宝珠吓得打了个嗝，拍拍胸脯，小心翼翼道：“才刚张家人上门来，他家仆人去山上的庙里送香油钱，回来的路上碰见二爷和大郎，二爷托他带句口信，说昨夜落雨，山溪暴涨，把过江的竹桥淹了，二爷他们要在山里多耽搁一宿，请太太和三小姐宽心。”

　　周氏眉头一皱，“晓得了，三娘呢？”

　　宝珠摇摇头，故意道：“我才从外面进来，没看见三小姐。”

　　周氏四下里扫了一眼，没看到李绮节的身影，松了口气：“你去灶房帮刘婆子呲鱼，鱼泡洗干净留着。刚刚你听见的话，一个字都不许对三娘讲！”

　　宝珠连忙点头不迭：“太太放心，我晓得轻重。”

　　周氏淡淡嗯了一声，放下软帘，关上房门。

　　宝珠悄悄抹了把汗，一径出了正院，找到躲在隔壁院墙下的李绮节，抱怨道：“三娘好狠的心，把我一个人丢在里头！”

　　李绮节笑了笑，拿着一柄棕榈叶制成的蒲扇，给宝珠扇风：“宝珠姐姐，委屈你了，我那糖果匣子里有半匣子梅菜肉馅的金华酥饼，全给你当点心，请你消消气。”

　　宝珠哼了一声，抢过蒲扇，把青绿色的棕叶摇得噼里啪啦响，“小姐听见太太的话了？您千万别在太太面前露出形迹，不然我又得挨骂！”

　　李绮节眼珠一转，“这事家里人都晓得，就我一个人蒙在鼓里，与其看他们遮遮掩掩的，还不如索性闹开了好。”

　　宝珠当即变色：“三娘！”

　　李绮节拍拍宝珠的手，安抚她道：“家里人来人往的，连那个不相干的孟四哥都在向我套话，伯娘怎么会知道一定是你漏的口风呢？”

　　宝珠一想，好像是这个道理，到底不放心，还是叮嘱一句：“这种事你出面掺和不好看，还是让太太拿主意吧。”

　　李绮节淡淡一笑，没说话。

　　这天，李乙和李子恒果然没有归家。

　　夜里李大伯和周氏带着李绮节、李昭节和李九冬在正房吃晚饭。家里人口少，中秋团圆饭的大菜还没吃完，顿顿都是热的剩菜，排骨藕汤热了又热，藕块都快熬成粉了。

　　快撤席时，周氏像是忽然想起来一事，笑着向李大伯道：“杨家送来的鱼一时半会儿吃不完，正合适打鱼糕。”

　　李大伯端着一盅滚茶，嘟着嘴唇，胡子尖微微翘起，正徐徐吹去缭绕在茶碗上的热气：“啊？喔，全听夫人安排。”

　　李绮节脸上不动声色，接过宝珠递到肘边的一盏泡橘茶，送到周氏跟前：“伯娘吃茶。”

　　周氏看李绮节似乎真的对杨天保的事不知情，心中的大石头总算落了地，接过茶碗，浅抿一口。

　　吃过茶点，一家人围着圆桌说了会儿闲话。

　　夜色渐深，李昭节和李九冬不知不觉打起瞌睡，小脑袋瓜子一点一点，差点跌到圆桌子底下去。周氏不由笑道：“瞧她俩瞌睡直滴的，带她们回房困觉去吧。”

　　曹氏和刘婆子上前，抱起两姐妹，送二人回房，众人各自回房歇下。

　　白天落了几点雨丝，有些阴沉，夜里的月色倒是极好，又清又亮。桂花树的叶片镀了层银边，在静夜中散发出淡淡的幽光，不必点灯笼，就能看清回房的路。

　　洗漱过后，李绮节披着一件沉香色棉绸对襟薄夹袄，坐在架子床栏边上，等宝珠把汤婆子罩在被子里，连忙把冰凉的脚丫子伸进去，舒服地直叹气，懒懒道：“把我那套直身衣裳收拾出来，明早我要穿的。”

　　宝珠收走面盆架上的铜盆，把李绮节脱下的外衣搭在雕刻喜鹊红梅屏风上，手上的动作一顿：“三娘要出门？”

　　直身是男装，李绮节只有去镇上才会着男装打扮。

　　李绮节粲然一笑，灯火扑朔迷离，摇曳的烛光下她的笑容也有点古怪：“明天我要去胭脂街走一趟！”

　　宝珠惊呼一声，踉跄了两下，险些没站稳，“哐当“一声巨响，铜盆摔在地上，残水溅了一地。

　　胭脂街是本地有名的一条街巷，长街一面接岸，一面临河。沿河的那面修建了数座雅致的竹楼，楼下宽敞，可供乌篷船出入。楼上桌椅床凳，软榻香案，一应具有，是住人的地方——住的人有些特别，无一例外全是花娘。

　　镇上沿河的地方临着渡口，渡口往来船只极多，船工水手和力夫都是靠力气吃饭的，身边没有妇人操持家业，钱钞来得快，花得也快。镇上渐渐兴起一种专门靠伺候往来船工吃饭的生意行当——花娘。

　　花娘们昼伏夜出，镇上的居民闻鸡起舞，忙忙碌碌，她们往往睡到日上三竿才起身。漫漫长日，她们无所事事，攥一大把盐炒香瓜子，散着头发，趿拉着绣鞋，斜倚在窗前，一边嗑瓜子，一边看奔流不息的江水，听船工们喷薄着力量的口号声，时不时呸呸几声，把沾着润湿口水的瓜子皮吐进大江里。

　　到了夜里，老百姓们酣然入睡，花娘们开始迎来送往。她们梳起高髻，穿上鲜亮衣裳，在脸上抹一层厚厚的铅粉胭脂，一张张粉脸涂得艳红雪白，敞开衣襟，露出半截雪白酥胸，打开楼上的轩窗，和漂流在江上的水手船工们调笑。

　　只需花上几十个铜板，客人便能将乌篷船驶入花娘楼前，仆役自会系上小船，搭好舢板，将客人迎入楼中，好酒好菜伺候。

　　李绮节下午已经暗暗从曹氏那里打听到，杨天保就是和胭脂街的其中一个花娘私奔的。

　　曹氏是大户人家出来的，她不仅擅于替小娘子们缠小脚，还会一手好针线活，然而察言观色、探听消息才是她的拿手绝活。她来李家不过短短几个月的工夫，李家附近几十户人家的底细，已经被她摸得一清二楚！周氏在李家村生活了这么多年，知道的都没她多。

　　这门功夫没有功法心诀，全靠天分和见识，修炼起来不容易，要价也格外高。为了撬开曹氏的嘴巴，李绮节足足花了三百个大钱哩！

　　据曹氏说，胭脂街中有一个顾干娘，家中养了十几个年轻娇嫩的小花娘，不仅个个生得娇艳妩媚，还琴棋书画，样样精通。加之她家特意费钞从南边扬州府请来一位厨子，做得一桌好酒饭，是胭脂街中一绝。一年到头，不管溽暑寒冬，慕名光顾她们家竹楼的客人都络绎不绝。

　　杨天保的一位同窗早就仰慕顾干娘的干女儿们，极力撺掇杨天保陪他去胭脂街见识见识，杨天保推却不过，只得去了。

　　谁知一来二往，他那位同窗过足了瘾，并没有流连风月，杨天保倒是一次又一次故地重游，比同窗去得还勤。

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