不稳当啊……“

　　杨天保缩着脖子，大声道：“术业有专攻……我只是恰好不懂蹴鞠罢了。”

　　在树下浆洗衣裳的宝珠忽然一抬头，笑道：“我记得孟家四少爷的蹴鞠玩得很好。”

　　李绮节神色一顿，孟云晖，确实是蹴鞠高手，而且身手矫健，看起来力气不小。

　　“不行！不能找孟四！”杨天保脸色大变，发出一串尖利的反对声，“他姓孟，又不姓杨，不关他的事！”

　　李绮节面露狐疑之色，盯着杨天保的眼睛，一字一句道：“我记得你和孟四哥很要好，他虽然不姓杨，一来，他和你交情不错，二来，又是你的大舅子……“

　　杨天保把脑袋摇得拨浪鼓一般：“我可没有那样的大舅子！”

　　李子恒一巴掌拍在杨天保肩膀上，差点把瘦弱的杨五郎拍到地上去：“云晖表弟得罪你了？”

　　杨天保闷哼一声，悄悄离李子恒站远了些，“你们没听说孟云晖家里的事？”

　　李子恒和李绮节对望一眼，“什么事？”

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