“三小姐。”

　　朱盼睇跪在台阶前，额头实打实砸在刻有神仙人物纹样的青石地面上，用自己最诚恳的声音哀求道：“只要您能救下我的几个妹妹，我朱盼睇愿意一辈子为您当牛做马，来生接着伺候您！”

　　朱大郎又欠下一笔赌债，老阿姑已经把家里能卖的田地全卖光了，只能把主意打在几个小孙女身上。

　　朱盼睇逃了出来，她的几个妹妹已经被人牙子带到武昌府去了。

　　李绮节在剥石榴，削葱纤指掰开晶莹红润的果肉，挑出一粒粒玉石般的果实，衬得涂了丹凤花汁的指尖愈显娇嫩鲜艳。

　　朱盼睇神色惴惴，等着李绮节发话。

　　李家和朱家比邻而居，小的时候，朱盼睇觉得自己不差李绮节什么，甚至比李绮节活得更幸福，因为她父母双全，而对方幼年丧母。

　　什么时候她开始看李绮节不顺眼呢？

　　很早，早到她已经想不起来了。

　　为什么会讨厌李绮节呢？她明明生就一张讨喜的圆圆脸，说话的时候眉眼带笑，沉默的时候杏眼炯炯有神，总能让和她待在一起的人不由自主绽开笑颜。

　　不是因为那几个没吃到嘴的柿子饼，也不是因为想讨米汤而不得，早在母亲朱娘子一次次对她挥舞火钳，父亲朱大郎一次次醉酒归家，祖母老阿姑一次次诅咒她是赔钱货的时候，她就看李绮节不顺眼了：同样是女儿，凭什么她的生活一团糟，李绮节却能无忧无虑地享受长辈的宠爱？

　　是的，她对李绮节的厌恶，完全出自于嫉妒。

　　她嫉妒李绮节拥有的一切。

　　更嫉妒李绮节的不在乎。

　　她不在乎乡里人的目光，不在乎旁人的闲言碎语，不在乎她的女子身份。

　　不论朱盼睇背后怎么编排她，她只淡淡一笑，根本不把朱盼睇的诋毁放在心上。

　　朱盼睇曾经以为自己是李绮节的敌人，直到被朱大郎和朱娘子捆着手背送到县里发卖，她才猛然醒过神来：李绮节从头到尾都没理会过她，她根本没有和对方敌对的资格。

　　一个是长辈疼宠、兄弟友爱的富家小姐，一个是落魄寒酸、备受虐待的贫苦丫头，不管她怎么上蹿下跳，两人中间始终隔着万丈汪洋。

　　每次李绮节回娘家探亲，都是呼奴使婢的，丫头仆从乌鸦鸦一群，一车车的粮食、布匹、酒酿、猪肉，一样样红红绿绿的鲜果，一抬抬亮闪闪的金银器皿，拿垫了大红绸子、扎了花球的箩筐装了，一担一担抬进李家院子，院子里摆得满满当当、严严实实的，李家人连个插脚的地儿都没有，全乡的人都跑到李家去看热闹。

　　朱盼睇以为李绮节会像村里其他新媳妇那样，变得顺从温和，满腹心事，然而李绮节的笑容依旧灿烂，举手投足间，比以前更添几分飒爽。

　　那天她混在看热闹的人群中走进李家，已经作妇人装扮的李绮节满头珠翠，一身绫罗绸缎，坐在李家正堂前的葡萄架下，她那个俊秀飞扬的新婚丈夫亲自为她斟茶倒水，神色自若，任人调侃。

　　李绮节指挥仆从、掌管内务的时候，朱盼睇在干什么？

　　她背上捆着最年幼的妹妹，蹲在河边清洗弟弟的尿布。

　　弟弟已经上学堂读书，还天天尿床，朱娘子不仅不生气，还搂着他嘘寒问暖。如果弄脏床铺的是她们姐妹几个，早被打得鼻青脸肿。

　　朱家能卖的，全卖光了，最后连祖宅都保不住，李家却蒸蒸日上，扩建老宅，修葺新房，女儿一个接一个出阁。

　　朱家把几个小娘子全部卖掉，还抵不过李家女儿嫁妆中的一抬朱漆描金海水云龙画箱。

　　朱盼睇终于明白，自己比不过李绮节，不论是比家世，还是比其他。

　　如果两人调换身份，她或许能过上好日子，但李绮节依旧是李绮节。

　　李绮节不会像她这样自暴自弃，屈服于阿奶和父母的淫威，浑浑噩噩，任人打骂。

　　她败得彻彻底底。

　　冰凉的雨丝飘洒在朱盼睇的脸上身上，她没想哭，但却淌了一脸泪。

　　李绮节估摸着下马威够了，让丫头扶起朱盼睇，“盼睇，咱们从小一起长大，我就不和你客套了，想要我答应救下你的妹妹，你必须先做到一件事。”

　　朱盼睇眼里迸射出雪亮的光芒，不管李绮节提出什么要求，她都能答应！经过此前种种，她已经充分认识到，李绮节和心软好说话的周氏不一样，想要得到李绮节的帮助，自己必须付出同等的回报。

　　进宝把朱盼睇送回李家村。

　　渡口依然繁忙，有人认出朱盼睇是朱家的姑娘，暗地里摇头：“作孽喔！”

　　朱盼睇目光呆滞，不理会旁人或关心或好奇的注视，下船之后，径直走向朱家那几幢看似宽敞结实、其实处处漏雨的大瓦房。

　　进宝没跟着进去，站在门口，皱眉道：“我在这儿等着，你进去吧！”

　　朱盼睇点点头，跨进门槛，四下里一望。

　　几捆柴禾胡乱堆在墙角，木盆里一汪浑水，泡着看不出原本颜色的衣物。房檐下晾着几件半湿的布袍，外边在落雨，衣服晾不干，只能挂在门前风口处，让过堂风吹干它。

　　这几件宝蓝色布袍朱盼睇没见过，显见是最近新做的。

　　她和妹妹们天天担惊受怕，每天只能喝一碗水，吃半个烧饼，人牙子还说要把生得最漂亮的三妹卖到花楼去。

　　阿奶和娘却把她们的卖身钱拿来给弟弟裁新衣裳。

　　朱盼睇咧嘴一笑，眼光森然，摸出藏在袖子里的剪刀，走到屋檐下，把那几件新袍子剪得支离破碎。

　　袍子是湿的，不好剪，她很有耐心，拿剪刀的手始终平稳。

　　“贱丫头，你活得不耐烦了！”

　　老阿姑挥舞着拐棍冲上来拦她：“我打死你这个只晓得糟蹋东西的贱货！”

　　朱盼睇回头，冷笑一声。

　　她的目光太过狠厉，老阿姑竟然被她吓得发憷。

　　朱娘子听到叫骂声，抱着朱小郎走出来，头发披散，神情麻木，尖下巴，容长脸，透出几丝刻薄尖酸相，衣袍黑乎乎的，沾了不少污渍。

　　朱盼睇已经记不清朱娘子年轻的时候是什么模样了，以至于她觉得以前那个温柔贤惠的娘亲可能只是自己的幻想，她只记得朱娘子骂骂咧咧，把在灶膛里烧得滚烫的铁钳贴在她的小腿上，刺啦一片响，她的皮肉都被烫熟了。

　　痛楚可以淡去，但留下的疤痕永远不会消失。

　　李绮节说得对，阿奶和阿娘都不配为人母。

　　朱盼睇挺起胸膛，握紧手中的剪刀。

　　从今天开始，她要剪断和阿奶、阿娘的情分，妹妹们今后的命运，掌握在她手上。

　　朱家没有丫头、仆从使唤，宅院长年没人收拾，到处都破破烂烂的，蜘蛛网随处都是，进宝在房门前逡巡一圈，嫌弃地撇撇嘴，没找到一个能坐的地方。

　　里头的争执声传出来时，他赶紧趴到门缝上往里看。

　　三娘交代过他，不用插手，但也不能坐视不管，万一朱盼睇控制不好力道，伤着老阿姑或是朱娘子，他得冲进去拦着。

　　不一会儿，朱盼睇打开院门，半边脸颊肿得老高，头发也被抓散了，脖子上几道淋漓血痕，杏红裙上几个湿乎乎的黑手印。

　　进宝问她：“你得手了？”

　　朱盼睇点点头，眼神平静，“走吧。”

　　进宝脸上难掩讶异，他没想到朱盼睇能如此果断地对自己的祖母和母亲挥刀子。

　　回到瑶江县孙府，朱盼睇从袖中掏出一束花白的长发和一束油腻腻的黑发。

　　宝珠把两束头发呈给李绮节看。

　　李绮节当然不是让朱盼睇回家报仇，教唆他人打杀自己的祖母、母亲，可是要坐牢的。

　　她要求朱盼睇亲手割下老阿姑和朱娘子的一束头发。

　　朱盼睇紧张地仰望着李绮节。

　　李绮节漫不经心扫一眼两束头发，把朱盼睇叫到跟前，“盼睇，你晓得我为什么让你回去剪这两束头发吗？”

　　朱盼睇躬着腰，想了想，老老实实道：“不晓得。”

　　李绮节淡淡一笑，“你把头发收着吧，将来碰到困扰时，好好回想一下今天，想起你拿出剪刀那一刻的勇气。”

　　怎么提高女伢子们的地位？

　　第一步，就是让她们能够挣钱。

　　经济基础决定上层建筑，只有钱才是实打实的底气。

　　有丰厚陪嫁的女伢可以找个好婆家，能为娘家挣钱的女伢可以自主挑选自己的婚事，哥哥嫂嫂都把她当成平等的一份子，大小事要过问她的意见，或者直接把女儿留在家中，为她招婿，免得肥水外流，便宜别人家的田亩。

　　这样就够了吗？

　　远远不够，自己立不起来，纵有再多银钱傍身，也不过是任人磋磨罢了。

　　那怎么帮助女伢子们自己刚强起来呢？

　　鼓励她们自强自立，为她们提供受教育的机会，用各种励志故事给她们洗脑？

　　还是祭出伟人的那句名言：妇女能顶半边天？

　　这些法子李绮节都用过，她把那些被丢弃的女童养大，派人教授她们谋生手段，让她们读书识字，给她们安排强度事宜的工作，按月发放月钱。

　　结果呢？

　　只是替那些不负责任的父母培养出一些任劳任怨的提款机罢了。

　　李绮节的善心，可不能随便任人糟蹋。

　　她要换个法子，而朱盼睇和她的几个妹妹将成为头一批实验对象。

　　进宝带着朱盼睇回到人牙子家，把朱盼睇的妹妹和同房的十几个小丫头全部买下。

　　签订契书，保人画押，朱盼睇姐妹从此成为李绮节的雇工。

　　深夜亥时，更深人静，烛火摇曳。

　　门外车马鼓噪，孙天佑从唐家回来，一身酒气，脸颊微红，先进屋和李绮节打个照面，知道她已经吃过晚饭，满意地点点头，摘下纱帽，去净房洗漱。

　　不一会儿，他换了身宽松的鹰脖色交领大袖道袍出来，脚下趿拉着一双枹木屐，长发披散在肩头，水珠滴滴答答，散开的衣襟露出半截蜜色胸膛，在灯光下闪烁着温润玉泽。

　　李绮节把他按在黑漆镂雕石榴花果纹月牙桌前，拿干燥的布巾为他擦拭湿发。

　　桌上的饭菜已经热过两次，汤碗上倒扣着瓷盘保温。

　　孙天佑叮嘱过李绮节，他外出应酬时，如果过了酉时还未归家，就不必等他回来一道吃饭。

　　当时他的口气很欠揍，“我可舍不得让娘子在家挨饿，而且把娘子饿坏了，咱们怎么在床上尽兴？来个一两回，娘子就得哭着怨我欺负你。”

　　宝珠抱着一捧莲蓬从廊檐前经过时，李绮节简直羞愤欲死。

　　孙天佑却格外兴奋。

　　最后，兴奋的孙天佑被李绮节用一把棕叶蒲扇劈头盖脸抽了一顿。

　　孙天佑外出赴约的时候，李绮节夜里会等他回来一块用晚饭，当然她不会可怜巴巴一直等到深更半夜，饿坏了肠胃，谁替她受罪？

　　一般她最晚只等到戌时一刻，没等到人，她就自己吃饭洗漱，等孙天佑回来时，再陪他坐着说说话。

　　有时候看孙天佑实在吃得香甜，她也忍不住跟着吃一小碗。天天加餐的效果是很明显的——最近她的脸蛋是越来越圆润了，脱下衣裳，一双雪白光泽的胳膊，如一对肥嫩鲜藕。胸前鼓胀也一天比一天饱满，衣服底下像揣着两只胖乎乎的兔子，孙天佑眼馋得不行，每次有机会都要上下其手，摸摸啃啃。

　　前几天李绮节揽镜自照，发现自己好像有双下巴了。

　　她告诫自己：必须杜绝夜宵。

　　但是孙天佑却专爱和她作对——他的吃相实在诱人了，旁观的人光是看着他吃，就觉得胃口大开，恨不能和他一起大嚼。

　　在外应酬，酒水是管够的，但不一定能吃饱，孙天佑今天显然饿极，把半盅砂锅鱼头豆腐汤淋在热腾腾的米饭里，就着一盘酱腌嫩姜、一碟高邮腌蛋、一碗桂花腐乳、一盘虾仁拌干丝，稀里哗啦，连吃三碗汤泡饭，才停下筷子。

　　等他吃饭的速度慢下来，李绮节移开流连在菜碗间的眼神，轻声道：“唐长史为人如何？”

　　孙天佑露出一个志在必得的笑容，“比金长史好应付。”

　　李绮节轻轻舒口气。

　　孙天佑让丫头进来撤去桌上的残羹冷炙。

　　两人移到里间，李绮节脱下绣鞋，盘腿坐在架子床沿，孙天佑歪在脚踏上，把头靠在她怀里，让她接着为他梳发。

　　帐幔密密匝匝低垂，彼此的呼吸交叠缠绕，缱绻而安逸。

　　说了些今天在唐家的见闻，孙天佑忽然挑眉，“今天在唐家门口碰到金家大娘子，她问起你，还让我把一样东西转交给你。”

　　李绮节闻言，眼瞳闪闪发亮：“这次是什么宝贝？”

　　金蔷薇不愧是瑶江县首富之女，每次给李绮节送的礼物都价值不菲，以前李绮节还会小心翼翼准备一份回礼，但猜到金蔷薇为什么对她如此看重之后，她懒得再费那个心思去揣度金蔷薇的用意，金蔷薇坚持要送，她就大大方方收下。

　　丫头打起蓝布软帘，把一架红木框宝瓶形漆地百宝镶嵌雄鸡报晓图座屏抬到拔步床前。

　　里间只点一支蜡烛，朦胧的灯光下，座屏中镶嵌的雄鸡报晓图看起来犹如雕琢缕刻，笔触淡雅，生动活泼，寥寥几笔勾绘的篱笆架前，一只绚丽雄壮的雄鸡站在黑漆虬曲的树枝上，引吭啼鸣，朱冠火红，羽毛蓬松，神骏威武。

　　李绮节一脸错愕，“这座屏……”

　　孙天佑转过身，把散乱的长发随意挽成个团髻：“我认得这上面的绣像，是从你名下的绣庄卖出去的？”

　　李绮节点点头。

　　酒坊、球场里的雇工大部分干的是体力活，把女童们送到那边做工不合适，正好镇上有家绣庄急需脱手，她便以低价买下。几个签过契书的绣娘是当地农妇，勤劳本分，不需要另外搜寻绣娘，她托人从南方购置一批新的织机，转眼就把绣庄重新经营起来。

　　女童们无依无靠，知道只有学会本事才能不饿肚子，跟着绣娘们学手艺时一个比一个刻苦，如今已经有好几个能独当一面。

　　这幅雄鸡报晓图就是她们的成果，模仿的是时下最为名贵的缂丝织造。

　　和云锦一样，缂丝成品也有“一寸缂丝，一寸金”的美誉，一幅精美的缂丝绣屏，往往可以卖出几千两银子的天价。

　　好的缂丝织物都是贡品，只有达官贵人家舍得穿戴或是当摆件。

　　李绮节连朵桃花都绣得歪歪扭扭的，缂丝那种顶尖手艺，她当然不会。

　　可她知道技术要点啊！

　　她并不奢望绣娘们看过她下发的册子后，马上能学会缂丝技艺——学会了她才要头疼呢！天底下手艺最精妙的匠人全在南直隶的各大织染局里，南京的神帛堂、供应机房直接受京师管辖，供应宫廷每年所需的丝织用品，小老百姓敢把堪比贡品的织物拿出去贩卖，纯粹是找死，当然不是说律法不许，而是那样做会招来织染局官员的嫉恨，以致于惹祸上身。

　　只要绣娘们能模仿出两三分，赛过市面上的其他民用织物，就够李绮节欢喜了，赚钱不分贵贱，和那些一寸一金、供不应求的昂贵织物比起来，中等货色也是盈利大头！

　　她们家的绣件算得上是物美价廉——既能满足装逼夸耀的需要，又不用把家底掏空就能买得起，所以那些中等人家很钟爱绣庄出品的绣像。

　　政治清明，经济繁荣，过惯了安稳日子，老百姓们渐渐开始摒弃开国初期的淳朴作风，彼时，南方江浙一带已经兴盛起炫富风潮，上到家财万贯的富商，下至穷苦村人，都争相购置华贵新衣，官员们攀比各自的衣着风度，男人们的衣袍花样繁多，纹饰鲜艳，比女人们还讲究。

　　有些人家宁愿倾家荡产，也要买上几件体面新衣，穿出去显摆。

　　李绮节的绣庄恰逢其时，今年又添置了一批新织机。

　　为了避开风头，她已经把绣庄迁移到乡间的茶山上，外人无从窥探。

　　金蔷薇的消息真灵通，说来也是真巧，白天她才让进宝把朱盼睇和朱家几个小娘子送到绣庄去，夜里金蔷薇就给她送来这架绣庄卖出去的雄鸡报晓图。

　　座屏应该是买走绣件的人自己配的。

　　李绮节低头想了一阵，“金蔷薇是不是想打听绣娘们的技法？”

　　她没打算藏着掖着，拿钱来买就好了，反正市场那么广阔，多几个类似的绣庄，在瑶江县养成一条成熟的产业链，正好一起分担风险。

　　孙天佑摇摇头，“依我看，她是想和你合作。”

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