王氏后头这话，其实是暗指以初念如今身份，彻底失去了联姻的价值，想来老头子应该不会再打她什么主意了，能早点嫁掉，还是去掉个累赘。所以并不怎么担心他会反对。

　　司彰化果然没有出言反对。而且破天荒地，似乎对这事感兴趣，问了些详情。王氏一一回答，最后道：“如今我就盼着徐家大爷能照他应的那样把我哥哥开脱出来。往后这官自然是当不成了，回家种地也没什么。我女儿嫁了默凤，往后正好可以远离京城过安生日子。”

　　司彰化忽然问：“这事，除了你娘家兄弟，还有谁知道？”

　　王氏道：“徐家大爷也知道”座上的司彰化目光一动，王氏浑然未觉。只接着道，“便是那日我去秋山庄子接女儿时，他主动与我搭话时说的。”

　　司彰化似乎更有兴趣了，细细地问着当时情景。

　　老头子向来吝于多话，每回王氏禀完事便好。今天这样唠，却是少见了。王氏压下心中疑惑，回忆着描述了一遍当时经过，见他听完了，神色有些怪异，以为他觉着自己说话不妥，解释道：“媳妇儿之所以跟他提这事，大半倒也是出于心中不忿，想着让徐家那位太太晓得也好。爹你不晓得，她当初说我女儿那话，不知道有多难听……”

　　司彰化淡淡道：“恐怕他未必能如你所愿帮你传话吧。好了，我晓得了。这事你自己看着办便是。”

　　王氏见今日先是求助顺利，现在老头子又不反对初念和王默凤的事，连日来的愁烦这才稍稍减下了些，应了声是便退了出去。她不知道的是，等自己走后，老头子的眉毛跳了几下，自言自语道了一句：“这可愈发有意思了……”

　　廖其昌六十不到。身为内阁首辅、吏部尚书兼华盖殿大学士，与元康帝有太子经师的恩情。在嘉庚之乱中，与兵部尚书方奇正既是暗中较量的政治敌手，又是共同支持元康帝兴兵伐北的中坚力量。可惜时运不济，先受那个名义上的外孙徐若麟的牵累，后又在他力举的大将李续遭遇连续失利过后，渐渐便被方奇正压过了风头。到了元康二年中，战局渐渐开始明朗，他看出金陵迟早必定不保，出于实际考虑，上言建议元康帝与北方议和，暂时划江而治，以图谋后起，自然遭到元康帝的拒绝。自此此人便渐渐不大说话了，甘愿退于方奇正之后。前些日子城破之前的千钧一发之刻，他被元康帝再次召用，命与肃王赵晋一道去往龙山议和。他自然清楚元康帝的意图。虽明知去了也是白走一遭，但还是领命。果然被便宜外孙徐若麟给拒了。回来后知道大势已去，便令家人紧闭前后大门，只等着城破了。如今一晃眼，赵琚进城也有数日了，他老人家反倒开始稳坐钓鱼台。一改先前的抑郁，不管外头闹得如何凶，托病只在家中坐着不动。这日午后，睡过了个午觉，刚吟了句“堪嗟梦不由人做”，便见一同随他坐在家中的儿子廖重山急匆匆来见，道：“爹，平王妃……皇后凤辇来了，正停在门外。怎么办？开不开门？”

　　廖其昌手上正拿了壶满茶，闻言手一抖，茶水便从壶嘴里溢出了些。很快，他将茶壶递给边上的侍从，慢条斯理道：“这女子，是我从前故人之后。既来了，拒之门外，非待客之道。你命人开门，说我卧病在床便是。”

　　廖重山擦了下额头的汗，急忙出去。

　　萧荣在坤宁宫首领太监安俊的随陪下步下凤辇，立于台阶前等了片刻，见廖家那两扇紧闭的大门吱地开了，廖重山领了人匆匆出来下跪迎于阶下，口称皇后娘娘千岁。

　　“大胆廖其昌！竟敢如此托大！叫娘娘等候在先，为何此刻还不来亲迎娘娘千岁？”

　　安俊一甩手中拂尘，呵斥道。

　　廖重山心里也是没底。对自己父亲连日来的这种举动很是不满。若依他心思，平王既上位了，刀也没立刻架到自家的头上，那就别管以前，此刻赶紧示好才是正理。凭着廖其昌的声望和与徐家的那一层关系，平王对他再忌恨，只要他服软了，往后想来也不至于会怎样。偏他要在平王坐上金銮殿的第一天就扫他颜面。加上又闻得另位首辅方奇正自裁于室，数日里一直忧心忡忡，唯恐招祸。此时见太监呵斥，忙解释道：“家父年迈，前些日偶然风热，虽诸般调理，竟迟迟不见好，这才卧病于床起不了身，未能亲自迎娘娘于此，万望恕罪。”

　　萧荣笑道：“廖大人请起。家父与老大人是旧日故交，论起来，廖大人与我也算世兄了。何必如此多礼？我正是为了老大人贵体染恙而来的，又岂有让老大人强撑病体迎我于门前的道理？廖大人请前头带路，我去探望老大人。”

　　廖重山吁了口气，忙称不敢，起身领了萧荣入内。

　　萧荣被带到廖其昌卧病的屋前，对着里头道：“老大人，侄女萧荣前来探病，老大人可安否？”一连道了三声，才听见里头传来一个女子声音道：“大人说，不敢劳动皇后娘娘金步……娘娘请回……”

　　萧荣道：“侄女既是来探望老大人的，未亲见老大人之面，又岂会回去？老大人既醒着，侄女便冒昧进去了。”说罢，命安太监等在外候着，自己推门而入。见刚才传话的那妾室模样的女子正立在榻侧，慌慌张张似要下跪。萧荣叫她出去，自己这才到了榻侧，看着闭目躺在床上，额头覆了块方巾的廖其昌道：“侄女萧荣来了。”

　　廖其昌仍是闭着眼睛一动不动。萧荣也不以为意，只笑道：“老大人身子哪里不妥？陛下极是关切。本是要亲自来探望的，只是分身无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起色，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”

　　廖其昌终于慢慢睁开了眼，咳嗽了几声，颤巍巍地道：“不过是些老毛病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。宫中想必诸事纷繁，娘娘也无需在此多留，回去便是。”说罢再次闭眼，声音颇为冷淡。

　　萧荣点了下头，站直了身子。

　　“老大人，您是泰定四年辛酉科的两榜进士，传胪唱名，从此踏入仕途。您年轻时的官路，并不顺畅。有很长的一段时间，只在大宁建州的辽阳任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您在巡边时，遭遇赤麻人的袭击，正被我父亲所救，这才有了结交。后来您时来运转一路高升，直至今日，位高权重，说门生遍布天下也不为过。只是……”

　　她面上仍带着笑，但盯着廖其昌的目光里却渐渐透出了丝凉意。

　　“只是后来，我有次偶尔听我父亲提了下，说您在建州的那几年和建州都指挥使李山海一道，贪墨了数笔为数不小的兵银。我父亲就是知道了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知道这是真的，假的？”

　　廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了眼，一下从榻上坐了起来，额头的那块白巾也掉落在地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。

　　“老大人，李山海如今好像任职义州，也是您的故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”

　　廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似的。

　　萧荣说完了话，便只立在一边笑。

　　“你……你什么意思？”

　　他终于止住了咳，颤声道。

　　萧荣停了笑，脸色转肃，道：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人在朝堂的声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后的黄道吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你的那些门生官员们一道出现，向皇帝陛下表示你们的效忠。我知道……”

　　她凝视着他，脸色渐渐又缓和了下来，“我知道老大人不过是顾忌人言，这才不敢放手放脚而已。老大人放心，侄女人此刻虽还站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知道我萧荣领皇帝陛下的意，登门诚心拜望老大人的消息。识时务者为俊杰。到时，百官只会羡慕老大人的声望直达天听，又有谁敢说您一句不好？只要您愿意辅佐皇帝陛下，从前如何，往后也一样如何。”

　　廖其昌愣怔了片刻，终于慢慢地穿靴起身，长叹口气，口称“皇后娘娘千岁”，朝着萧荣要跪。膝还未着地，已经被萧荣扶住，笑道：“老大人不必多礼。以后您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方还多的是。快快平身。”

　　廖其昌站了起来，踌躇了片刻，似要开口问什么，却又难以启齿的样子。萧荣立刻道：“老大人放心。金无赤金，人无完人。谁年轻时没有行差踏错过？那些陈年旧事，侄女本就不该提的，更没对旁人说过。连我丈夫面前，也只字未提。”

　　廖其昌脸一阵红，一阵白。终于朝着萧荣再次下拜，道：“皇后娘娘在上。承蒙娘娘不弃之恩。往后若有用得到的地方，老朽愿效鞍马之劳。”

　　萧荣笑吟吟不语。再次扶起了廖其昌。

　　按照新定的历法，改元康二年为德和三十六年。秋九月的这日，正是钦天监择定的黄道吉日，赵琚登基，举行大典。

　　奉天殿中，衮冕衮服的赵琚端坐在宝座之上，头顶前后十二旒的皂纱帝王冕，身穿日月星山、衣玄裳黄的十二章帝王冕服，神色端庄肃穆，身形笔直，双手平放于分开的双膝之上，端的是天子帝王的森严气度。

　　阶下三鸣鞭，在礼官的号令下，群臣行三跪九叩之礼。

　　赵琚的目光掠过宝座下左右两边的文武百官。看见廖其昌手执圭表，正与他身后的官员步调一致地朝自己行礼，微微眯了下眼睛，心中终于掠过了一丝畅快之意。

　　廖其昌这只老狐狸，终于也拜在了自己的脚下。只要他俯首称臣，他也并不打算动他一根手指。无论表面言辞如何冠冕堂皇，其实连他自己也清楚，这皇位来得名不正言不顺。他现在急需收拢人心。而廖其昌的归顺，无疑将会给他的帝位加上一块极具分量的砝码。如今若还说有什么不顺，便是那十一个准备以死明志的愚顽之人了……

　　赵琚不由地看向了立于右侧第一的徐若麟。这事是他经手的。

　　作为皇帝，他自然希望万心归一。但对于那十一个人，即便这一次，徐若麟没将事情办得足够漂亮，他也绝不会对他有分毫怪罪。毕竟，那些人的臭脾气，他赵琚也是亲自领教过的……

　　群臣行完三跪九叩之礼后，便要颁布即位诏书了。这将会是一场庄严而隆重的仪式。稍后，诏书将用云盘托住，由銮仪卫擎黄盖送往太庙，赵琚将在文武百官的随从之下到达太庙，祭拜过先祖之后，展开颂读。

　　大殿之外，云板击铜声起。礼官知道时辰要到，正欲宣布请出诏书，大殿外忽然入了一人，手中高高托起一卷文书，跪下叩首道：“陛下，罪臣等十一人，自知开罪陛下在先，本该万死。蒙陛下宽容，不予问罪，感激之余，值陛下登基大庆，无颜前来朝见天颜与群臣共贺，唯有上一贺表，由罪臣举至陛下面前，聊以谢恩。愿四海升平，天下归一。吾皇万岁万万岁！”

　　这跪下说话的，正是当日十一人中的礼部侍郎陈浩。

　　大殿之上，群臣惊讶不已，纷纷低声交头接耳，嗡嗡声一片。

　　廖其昌站着，纹丝不动。眼皮却微微跳了下。心里像是松了口气，又像是若有所失……

　　自己这么快归顺便罢了，想不到连那原本准备引颈就戮的十一人，竟也会……

　　他还在患得患失，身穿曳洒官服的崔鹤已经从力士手中接过递呈上的贺表，展开，抑扬顿挫地念道：“曰昊天上帝，厚土皇帝，祇昔我皇，天命之名，东抵蓬莱，西踰昆仑，南跨南交，北际瀚海。仁风义声，震荡六合……”

　　崔鹤念完，恭敬交与赵琚。赵琚飞快扫了一遍，果然在卷末看到那十一人各自具名在上，心中又惊又喜，看向了徐若麟。见他并无丝毫讶色，显见是早就知道有这样一幕的。此时大殿中的百官已再次下跪，纷纷恭贺皇帝陛下德昭日月，万民归心。赵琚一时得意非凡，猛地从龙椅上站了起来，挥手哈哈笑道：“好！好！众卿不负朕，朕也必将不负众卿！从今往后，尔等与朕一道，求一个河清海晏时和岁丰的天下！”

　　太庙之中，祭天大典正在进行得如火如荼。恩昌伯爵府司家的一个安静小院里，此刻却是另一番景象。

　　初念招呼来访的王默凤落座，亲自给他斟了茶水，推到他面前。见他端起杯子久久不动，仿似心事重重的样子。想了下，便道：“表哥，舅父既没事了，往后虽不再做官，但也是值得高兴的好事。你为何还这样闷闷不乐？”

　　王默凤沉默了片刻，放下手上的茶盏，看向初念。

　　他这次过来，其实是要向她辞别。送父亲归乡之后，这个京城，或许这一辈子，他也不会再踏足一步了……

　　初念见他仍不开口，心想莫非是他一直得不到自己的回音，虽有母亲做主了，但仍生怕自己不愿，这才这样心事重重？想了下，终于下定决心，望着他慢慢地道：“表哥，你前次对我说的那件事。我想了后，决定应下了。你不是说可以带我去南方吗？这样很好。成婚之后，我希望咱们能离开京城。”

　　王默凤怔怔望着初念，整个人凝得成了一尊雕像。

　　初念有些不解地道：“表哥，你怎么了？不高兴？”

　　王默凤终于反应了过来，摇头道：“高，高兴。我是太高兴了，才……”后头的话，却是紧紧地被哽在了他的喉头，一个字也说不出来了。

　　初念莞尔一笑。心中在这一刻，忽然却弥漫出了一种连她自己也说不清和道不明的酸楚。

　　从知道王默凤对自己的心意开始，她便知道，自己最后一定会做出这样的选择。她现在有什么理由不嫁给他呢？嫁给了他，往后便可以随他远离京城，过上她梦寐以求的安稳生活除非，从前她一次次劝诫自己的那些话都是自欺欺人，除非，她到现在还没有真正放下那个人。

　　她的眼前浮现出了那个人的面庞。此刻，他应正立在太庙之前，聆听着皇帝的告天下书和黄钟夷则奏出的颂乐吧？

　　初念与王默凤默然相对，两个人谁都没有说话，恍惚了片刻。终于再次将那人的样子从自己脑海里驱出去，打起精神，道：“表哥，你很好。但我却没你想象中的那般好。你肯娶我，实在是我这辈子的意外福分。我说的都是真心话。往后我会一心待你，绝不敢辜负你的一片心意。”

　　王默凤心如刀绞，再也忍不住，猛地站了起来，失声道：“是我对不住你……”

　　初念被他的反应所惊，看向了他。

　　方才她自己神思有些恍惚，便也没怎么留意王默凤。到了此刻，她即便再迟钝，也看了出来，王默凤这样的反应，绝对不是高兴傻了的缘故。

　　“表哥，出什么事了？”

　　她终于问道。

　　王默凤转过了身去，等胸中翻腾着的情绪终于能被控制了，这才慢慢转回，望着初念低声道：“表妹，我今日过来，其实是……向你来告别的。我爹虽从牢狱里被放了出来，但精神很是不济，我要送他回山西老家……”

　　初念点头，微笑了下，道：“我已经从母亲那里听说过了。舅舅就紧。表哥你去便是。回去后好生陪着舅舅开解他。什么时候回来都无妨。我不急的。”

　　王默凤避开了她的目光注视，艰难地道：“京中的房子……我已托人在出手了……以后，我可能不会再回来了……”

　　笑容凝固在了初念的脸上。她终于有些明白了过来。试探着问道：“表哥，你的意思是……你改主意，不再娶我了？”

　　王默凤沉默片刻，低低地道：“是我对不住你……”

　　初念怔住了。但很快便醒悟了过来。

　　“表哥，这是你的最后决定吗？没有转圜的余地了？”

　　她静静地问道。

　　他不语，头低了下去。

　　初念的心头，飞快地掠过了一阵淡淡的失落。但很快，忽然又觉得有点好笑。原本以为他在为自己的迟迟不予回应而忐忑，所以终于下定决心向他表明自己的想法。但是没想到，事情忽然竟会这样地来了个大转变。

　　现在她终于知道了，为什么他从出现在她面前的那一刻起便显得忧心忡忡，原来是这个缘故……

　　她几乎是微不可觉地吐出了一口气。

　　不管出自什么原因，她看得出来，他此刻对自己应该是非常地愧疚。所以连想都没想，便安慰道：“表哥，你别这么说。我知道你这么做一定有你的缘由。我一点儿都没怪你的意思……”

　　王默凤怔怔地望着她，脸色微微地泛白。

　　“你……就不想知道为什么吗？”

　　他忽然打断了她对自己的安慰，苦笑了下。笑容挂在他的脸上，却比哭还难看。

　　初念停住，迟疑了下。道：“为什么？”

　　王默凤终于听到她朝自己问为什么了。可是他却不知道该怎么向她解释。在他和徐若麟的那场谈话中，对方自始至终，并没有提到一句要他保密的话。但是王默凤却知道，自己是不可能在她面前道出真相的。让不让她知道，全在徐若麟的一念之间徐若麟无疑是卑劣的，精准地利用了自己的弱点逼退他，而自己，又比那个男人好得了多少？甚至比他更叫人不齿。

　　他本以为自己能保护她一世。但事实，却是自己利用了原本就不属于自己的她，去换他必须要去保护的人。

　　这样的自己，又有什么资格在她面前替自己开脱？

　　“我思前想后，觉得，咱们不大适合……且我走后，也确实不晓得何时才能回。我怕耽误了表妹的年华……”

　　王默凤终于开口了。

　　初念略微皱眉，看着汗水自他额头不停地滚落，终于笑着摇了下头。

　　“其实，如果你不想告诉我为什么，也可以不用说的。我说过，我不怪你，这是真的。”

　　王默凤再次沉默地低下了头。半晌后再次抬头，神情看起来已经恢复了些。

　　“表妹，”他凝望着她，慢慢地道，“往后你要保重自己。还有，只要有用得到我的地方，你只管开口。只要我能做得到，我一定会尽我全力。姑母那里，我会去向她说事……”

　　他想起王氏这些时日对自己的殷殷期盼，心再一次地缩紧了。

　　初念也和他想到了一块去，不禁略微生出了些愁意。

　　她之所以几乎从一开始便默应了这桩婚事，除了王默凤是目前她能看得到的最好归宿外，很大的一部分缘由，还是因了王氏从中的积极撮合。想到她得知这事后的反应，她也只能叹一声命运捉弄了。

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