十六七岁的少年，几乎一天一个样子。刚托掌柜帮忙租下这间临街的铺面时，屠午的身架还只顾着抽风似的往高处长，如今卖肉的摊子支起来了，他像是稳住了神，肩膀开始宽阔，声音也渐渐变得雄厚，看上去已经有成人的模样了。

　　屠春反倒不怎么长了，她就像是绣在枝头的花骨朵，明艳艳的颜色，看了让人心痒心颤，然而这艳色裹在豆蔻未开的稚气中，竟是迟迟不肯绽放了。

　　清河镇东临赵水，西扼汉江，水土丰饶，气候温和。镇上有四千余户人家，银庄、酒楼、当铺等场所应有尽有，是方圆数百里内最繁华的地方。屠大海以每年一两银子的价格，租下了临街的一个小铺面，白天当街卖肉，晚上门一关，一家四口就挤在里面睡觉。

　　他开始想的容易，可生意真做起来，才发现其中有许多不为人知的门道。清河镇已经有三家屠户了，他们经营日久，已经有了自己固定的客源。屠大海的这家铺子位置偏僻，再想要从他们嘴里夺出点赚头来，可谓是困难重重。

　　眼看生意起步艰辛，徐氏不禁发了急，暗中同家人商量，不如做些腊肉出来卖，她在招福客栈中帮忙，亲眼看到客人们都对自家的腊肉赞不绝口。

　　她的这个提议，遭到了全家人的一致否定。屠大海还训斥她，“掌柜的对得住咱们，租铺子的钱还是人家借的，当初说好了腊肉只供给招福客栈，就算是咱自家卖，也是坏了信誉。”

　　徐氏被训得脸上发红，家里都搬到镇上快半年了，猪肉摊的生意还是不见起色，她也是急坏了，才会想出这种主意来。

　　屠午见爹娘争执，心中发闷，不想再继续听下去，掀开帘子去了前面。大中午的，太阳在头顶亮得晃眼，零落有几个人过来买肉，少年殷勤地帮他们包好了，转眼看见桌案上剩下的肉，心里不禁也发起了愁。

　　这大热天的，肉卖不完，明天就要坏掉的，全部做成腊肉的话，客栈里也用不完，还是浪费了。

　　他正在发愁的时候，无意中瞥了一眼，看见自家小妹正在神色严肃地盯着猪肉，小脸紧绷绷的，不知在想些什么。

　　春儿从小就心思重……想起娘的话，屠午心中忽然涌起了一丝愧疚，他想自己这个当哥哥的太无能了，春儿年纪这么小，就要开始为家里操劳。

　　屠春的确是在操劳，她拼命地在脑海中扒拉那点陈年往事，祈求自己能想起那天在李家饭桌上听来的秘制卤肉做法……

　　茴香、麻油、葱段、姜片……还有什么来着，她用力地敲了敲自己的脑袋，可惜时间实在太久了，她连说话的人都忘记了，更不要说那份随口一提的秘方了。

　　苦苦地想了半天，屠春突然站了起来，掀开帘子急匆匆地钻到后面，算了，不想了，她一样一样地试，她就不信了，自己怎么说也是做过两辈子饭的人，怎么会连份卤肉都学不会！

　　屠春开始用做腊肉的佐料试着做了几次，后来索性买来了各种佐料，结果屠家人连着十来天晚上都在吃味道怪异的卤肉，最后屠午都不敢吃肉了，可怜巴巴地只捡青菜吃。

　　一天徐氏把自己酿好的高粱酒拿出来，本来想拿去送给掌柜的当谢礼，结果被屠春当作清水，等她发觉的时候，已经倒进去了不少。女孩叹了口气，自暴自弃地将手里的甘草全丢了进去，心想这盆肉又要被自己毁了。

　　那天晚上，从屠家肉摊前经过的人们，都闻到了一股诱人的奇香，不少人甚至特意过来问问，到底是什么这么香。

　　屠午支支吾吾的，他也不晓得妹妹到底在后面搞什么名堂，这时候屠大海端着一大盆红亮亮的东西出来，朗声道，“是卤肉，屠记秘制卤肉，大哥，你要不要来一份？”

　　夜色深了，屠家人围着那盆剩下的卤汤，还没有睡意，徐氏焦急地问女儿，“闺女，你到底想起来没，甘草究竟放了多少？”

　　屠春一时也傻了眼，她比划了半天，“高粱酒，我倒了这么多，甘草，就放了一把……别的？你们让我想想，还有没有放别的东西……”

　　经过几天的反复实验，屠春和徐氏终于把卤肉的方子确定了下来，而且还试着将豆皮、蔬菜等放到卤汁里，做出一些风味绝佳的小菜来。招福客栈的老板成了这批小菜的第一个顾客，他尝了一口后大为赞叹，当时便想要把屠家的卤菜独占了。

　　不过这次屠大海没有一口答应下来，为了报答掌柜的恩情，他们约好了，以后屠家的卤菜优先供应招福客栈，剩下的，可以拿出去自己卖。

　　酒香不怕巷子深，屠家的卤菜肉香醇厚，口味纯正，在清河镇也算得上是独一份了。招福客栈的掌柜同样是个厚道人，有人在店里吃了卤菜叫好，他还会趁机帮屠家美言几句。渐渐的，屠家的肉摊子算是在镇上占住脚了，生意日益红火起来。

　　又到了年尾的时候，屠家将欠掌柜的钱还上了，同时在镇上张罗着看房子。这间铺面实在太小了，四个人住进去着实委屈，一旦手里宽裕了，徐氏便寻思着租个小院子。

　　她心里还藏着一桩心事，过完年，屠午都快十八了，当初和陈家的亲事没成，后来搬到镇上，慌里慌张的，也顾不上儿子。眼下总算暂时安定住了，找机会得托掌柜的帮忙看看，帮小午物色个合适的姑娘……

　　合适的房子并不是容易遇的，直到第二年开春，屠家才租到一个心仪的院子。院子不算大，不过放推车和卤肉的工具足够了，并排有三间青瓦房，徐氏都盘算好了，一间他们夫妻俩住，一间给春儿，另外一间留给小午和他未来的媳妇……

　　搬家的那天是个好日子，镇上有名的富户孙家办喜事，迎亲的队伍足足有一条街上，听说新娘子身上挂的首饰，都有好几斤重。

　　看热闹的人多，说闲话的自然也不少，都说这新娘子风光归风光，其实是个可怜人，孙家的大儿子是个傻子，主母生性刻薄，她嫁过去，有的是眼泪要流。

　　屠家人站在人群中听热闹，听到这里时，不禁都为那姑娘惋惜。这时突然有人喊屠大海的名字，男人回过头，意外地发现一个熟悉的面孔，居然是太平村中的邻居。

　　那人与屠大海久别重逢，不免都有些激动，在大街上唠叨开了，他告诉屠大海，自从他们搬走后，村上少了屠户，宰杀牲畜时不方便多了。还有，当初到屠家偷东西的那群无赖不知为何起了内讧，几个人合伙把另外一个捅死了，然后逃出村子了……

　　乍然听到太平村中的事，屠家人都有仿若隔世之感，这一年来发生的事情实在太多，他们为生计奔波，不知不觉便淡忘了仇恨和伤痛，只是偶尔想起满仔时，屠午和屠春还会红了眼眶。

　　现在那群无赖也得到了报应，屠春静静地想，他们都觉得是别人拿了秘方，终日疑神疑鬼的，到底还是出了事，满仔若是在天有灵，也该闭上眼睛，安心去投胎了。

　　正当屠春伤感之时，那人的话题却意外地转到屠午身上，他指着远处的花轿，神秘兮兮地说，“你们知道这新娘子是谁不？陈扣儿啊，她爹收了二十两银子，把她嫁给疯子了，可惜呀……水灵灵的一个小美人。”

　　砰地一声，屠午手中端着的脸盆落了地，这脸盆是新买的，里面放了斧头和葱，徐氏让他好好端到新家中，寓意家宅平安。可如今他恍若不知一般，愣在那里半天不动。

　　徐氏吓了一跳，忍不住骂了儿子一句，见他此时痴痴傻傻的，不知想起了什么，不再吭声了。

　　乡下的女孩命贱，名字也起的不金贵，陈家姑娘闺名叫做扣儿，人如其名，轻轻柔柔，低眉顺眼的。

　　陈扣儿性格内向，屠春对她的印象并不深，只依稀记得到陈家杀猪时，那姑娘曾端着水盆出来，见到屠午光着膀子把猪捆住，脸当时就红了，把水盆一摔，匆匆便跑进屋里。

　　那么一个温婉的姑娘，到头来，居然嫁给了个傻子……屠春觉得心里堵堵的她说不出话来，她明白哥哥这时候心里的难过，陈扣儿本来应该是他的妻子，若不是他不愿意娶她，或许她也不会落的这般下场……

　　徐氏还在旁边小声嘀咕，说这种贪财卖闺女的人家，幸亏当初没成了亲家……屠大海在爽快地笑，邀请许久不见的邻居去家里喝酒。

　　周围的一切看起来都这么喜气洋洋，喧闹繁华，鞭炮响过后，留下了一地的红，风将这些热闹的红吹高吹远，然后骤然松手，任它们飘零而下。送亲的队伍已经走远许久了，屠春心中的怅然依旧挥之不去，像是有只小虫子钻到她的心口，钝钝地咬，让她整颗心都酸涩起来。

　　“哥”，她努力找回自己的声音，勉强装做若无其事，说，“咱们快走了，爹娘还在前面等着。”

　　她牵着屠午的手慢慢走向前方，少年的手初时是冰冷的，渐渐的，也有了暖意。

　　此时是宣平二十八年春，风清气朗，天地祥和。

　　距离李家前来提亲的日子，还有四年零两个月。

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